FOSSIL LABORATORY EXHIBITIONS IN NATURAL HISTORY MUSEUMS: 

COMMUNICATING THE HUMAN DIMENSION OF FOSSIL RESEARCH WITH VISITORS 

 by  

Annette Marie Gavigan  

5 January 2007   

Submitted in Partial Fulfillment  

Of the Requirements for the Degree of  

Master of Arts  in  

Museum Studies  

in the  

School of Education and Liberal Arts  at  

John F. Kennedy University   

Approved:                       Department Chair         Date 

  

  

        

To my parents  

TABLE OF CONTENTS   ACKNOWLEDGEMENTS  iv  EXECUTIVE SUMMARY  1  STATEMENT OF PURPOSE  8  RESEARCH QUESTIONS AND OBJECTIVES  10  METHODOLOGY  13  LIMITATIONS OF METHODOLOGY  20  LITERATURE REVIEW  23 Exhibiting Fossils in United States Natural History Museums  24  Working Laboratories as Exhibit Techniques  39  Early Studies of the Impact of Working Fossil Laboratories   46 

and Related Exhibitions on Museum Visitors  

FINDINGS  63 Defining Features of a Working Fossil Laboratory  65  Developing a Working Fossil Laboratory  70  Visitor Experience at the Fossil Prep Lab at the Academy of   77 

Natural Sciences in Philadelphia  Challenges of Operating Working Fossil Laboratory   94   Exhibitions  CONCLUSIONS  96  RECOMMENDATIONS  102  

ii  

BIBLIOGRAPHY  114  APPENDICES   128 Appendix A. Professional Interview Instrument Appendix B. Visitor Exit Survey Appendix C. Visitor Usage Data Collection Sheet Appendix D. Fossil Laboratory Images Appendix E. Timeline of Working Fossil Laboratory Openings and 

Renovations Appendix F. Skills for Good Guides Engaged in Quality Unscripted 

Interpretation Appendix G. Glossary  PRODUCT  152 “Working Fossil Laboratories as Public Exhibitions”    Submitted for publication on www.fossilprep.org  

iii  

ACKNOWLEDGEMENTS 

 

I would like to thank many people for their guidance and support 

throughout this project.  

 

Special thanks to Laura Kay, Christine Krajewski, and Marjorie 

Schwarzer. 

 

Many thanks to Melinda Adams, Kathleen Brown, Matt Brown, Joshua 

Gutwill, Lisa Hubbell, Mary Kidwell, Lisa Noshay Petro, Andrew 

Pekarik, Jason Poole, Susan Spero, John Taylor, and Maia Werner‐

Avidon. Many thanks to my interviewees: Gordon Amborosino, William 

Akerston, Warren Allmon, Tony Fiorillo, Ph.D., John Flynn, Ph.D., 

Richard Greif, Eric D. Gyllenhaal, Ph.D., Hildegard Heine, Jim Holstein, 

Steve Jabo, Frances Kruger, Wendy Lovelady, Margie Marino, Steve 

Nash, Ph.D., Ken Newman, Don Pohlman, Vince Schneider, Bill Simpson, 

Bryan Small, Christopher Shaw, John Terrell, Ph.D., Todd Tubutis, and 

Ron Tykoski, Ph.D. Thanks to staff in the California Academy of Sciences 

Library. 

iv  

EXECUTIVE SUMMARY 

 

Ever since the first dinosaur skeleton was mounted for exhibition in 1868 [at the Academy of Natural Sciences in Philadelphia], the public has had a fascination with these extinct animals…Today almost every country has at least one dinosaur skeleton on display… Many museums strapped financially have turned to dinosaurs to draw visitors (and their money). Robotic dinosaurs, in temporary exhibit halls, turn their pneumatic heads, swing their tails, and growl. Meanwhile, the museum gift shop offers stuffed dinosaurs, dinosaur erasers, wooden dinosaur skeleton kits, dinosaur cookie cutters, and anything else remotely dinosaurian to the public, as souvenirs.1

 

Visitor study after visitor study conducted in natural history museums 

suggests, “everyone loves dinosaurs.”2 “Dinosaur fans,” as one 1995 

study at the National Museum of Natural History shows, are mostly 

comprised of adults visiting with children, but span all genders, age 

groups, educational levels, and “visitor types.”3 According to 

Smithsonian Program Analyst Stacey Bielick,  

1 Ken Carpenter, “Dinosaurs as Museum Exhibits,” in The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman, (Bloomington, IN: Indiana University Press, 1997): 150.   2 S. Bielick, A. J. Pekarik, and Z.D. Doering, Beyond the Elephant: A Report based on the 1994‐1995 National Museum of Natural History Visitor Survey, (Washington, D.C.: Smithsonian Institution, 1995): vi.  3 Ibid., 35. 

1 

Whether there was a special exhibition or not, more visitors stayed longer with the dinosaurs than with any other part of the museum…. Visitors who spent most of their time with Dinosaurs (one quarter of all visitors) were disproportionately impressed by seeing the real thing.4

 

Visitors are also interested in watching people work on real fossils in 

laboratory exhibitions. such as the Academy of Natural Science’s Fossil 

Prep Lab.  Here, visitors can see the human dimension of fossil research.  

They can look at fossils displayed on tables, on walls, or with signs. 

Visitors can watch preparators or volunteers preparing fossils at window 

workstations and also can talk with them about their work.  

 

Working fossil laboratories have been a component of natural history 

museum exhibitions in the United States since the 1970s and are a 

growing exhibit trend, although they have not been comprehensively 

studied as exhibition techniques or as visitor experiences. For my 

master’s thesis project, I investigated how natural history museums can 

develop and design working fossil laboratory exhibitions to communicate 

 4 S. Bielick, A. J. Pekarik, and Z.D. Doering, Beyond the Elephant: A Report based on the 1994‐1995 National Museum of Natural History Visitor Survey, (Washington, D.C.: Smithsonian Institution, 1995): vi‐vii.  

2 

their research and educational missions to visitors. My purpose was to 

understand working fossil laboratories as exhibits within the context of 

the history of fossil displays in natural history museums and the two 

hundred‐year long debate in these museums over how to balance their 

core functions of research and public education. I interviewed 21 museum 

professionals involved in developing or working in fossil laboratories at 

eight natural history museums in the United States.5  I also conducted an 

in‐depth visitor study at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural 

Sciences in Philadelphia, which utilized and expanded on a visitor 

studies instrument developed by researchers at the Smithsonian.6 My 

visitor study examined the relationships between the messages visitors 

take away, the impact of talking with an expert, the experiences visitors 

find satisfying, and visitors’ experience ratings. Based on the results from 

interviews and visitor studies, I determined the opportunities and 

5 Natural history museums in the United States with working fossil laboratories include the Museum of the Earth, Ithaca, NY; Academy of Natural Sciences, Philadelphia; National Museum of Natural History, Washington, D.C.; North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh; Dallas Museum of Natural History, TX; Field Museum, Chicago, IL; Denver Museum of Nature and Science, CO; and the Page Museum at the La Brea Tar Pits, Los Angeles, CA. For this project, at least one natural history museum with a working fossil laboratory was selected from each geographic region in the United States (with the exception of the Northwest).  

3 

addressed the challenges of operating working fossil laboratories as 

public exhibitions. 

 

The literature review, which is the first chapter of this project, covers 

three main sections: fossil displays in natural history museums, working 

laboratories as exhibit techniques, and studies of the impact of fossil 

laboratories and related exhibitions on museum visitors. It reveals that 

changes in the methods of displaying fossils like Hadrosaurus foulkii 

occurred in tandem with changes in the function of natural history 

museums. Since the first half of the nineteenth century, the core functions 

of natural history museums oscillated between collecting, research, and 

public education. As these museums increasingly became intent on 

merging their collecting and research functions with the needs and 

desires of their public, more dynamic exhibits such as working fossil 

laboratories became popular.  

 

In the 1950s, some natural history museums experimented with working 

laboratories as presentation techniques, not on the exhibit floor but 

6 Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, “Exploring Satisfying Experiences in Museums,” Curator 42, no. 2 (April 1999): 155‐156. 

4 

publicly on broadcast television. At that time, Dinosaur National 

Monument in Utah displayed a working lab as an adjunct to the fossil 

excavation located on the site. After the 1970s, natural history museums 

that didn’t have in‐situ fossil excavations on their grounds began to 

incorporate working laboratories into their exhibition menus as a way to 

disseminate paleontological research to their public.   

 

A synthesis of the visitor studies literature reveals that connecting the 

museum’s research to visitors’ natural interests, both in the preparation of 

specimens and in narratives of scientists’ lives, can stimulate visitors’ 

curiosity in behind‐the‐scenes research. By showing visitors the process 

of fossil preparation and “scientists‐as‐people,” working fossil 

laboratories fulfill the recommendations of early visitor studies and take 

them one step further by introducing visitors not only to scientists’ 

narratives but to “scientists‐as‐themselves.” 

 

The findings, which constitute the second major chapter of this project, 

cover four main sections: the defining features of working fossil 

laboratory exhibitions, developing working fossil laboratories, the visitor 

5 

experience at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia, and the challenges of operating working fossil laboratories 

as public exhibitions. An examination of the Page Museum’s La Brea Tar 

Pits, which opened one of the first working laboratory exhibitions, 

revealed the impetus behind the original working laboratory concept. It 

was visitors’ interest in touring a laboratory adjacent to the tar pit that 

inspired the Page Museum to incorporate a working laboratory into their 

exhibition plan in 1977. The findings discuss how working fossil 

laboratories have evolved since the 1970s.  

 

In the conclusions and recommendations chapters, I present the 

opportunities and address the challenges of operating working fossil 

laboratories as public exhibitions. Literally manifestations of the 

philosophical merger of the museum’s research and educational 

functions, working fossil laboratories exemplify the growing desire of 

many natural history museums to create experiential exhibitions where 

visitors have the opportunity to converse with “real museum experts” 

while seeing “real things.“ Up‐to‐date, relevant, and customizable, the 

interpersonal interaction provided at some working fossil laboratories is 

6 

both a social and cognitive experience. This interaction significantly 

impacts how visitors rate their experience at the lab. It satisfies visitors 

desire to gain information or knowledge at the lab. It does not impact 

what messages visitors take away from their experience.  

 

These educational opportunities present three primary challenges to 

museum staff responsible for managing, working in, or planning the lab: 

devising an interpretive framework without competing exhibit messages 

and planning the design of the lab to support these messages; securing 

staff for the lab to perform a variety of functions; and conducting 

additional evaluations of the impact of working fossil laboratories on 

visitors’ experience. Meeting these challenges will contribute to the 

successful operation of working fossil laboratories as public exhibitions. 

 

The final chapter of this project is an article entitled, “Working Fossil 

Laboratories as Public Exhibitions” that will be published on 

www.fossilprep.org.  

7 

STATEMENT OF PURPOSE 

 

Natural history museums throughout the United States incorporate 

working laboratory exhibitions—fossil laboratories in particular—into 

their exhibition menus. Through working fossil laboratories, visitors can 

observe paleontologists or volunteers preparing, cleaning, and 

identifying real fossils in an authentic laboratory setting. At some fossil 

laboratories, visitors can not only observe paleontologists engaged in 

preparation work but also can converse with them about their work.  

 

For this project, I investigated how natural history museums in the 

United States can develop and design working fossil laboratory 

exhibitions to communicate their missions to visitors. My purpose was to 

understand working fossil laboratories as exhibits within the context of 

the history of fossil displays in natural history museums and the two 

hundred‐year long debate in these museums over how to balance their 

core functions of research and public education. I interviewed 21 museum 

professionals—namely fossil preparators, curators of paleontology, 

exhibit developers, and directors—involved in developing or working in 

8 

fossil laboratories at eight natural history museums in the United States.7  

To understand visitors’ experiences at fossil laboratories that provide 

opportunities to talk with paleontologists, I conducted an in‐depth visitor 

study at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia, which utilized and expanded on a visitor studies 

instrument developed by researchers at the Smithsonian.8 My visitor 

study examined the relationships between the messages visitors take 

away, the impact of talking with an expert, the experiences visitors find 

satisfying, and visitors’ experience ratings. Based on the results from 

professional interviews and visitor studies, I determined the 

opportunities and addressed the challenges of operating working fossil 

laboratories as public exhibitions. 

 

7 See footnote 5. 8 Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, “Exploring Satisfying Experiences in Museums,” Curator 42, no. 2 (April 1999): 155‐156. 

9 

RESEARCH QUESTIONS AND OBJECTIVES 

 

Literature Review  Questions: 

How and why have natural history museums in the United States developed and designed working fossil laboratory exhibitions to communicate their missions to visitors?  

 Objectives:  

Review literature in the museum, visitor studies, and paleontology fields that pertains to how fossils have historically been exhibited in natural history museums, how paleontological research in natural history museums has evolved, why working laboratories have been used as exhibition techniques, and whether visitor evaluations have been conducted at fossil laboratories and related exhibits.   

 Findings  Questions: 

What are the defining characteristics of a working laboratory exhibition? What features contribute to their scope? 

  Why have natural history museums developed and designed working fossil laboratories as public exhibitions?  

  What is the visitor experience at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in Philadelphia? 

  What are the challenges of operating working fossil laboratories as public exhibitions? 

10 

Objectives:  Interview staff involved in developing or working in fossil laboratories at eight natural history museums in the United States; compile the history and location of fossil labs, the reasons fossil labs are developed as public exhibits, the main messages the labs intend to convey to visitors, the roles of staff working in the laboratories, and evaluations of visitors’ experiences at the labs. 

  Conduct a visitor exit survey, timing and tracking study, and visitor exit interviews at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in Philadelphia. 

 Conclusions  Questions: 

What factors contribute to the popularity of working fossil laboratories as exhibit techniques? Why have natural history museums developed and designed working fossil laboratories? 

  What impact does the interpersonal interaction that is provided at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in Philadelphia have on visitor experience at the lab?  

 Objectives: 

Develop a definition of a working fossil laboratory.  

Compare interviews with staff involved in the development or design of fossil laboratories at eight natural history museums. 

  Analyze the results of the visitor exit survey, timing and tracking study, and visitor exit interviews conducted at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in Philadelphia. 

 Recommendations Questions 

How can natural history museums better develop and design working fossil laboratories to communicate their missions to visitors? 

 

11 

Objectives:  Develop a set of recommendations based on interviews and visitors’ experiences at the lab that inform natural history museums how to better develop and design working fossil laboratories.  

  Create a product that will communicate this information to the museum and paleontological fields. 

  

12 

METHODOLOGY 

 

In order to determine how and why natural history museums in the 

United States have developed and designed working fossil laboratory 

exhibitions and to identify the opportunities as well as the challenges of 

their operation as public exhibitions, I performed a literature review and 

interviewed professionals at eight natural history museums in the United 

States with working fossil laboratories. I also conducted an in‐depth 

visitor study at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia to understand visitors’ experiences at fossil laboratories that 

provide visitors with opportunities to talk to paleontologists.  

 

Professional Interviews 

I conducted professional interviews with staff and volunteers who work 

in or were involved in planning working fossil laboratories at the 

following museums: 

• Museum of the Earth, Ithaca, NY  • Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA  • National Museum of Natural History, Washington, D.C.  • North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh  • Dallas Museum of Natural History, TX (now the Museum of 

Nature and Science)  

13 

• Field Museum, Chicago, IL  • Denver Museum of Nature and Science, CO  • Page Museum at the La Brea Tar Pits, Los Angeles, CA.9 

I selected 21 interviewees primarily from authors in my literature 

review10 as well as from word‐of‐mouth suggestions. Interview questions 

addressed the history and location of the fossil laboratory, working 

laboratories as exhibition techniques, staffing issues, laboratory 

development and design, and visitor evaluations.  

 

Whenever possible, interviews were held in‐person and on‐site. On 

occasion, I carried out interviews in the laboratory exhibition, having the 

opportunity to see first hand what it was like to be part of the exhibit.11 

When on‐site face‐to‐face meetings were not feasible, I conversed with 

interviewees over the phone and tape recorded some of the 

conversations. 

9 At least one natural history museum with a working fossil laboratory from each geographic region in the United States (with the exception of the Northwest) is represented in this listing. Museums were not selected randomly but were derived from the literature review in addition to conversations with interviewees and other colleagues.  10 Ken Carpenter, Eric Gyllenhaal, Christopher Shaw, Margie Marino, Francis Kruger, and Andrew Pekarik, just to name a few.   11 See Appendix A for a copy of the professional interview instrument. 

14 

Visitor and Staff Evaluations 

During April 2006, I conducted a visitor evaluation at the Academy of 

Natural Science’s Fossil Prep Lab to gain an understanding of visitors’ 

experiences at working fossil laboratories that provide visitors with 

opportunities to talk with paleontologists in the act of preparing fossils. I 

wanted to know whether visitors who talked with paleontologists at the 

lab were satisfied with having a chance to talk to them. I hypothesized 

that talking with paleontologists or volunteers at the lab would influence 

the messages visitors take away from their experience and visitors’ 

experience ratings—for their overall experience, personal enjoyment, and 

personal learning.12  

 

To assess the types of experiences visitors find satisfying at the lab 

(especially “having a chance to talk to experts”), the messages visitors 

 12 A human presence in a laboratory is likely to attract visitors to the exhibition and hold their attention. Results of a summative evaluation of visitor comprehension and usage of the Regenstein Laboratory, showcasing anthropological collections and research at the Field Museum, showed that when staff was present in the laboratory, visitors spent on average twice as much time (43 seconds) in the exhibition than when staff was absent (22 seconds). See Ann Goldman, and Matt Matcuk, “The Regenstein Laboratory, Summative Evaluation: Visitor Comprehension and Exhibition Usage,” Unpublished report, (Chicago: Exhibitions Department of Field Museum, 2005), 8.  

15 

take away, and visitors’ experience ratings, I utilized an exit survey and 

exit interviews. I distributed an exit survey13 composed of closed‐ended 

statements and questions as well as open‐ended questions about visitors’ 

experiences with the laboratory, to a sample of fifty randomly selected 

adult visitors exiting the Fossil Lab.14 In addition to general demographic 

and membership information, respondents answered whether they talked 

with a staff person in the lab and described what they talked about 

(question 4). They described what they would tell a friend about the 

purpose of the lab (question 5). On a five‐point scale from poor to 

superior, respondents rated their overall experience (question 6), personal 

enjoyment (question 8), and personal learning (question 9). Lastly, 

respondents selected which, from a list of seven experiences, they found 

satisfying at the lab (question 7). Questions 6 through 9 replicated an 

evaluation instrument that was developed at the Smithsonian Institution 

 13 See Appendix B for a copy of the Fossil Prep Lab Visitor Exit Survey.  14 Because the entrance to the Academy’s Fossil Prep Lab is the same as the exit, visitors were likely to notice me distributing surveys to other visitors exiting the lab underneath the exhibit’s title panel. See Appendix C for a layout of the Academy’s lab.  

16 

by Andrew Pekarik, Zahava Doering and David Karns.15 To their list of 

six satisfying experiences—seeing the “real” thing; gaining information or 

knowledge; enriching my understanding; imagining other times or 

places; reflecting on the meaning of what I was looking at; and spending 

time with friends, family or other people (see Figure 6.1 in literature 

review)—I added, “having a chance to talk to experts.” I was interested in 

identifying whether visitors found this experience particularly satisfying 

at the lab and with which other satisfying experiences and questions it 

was strongly associated.  

15 To understand the experiences visitors found satisfying at the Academy’s Fossil Prep Lab, I asked four questions (items 6, 7, 8 and 9 on the exit survey) derived from an instrument developed by Pekarik, Doering and Karns that they tested with 2,828 visitors at nine Smithsonian Museums and published in 1999. From interviews with visitors, Pekarik and fellow researchers identified fourteen experiences visitors’ find satisfying at these museums. During an interview with Pekarik, I learned that, since 1999, he has modified the instrument but has yet to publish the changes. Pekarik helped me determine which satisfying experiences to include in my exit survey. He recommended I only include six or seven of his original list of fourteen. And to replace the original questions, “Which one of these experiences was most satisfying to you,” and “How strong was your sense of satisfaction with that experience” with “Overall, how would you rate your experience with the exhibition,” “Please rate the effect the exhibition had on your personal enjoyment,” and “Please rate the effect the exhibition had on your extent of personal learning.” Lastly, Pekarik recommended asking visitors to rate each of the latter three experiences as poor, fair, good, excellent, or superior. These modifications are reflected in my exit survey.  Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, “Exploring Satisfying Experiences in Museums,” Curator 42, no. 2 (April 1999): 155-156; Andrew Pekarik, Policy Analyst, Office of Policy and Analysis, Smithsonian, interview by author, 1 March 2006.  

17 

I carefully considered the order of the items in the survey, asking 

demographic questions such as gender, age, party size, education, and 

membership status at the end.  Prior to the evaluation period, ten 

randomly selected visitors tested the visitor exit survey to ensure the 

items were clear and relevant, the ordering of items was appropriate, and 

the close‐ended items were mutually exclusive (unless more than one 

answer was requested).  

 

The exit survey was combined with exit interviews and a tracking study 

of visitors’ use of the laboratory and its accessory exhibits. To ascertain 

why visitors found specific experiences satisfying at the lab (especially 

“having a chance to talk to experts”), I asked ten randomly selected adult 

visitors which experiences were satisfying to them at the lab (question 7 

in exit survey) and why. In addition, with the Fossil Prep Lab Visitor 

Usage Data Sheet16 in hand, I unobtrusively observed the way in which 

twenty adult visitors used the laboratory exhibition, tracking their path 

and behaviors (i.e., looking closely, talking, pointing, touching, etc.) as 

well as timing their engagement with the lab and accessory exhibits. I also 

16 See Appendix C for copy of the Academy’s Fossil Prep Lab Visitor Usage Data Collection Sheet. 

18 

paid attention to whether visitors talked with a person in the lab and 

whether the staff or visitor asked any questions. In addition, I noted the 

presence or absence of staff in the laboratory and calculated a visitor‐to‐

staff ratio (both of which may correlate with visitors’ experience ratings).  

 

19 

LIMITATIONS OF METHODOLOGY 

 

This project focused exclusively on working fossil laboratories found in 

private, non‐profit natural history museums in the United States. It didn’t 

focus on laboratories found in other types of museums such as children’s 

museums (the Children’s Museum of Indianapolis, IN), science museums 

(Oregon Museum of Industry and Science, Portland), and museums 

outside the United States (Royal Tyrell Museum of Paleontology, Alberta, 

Canada; and the Natural History Museum, London). Working 

laboratories highlight different types of collections in different types of 

museums. For example, conservators work on objects such as the Star 

Spangled Banner at the National Museum of American History in 

Washington D.C., and entomologists care for living collections of insects 

in the Insect Zoo at the National Museum of Natural History in 

Washington D.C. I limited my research to working laboratories that 

exhibited fossils because they appeared to be the most prevalent 

discipline‐specific working laboratories in United States museums, 

forming a solid foundation from which I could analyze working 

laboratories as exhibition techniques. I also conducted in‐depth visitor 

20 

studies at only one museum, the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia during April 2006. However, my research can be applied to 

paleontological laboratories at other natural history museums and in 

different types of museums as well as to working laboratories in general, 

which exhibit different types of collections in different types of museums.  

 

Three essential interactions occur at working fossil laboratories: those 

between visitors, fossils, and museum staff working in the lab. Because I 

was interested in the impact of facilitated exhibition experiences that are 

available to visitors during regular museum hours (not as programs), and 

that rely on authentic fossil specimens, I focused on museum staff’s 

impact on visitors, not on staff’s impact on fossils while preparing them 

on display. An exploration of the impact on the specimens (their 

management, security, accessibility, likelihood of damage, etc.) would be 

a potential topic of further investigation. And although my project 

emphasized museum staff and fossils as integral to the functioning of 

these labs, I chose to emphasize fossils as the “objects” on display, not the  

21 

museum staff. In my literature review, I discuss how fossils have 

historically been displayed in natural history museums but not how 

people have been displayed in museum exhibitions.  

 

The interpretation provided by paleontologists and volunteers at some 

working fossil laboratories is accompanied, in many cases, by other forms 

of interpretation—signage, media, and accessory exhibit cases. The range 

of interpretive materials incorporated in these exhibitions is described in 

my findings section, and although these materials can impact visitors’ 

experiences at fossil laboratories, I chose not to explore their impact in my 

visitor study at the Academy’s Fossil Prep Lab. 

 

As I spoke to more museum professionals for this project, I further 

refined my interview instrument, adding questions and rephrasing 

others, and later tape recording the interviews. Consequently, I 

conducted more detailed interviews later during the project period and 

cited them more frequently in the findings and recommendations 

sections.  

22 

LITERATURE REVIEW 

 

Today, visitors to Dinosaur Hall at the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia (Academy) are greeted by a roaring skeleton of 

Tyrannosaurus rex mounted in an active, life‐like pose. The buzzing 

sounds of mini‐jackhammers, which remove rock from fossils that are on 

display in the Fossil Prep Lab, fill the hall. Visitors can observe casts of 

several Hadrosaurus foulkii bones mounted in a life‐size silhouette of this 

dinosaur. These dynamic techniques of displaying fossils were relatively 

unknown to visitors before 1868. That year, H. foulkii was the first most 

complete dinosaur to be mounted in a life‐size freestanding pose, a 

dramatic sight that drew many Philadelphians to the Academy.17 H. 

foulkii is a touchstone, not only for the way in which it was displayed to 

the public at the Academy, but also for the history of paleontological 

research at the Academy and in the United States.  

 

17 Ken Carpenter, “Dinosaurs as Museum Exhibits,” in The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman (Bloomington, IN: Indiana University Press, 1997), 151‐152.  

23 

Changes in the methods of displaying fossils like H. foulkii occurred in 

tandem with changes in the function of natural history museums. Since 

the first half of the nineteenth century, the core functions of natural 

history museums oscillated between collecting, research, and public 

education. As these museums increasingly became intent on merging 

their collecting and research functions with the needs and desires of their 

public, more dynamic exhibits such as working fossil laboratories became 

popular.  

 

Exhibiting Fossils in United States Natural History Museums 

During the first half of the nineteenth century, entrepreneurs and 

members of natural history societies contributed to the development of 

early museum fossil collections, but they originally had different goals.18 

Charles Willson Peale, an entrepreneur interested in collecting fossils and 

other natural curiosities for his popular museum in Philadelphia, 

pioneered a new museum concept (especially in comparison to European 

museums) that stressed public education. One of the exhibits that lured 

18 Sally Gregory Kohlstedt, “Entrepreneurs and Intellectuals: Natural History in Early American Museums,” in Mermaids, Mummies, and Mastodons: The Emergence of the American Museum, ed. William Alderson, (Washington, D.C.: American Association of Museums, 1992), 24. 

24 

visitors to Peale’s museum was his skeleton of a mastodon, his “greatest 

single accession…, [a] master exhibit of international renown...”19 With 

the intention of displaying it at his museum, Peale coordinated the 

excavation of the mastodon—the first scientific excavation—from a marl 

pit in New York’s lower Hudson River Valley in 1802.20  

 

Contrary to Peale’s interest in reaching a broad public, natural history 

societies were private and primarily interested in researching and 

disseminating information about their collections to their members and 

other interested scholars. By the 1810s, members of natural history 

societies—amateurs with a deep interest in the subject of natural 

history—were pulling together their collections and intellectual assets.21 

Natural history societies were common in metropolitan areas such as 

Boston, New York, and Philadelphia. One of the earliest of these societies 

 19 Edward P. Alexander, “Charles Willson Peale and His Philadelphia Museum: The Concept of a Popular Museum,” in Museum Masters, (Nashville, TN: American Association for State and Local History, 1983): 57.  20 Peter J. Whybrow, “A History of Fossil Collecting and Preparation Techniques,” Curator 28, no. 1 (1985): 11‐12.  21 Ibid, 23.  

25 

that still maintains natural history collections is the Academy of Natural 

Sciences in Philadelphia, founded in 1812. Academy members produced 

publications and shared or exchanged their collections, which they 

maintained separately in individual cabinets. Through the 1830s, natural 

history societies attracted younger scholars who sought expertise in the 

sciences.22 But by the 1850s, societies still mostly served researchers and 

had not invested energy in creating educational displays accessible to a 

larger public.23

 

Towards the latter half of the nineteenth century, natural history 

museums made a more concerted effort to merge Peale’s popular 

museum concept with its emphasis on education (and under the direction 

of Peale’s son Rubens, on amusements) and natural history societies with 

their emphasis on research. Historian Sally Gregory Kohlstedt speaks to 

this merger in philosophy: “A new philosophy about the importance of 

museums for education created opportunities in which the skills of those 

who had run popular museums could be combined with the expertise of 

22 Ibid, 28‐29.  23 Ibid, 35‐36.  

26 

geologists, zoologists, and anthropologists.”24 Assistant Secretary of the 

United States National Museum (Smithsonian, 1873‐1896) and learned 

naturalist, George Brown Goode held a similar philosophy of the 

importance of museums for education, as did his colleague, Secretary of 

the Smithsonian (1887‐1906) Samuel Pierpont Langley. In the words of 

historian Edward P. Alexander, “While Goode…thought scientific 

research justification enough for a museum, he took a more liberal view 

and insisted ‘that public institutions of this kind are not intended for the 

few, but for the enlightenment and education of the masses.’”25

 

While this merger of philosophies increased visitors’ access to museum 

collections, it did not increase their access to the researchers who study 

those collections. Between the 1880s and 1890s, natural history museums 

began to move their collections behind the scenes for study purposes (and 

their researchers along with them), leaving a select group of collections 

24 Ibid.  25 Edward P. Alexander, “George Brown Goode and the Smithsonian Museums: A National Museum of Cultural History,” in Museum Masters, (Nashville, TN: American Association for State and Local History, 1983): 288.  

27 

on public display. 26 Visitors could no longer mingle with curators 

performing taxonomic research on the collections, most, if not all, of 

which were on display, nor could they access the same collections as the 

curators. This arrangement afforded curators domain over certain 

collections and the public access to other collections.27

 

The practice of collecting fossils for research and display purposes grew 

throughout the latter half of the nineteenth century. Natural history 

museums, such as the Academy of Natural Sciences and Yale University’s 

Peabody Museum led these efforts.28 With the expansion of the railroads 

26 Edward P. Alexander, “George Brown Goode,” 292‐294.  27On this shift, Former Director of the Natural History Museum in London Sir Neil Chalmers pointed out, “Its long‐term consequence was that the practice of scientific research in natural history museums became divorced from public display. The design and production of exhibitions rightly became recognized as a specialized activity requiring different professional skills from those possessed by research curators. Moreover, the kind of science carried out by research curators remained focused on or close to the disciplines of systematic biology and geology, whereas public programs ranged over a wide array of biological and geological topics as their horizons expanded.” Sir Neil Chalmers, “Public Understanding of Research in a Natural History Museum: The Darwin Centre,” in Creating Connections: Museums and the Public Understanding of Current Research, eds., David Chittenden, Graham Farmelo, and Bruce V. Lewenstein (Walnut Creek: Alta Mira Press, 2004), 280.  28 Elijah Mermin, “Putting It On: Negotiating Decisions in Development of Three Evolution Exhibitions at Natural History Museums” (Masters Thesis, John F. Kennedy University, 2002), 31. 

28 

into the Western United States, wealthy professors and society 

members—among them, Dr. Joseph Leidy, Professor of Anatomy at the 

University of Pennsylvania’s Medical School and President of the 

Academy; and Edward Drinker Cope, Academy member and curator— 

conducted many fossil expeditions between the 1860s and 1880s.29 

Around the turn of the nineteenth century, natural history museums—

including the American Museum of Natural History (AMNH), the United 

States National Museum (Smithsonian), and the Carnegie Museum in 

Pittsburgh—increasingly funded fossil expeditions.30  

 

Concurrently, these museums began to pay researchers to carry out 

paleontological research and create exhibitions and interpretive materials. 

Founder of the Department of Paleontology at AMNH, Henry Fairfield 

Osborn hired preparators to assist with research and exhibit fabrication.31 

 29 Edwin Colbert, “North American Dinosaur Hunters,” in The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett-Surman (Bloomington, IN: Indiana University Press, 1997), 25; Peter J. Whybrow, A History of Fossil Collecting, 15. 30 Colbert, North American Dinosaurs, 26; M.K. Brett-Surman, “Appendix: A Chronological History of Dinosaur Paleontology,” in The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett-Surman (Bloomington, IN: Indiana University Press, 1997), 713.  31 M.K. Brett‐Surman, Appendix. 

29 

According to Former Chair of Paleontology at AMNH Edwin Colbert, 

“Osborn [too] recognized the importance of collecting dinosaur skeletons, 

both for research and for exhibition.”32  

 

In the 1930s, the role of curator as keeper of museum collections and as 

public interpreter of collections began to shift with the rise of education 

departments in natural history museums.33 At this time, educators and 

exhibit specialists were hired to serve the needs and interests of the public 

while curators primarily attended to collections and research. According 

to museum educator, Lisa Roberts:  

For the first time the organizational structure of museums reflected and reinforced the categorical differences between their various functions [research and public education or exhibition]. The result was the creation of two natural camps that almost by definition came to stand for the interests of the curators and scientists on one hand and the public on the other. It would not be fair however to lump all curators within a single‐issue scientific platform. But as had happened in the past, arguments about museums’ responsibility to visitors polarized the institutions’ public and scholarly roles, forcing curators to defend museums’ research arms against a position toward which many were in fact sympathetic.34  

 32 Colbert, North American Dinosaurs, 26.  33 At this time, the Field Museum of Natural History’s education department was founded.  

30 

Throughout the 1950s and 1960s, curators continued to function, to a 

degree, as public interpreters of their research, although the debates 

about research versus public education continued. At the American 

Museum of Natural History, Osborn’s successor, Edwin Colbert, 

advocated for research, not exhibitions, as the museum’s primary 

function: “as for the display of objects that are housed and studied in the 

museum, this is a desirable but not a basic museum function, even 

though a large segment of the public and a considerable portion of 

professional museum people seem to think that such is a primary 

museum aim.”35 Nevertheless, he renovated Osborn’s paleontological 

exhibitions. Colbert’s colleague, Assistant Curator of Invertebrates at 

AMNH Dorothy E. Bliss, shared Osborn’s and Colbert’s convictions and 

stressed the need for scientists to help visitors appreciate the importance 

of their research. She wrote in 1959, 

A research scientist working in a natural history museum can play a unique role in contributing to the mutual understanding between scientists and layman that is so sorely needed, for a museum scientist sits on both sides of the fence…Museum and 

34 Lisa Roberts, From Knowledge to Narrative: Educators and the Changing Museum (Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press, 1997), 35.  35 Edwin H. Colbert, “The Museum and Geological Research,” Curator 3, no. 4 (1960): 319.  

31 

museum scientist together can further public appreciation of basic research in these critical days.36  

 

In 1963, Colbert’s and Bliss’s colleague, research scientist A.E. Parr, took 

this argument a step further, claiming that the primary function of the 

natural history museum is education through exhibition. He wrote:  

But the current support of most museums, even those that began as pure treasure hoards, is unquestionably based upon the educational services they offer the public and the prestige their exhibits bring to their sponsors and to the community… The concept of research as a derivative rather than principal purpose may affect the nature of research conducted by museums, but it does not weaken the foundations for scholarly inquiry. Quite to the contrary, research as a requisite to good teaching is easily defended, while research as an essential for the maintenance of concealed collections may be extremely difficult to justify and may raise considerable doubts about the good sense of keeping such collections at all.37

 

As this debate over the primary function of natural history museums 

raged, not surprisingly, the methods of displaying real and replicated 

fossils in public galleries changed. Museums increasingly wooed their 

museum visitors with more dramatic exhibition experiences and fossil 

36 Dorothy E. Bliss, “A Museum Interprets Basic Research. Why?” Curator 2, no. 3 (1959): 218.  37 A.E. Parr, “The Functions of Museums: Research Centers or Show Places,” Curator 6, no. 1 (1963): 24.  

32 

displays evolved. Static glass cases filled with specimens have always 

been a staple, but in time, more exhibition space was allotted to parades 

of fossils in freestanding postures, to panel mounts, and to habitat 

groups. Since the 1970s, exhibitions were increasingly organized around 

themes and concepts. As techniques to support these themes and 

concepts, immersive environments and other dynamic, participatory 

exhibits such as working fossil laboratories, fossil digs, and hands‐on 

habitat groups became popular.   

 

Freestanding mounts and glass cases were the earliest techniques used to 

display fossils. Although quite static in comparison to more 

contemporary interactive exhibits, fossils displayed in freestanding 

mounts were dramatic for their time. As early as 1806, freestanding 

mounts were used as a technique to exhibit fossilized vertebrate 

skeletons. One of the first mounted skeletons was the aforementioned 

mastodon skeleton at Charles Willson Peale’s Museum in Philadelphia.38 

38 Carpenter, Dinosaurs as Museum Exhibits, 151.  See Lithograph of Skeleton of the Mastodon by Alfred Jacob Miller on the Frontispiece in William T. Alderson, Mermaids, Mummies, and Mastodons: Emergence of the American Museum (Washington, D.C.: American Association of Museums, 1992).  

33 

The mount included a “scaffold, artificial sections, and a fabricated iron 

support.”39 Glass cases—used both by Peale’s Museum and natural 

history societies—exhibited natural specimens. For the most part, Peale 

arranged his exhibits in scientific order. Information about each specimen 

could be found in a framed catalogue above the glass cases. Into the 

1830s, the Academy of Natural Sciences arranged their fossil collections 

by donor, species name, or location. Peale also provided visitors with 

guides that expanded on the framed catalogue. But it wasn’t until after 

the 1850s that natural history societies mounted labels providing details 

such as a specimen’s scientific name and habitat.  

 

During the last quarter of the nineteenth century, innovations in the types 

of displays and mounting techniques diversified, as did the ways in 

which these displays were arranged. Freestanding poses and glass cases 

still abounded, while panel mounts and habitat groups premiered. In 

1868, under the creative hand of English sculptor Benjamin Waterhouse 

Hawkins and with guidance from Dr. Joseph Leidy, Professor of 

Anatomy at the University of Pennsylvania’s Medical School and 

39 Kohlstedt, Entrepreneurs and Intellectuals, 26.  

34 

President of the Academy, the Academy of Natural Sciences presented a 

display of Hadrosaurus foulkii mounted in a freestanding pose.40 This 

recreated dinosaur was the first most complete skeleton mounted in a 

freestanding pose. Hawkins persuaded Leidy that mounting the skeletons 

in this pose, which required attaching the limb bones to armature, 

stringing vertebrate along a steel rod, and replicating missing bones and 

mounting them alongside ‘real’ ones, would lure visitors to the Academy. 

As Hawkins predicted, visitor attendance increased after the exhibits 

were unveiled to the public. Consequently, more vertebrate fossils were 

mounted in freestanding poses and displayed against painted backdrops 

at AMNH under Osborn’s direction. In 1897 at AMNH, dramatic murals 

of prehistoric animals were painted by Charles Knight to add depth to 

displays.41  

 

In 1886, a panel mount of a complete Stegosaurus stenops skeleton that was 

immersed in rock was displayed at the United States National Museum 

40 Ken Carpenter, “Dinosaurs as Museum Exhibits,” in The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman (Bloomington, IN: Indiana University Press, 1997), 151‐152; Colbert, North American Dinosaurs, 25.  41 M.K. Brett‐Surman, Appendix, 713.  

35 

(Smithsonian, now the Arts and Industry Building).42 Also, the concept of 

habitat groups emerged. In 1907, AMNH created an early habitat group 

of an Allosaurus feeding upon the fossil skeleton of a Brontosaurus.43   

 

Exhibit arrangements also changed during the last quarter of the 

nineteenth century. As museum educator Lisa Roberts wrote, “the 

practice of displaying endless cases of specimens and hanging collections 

from floor to ceiling was gradually replaced by exhibit practices that used 

more focused displays combining related objects.“44 At the United States 

National Museum, Goode arranged collections by their characteristics or 

by representative groupings stating that: “the people’s museum should 

be much more than a house full of specimens in glass cases. It should be a 

house full of ideas, arranged with the strictest attention to system…”45

 

42 Carpenter, Dinosaurs as Museum Exhibits.  43 See Figure 8 for an image of this habitat group. A.E. Parr, Skeletons in the Museum, 304‐305.  44 Roberts, From Knowledge to Narrative, 32.  45 George Brown Goode, quoted in Edward P. Alexander, “George Brown Goode and the Smithsonian Museums: A National Museum of Cultural History,” in 

36 

Between the 1930s and 1970s, as the American Museum of Natural 

History was renovating and revising its paleontology halls, museum staff 

discussed the effect on visitors of displaying fossils in specific poses and 

arrangements.46 According to research scientist A.E. Parr, fossilized 

specimens “poised for action,” such as AMNH’s Allosaurus feeding upon 

the fossil skeleton of a Brontosaurus, “liberate specimens from their more 

traditional parade‐ground postures.”47 However, to avoid complications 

that could arise in the display of skeletons in recreations of their natural 

habitats, Parr proposed employing the “rule of effective suggestion” not 

“consistent realism.” Since the main focus of the habitat group—the 

rearticulated skeleton—could only suggest reality, then the other 

components of the habitat—the trees or plants for example—should not 

look more realistic than the skeletons. About the success of utilizing 

“effective suggestion” in the display of an aquatic reptile, Kronosaurus, 

A.E. Parr wrote: “While the exhibit can not make us think we are seeing 

an animal moving through water, it does make us feel very clearly that if 

Museum Masters, (Nashville, TN: American Association for State and Local History, 1983): 290, 291‐292, 294.  46 Mermin, Putting It On, 44; A.E. Parr, Skeletons in the Museum, 296.  47 Ibid, 301. 

37 

this is not what we are looking at, it certainly ought to be. And so 

suggestion succeeds where illusion would fail.”48

 

After the 1970s, fossil displays were increasingly organized around 

exhibition themes and concepts. Two pioneering paleontological 

exhibitions organized around themes were the Hall of Earth History at 

AMNH and Ice Age Mammals at NMNH. 49 In thematic exhibitions such as 

these, natural history museums have experimented with the types of 

displays and experiences that best support their intended concepts. 

Habitat groups, for example, were incorporated with greater frequency 

and intention into thematic exhibitions to immerse the visitor. A case in 

point is the habitat group at the State Museum at the University of 

Nebraska, Lincoln that featured rearticulated fossil vertebrate skeletons in 

lifelike poses positioned next to a full‐scale restoration of an Allosaur. A 

panoramic landscape served as a backdrop; even the carpet installed was 

 48 Ibid, 305‐309.  49 George S. Gardner, “The Shape of Things to Come,” Curator 22, no. 1 (1979), 6, 8; Mermin, Putting It On, 45.  

38 

earthy in tone.50 In the 1990s, displays became more realistic and 

participatory with, for example, replicated fossils that visitors could 

touch. Likewise, the topic of this master’s project, working fossil 

laboratories too began to grow in popularity.51

 

Working Laboratories as Exhibit Techniques 

Working laboratories as presentation techniques debuted on public 

television in the 1950s. At the same time, Dinosaur National Monument 

in Utah displayed a working lab as an adjunct to the fossil excavation 

located on the site. After the 1970s, natural history museums that didn’t 

have in‐situ fossil excavations on their grounds began to incorporate 

working laboratories into their exhibition menus as a way to disseminate 

paleontological research to their public. 

 

50 Allan D. Griesemer and Roger A. Vandiver, “Believable Dinosaurs,” Curator 21, no. 3 (1978), 198.  51 Margie Marino, “The Best Intentions: Six Different Approaches to Prehistoric Life Exhibitions,” (American Association of Museums Conference Proceedings, 1996); Judy Diamond and Judy Scotchmoor, “Exhibiting Evolution,” Museums and Social Issues: A Journal of Reflective Discourse 1, no. 1 (2006): 21-48.  

39 

As early as the 1950s, natural history museums experimented with 

working laboratories as presentation techniques, not on the exhibit floor 

but publicly on television. Former Television Coordinator at the 

Milwaukee Public Museum Robert E. Dierbeck wrote, “By nature, it 

[television] parallels the visual methods of museum technique.”52 The 

American Museum of Natural History and the Milwaukee Public 

Museum, Wisconsin took advantage of the new medium of broadcast 

television as a means to extend the museum experience into the homes of 

their visitors, and those of future visitors. Each week Let’s Experiment 

showcased a “real” scientist working in museum laboratory. According 

to Dierbeck, the purpose of the program was to “encourage an interest in 

science and assert the scientist’s importance in everyday life. Laboratory 

demonstrations of basic principles in physics and chemistry were related 

to everything from bicycles and ice cream to jet planes and fireboats.”53   

 

As public exhibitions, early fossil laboratories were associated with in‐

situ paleontological “exhibitions” in the process of excavation. One of the 

52 Robert E. Dierbeck, “Television and the Museum,” Curator 1, no. 2 (Spring 1958): 36.  53 Ibid, 37. 

40 

earliest in the United States opened in 1958 at Dinosaur National 

Monument, Utah, a visitor center that enclosed a dinosaur quarry 

exposed in relief as an in situ exhibit.54  Between 1953 and 1956, a team of 

paleontologists, including Gilbert F. Stucker of the American Museum of 

Natural History, investigated whether sufficient fossils remained in the 

quarry to justify turning it into a public exhibition. During this time, the 

team gathered visitors’ reactions to their work at the quarry and visitors’ 

general understandings of paleontology, which they hoped would inform 

the development of the exhibitions. He described visitor responses to the 

site as ranging from incomprehensible and biblical in nature to “those 

who needed no convincing” and “on‐the‐spot conversions.”55 On the 

significance of the quarry as a tool for interpretation, Stucker wrote: 

The quarry has the answer. That which gives it its particular effectiveness as an exhibit stems from the fact that it is a ‘live demonstration,’ open to public scrutiny and interrogation, which has the effect of making the visitor a participant. As he watches the work, seeing new bone brought to light before his eyes, as he talks, perhaps argues, with the excavators, he loses his detachment. He becomes involved. He enters the paleontological experience and shares in the discovery and the excavating…It is 

 54 Gilbert F Stucker, “Dinosaur Monument and the People: A Study of Interpretation,” Curator 6, no. 2 (1965): 131‐142.  55 Ibid, 137.  

41 

not coming to him second hand, as something told, something shown; he is living it. 56

 The Page Museum at the La Brea Tar Pits in Los Angeles capitalized on 

the use of their in‐situ quarry as an interpretive tool. It opened to the 

public in 1977.57  

 

As early as the 1980s, natural history museums were interested in 

understanding their visitors’ perceptions of the museum’s research 

function. At this time, natural history museums discovered that many of 

their visitors were unaware that research goes on behind the scenes, 

despite their efforts to communicate otherwise through exhibitions, 

programs, newsletters, and news media. A 1983 article by former Director 

of the Field Museum, Lorin Nevling, Jr. reported on a survey of members’ 

perceptions of the museum. To his dismay, members did not think of the 

56 Ibid, 142.  57 John M. Harris, and George T. Jefferson (eds.), Rancho La Brea: Treasures of the Tar Pits, (Los Angeles, CA: Natural History Museum Foundation, 1985), Appendix.   However, in an article published in 1982, four years after the George C. Page Museum opened, Collections Manager Christopher Shaw writes about laboratory techniques employed at the museum but does not reference the laboratory as a facility on view to the public. See Christopher Shaw, “Techniques Used in Excavation, Preparation, and Curation of Fossils from Rancho La Brea,” 

42 

Field as a research institution. Nevling wrote, “it is time that research 

museums integrate research into their public programs, too, and that they 

make themselves known to their local publics as research institutions.”58 

One method he proposed was the development of an orientation center to 

which visitors would be directed upon entering the museum and in 

which visitors would be introduced to the stories of behind‐the‐scenes 

collections and their role in research.  

 

In 1997, thirteen years after Nevling Jr., another Field Museum Director 

Peter Crane, wrote about the museum’s intent to foster public awareness 

of behind‐the‐scenes research and collections.59 The Field aimed to 

“leverage the museum’s behind‐the‐scenes resources into truly unique, 

Curator 25, no. 1 (1982): 73‐74.  58 Lorin Nevling, “No Longer the Hidden Agenda: Research Goes Public,” Museum News 62 (October 1983): 42.    59 Echoing Nevling and Crane, Director of the Paleontological Research Institution in Ithaca, NY, Warren Allmon wrote, “Most visitors to large natural history museums have no idea that only a tiny fraction of the collections are on display; what they know of the museum is only what they see in the exhibition halls, if they ever discover, or are told, about the enormity of collections not generally available to the public, their reaction may be one of puzzlement, sometimes bordering on skepticism or even hostility.” See Warren D. Allmon, “The Value of Natural History Collections,” Curator 37, no.2 (1994): 83.  

43 

qualitatively different, public programs that could not be duplicated by 

institutions that lacked in‐house researchers and major collections.”60 

 

In the 1990s, working laboratories appeared in natural history museums 

with the goal of disseminating paleontological research to their public, 

but without the draw of powerful fossil excavations on their grounds. In 

1990, the Denver Post announced the opening of the Denver Museum of 

Nature and Science’s Schlessman Family Earth Sciences Laboratory. 61 In 

1999, the Chicago Sun Times publicized the Field Museum’s McDonald’s 

Fossil Prep Lab.  

 

Despite labs’ popular appeal, it wasn’t until the publication of Creating 

Connections: Museums and the Public Understanding of Current Research, a 

collection of articles stemming from a conference organized by the 

Science Museum of Minnesota, that working laboratories were described 

as an interpretive approach natural history museums utilized to 

60 Ellsworth Brown, Ellen V. Futter, Jay Apt, Peter R. Crane, Karen L. Goldstein, and Michael W. Hager, “Toward a Natural History Museum for the Twenty First Century,” Museum News (November/December, 1997).  61 J. Davidson, “Dinner seemed like old times,” (Rockies Edition), Denver Post, 26 October 1999.  

44 

communicate the research process to visitors.62 Executive Director of the 

Institute for Professional Development at the University of Alberta, 

Canada, Albert Einsiedel and co‐author Edna Einsiedel categorized fossil 

laboratories (such as the one at the Royal Tyrell Museum of Paleontology, 

Alberta, Canada) as one type of passive approach—in which a visitor is 

regarded as a “recipient of knowledge”—used by museums to convey 

their intended messages.63

 

Since the 1990s, more natural history museums have incorporated 

working laboratories into their exhibition menus while at the same time, 

have recognized the need for their visitors to understand the museums’ 

research. But what, if any, impact do working fossil laboratories have on 

visitors to natural history museums? And do museum visitors feel they 

need to know about or understand the research process?   

 

 62 Other approaches mentioned were lectures, televised programs, and expeditions, just to name a few.  63 Albert Einsiedel Jr., and Edna F. Einsiedel, “Museums as Agora: Diversifying Approaches to Engaging Publics in Research,” in Creating Connections: Museums and the Public Understanding of Current Research, eds., David Chittenden, Graham Farmelo, and Bruce V. Lewenstein (Walnut Creek: Alta Mira Press, 2004), 73‐ 86. 

45 

Early Studies of the Impact of Working Fossil Laboratories and  Related Exhibitions on Museum Visitors 

Museum visitors have misconceptions about what goes on behind‐the‐

scenes at natural history museums, according to visitor studies conducted 

by the Field Museum and the National Museum of Natural History. Peter 

Crane’s analysis was likely based on the results of visitor studies 

conducted by developer Eric Gyllenhaal and evaluators Deborah Perry 

and Emily Forland in 1995 and 1996. In preparation for Exploration Zone, a 

permanent exhibition planned (but never built) to feature the work of 

researchers behind the scenes at the Field Museum, Gyllenhaal, Perry, 

and Forland determined what visitors already know and think about the 

research and collections behind‐the‐scenes.64 One finding revealed that 

visitors, in general, were still unaware of the research component of the 

museum’s mission, a finding that echoed the results of Nevling’s member 

survey suggesting that visitors’ perceptions of museum research had not 

changed significantly in thirteen years. Visitors were unaware of the roles 

of scientists and scope of collections at the museum. In particular, they 

didn’t understand that the museum employs full time scientists who 

 

46 

conduct original scientific research. They also didn’t understand that 

collections play a role in scientific research. Thus, Gyllenhaal concluded, 

“communicating with visitors about research will be difficult because 

these ideas contradict what some visitors think they already know about 

behind‐the‐scenes at the museum.”65  

 

A more encouraging finding from the Exploration Zone study, however, 

was that when visitors were asked the interview questions, they became 

interested in learning more about behind‐the‐scenes activities. They 

expressed an interest in the preparation of specimens and in research 

scientists’ lives. Because visitors were more interested in the preparation 

of specimens than in the science underlying the research, Perry and 

Forland suggested for example, “we might show visitors…how dinosaur 

fossils are picked from rock.”66 To further stimulate visitors’ curiosity in 

64 Eric Gyllenhaal, Deborah Perry and Emily Forland, “Visitor Understandings about Research, Collections, and Behinds the Scenes at the Field Museum,” Current Trends in Audience Research and Evaluation 10 (1996): 22‐31.  65 Ibid., 22.  66 Deborah Perry, and Emily Forland, “The Exploration Zone at the Field Museum: Front End Evaluation,” Unpublished manuscript (Chicago: The Field Museum, 1995), 42.   

47 

behind‐the‐scenes research, Perry and Forland recommended stressing 

“the scientists‐as‐people approach” because speaking to the “passion in 

scientist’s lives” might better assist visitors in making personal 

connections to scientists’ research.67

 

Results of visitor studies of two exhibitions at the Field Museum, Building 

Collections for Snail Research (Snails) and “Curator’s Office” in Spiders, 

confirmed Perry and Forland’s recommendation to connect visitors to 

“scientists‐as‐people.” Concurrent with the Exploration Zone front‐end 

study, Gyllenhaal evaluated these exhibitions to determine if some 

exhibition techniques more effectively conveyed behind‐the‐scenes 

research and collection activities to visitors.68 A small scale exhibition 

with four cases set in a visitor lounge, Snails told the stories of different 

types of individuals—an amateur, a volunteer, a book collector, and a 

67 Perry and Forland, Exploration Zone, 43.  68 In late 1997 and early 1998, Gyllenhaal compared the findings of evaluations of three different exhibitions, “Curator’s office” in Spiders, Snails, and Fossil Lab. During our interview, he said the studies on Spiders and Snails were published in his 1998 article “Communicating Behind the Scenes Research to Museum Visitors: Evaluations of Temporary Exhibitions at the Field Museum” but the Fossil Lab study was not included. Eric Gyllenhaal, interview with author, 14 November 2005.  

48 

philanthropist—who contributed to the Field’s research collections. In the 

“Curator’s Office” adjunct to the Spiders traveling exhibition, life‐size 

photo cutouts of a spider scientist at the Field “guided” visitors through 

the various stages of her research, with each stage displayed in a 

reconstructed environment such as spider prep and research labs.69 

Findings revealed that even though few visitors stopped at the Snails 

exhibition, half of those who did appeared to personally connect with the 

stories of the individuals. Similarly, most visitors to the “Curator’s 

Office” understood that the guide depicted was a scientist who 

researched spiders.70 These results suggest that the scientists‐as‐people 

approach recommended by Perry and Forland was effective in reaching 

visitors.  

 

Researchers at the National Museum of Natural History (NMNH) came 

to similar conclusions regarding visitors’ interest in the preparation of 

69 These laboratories contained live and preserved specimens. The spider scientist Petra Sierwald was not working in the lab. See Eric Gyllenhaal, “Communicating Behind the Scenes Research to Museum Visitors: Evaluations of Temporary Exhibitions at the Field Museum,” Current Trends in Audience Research and Evaluation 11 (1998): 16; Eric Gyllenhaal, email correspondence with author, 7 July 2006.  70 Gyllenhaal, Evaluations of Temporary Exhibitions, 19‐20. 

49 

specimens and scientists‐as‐people approach. In order for museums to 

create exhibitions that build on visitors’ prior knowledge and interests, 

Perry and Forland recommended conducting further evaluation that 

focused on visitors’ questions about museum research collections. 

Developer Linda Deck at NMNH and evaluators John Falk and Dana 

Holland were already well on their way to understanding the questions 

visitors ask specifically about fossils. As part of a remedial evaluation of 

Introduction to Fossils: The History of Life on Earth in 1995, visitors asked 

questions about and touched fossils that were positioned on a modular 

fossil cart staffed by researchers.71  Deck and her fellow researchers 

concluded that one way to reach visitors interested in fossils was through 

exhibits that allow them to make a social connection such as through a 

demonstration of paleontologists doing their work.72 As a result of their 

findings, NMNH added a Fossil Primer to the exhibition’s introduction. 

Among other components, they added an interactive video of visitors’ 

top ten most pressing questions about the fundamentals of paleontology, 

 71 The first phase of Fossils: The History of Life on Earth opened in the 1970s.  72 Linda T. Deck, John Falk, and Dana Holland, “Planning Paleontology Exhibits that Communicate to the Visitor,” Current Trends in Audience Research and Evaluation 9 (1995): 9. 

50 

such as, “How do paleontologists put together a skeleton in a museum?” 

Including this type of question emphasized both the “social connection” 

approach advocated by at NMNH and the “scientists‐as‐people” 

approach used successfully at the Field.  

 

By showing visitors the process of fossil preparation and “scientists‐as‐

people,” working fossil laboratories fulfill the recommendations of the 

Field’s and NMNH’s researchers. In fact, fossil labs can connect visitors 

not only to scientists’ narratives but to the “scientists‐as‐themselves.” At 

least three visitor studies were conducted at working fossil laboratories in 

the mid 1990s. One study determined visitors’ preferences for working 

fossil laboratories. In 1996 the California Academy of Sciences was 

interested in ascertaining their visitors’ preferences for types of exhibits 

they might include in an exhibition of robotic dinosaurs (with the 

working title Dinoquest). Adult visitors were asked to rate on a five point 

scale their interest in watching live scientists clean dinosaur fossils, 

watching live scientists clean fossils of other extinct animals, and talking 

 

51 

to live scientists about their work, among other items.73 Results indicated 

that talking to live scientists about their work was more popular than 

watching live scientists clean fossils of other extinct animals followed 

closely by watching live scientists clean dinosaur fossils.  

 

The other two studies gathered visitors’ questions about working fossil 

laboratories. In 1997 74 and 1998 75 the Field evaluation team studied the 

temporary fossil lab in order to shed light on visitors’ interest in labs as 

well as their most pressing questions.76 Questions included: “What is the 

person behind the glass doing?”; “How does the person (preparator) 

know what is fossil and what is dirt?”; and “What skills or training do 

73 Lisa MacKinney, “Findings from Dinoquest 1997 Front End Questionnaire,” Memo on file in the Exhibits Department at the California Academy of Sciences, San Francisco, CA.  74 Eric Gyllenhaal, Associate Selinda Research Associates, interview with author, 14 November 2005, Chicago, IL. Eric said the 1997 report was mainly used internally at Selinda as a trial run with the Nudist Program. He also said “We didn’t supervise the data collection, so we’re not sure how well this sample really represents the questions that visitors really asked, or would ask under different circumstances.”  75 Deborah Perry, “Visitor Thoughts at Sue Uncrated and the Fossil Prep Lab: Preliminary Evaluation Results,” Unpublished manuscript, (Chicago, IL: Selinda Research Associates), 1998.   76Formerly located in Stanley Field Hall, this lab was dismantled after the McDonald’s Fossil Lab opened in June 1998 (see Appendix E). 

52 

preparators have?” These studies suggested that visitors noticed the 

person behind the glass and that this person was the central subject of 

their questions.  

 

Visitors to the Smithsonian Institution, the nation’s most visited museum, 

value object and social experiences, a finding that supports earlier studies 

of visitors’ interests in fossils, preparation work, and scientists‐as‐people. 

Researchers at the Smithsonian have taken the lead in understanding the 

experiences visitors value and find satisfying in a range of museum types, 

from art and history to natural history and zoos.77 Andrew Pekarik, 

Zahava Doering and David Karns interviewed several thousand visitors 

to nine Smithsonian Museums, including the National Museum of 

Natural History, and created a list of fourteen experiences visitors find 

satisfying, recreated below in Figure 6.1. They classified these visitor 

experiences into four clusters: object, cognitive, introspective, and social.78

77 As defined by Pekarik and his fellow researchers, satisfaction “…primarily draws on short term memory and a judgment of value, and is more firmly and directly rooted in experience.” Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, “Exploring Satisfying Experiences in Museums,” Curator 42, no. 2 (April 1999): 169.  78 Figure 6.1 is adapted from Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, Exploring Satisfying Experiences in Museums, 152‐162, 172. The researchers 

53 

Figure 6.1. Satisfying Museum Experiences  Object experiences:  The visitor’s focus is on an object or the “real thing” 

Seeing “the real thing” Seeing rare/uncommon/valuable things Being moved by beauty Thinking what it would be like to own such things Continuing my professional development 

Cognitive experiences:  The focus is on interpretive or intellectual aspects 

Gaining information or knowledge Enriching my understanding 

Introspective experiences:  The focus is on internal feelings often prompted by an object or environment 

Imagining other times or places Reflecting on the meaning of what I was looking at Recalling my travels/childhood experiences/other memories Feeling a spiritual connection Feeling a sense of belonging or connectedness 

Social experiences:  The focus is on an interaction with another person 

Spending time with friends/family/other people Seeing my children learning new things  

 

 

 

conclude, “we hope that others will join us where possible, either by using this same instrument…We invite suggestions and comments on our work.”  

54 

The researchers also compared these satisfying experiences to 

characteristics of the museums (i.e., object experiences were the most 

frequent type of satisfying experience at NMNH), exhibitions (i.e., the 

types of most satisfying experiences differed between different 

exhibitions within the same museum) and visitors (i.e., age, gender, and 

first time visitation were significantly associated with selected most 

satisfying experiences). Moreover, at NMNH, two exhibitions—the 

Dinosaur halls and Geology, Gems, and Minerals—had the most impact on 

visitors’ satisfaction. Twenty three percent of visitors cited the Dinosaur 

halls as the location of their most satisfying experience.79 The Smithsonian 

study served as a tool for my master’s project and helped me devise a 

visitor study measuring the experiences visitors to the Academy of 

Natural Sciences value at its Fossil Prep Lab. 

 

In the Amazonia Center at the National Zoo, Smithsonian researchers 

conducted a visitor satisfaction and timing and tracking study of an 

exhibition with working laboratories. For this study, David Karns and his 

fellow researchers compared three different types of visitors’ 

79 Ibid., 168.  

55 

understanding of rainforests and biomedical research; conceptions of 

scientists who work behind‐the‐scenes; as well as satisfying experiences. 

One of the exhibitions studied, The Science Gallery, contained four 

working laboratory exhibitions in the areas of biodiversity, genetics, 

behavior, and nutrition, but not fossils. Relevant findings included: first, 

visitors noticed people working in the exhibitions; second, visitors paid 

attention to people and observed them; and third, visitors had a sense 

that scientists are methodical.  

 

Survey results showed that 82 percent of visitors noticed a scientist in the 

Science Gallery on the days scientists were scheduled to work in the labs.80 

Those who noticed a scientist were more likely than other visitors to 

describe scientists as “methodical.”81 In general, visitors to the Science 

Gallery were more likely to state that zoo scientists’ work on 

environmental research (in addition to daily animal care, the most 

80 David Karns, Steven Smith, Stacey Bielick, Andrew Pekarik, and Gary Shank, “Exploring Amazonia: Three Studies of Visitors at the National Zoological Park,” (Washington, D.C.: Institutional Studies Office, 1998), 25. http://www.si.edu/opanda/Reports/Earlier/98‐9‐Amazonia.pdf  81 Ibid, 32  

56 

common response for all visitor types). Significantly, these visitors had 

more varied types of satisfying experiences.82

 

Whether people were working in the laboratories made a significant 

difference in visitors’ interest in the labs. During a timing and tracking 

study in the Science Gallery, few visitors stopped at the laboratories when 

no one was working in them.83 Researchers at the Field Museum reached 

a similar conclusion in a timing and tracking study of the “Regenstein 

Laboratory,” a working laboratory exhibition showcasing anthropological 

collections and research. When staff were not in the laboratory, visitors 

spent, on average, half as much time in the exhibition.84 In 1988, another 

exhibition with a working laboratory exhibition, Rainforest: Exploring Life 

on Earth, opened at the Milwaukee Public Museum. Results from the 

exhibition’s summative evaluation revealed that out of a total of seventy 

exhibits, nine attracted more than fifty percent of the roughly eleven 

82 Ibid, 34, 37  83 Ibid, 18  84 Ann Goldman, and Matt Matcuk, “The Regenstein Laboratory, Summative Evaluation: Visitor Comprehension and Exhibition Usage,” Unpublished report, (Chicago: Exhibitions Department of Field Museum, 2005), 8.  

57 

thousand visitors sampled. Four of these exhibits featured scientists 

working in the laboratories.85 These timing and tracking studies 

underscore the power of a person working in an exhibition in attracting 

and holding visitors’ interest. 

 

Whether people were working in the laboratory and available to answer 

visitors’ questions also affected visitors’ interest in the lab. In 1996, the 

Denver Museum of Nature and Science conducted a summative 

evaluation of Prehistoric Journey in which the Schlessman Family Earth 

Sciences Laboratory is displayed. For this evaluation, a timing and tracking 

study, exit surveys, visitor interviews, studies on key exhibits, and 

appraisals by three visitor studies professionals were completed. This 

evaluation shed light on visitor interest and behavior at the lab. Findings 

from the timing and tracking study (n=76) showed that most visitors 

stopped to observe a person in the lab, spending a mean time of 88 

seconds and a maximum of 8.6 minutes at the fossil lab. Exhibit Evaluator 

Margie Marino concluded, “The exhibit development team had guessed 

at the outset that the fossil lab would probably not get as much attention 

85 Mary Korenic, and Allen Young, “The Rain Forest in Milwaukee: An Evaluation,” Curator 34, no.2 (June 1991): 146. 

58 

after the rest of the exhibition opened. It’s nice to know that the fossil lab 

is still an attraction for a majority of visitors and they still appreciate the 

opportunity to talk to ‘scientists’ about their work—even after seeing 

17,000 square feet of exhibits.”86 Lastly, Marino encouraged further study 

of Prehistoric Journey specifically citing the fossil lab as an area deserving 

exploration.  

 

Facilitated exhibition experiences—comparable to the one provided at 

Denver’s Schlessman Family Earth Sciences Laboratory—have won awards 

for visitor experience. The Denver Museum of Nature and Science 

(DMNS) received a Leading Edge for Visitor Experience award at the 

2005 Association of Science‐Technology Centers’ Annual Conference, in 

part for the use of trained Museum Galaxy Guides in Space Odyssey. 

Among other tasks, the Galaxy Guides facilitate interactive exhibits and 

offer science demonstrations. A majority of visitors—seventy percent—

interact with the Galaxy Guides.87 Since the exhibition opened in 2002, 

 86 Margie Marino, “Prehistoric Journey: Summative Evaluation Report,” unpublished manuscript, Denver Museum of Nature and Science, 1996, 45.  87 Francis Kruger, “Space Odyssey at the Denver Museum of Nature and Science: Nomination Application for ASTC Leading Edge Award for Visitor Experience,” 

59 

DMNS has seen a sharp rise in its annual attendance, a figure that they 

infer is related to their visitors’ satisfaction with Space Odyssey.88  

 

Conversations between visitors and museum staff have an impact on 

visitors’ experiences. Likewise, conversations among visitors in groups 

influence whether and what visitors learn. An in‐depth study of visitors’ 

conversations about fossils was undertaken at the Pittsburgh Children’s 

Museum in 2002. Researchers Kevin Crowley and Melanie Jacobs found a 

correlation between the ways in which parents talk to their children (ages 

4 to 12 years old) about fossils and the number of fossils their children 

could identify. Parents who specifically mentioned information from 

labels or offered explanations connecting the experience to their family’s 

shared prior knowledge affected the number of fossils their children 

could recall. Although this study was not conducted at a fossil lab 

exhibition in a natural history museum, it implies that staff working in a 

fossil laboratory can function similar to a parent in mediating what 

Unpublished manuscript (Denver, Colorado: Denver Museum of Nature and Science, 2005).   88 Zahava D. Doering, “Strangers, Guests, or Clients? Visitor Experiences in Museums,” Curator 42, no.2 (April 1999): 74‐87.  

60 

children and perhaps visitors of all ages to natural history museums can 

learn about fossils.89

 

These visitor studies present promising methodologies for studying 

visitor experience at fossil laboratory exhibitions. To stimulate visitors’ 

curiosity in behind‐the‐scenes research, visitor studies conducted by the 

Field Museum and the National Museum of Natural History recommend 

connecting museum research to visitors’ natural interests in the 

preparation of specimens and to scientists’ lives. By showing visitors the 

process of fossil preparation and “scientists‐as‐people,” working fossil 

laboratories fulfill these studies’ recommendations. Not only do fossil 

laboratories connect visitors to scientists’ narratives, they connect them to 

the scientists, as themselves. As American Museum of Natural History’s 

Gilbert Stucker wrote about the quarry at Dinosaur National Monument 

in 1965, giving visitors the chance to become involved, to engage with 

scientists, is the answer to effective interpretation. “He [the visitor] 

becomes involved. He enters the paleontological experience and shares in 

89 Kevin Crowley and Melanie Jacobs, “Building Islands of Expertise in Everyday Family Activity,” in Learning Conversations in Museums, eds., G. Leinhardt, K. Crowley, and K. Knudston (New Jersey: Lawrence Erlbaum Associates, 2002).  

61 

the discovery and the excavating [and in the case of the fossil lab, I would 

add, in the act of preparation]…It is not coming to him second hand, as 

something told, something shown; he is living it.”90

 

Scientists working in exhibitions have the potential to satisfy visitors’ 

curiosity and enliven their experience. This was confirmed by studies of 

the experiences visitors find satisfying at the National Museum of 

Natural History, in Dinosaur Hall in particular, and at the National Zoo’s 

Amazonia Center in the Science Gallery. These studies can serve as a tool 

for measuring the experiences visitors value at the Academy of Natural 

Sciences’ Dinosaur Hall in the Fossil Prep Lab. Furthermore, tracking and 

timing studies of working laboratory exhibitions at the Amazonia Center, 

the Field Museum, and the Milwaukee Public Museum prove that the 

presence of a scientist in an exhibition attracts and holds visitors’ interest. 

But how do working fossil laboratories that both show paleontologists at 

work and also provide opportunities for visitors to talk to them, impact 

visitors’ experiences? 

90 Gilbert F. Stucker, “Dinosaur Monument and the People: A Study of Interpretation,” Curator 6, no. 2 (1965): 142.

62 

FINDINGS 

 

An examination of the Page Museum’s La Brea Tar Pits, which opened 

one of the first working laboratory exhibitions, revealed the impetus 

behind the original working laboratory concept. It was visitors’ interest in 

touring a laboratory adjacent to the tar pit that inspired the Page Museum 

to incorporate a working laboratory into their exhibition plan in 1977. The 

La Brea Tar Pits is a unique cultural attraction in which visitors have the 

opportunity during the summer to watch paleontologists uncover fossils 

from a tar pit. The Page Museum’s Collections Manager Christopher 

Shaw remarked, “[we have]…a pretty unique situation… We are in the 

middle of a major metropolitan city, we have a hole in the ground with 

sabertooth cats, all kinds of exotic extinct animals….”91 Between 1969 and 

1977, visitors to the pit were curious, not only about the exotic extinct 

animals uncovered by paleontologists in the pit, but also about the work 

going on in the lab adjacent to the pit. As Shaw stated,  

We have a laboratory right next to it [the pit in Hancock Park] and everybody is going wow, it’s really cool to be able to see this. We don’t have to travel to the Mojave Desert, even the Gobi Desert, to see paleontologists at work and plus, we can actually go through 

91 Christopher Shaw, interview by author, 26 April 2006.   

63 

the laboratory and see what they do with the stuff once they dig it out of the dirt. People are really interested in that.92 

 

Former Curator at the Page Museum and conceptual designer for its lab 

William Akerston recalled “…whenever there was ongoing work on an 

exhibit where the public could see it, it drew most of the visitors.” At the 

time the Page Museum opened its laboratory exhibit concept to the public 

in 1977, “it was an innovation to have this kind of inside outside theme. It 

was exciting to a lot of people,” including visitors. 

 

My interviews with museum professionals revealed that working fossil 

laboratories have evolved since the 1970s.  (Details of my interviews are 

outlined in the Methodology section). Today, working fossil labs are 

defined by several features that engage visitors with fossils and 

paleontology in dynamic ways. They are also used to inspire visitation to 

natural history museums.93

92 Ibid.   93 All fossil labs in my study are featured on their museums’ websites.  Several natural history museums capitalized on their lab’s public appeal to donors and to volunteers. For instance, the Denver Museum of Nature and Science’s Schlessman Family Earth Science Laboratory was used to raise money for the development of Prehistoric Journey.   

64 

Defining Features of a Working Fossil Laboratory 

Several features define visitors’ experience at a working fossil laboratory 

(See Appendix D for images of fossil laboratories). First, at a lab, visitors 

can see fossils displayed on tables, on walls, or with signs. Second, they 

can see preparators or volunteers preparing fossils at window 

workstations.  Third, they can see the human dimension of fossil research 

firsthand. Fourth, visitors can see this research take place in a functioning 

laboratory that was designed with attention to the museum’s unique 

collection of fossils. Lastly, visitors can see a fossil lab as a component of a 

larger thematic exhibition about prehistory or fossil vertebrates. 

 

Visitors can see fossils on display in a fossil lab. Warren Allmon, Director 

of the Museum of the Earth explained of the museum’s Preparation 

Laboratory:  

  It’s not big enough to display many fossils. This was by design…. We have a huge invertebrate collection but not a big vertebrate collection. We do use the lab to show off big dinosaur bones, which you wouldn’t see elsewhere [in the museum]. 94

 Bill Simpson of the Field Museum stated: 

94 Warren Allmon, Director, Museum of the Earth, Ithaca, NY, interview by author, 17 April 2006. 

65 

…We have a big sand box in the fossil prep lab which was designed to be big enough to take the biggest elements of Sue’s skeleton, the hip bone or skull. In the large sandbox, you can place fossils that are not being directly worked on, in that way, it is more of a traditional display. 95

 

Visitors can observe the people who work in the lab: primarily 

preparators, paleontologists, or volunteers. The Academy of Natural 

Science’s Paleo Lab Supervisor Jason Poole regards volunteers as integral 

to the lab’s success in serving a diverse audience. Volunteers range in age 

from 14 to 80 years old. Because volunteers are diverse in terms of 

ethnicity, social aspects, and even in their interest in science (some are 

more interested in teaching, others in public speaking), they are bound to 

relate to a visitor in different ways.96

 

Visitors can see the human dimension of fossil research. The lab’s 

primary purpose is to show visitors the interaction between the people 

and fossils on display. The display of fossils is a secondary purpose. 

Christopher Shaw, Collections Manager at the La Brea Tar Pits stated: 

95 Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006.   96 Jason Poole, Paleo Lab Coordinator, Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA, interview by author, 21 December 2005, Academy of Natural Sciences. 

66 

  …We do have fossils that sit out on a counter around where people are working. We do have signs that accompany them that say, this is an elephant toe, but I think more, it is an exhibit displaying how we prepare, clean, and catalog …fossils. As far as a display of various kinds of fossils, it is a minor component of what we are trying to convey to the public.97

 

Bill Simpson of the Field Museum echoed Shaw’s remarks: 

[The lab]…displays more than just a fossil itself, obviously. It displays something nothing else can, that is how a fossil comes to be the way it is when it is seen by the public in the museum…I think most people are interested in watching people. That is something I’ve noticed. I think a lot of them don’t even know what is going on in the lab but they see there are people in the lab and they want to see what they are doing. I think it is the interaction between people and fossils that is unique to this laboratory. The process is something the public doesn’t normally get to see.98

 

Visitors can see this research process occur in a functioning laboratory 

that was designed with attention to the museum’s unique collection of 

fossils. Visitors can observe the lab’s design features—evacuation systems 

for mini jackhammering, sandblasting, and flammable cabinets; 

pressurized air, electrical or lighting capabilities; water/sinks; window 

 97 Christopher Shaw, Collections Manager, La Brea Tar Pits, Page Museum, Los Angeles, interview by author, 26 April 2006.   98 Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006.  

67 

workstations and other furniture to hold tools, equipment, storage, and 

people; and access and security. These design features are arranged in a 

functional yet aesthetically pleasing manner with an eye toward visitors’ 

sightlines and access. 

 

One example is the McDonald’s Prep Lab at the Field Museum. In 

designing the lab, Fossil Vertebrates Collections Manager Bill Simpson 

recalled:  

What we did is look at the fossils we were designing the lab for. And of course they were a T‐rex [named Sue]…. The first stage [in the preparation process] was the removal of most of the matrix with a miniature jackhammer sometimes called an air scribe. They are air driven impact tools and they have a carbide tip that is extremely hard, not that much softer than diamond. Using that we took off most of the matrix. But because the tip is so hard, if we used it to take off all the matrix to get right to the bone, we would leave dents in the bone surface. To avoid that, we left a thin veneer of matrix covering the bone and then that last veneer of matrix was removed with a miniature sandblaster. But instead of sand as an abrasive, which would be too abrasive and harm the bone itself, we used … sodium bicarbonate, which is softer … it’s the same as baking soda….  

   So the lab had to be designed with these two different functions in 

mind. The first function, the mini jackhammering, would spew little pieces of matrix all over the room and produce a fairly messy environment.  We chose a ventilation system with flexible ducts to remove much of this detritus. The air abrasion used and produced dust, which would get into the air if it were not part of a well‐designed evacuation system.  This room also used the ‘extractor 

68 

arms’ but they were coupled to a high‐efficiency filtration system to capture the fine dust. So the two functions were separated.99

 

Lastly, visitors can see a fossil lab as a component of a larger thematic 

exhibition, typically about prehistory or fossil vertebrates. The Fossil Lab 

at the North Carolina Museum of Natural Sciences is a component of 

Prehistoric North Carolina. The Schlessman Family Earth Science Laboratory at 

Denver Museum of Nature and Science is positioned at the end of 

Prehistoric Journey, an exhibition that highlights major events in the 

history of life on earth. Likewise, the McDonald’s Prep Lab at the Field 

Museum has been the hub for a series of changing prehistoric exhibitions. 

Since its opening in 1998 in front of the entrance to Life Over Time, the 

prep lab has seen Sue (2000) installed and Life Over Time replaced by 

Evolving Planet in March 2006. Field’s Director John McCarter notes that 

the importance of these exhibitions is to use the inherent appeal of  

dinosaurs to “…improve scientific literacy…. We want visitors to see the 

broader story of evolution, with dinosaurs in that evolutionary 

context.”100

99  Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006.  

69 

 

Developing a Working Fossil Laboratory 

Natural history museums develop working fossil laboratories for various 

reasons from fulfilling their need for preparation laboratories, to 

engaging their visitors in conversation with paleontologists‐at‐work, to 

engaging their visitors with interpretive materials and through exhibit 

design. Natural history museums committed to paleontological research 

need preparation laboratories, whether or not the laboratories are on 

exhibit, to prepare fossils for study and display. Several museums’ 

decisions to have prep labs on exhibit was driven, in part, by their 

visitors’ interests; museums could merge their research mission with their 

public mandate while supporting their visitors’ interests in fossils, 

preparation, and scientists‐at‐work. 

 

The Field Museum had to prepare for Sue, the Denver Museum of Nature 

and Science for Prehistoric Journey. According to Fossil Vertebrates 

Collection Manager at the Field Museum Bill Simpson, “preparation is 

100 Kathy A. Svitil, “The Head of Chicago’s Field Museum Lends a Powerful New Voice to the Evolution Debate,” Discover: Science, Technology and the Future (May 2006): 55.  

70 

really the labor intensive bottleneck that supports any research program 

in paleontology… The core to any vital vertebrate paleontological 

research program is preparation and a really skilled and active 

preparation lab…”101 Simpson added that,  

  The idea was to add preparators and laboratory space so that we could continue with our research mission at the same time that Sue was prepared… We were basically expanding the research and laboratory component [in order to] not replace one with Sue.102

 Denver Museum of Nature and Science shared a similar story; it couldn’t 

create Prehistoric Journey without a lab.  

 

For both museums, a driving force behind the lab’s development was 

exposing the public to a process formerly hidden in the basement. As Bill 

Simpson summarized, “Why not do it in the public eye?”103 As Denver’s 

Bryan Small put it, “Whether it was going to be in the basement hidden 

from people, or on display, we needed a lab…So why don’t we kill two 

birds with one stone and incorporate the lab into the exhibit, instead of 

101 Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006.  102 Ibid  103 Ibid  

71 

hiding it in the basement somewhere…At least people could see people 

working on fossils, see the process.”  

 

Most natural history museums developed their fossil labs to engage 

visitors in conversation with paleontologists or volunteers. For example, 

the Museum of the Earth’s mission drove the development of its 

Preparation Laboratory: “…science is a human endeavor and 

paleontologists are people...” According to Museum of the Earth’s 

Director Warren Allmon, the museum “…wanted a place where people 

could be talking to people. We wanted exhibits that could do that…”104 

Vince Schneider, Curator of Paleontology at the North Carolina Museum 

of Natural Sciences said, “the advantage of a fossil lab is that visitors have 

a chance to talk to a live person. Some visitors spend 20‐30 minutes at the  

lab because they get an exchange. They may leave the lab and walk by 

everything else, say ‘oh awe’, but at least they learned something at the 

lab. But it took a one‐on‐one interaction to do it.”105

 

104 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006.  105 Vince Schneider, interview by author, 14 March 2006.

72 

Volunteers are critical to the lab’s public dimension. Most fossil 

laboratories (at least six of eight labs) train volunteers in the methods of 

preparation, but fewer train them to interact with visitors. Through 

courses, lectures, manuals and internship programs, volunteers at the 

Academy of Natural Sciences, Denver Museum of Nature and Science, 

and the Museum of the Earth are trained to interact with the public or are 

encouraged to do so. At the Academy, volunteers are encouraged to 

initiate conversations with visitors by using the lab’s tools to their 

advantage. In the Academy’s Fossil Prep Lab’s training manual, the brief 

section on working with the public states:  

Visitors are never to be ignored. The Dinosaur Hall Fossil Preparation Lab has two reasons for being: To educate the public about why we do what we do, and to prepare fossils for study and display. It is often not enough to ask ‘If you have any questions please ask.’ The visitor often has no place to start. It is our responsibility to begin by explaining a bit about what we are doing, hence giving the visitor a starting point. The lab is full of tools and touchable fossils. Use these things to help you explain complex things like what a fossil is, how we get the fossils out of the rock, or even how we can tell fossil from rock… Please spend some time observing your manager’s interactions with the public.106

 

106 Jason Poole, Academy of Natural Sciences Dinosaur Hall Prep Laboratory Manual, unpublished manuscript, on file at the Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA. 

73 

In addition to engaging visitors through conversation with 

paleontologists and volunteers, labs engage visitors through interpretive 

tools—signage, video cameras, preparation videos, and accessory 

exhibits—positioned inside or outside the laboratory. Inside the lab, 

flexible signage, such as handwritten erasable placards, bulletin boards, 

or chalkboards, is common. Video cameras connected to the Internet (a 

virtual visitor can watch from home) and attached to microscopes are 

installed in several labs. Video cameras attached to microscopes and 

monitors give visitors a closer glimpse of what scientists see under the 

microscope. Preparator at the Denver Museum of Nature and Science 

Bryan Small said, “Lots of times what we are working on may not be 

things anybody would see or recognize. I work a lot with small things 

under the microscope.”107 At the National Museum of Natural History 

(NMNH), visitors had the opportunity to maneuver an overhead video 

camera to get a personal peek at the preparators working in the middle of 

the lab. But as Steve Jabo, museum specialist at NMNH, remembered 

fondly, visitors (usually teenage boys) mostly zoomed in on his bald spot; 

one of the reasons why the camera was dismantled by 1998. 

 107 Bryan Small, interview by author, 26 April 2006. 

74 

 

Outside most labs, permanent signage or interpretive media, preparation 

videos, and/or accessory exhibit cases are included. To complement work 

going on in the lab or to offer information when no one is in the lab, 

NMNH installed interpretive signage and media around the lab’s 

perimeter in 1999 or 2000.108 Outside the lab, interpretive signage poses 

and answers questions, such as what is a fossil, why study fossils, what 

happens at FossiLab, and how to find specific fossils. Preparation videos 

supplement the human interaction at labs that typically can only be fully 

staffed one to three days a week (e.g., the North Carolina Museum of 

Natural Sciences and the Museum of the Earth). At North Carolina’s 

Fossil Lab, content of the video includes what happens in the field, how 

plaster jackets in the field are made, and how fossils are molded.109  

 

Outside most labs, accessory exhibit cases are popular. In front of the lab 

at the Museum of the Earth is a case with permanent signage explaining 

what goes on at the prep lab. Every six months the museum changes the 

 108 See “Paleo Prep Lab Upgrade” [memo dated 12/5/1994].  109 Vince Schneider, interview by author, 14 March 2006. 

75 

specimens—for example, two trilobites are exhibited, one prepped and 

one non‐prepped—and the associated labels. 

 

Lastly, design of the labs’ interfaces, which are dictated by the role of staff 

in the labs, are critical to visitors’ engagement with fossil labs. Key design 

features of the labs’ interfaces are the location and height of workstations 

and ledges, in addition to the window systems providing protection for 

fossils and visitors. Although all labs have window systems separating 

the public from the labs, static windows are found at labs where visitors 

primarily watch preparators work (La Brea Tar Pits and Field Museum), 

while sliding windows or static half windows with holes are 

commonplace at labs where preparators talk with visitors while 

preparing fossils (Denver Museum of Nature and Science, North Carolina 

Museum of Natural Sciences, Museum of the Earth, and Academy of 

Natural Sciences). As Bryan Small said,  

 

76 

  Here in the lab [at Denver], we have counter space in the front. People who work there will interact. People who work on the back tables can’t necessarily talk to anybody but visitors can still look in the window and see them at work… There will be times when people can look in and see us working in there but there is no one at the front counter.110

 

 

Visitor Experience at the Academy of Natural Science’s Fossil Prep Lab 

There is a growing interest in visitor evaluation studies of fossil 

laboratory exhibitions. As a result of fossil laboratories’ long history as 

public exhibitions, natural history museums have had the opportunity to 

learn from their staffs’ experience working in labs and visitors’ experience 

at the labs.111 Natural history museums that are interested in expanding 

their existing fossil labs or incorporating their labs into their new 

museum building projects have attempted to learn from their own 

mistakes and those of their colleagues.112 Beyond looking to other 

museums for advice about how to develop and design fossil labs, natural 

history museums have conducted informal observations of the questions 

110 Bryan Small, interview by author, 26 April 2006.  111 Vince Schneider, interview by author, 14 March 2006.  112 See Timeline of Fossil Lab Openings and Renovations in Appendix E  

77 

visitors ask and their behavior at working labs. Natural history museums 

have also conducted formative visitor studies to inform lab development 

and design, as outlined in my literature review.  

 

In the Academy of Natural Science’s (Academy) initial formative 

evaluation of its Fossil Prep Lab, they discovered visitors of all ages are 

drawn to fossil laboratory exhibitions. In 1996, the Academys’ Paleo Lab 

Coordinator Jason Poole, Dinosaur Hall Supervisor/ Educator Anthony 

Paino, and exhibit developers participated in Project Dinosaur, a formative 

evaluation to ascertain visitor interest in various exhibition techniques 

planned for Dinosaur Hall.113 These exhibits included a fossil lab, a 

dinosaur artist studio in which visitors could make fossil rubbings, a 

comparative biology studio in which visitors could compare living 

animals to their extinct relatives, and a dinosaur exhibit workshop where 

visitors could create casts of bones. Exhibit developers measured the 

attracting power of each of the exhibits, measured the amount of time 

visitors stopped at each exhibit, and then asked visitors to complete a 

questionnaire. Results of the evaluation showed that visitors were most 

113 The results of Project Dinosaur were never published.  

78 

drawn to the fossil dig and fossil prep lab.  Poole recalled, “The prep lab 

had a strong response. Visitors liked talking to paleontologists. That was 

probably the best thing we learned…. It was also great for all audiences 

and the adults really liked it because people were here to answer their 

questions.”  

 

Ten years later, I expanded on this study by examining the experiences 

visitors value at the completed Fossil Prep Lab. To determine the 

relationships between the messages visitors take away at the lab, the 

impact of talking with an expert, the types of experiences visitors find 

satisfying, and visitors’ experience ratings, I distributed a survey to 

visitors exiting the lab over three days (two weekend days and one 

weekday) during the first week of April 2006. I was interested in 

identifying whether visitors found having a chance to talk to experts  

particularly satisfying at the lab and with which other satisfying 

experiences and questions it was strongly associated. The findings of my 

investigation follow.  

 

 

79 

Description of Dinosaur Hall and Current Fossil Prep Lab 

At the Academy, the Fossil Prep Lab opened as part of the reinstallation of 

Dinosaurs and Other Ancient Creatures, also referred to as Dinosaur Hall. 

The Hall had been redone once before in 1984, but at that time, the hall 

was “just a showroom, with no interactives or lab,” according to Jason 

Poole.114 At the time of my study, visitors to Dinosaur Hall were greeted 

by a title panel that reads “Welcome to the Fossil Prep Lab.” They read on 

the exhibit’s introductory label, “Once they’re out of the ground, fossils 

need a good cleaning. Watch us prepare fossils for study and display.” To 

the right of the entrance, visitors saw a wall case containing several 

objects—a bag of plaster of Paris, a can in which to mix plaster, 

Reynolds’s wrap, tools, burlap, and fossils in a jacket. In the case, visitors 

read the label:  

  It can be a rough road to the lab. Once removed from the ground, these delicate remains of ancient creatures need special protection so they can tell their stories. First, a fossil is wrapped in tin foil, and then encased in burlap bandages soaked in plaster. The foil keeps the wet plaster from sticking to the fossil. Once the plaster dries it forms a hard shell that protects fossilized bone. This ‘field jacket’ containing the fossil, is safely shipped to the Academy fossil prep lab where it is removed from the jacket. Technicians then begin the painstaking work of carefully removing the fossil from the surrounding rock and preparing it for study and display.  

114 Jason Poole, interview by author, 21 December 2005.  

80 

 If visitors crossed the threshold under the title panel and entered into the 

working lab area, they saw the laboratory on the left, a wall case to the 

right showcasing current paleontology research conducted at the 

Academy, and a case on the back wall containing three fossils.115 At the 

lab, visitors interacted with preparators sitting at workstations working 

on fossils. Visitors talked to them through holes in half‐windows set in 

front of the workstations. They saw fossil vertebrates hanging from the 

ceiling above a butcher‐block worktable as well as a blackboard on the 

back wall replete with drawings of a rearticulated dinosaur and notes 

from staff discussions with visitors. They were invited to touch fossils 

placed on a ledge of the lab’s half doorway, through which staff accessed 

the lab.  

 

115 One label in this wall case read, “Did you know that the Academy of Natural Sciences is still actively involved in the science of paleontology and that you are watching real science happen?” Examples of projects featured included: the Western Interior Project in Montana, and Bahariya Dinosaur project in Egypt. The label in the case on the back wall read, “These are finished fossils from this summer’s field season to Eastern Montana. They are 65 million years old and come from the Hell Creek Formation…These fossils were dug up by the Curator of Paleontology at Garfield County Museum, staff and volunteers from the Academy’s Fossil Prep Lab, students from universities around the country and people like you.”  

81 

Integrated throughout the exhibit experience—in the lab interpretation, in 

the specimen cases, and in the laboratory setting where staff talk and 

interact with visitors—is the lab’s goal “to foster visitor understanding of 

the process of discovery in paleontology through interaction between 

visitors and staff who are involved in the process of fossil preparation 

themselves.”116 There are four main messages the lab intends to 

communicate to visitors:  

• To show the human element in the process of preparation • To serve visitors and answer their questions • To see what goes on behind the scenes; bring museum collections 

and science out to the public • To make science more accessible and to have visitors walk away 

feeling like “I can do this”117  

Characteristics of Sample  

Seventy visitors were approached to complete the exit survey (See 

Appendix B). Fifty respondents completed it, although not all 

respondents answered all fourteen questions.118  Six of the fourteen 

116 Jason Poole, Dinosaur Hall Prep Laboratory Manual, Academy of Natural Sciences.  117 Ibid; Andy, Volunteer Preparator, Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA, interview by author, 1 April 2006, Academy of Natural Sciences. 118 For a full copy of my raw data, contact me via email at gav7@care2.com.  

82 

questions focused on demographics (Questions 1, 2, 11‐14). Eighty‐six 

percent of the fifty respondents were first time visitors to the Academy, 

less than ten percent were members. Two thirds of respondents were 

female, a third male. Over 90 percent of respondents were visiting in 

groups; 14 were in adult‐only groups and 31 were in groups with adult(s) 

and children. The remaining four respondents were visiting by 

themselves. Seventy percent of respondents had a college or postgraduate 

degree.  

 

Messages Visitors Took Away from Lab (Question 5) 

In order to determine whether the Academy’s intended messages were 

taken away from the lab, respondents were asked what they would tell a 

friend was the purpose of the lab (question 5). Two of the Academy’s 

intended messages—to show the human element in the process of 

preparation and to serve visitors and answer their questions—were 

evident in visitors’ responses; the other two intended messages—to see 

what goes on behind the scenes and to make science more accessible—

were less evident. Of 34 respondents, two thirds thought the purpose of 

the lab was to educate them about paleontology, allow them to see 

83 

paleontologists at work, or talk to a paleontologist. About 40 percent 

indicated the lab’s purpose was intrinsic to the operation of a working 

laboratory—preparing or cleaning fossils. To prepare and/or clean fossils 

for a specified purpose—study, display, museums, or universities (12)— 

was the most common response followed by to clean fossils (11). Both of 

these responses were mentioned in the introductory label to the lab (see 

Figure 7.1.) Additional responses—to be educated about paleontology; to 

see paleontologists at work; to see how fossils are found, handled, 

assembled, or preserved; and to have a chance to talk and ask questions 

to a paleontologist—supported some, but not all of the lab’s intended 

messages. Respondents recognized the lab gave them the opportunity to 

see paleontologists work on fossils, but didn’t specify that the lab gave 

them a glimpse of what paleontologists would otherwise work on behind 

the scenes, the Academy’s third intended message. Finally, no 

respondents indicated that the lab makes science more accessible to them.  

 

 

 

 

84 

Figure 7.1. Purpose of Academy’s Fossil Prep Lab 

Response Frequency 

Visitor Responses  (34 respondents) 

12  Prepare or clean fossils for either study, display, museums or universities 

11  Clean fossils, see people clean fossils 7  Educate about paleontology 6  Prepare fossils 6  See paleontologists work 6  See how fossils are found or acquired 4  See how fossils are handled or intricate work they 

require 4  See how fossils are assembled 3  See how fossils are preserved 3  Chance to talk and ask questions to paleontologist  

 

 

Talking with a Person in the Lab (Question 4), Visitor Experience Ratings (Questions 6, 8, 9) and Types of Satisfying Experiences  (Question 7)  

In order to determine whether talking with a person at the lab impacted 

visitor experience ratings, respondents were asked whether they talked 

with a person in the lab (question 4) and were asked to rate their overall 

experience (question 6), the lab’s effect on their personal enjoyment 

(question 8), and the lab’s effect on their extent of personal learning 

(question 9) on a five‐point scale from poor to superior. 

 

85 

To assess the types of experiences visitors found satisfying at the lab, 

especially “having a chance to talk to experts,” respondents were to select 

which, from a list of seven experiences, they found satisfying at the lab 

(question 7). Questions 6 through 9 were modeled after an evaluation 

instrument developed at the Smithsonian Institution. 119 To its list of six 

satisfying experiences—seeing the “real” thing, gaining information or 

knowledge, enriching my understanding, imagining other times or 

places, reflecting on the meaning of what I was looking at, and spending 

time with friends, family or other people (see Figure 6.1 in Literature 

Review section)—I added, “having a chance to talk to experts.”  

 

Of 49 respondents, 59 percent talked with a person in the lab. In Figure 

7.2, visitor experience ratings for overall experience, personal learning 

and personal enjoyment are tabulated.  

 

119 See footnote 15; Andrew Pekarik, Policy Analyst, Office of Policy and Analysis, Smithsonian, interview by author, 1 March 2006.  

86 

Figure 7.2. Visitor Experience Ratings at Fossil Prep Lab 

 

Rating 

Overall  Experience (%) (n=47 ) 

Personal  Learning (%)  (n= 48) 

Personal  Enjoyment (%) (n= 47) 

Superior  26  25  23 Excellent  36  29  30 Good  32  40  38 

Fair  6  6  9 Poor  ‐  ‐  ‐  

Figure 7.3. Frequencies of the Types of Satisfying Experiences            at Fossil Prep Lab 

 Percent of Visitors 

Types of Satisfying Experiences  (Visitors could check more than one response) 

90  Seeing the “real” thing (n=44) 69  Gaining information or knowledge (n=34) 59  Having a chance to talk to experts (n=29) 51  Enriching my understanding (n=25) 43  Spending time with friends/family/other people (n=21) 33  Reflecting on the meaning of what I was looking at (n=16) 25  Imagining other times or places (n=12) 

 

Ninety percent of respondents were satisfied with “seeing the real thing,” 

(visitors could check more than one experience). Although, it is unclear 

whether visitors regarded the “real thing” as the real lab, real scientist, 

real fossil, or a combination thereof. In Figure 7.3 is a list of the four 

frequency groupings for the experiences visitors found satisfying (n=49).  

87 

Analysis of the relationships between “talking with a person at the lab,” 

“visitor experience ratings,” and “types of satisfying experiences” 

revealed that respondents who talked with a person at the lab were more 

likely to have higher experience ratings. It showed that respondents who 

were satisfied by having a chance to talk to experts were also satisfied 

with social experiences such as spending time with their companions or 

with cognitive experiences such as enriching their understanding.120 It 

demonstrated that talking with a person in the lab significantly correlated 

with having a chance to talk to experts. It revealed that respondents who 

were satisfied with gaining information or knowledge or with having a 

chance to talk to experts at the lab had higher ratings for overall 

experience.  

 

Correlations between “Talking with a Person at Lab” and “Visitor  Experience Ratings”  

Results showed a significant correlation between talking with a person in 

the lab and each of the visitor experience ratings in Figure 7.4. 

Respondents who talked to a person in the lab were more likely to have 

higher satisfaction ratings—for overall experience, for personal 

120 See Visitor Exit Survey in Appendix B  

88 

enjoyment, and for personal learning—than respondents who didn’t talk 

to a person.121 For each rating, respondents who talked to a person in the 

lab were the only ones to rate their experience as “superior,” whereas 

respondents who did not talk to a person were the only ones to have a 

“fair” experience. Although no respondents rated their experience as 

“poor,” those who talked with a person rated their experience as “good” 

or better. Furthermore, correlations among the three visitor experience 

ratings revealed that respondents who have higher personal enjoyment 

and personal learning ratings also have higher overall experience ratings, 

although the direction of causality is unclear (see Figure 7.5).122

 121 For correlations between respondents who talked to a person at the lab and respondents’ ratings each for overall experience, personal enjoyment, or personal learning, Chi square values exceeded the critical value of 7.82 for 3 degrees of freedom at α=0.05 significance  122 Correlations among the three visitor experience ratings were calculated using Spearman’s correlation coefficient on ranked data (rs) as a means to measure the linear relationship between each of the ranked ratings.   

89 

 

Figure 7.4. Relationship between “Talking with a Person at the Lab” and “Visitor Experience Ratings” 

  Overall Experience (%) N=47 

Personal Enjoyment (%) 

N=48 

Personal Learning  (%) N=47 

Rating  Talk Yes  Talk No  Talk Yes  Talk No  Talk Yes  Talk No 

Superior 26  ‐  25  ‐  23  ‐ 

Excellent  21  15  15  15  19  11 Good  13  19  21  19  19  19 Fair  ‐  6  ‐  6  ‐  9 Poor  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐  ‐ 

Figure 7.5. Correlations among “Visitor Experience Ratings”   Overall Experience  Personal Learning Overall Experience     Personal Learning  .936   

(n=46)  

Personal Enjoyment  .769 (n=46) 

.835 (n=47) 

All correlations were significant at 0.01 level 

 

Correlations between “Types of Satisfying Experiences”  

The only significant relationships between the types of satisfying 

experiences were between “having a chance to talk to experts” and the 

social experience “spending time with friends, family, other people”123 

and “having a chance to talk to experts” and the cognitive experience 

123 α=0.036 

90 

“enriching my understanding.”124 In other words, visitors who were 

satisfied with talking to experts were also satisfied with spending time 

with their companions or enriching their understanding. All other 

significant correlations were between experiences that were not satisfying 

to visitors. For example, respondents who were not satisfied with “having 

a chance to talk to experts” were also not satisfied with “reflecting on the 

meaning of what I was looking at.”125  

 

Correlations between “Types of Satisfying Experiences” and “Visitor  Experience Ratings” 

Two types of satisfying experiences each correlated with high ratings of 

overall satisfaction. Forty four percent of the 34 respondents who were 

satisfied with gaining information or knowledge126 and 72 percent of the 

29 respondents who were satisfied with having a chance to talk to 

124 α=0.014  125 α=0.004. “Imagining other times or places” is significantly associated with “enriching my understanding” (α=0.010), “reflecting on the meaning of what I was looking at” (α=0.029), and “spending time with friends/family/other people” (α=0.055). “Enriching my understanding” is significantly associated with “reflecting on the meaning of what I was looking at” (α=0.003).  126 For cross tabs between the satisfying experience “gaining information or knowledge” and overall experience, Chi square value (9.733) exceeded the critical value of 7.82 for 3 degrees of freedom at α=0.05 significance.   

91 

experts127 all rated their overall experience in the top two categories, 

“superior” or “excellent.” These same two experiences were significantly 

correlated with high ratings of personal enjoyment and learning. A 

greater percentage of respondents (62 percent) who reported gaining 

information or knowledge rated their personal enjoyment and personal 

learning in the top two categories. 

 

Correlations between “Talking with a Person in the Lab” and “Types of  Satisfying Experiences” 

Of 49 respondents, 60 percent talked with a person in the lab during their 

visit. There was a significant relationship between respondents who 

talked with a person in the lab and respondents who were satisfied with 

having a chance to talk to experts (see Figure 7.6).128  

 

 127 For cross tabs between the satisfying experience “having a chance to talk to experts” and overall experience, Chi square value (9.897) exceeded the critical value of 7.82 for 3 degrees of freedom at α=0.05 significance.    128 Cross tabs of these two variables yield chi square value (16.347), which exceeds the critical value of 3.84 for 1 degree of freedom at α=0.05 significance.  This means that if our null hypothesis were true (that there is no difference between the probability of talking with a person in the lab and being satisfied with ‘having a chance to talk to experts’), only 5 percent of the time would we obtain a chi square value greater than 3.84.  

92 

Figure 7.6. Correlations between “Talking with a Person in the Lab” and “Types of Satisfying Experiences” 

Talk to a Person at Lab 

Types of Satisfying Experience

Talked and Satisfied  

(% of n=29)   

No Talk and Satisfied

(% of n=20)

Seeing the “real” thing (n=44)

83% 24 

100%20 

Gaining information or knowledge (n=34)

86% 25 

45%9 

Having a chance to talk to experts (n=29)

83% 24 

25%5 

Enriching my understanding (n=25)

55% 16 

45%9 

Spending time with friends/family/other people (n=21)

41% 12 

45%9 

Reflecting on the meaning of what I was looking at (n=16)

48% 14 

10%2 

Imagining other times or places (n=12)

28% 8 

20%4 

 

 

Number of People in Party and Satisfaction with Spending time with  friends, family or other people 

Surprisingly, there was no significant relationship between respondents 

visiting in groups and their satisfaction with “spending time with friends, 

family or other people” at the Fossil Prep Lab. Of the 44 respondents 

 

93 

visiting in groups, only half of the respondents reported satisfaction with 

spending time with their group. Respondents who were satisfied with 

“spending time with friends, family and other people” were also satisfied 

with “having a chance to talk to experts.”  

 

Challenges of Operating Working Fossil Laboratory Exhibitions 

The Academy of Natural Science’s Fossil Prep Lab provided visitors with a 

range of satisfying opportunities from seeing “real” fossils, gaining 

information or knowledge to having a chance to talk to experts and 

enriching their understanding. However, the educational experiences 

afforded to visitors at fossil labs present challenges to museum staff 

responsible for managing, working in, or planning the labs. The three 

primary challenges to a lab’s successful operation are concept and design 

planning, staffing, and evaluating the visitor experience. Many labs plan 

to show the human dimension of fossil preparation to visitors and to 

answer their questions. Yet, preparators working in the lab are often 

overwhelmed by the number of visitors asking questions at the same time 

or are required to meet deadlines imposed by exhibits or curatorial staff 

and therefore, don’t have time to answer visitors’ questions. The second 

94 

challenge is having sufficient staff to work in the lab during regular 

museum hours, to coordinate lab personnel and preparation activities, 

and to train volunteers to prepare fossils, and if appropriate, to interact 

with visitors. The third challenge is regularly evaluating the lab. 

95 

CONCLUSIONS 

 

Working fossil laboratories are a popular exhibit trend in natural history 

museums. In fact, many natural history museums have renovated their 

fossil labs over the years (see Appendix E). Many too have planned to 

expand their existing labs or to incorporate their labs into their new 

museum building projects. Director of the Museum of the Earth Warren 

Allmon remarked that fossil labs were “on the top” of their list of exhibit 

techniques when the museum incorporated one into their new museum 

in 2003. Allmon said, “Fossils are popular…. I don’t debate for a second 

or have any reservations that we did the right thing putting it in…129  

 

The appeal of fossils and dinosaurs aside, working fossil laboratories are 

popular for several reasons. The first is that a vast majority of visitors 

have a natural curiosity in watching people work in authentic, culturally 

significant settings and in museum exhibitions. Visitors’ interest in the 

work of paleontologists, both in the excavation and in the lab was the 

inspiration for the development of the earliest fossil labs. Not unlike 

129 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006.  

96 

visitors’ reactions to the quarry at Dinosaur National Monument in 

Vernal, Utah that Gilbert Stucker of the American Museum of Natural 

History observed in the 1950s, visitors to the La Brea Tar Pits in the 1970s 

were in awe of the sight of paleontologists working in the pit (see 

Literature Review section, Working Laboratories as Exhibit Techniques). 

At La Brea, visitors were curious not only about the excavation in 

progress but also about work going on in the adjacent lab. Visitors’ desire 

to tour this lab was the impetus for incorporating a lab into the Page 

Museum. In the 1980s and 1990s, more working fossil laboratory 

exhibitions debuted in natural history museums committed to 

paleontological research. 

 

The second reason for the popularity of fossil labs is the “exhibit 

replication effect.” As fossil labs have become more popular, museums 

have looked to their museum colleagues with labs for advice, essentially 

molding themselves after original labs; much the way paleontologists 

create molds of original fossils. Museums interested in developing labs 

with other emphases such as anthropological objects, living plants or 

animals, have also looked at fossil labs as models. Two examples are the 

97 

Field Museum’s McDonald’s Fossil Prep Lab and the North Carolina 

Museum of Natural Science’s Fossil Lab. Since the opening of the 

McDonald’s Fossil Prep Lab in 1998, the Field Museum has improved the 

lab’s design. The Field’s Fossil Vertebrate Preparator Jim Holstein said to 

enhance both the physical and psychological comfort of staff working in 

the lab, the museum added a railing around the exterior of the lab and 

installed double paned window glass. The museum also positioned 

volunteers, when available, outside the lab to serve as buffers between 

the lab and youthful visitors who have a penchant for pounding on the 

glass. The lab’s design influenced the design of the Regenstein Laboratory, 

an exhibit showcasing anthropological research and collections that 

opened in August 2004. Fossil preparators advised designers of the 

Regenstein Laboratory. The second example is the Fossil Lab at the North 

Carolina Museum of Natural Sciences, which served as model for the 

development of the museum’s Naturalist Center scheduled to open in 

2009.  North Carolina’s Curator of Paleontology Vince Schneider explains, 

“fossil labs have led the way for other fields interested in developing 

98 

working laboratory exhibitions, which have spent less time interfacing 

their research with the public.”130

 

Finally, fossil labs are popular because they exemplify the growing desire 

of many natural history museums to create experiential exhibitions where 

visitors have the opportunity to converse with “real museum experts,” 

while seeing “real things.“  Up‐to‐date, relevant, and customizable, the 

interpersonal interaction provided at some working fossil laboratories 

significantly impacts how visitors rate their experience at the lab. Results 

of my study of the interpersonal interaction between museum experts 

and visitors at the Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia revealed that visitors who talked with a person in the lab 

were more likely to have higher visitor experience ratings for their overall 

experience, effect on their personal enjoyment, and effect on their 

personal learning than visitors who did not engage with a person in the 

lab. Visitors who were satisfied with having a chance to talk experts had 

higher ratings for their overall experience than visitors who did not talk 

to an expert.  

130 Vince Schneider, interview by author, 14 March 2006.  

99 

Results indicated that having a chance to talk to experts is significantly 

correlated with other types of satisfying experiences that are either social 

(the visitor is focused on an interaction with another person, i.e., 

“Spending time with friends, family, other people”) or cognitive (the 

visitor is focused on interpretive or intellectual aspects, i.e., “Enriching 

my understanding”) experiences. In other words, visitors who were 

satisfied with social or cognitive experiences were also satisfied with 

having a chance to talk to experts. In addition, this finding might suggest 

that talking with experts is both a social and cognitive experience. 

 

Visitors to the lab understood the lab’s purpose regardless of whether 

they talked to a person in the lab. A majority of visitors understood that 

the purpose of the lab was to educate them about paleontology, allow 

them to see paleontologists at work, or offer them a chance to talk to a 

paleontologist. The messages visitors took away aligned with several of 

the lab’s intended messages—to show the human element in the process 

of preparation as well as to serve visitors and answer their questions. 

 

100 

Visitors who talked with a person were satisfied with gaining 

information or knowledge at the lab. Visitors who reported gaining 

information or knowledge at the lab also had higher ratings for overall 

experience. Even more visitors who reported gaining information or 

knowledge rated their personal enjoyment and personal learning in the 

top two categories: superior or excellent. 

 

101 

RECOMMENDATIONS 

 

The Academy of Natural Science’s Fossil Prep Lab provided visitors with a 

range of satisfying opportunities from seeing “real” fossils, gaining 

information or knowledge to having a chance to talk to experts and 

enriching their understanding (see Figure 7.3 in Findings section). Yet, the 

educational opportunities afforded to visitors at fossil labs present 

challenges to museum staff responsible for managing, working in, or 

planning the labs. The three primary challenges to a fossil lab’s successful 

operation are concept and design planning, staffing, and evaluating the 

visitor experience. Addressing these challenges will contribute to their 

successful operation. 

 

During concept and design development phases, devise an interpretive framework for the lab without competing exhibit messages and plan  the lab’s design to support these messages. 

All the museum professionals interviewed who either developed the labs’ 

concepts or who worked in the labs voiced their commitment to showing 

their visitors the human element in the process of fossil preparation. 

Many indicated their labs are also committed to answering visitors’ 

102 

questions. These goals may, however, place conflicting demands on 

preparators’ time. Preparators often are overwhelmed by the number of 

visitors asking questions at the same time or are required to meet 

deadlines imposed by exhibits or curatorial staff and therefore, don’t 

have time to talk to visitors. For instance, when the Page Museum’s lab 

opened, preparators intended to talk to visitors through an intercom 

system but discovered that answering visitors’ questions disrupted their 

ability to concentrate on fossil preparation.  According to the Page 

Museum’s Collections Manager Christopher Shaw,  

  When we first opened, in the first year we had over two million people, I believe. It was wall‐to‐wall people in the first week…Our staff members were spending their whole time answering the same questions, like what are you doing, where do I find a sabertooth tiger, are you building skeletons in there? …You get halfway through the explanation and look up and they would be walking off to look at something else. It was really irritating so we disconnected that [the intercom system].131

 Furthermore, when preparators working in the lab have to meet 

deadlines, they don’t always have time to talk to visitors. This is the case 

at the Denver Museum of Nature and Science, the Field Museum, and the 

Dallas Museum of Natural History. In the words of Denver’s Preparator 

Bryan Small: 

103 

Unfortunately, we get focused on a project. I work a lot with small fossils under the microscope. I’m doing that for a curator and I have to meet a deadline. Or we go to meetings. We can’t always  be upfront [at the window talking to visitors]…Sometimes if you have an important project that is the last place you want to be because you cannot work two minutes without having to stop and talk to somebody.132

 

While in the concept development phase, at least one natural history 

museum, the Field Museum, recognized the demands placed on 

preparators’ time while working in the lab. As a result, the Field planned 

not to have their preparators talk to visitors, and instead to have docents, 

on occasion, positioned outside the lab to answer visitors’ questions. The 

Field’s McDonald’s Prep Lab was, at least originally, developed and 

designed to prepare Sue for exhibition. The lab’s development team 

realized talking with visitors would have competed with the time 

required to quickly prepare Sue for exhibition. The Field’s Collections 

Manager Bill Simpson explained,  

From our point of view, the lab had to allow us to get the rock off of Sue in time to open. Very early on exhibits set a deadline, May 17th 2000…We had to finish well before then, because not only did we have our job of taking the matrix off the bone, but then the bones had to go to various other people, a photographer, …a 

131 Christopher Shaw, interview by author, 26 April 2006.   132 Bryan Small, interview by author, 26 April 2006.  

104 

paleontologist…to study Sue, and a [mount maker, Phil Fraley Productions in New Jersey]… It was an incredibly tight schedule and…to do the job right, we had to really focus on using all of our preparation time effectively.133 

As at the Field’s McDonald’s Prep Lab, staff and volunteers working in the 

Dallas Museum of Natural History’s Paleontology Lab generally do not talk 

to visitors. As Dallas’s Preparator Ron Tykoski explained, “If staff 

interacted with visitors, productivity would be cut in half.”  

 

Other labs accept that fossil preparation work takes longer if preparators 

talk to visitors and thus, have devised strategies to address imposing 

deadlines. According to North Carolina Museum of Natural Science’s 

Curator of Paleontology Vince Schneider, staff and volunteers working in 

the Fossil Lab initiate interactions with visitors. Staff shares with visitors 

the name of the fossil they are working on, the appearance of the animal 

from which the fossil came, the fossil’s age, and the reasons they study 

fossils. Schneider acknowledges that under these conditions, staff and 

volunteers generally don’t prepare a lot of fossils.134 One solution 

133 Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006.  134 Vince Schneider, Curator of Paleontology, North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh, interview by author, 14 March 2006.  

105 

proposed by the Academy of Natural Science’s Paleo Lab Coordinator 

Jason Poole is to recruit more preparators to explain what other 

preparators are working on.  

 

The other challenge to planning for working fossil labs is effective 

collaboration between exhibit developers and preparators during design 

of the lab’s interface. Design of the interface between the lab’s interior 

and exterior is important, as it is the location where the educational 

exchange between staff and visitors occurs. However, my research 

showed that in general, the lab’s design became a “division of labor 

between preparation and collections management staff on the inside, and 

exhibits on the outside.”135 As Preparator Bryan Small at the Denver 

Museum of Nature and Science recalled, “We had the lab up to the 

window and then Exhibits were responsible for talking with us on the 

other side of the window. There is a sloper [interpretive panel] with the 

tools we use, what is the fossil lab, why it is here. Exhibits developed this 

concept on the other side of the glass.” Frances Kruger, Exhibit Developer 

and Interpretive Writer, was responsible for writing labels that tied the 

135 Bryan Small, interview by author, 26 April 2006.  

106 

lab concepts to the overall exhibition.136 A similar division of labor 

occurred at the Museum of the Earth. Director Warren Allmon said, “Our 

collections manager designed the details of the vents, lights, ‘the inside of 

the box.’ Our exhibit staff, at the time, worked out some of the details 

‘outside of the box,’ such as the case out in front of the prep lab… There 

was not a lot of discussion during the design process… The exhibit 

people should have been more involved in designing the interior of the 

space and they weren’t.”137 Allmon added:  

I guess what I’ve learned mostly out of this…is, it really isn’t trivial how to design a lab. It isn’t just park a dinosaur bone on a table. You need to think more about the whole human architecture…For example, the window ledge detracts from these sliding doors so there is no place or no little shelf on the window ledge for you to put a specimen or for you to lean on.138

 

136 Francis Kruger, Exhibit Developer, Denver Museum of Nature and Science. interview by author, 22 February 2006.  137 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006.  138 Ibid.  

107 

Secure staff responsible for working in the lab during regular museum hours, for coordinating lab personnel and preparation activities, and for training volunteers in preparation activities, and if appropriate, in interacting with visitors.  

The second challenge of operating working fossil labs as public 

exhibitions is staffing—having sufficient staff to work in the lab during 

regular museum hours, to coordinate lab personnel and preparation 

activities, and to train volunteers. Having sufficient staff to keep the lab 

open during regular museum hours has been a problem for several labs, 

including the National Museum of Natural History, Smithsonian and the 

Museum of the Earth. Only a few labs–for example, at the Field Museum, 

the Denver Museum of Nature and Science, and the Academy of Natural 

Sciences—have staff or volunteers present in the lab during regular 

museum hours. Even these labs, which have a commitment to providing 

staff whenever the museum is open, sometimes find it challenging to staff 

it, especially if someone calls in sick or is on vacation. For this reason, 

having staff to coordinate lab personnel as well as preparation activities is 

crucial. Several natural history museums do not have even one employee 

whose full time responsibility is to perform these duties because their 

museums simply do not have the financial resources to support this 

position. This has proven to be challenging for the National Museum of 

108 

Natural History, which for years has attempted, but has not succeeded, in 

securing funds to pay a FossiLab Coordinator’s salary. Particularly at labs 

without a lab coordinator, collaborations between collections 

management staff running the operations inside the lab and volunteer 

coordinators managing retention and recruitment of volunteers, is critical. 

At the Museum of the Earth, Allmon learned that staffing should be a 

serious consideration in planning a working fossil lab. To this end, he 

admitted,  

We have had mixed success with our volunteer program since we have opened the museum [in 2003]. Overall, it is remarkably successful. But the museum added a whole new level to our volunteer needs…the collections staff and the volunteer  coordinator have to be coordinating, talking all the time. We knew it was a problem. I just laid down the law and said, ‘We are going to staff it every single Saturday.’ [Even if it meant staffing the lab himself].139

 

Another challenging aspect of staffing the lab is having volunteers who 

are comfortable talking to visitors or who have sufficient training to 

answer the range of visitors’ questions. Volunteers are drawn to working 

in fossil laboratories for different reasons. As Allmon put it,  

139 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006.  

109 

What we learned is that there are two kinds of people who like to work in the prep lab, those who want to work in the lab because they don’t want to talk and then others. We have people sit in the lab with the window closed and that is okay, I guess. And [we have] people who don’t prep anything, who spend all of Saturday talking to people. Because it is all run by volunteers, we have to live with this. We would prefer to have people who are prepping and talking…140  

 

One solution is to leverage volunteers’ strengths, catering the lab’s 

projects to their interests. Preparator Bryan Small at Denver explained,  

We encourage volunteers to work at the window. But we don’t force them. Some volunteers don’t want to talk to anybody; they just want to work on their fossil. You don’t want them up front. Others have the gift of gab. They thrive on being up there and talking to the public…we try to give them projects that are fun to talk about.141

 Another solution is to pair up volunteers who enjoy talking with those 

who enjoy prepping fossils. 

 

An additional concern with using volunteers is that those who have 

minimal paleontological training might offer inaccurate or incomplete 

answers to visitors’ questions. Volunteers do not always know the 

answers to visitors’ myriad questions. Often volunteers only know the 

140 Ibid 141 Bryan Small, interview by author, 26 April 2006. 

110 

details of the fossil they are working on. Museum Specialist at the 

National Museum of Natural History, Smithsonian Steve Jabo instructs 

volunteers to tell visitors when they don’t know rather than to guess the 

answers to visitors’ questions. Should lab volunteers at the Academy of 

Natural Sciences not know the answer to a visitor’s question, they are 

instructed to consult the Paleo Lab Coordinator. As articulated in the 

Academy’s Laboratory Manual, Jason Poole recommends to his staff, “It 

is okay if you do not know the answer to a question. Don’t make it up; 

ask for help and stick around to hear the answer. It is also okay to look 

things up for people, or to tell them where they can get the answers for 

themselves.”142  

 

Conduct additional evaluations of the impact of working fossil  laboratories on visitors’ experience 

The third challenge to operating working fossil laboratories is evaluation. 

Though there is a growing interest in evaluation studies of working labs, 

several museums are just beginning to improve their labs through 

evaluation. Results of my visitor study conducted at the Academy of 

 142 Jason Poole, Dinosaur Hall Prep Laboratory Manual, Academy of Natural Sciences.  

111 

Natural Science’s Fossil Prep Lab demonstrated that the interpersonal 

interaction provided at some fossil labs significantly impacts how visitors 

rate their experience. In order to improve this interaction, the next step is 

to evaluate the quality of the interaction between staff, volunteers, and 

visitors. For instance, the Museum of the Earth has learned they should 

have done more formative evaluation before they built their fossil lab and 

consequently, would like to undertake some remedial work, particularly 

of the human interaction they offer. As Allmon said,  

…We designed this lab because we said we wanted to have a human interaction, but we haven’t evaluated the human interaction, [yet]…I’ve actually worked in there myself, just to try it. So they [visitors] are fascinated to have someone who looks like a scientist talk to them. But if I wasn’t who I was and I didn’t know all the fun things to tell them and initiate some questions, it is not clear whether that experience would be the same. I haven’t watched one of our 16‐year‐old volunteers for example; I bet it would be different…I’d like to know of all the different kinds of volunteers, different kinds of people, how does that change the experience?143

 

Staff working in fossil labs should participate in determining criteria by 

which to be evaluated. Then these criteria should be evaluated with 

visitors to identify whether they, in fact, contribute to quality 

 143 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006  

112 

interpretation. Evaluator Chris Parsons developed the list in Appendix F 

of skills for “good guides” engaged in quality unscripted interpretation 

for the docent program at the Monterey Bay Aquarium in California. This 

guide could be adapted to fossil laboratory exhibitions at natural history 

museums.  

 

Literally manifestations of the philosophical merger of the museum’s 

research and educational functions, working fossil laboratories connect 

museum research to visitors’ natural interests in the preparation of 

specimens and to scientists’ lives. Not only do fossil laboratories connect 

visitors to scientists’ narratives, they connect them to the scientists, as 

themselves. As American Museum of Natural History’s Gilbert Stucker 

wrote about the quarry at Dinosaur National Monument in 1965, giving 

visitors the chance to become involved, to engage with scientists, is the 

answer to effective interpretation. “He [the visitor] becomes involved. He 

enters the paleontological experience and shares in the discovery and the 

excavating [and in the case of the fossil lab, I would add, in the act of 

preparation]…It is not coming to him second hand, as something told, 

something shown; he is living it.”

113 

BIBLIOGRAPHY 

 

Alderson, William T 1992  Mermaids, Mummies, and Mastodons: Emergence of the 

American Museum. Washington, D.C.: American Association of Museums. 

 Alexander, Edward P.   1983  “Charles Willson Peale and His Philadelphia Museum: The 

Concept of a Popular Museum.” In Museum Masters. Nashville, TN: American Association for State and Local History. 

  1983  “George Brown Goode and the Smithsonian Museums: A National Museum of Cultural History.” In Museum Masters. Nashville, TN: American Association for State and Local History. 

 Allen, Sue 

2002  “Looking for Learning in Visitor Talk: A Methodological Exploration.” In Learning Conversations in Museums, eds., G. Leinhardt, K. Crowley, and K. Knudston, 259‐303. New Jersey: Lawrence Erlbaum Associates. 

 Allmon, Warren D.   1994  “The Value of Natural History Collections.” Curator 37, 

no.2: 83‐89.  Amadon, Dean   1971  “Natural History Museums—Some Trends.” Curator 14, 

no. 1 (March): 42‐49  Associated Press   2005  “Humans on Display at London’s Zoo.” CBS News. 26 

August 2005. Accessed 8 November 2005. http://www.cbsnews.com/stories/2005/08/26/world/printable798423.shtml 

114 

Banbury, Jen 2006  “How to Build a T‐Rex.” Discover: Science, Technology and 

the Future (May): 46‐52.  BBC News   2005  “Humans Strip Bare for Zoo Exhibit” BBC News. 25 August 

2005. Accessed 8 November 2005.  http://news.bbc.co.uk/1/hi/england/london/4184466.stm 

  “Behind the scenes at the museum: The secrets of science and natural 

history museums,” (Science and Technology) The Economist (US), 23 December 2000, 1.  

 Bielick, S., A. J. Pekarik, and Z.D. Doering 

1995 Beyond the Elephant: A Report based on the 1994‐1995 National Museum of Natural History Visitor Survey. Washington, D.C.: Smithsonian Institution. 

 Bliss, Dorothy E.   1959  “A Museum Interprets Basic Research. Why?” Curator 2, 

no. 3: 212‐218.  Brett‐Surman, M.K.   1997  “Appendix: A Chronological History of Dinosaur 

Paleonotology.” In The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman, 707‐720. Bloomington, IN: Indiana University Press. 

 Brown, Ann L., Doris Ash, Martha Rutherford, Kathyrn Nakagawa, Ann Gordon, and Joseph Campione   1993  “Distributed Expertise in the Classroom.” In Distributed 

Cognitions: Psychological and Educational Considerations, ed., G. Salomon, 188‐228. New York: Cambridge University Press.   

115 

Brown, Ellsworth, Ellen V. Futter, Jay Apt, Peter R. Crane, Karen L. Goldstein, and Michael W. Hager    1997   “Toward a Natural History Museum for the Twenty First 

Century.” Museum News (November/December): 39‐48.  Burch, Glenn E., and Linda M. Ulland   1976  “Learning by Living.” Museum News 55, no.1 

(September/October): 23‐31.   Carpenter, Ken   1997   “Dinosaurs as Museum Exhibits.” In The Complete 

Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman, 150‐164. Bloomington, IN: Indiana University Press. 

 Chambers, Sir Neil   2004  “Public Understanding of Research in a Natural History 

Museum: The Darwin Centre.” In Creating Connections: Museums and the Public Understanding of Current Research, eds., David Chittenden, Graham Farmelo, and Bruce V. Lewenstein, 276‐288. Walnut Creek: Alta Mira Press. 

 Colbert, Edwin H.   1960  “The Museum and Geological Research.” Curator 3, no. 4: 

317‐326.     1965  “Old Bones and What to Do About Them.” Curator 8, no. 4 

(December): 302‐318.   1997  “North American Dinosaur Hunters.” In The Complete 

Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman, 24‐33. Bloomington, IN: Indiana University Press. 

 Cook, Peter   1974  “The Craft of Demonstrations.” Museum News 53, no. 3 

(November): 11‐15.  

116 

Crowley, Kevin and Melanie Jacobs   2002  “Building Islands of Expertise in Everyday Family 

Activity.” In Learning Conversations in Museums, eds., G. Leinhardt, K. Crowley, and K. Knudston. New Jersey: Lawrence Erlbaum Associates.  

 Davidson, Joanne  

1995   “Dinner seemed like old times.” (Rockies Edition) Denver Post, 26 October.  

 Deck, Linda T., John Falk, and Dana Holland   1995  “Planning Paleontology Exhibits that Communicate to the 

Visitor.”  Current Trends in Audience Research and Evaluation 9: 3‐9. American Association of Museums, Committee on Audience Research and Evaluation. 

 Diamond, Judy, and Judy Scotchmoor 

2006 “Exhibiting Evolution.” Museums and Social Issues: A Journal of Reflective Discourse 1, no. 1: 21‐48. 

 Dierbeck, Robert E.   1958  “Television and the Museum.” Curator 1, no. 2 (Spring): 34‐

44.  Doering, Zahava D.   1999  “Strangers, Guests, or Clients? Visitor Experiences in 

Museums.” Curator 42, no.2 (April): 74‐87.  Duensing, Sally   2003   “Science as a Social Activity.” ASTC Dimensions 

(January/February): 11‐12. 

117 

Einsiedel Jr., Albert, and Edna F. Einsiedel   2004  “Museums as Agora: Diversifying Approaches to 

Engaging Publics in Research.” In Creating Connections: Museums and the Public Understanding of Current Research, eds., David Chittenden, Graham Farmelo, and Bruce V. Lewenstein, 73‐86. Walnut Creek: Alta Mira Press. 

 Gardner, George S.   1979  “The Shape of Things to Come.” Curator 22, no. 1, 5‐18.  Goldman, Ann, and Matt Matcuk 

2005  “The Regenstein Laboratory, Summative Evaluation: Visitor Comprehension and Exhibition Usage.” Unpublished report. Chicago: Exhibitions Department of Field Museum. 

Graft, Conny   2001  “Improving Interaction between Live Interpreters and 

Children.” Visitor Studies Today 4, no. 3 (Fall): 1‐5.  Griesemer, Allan D. and Roger A. Vandiver   1978  “Believable Dinosaurs.” Curator 21, no. 3, 191‐198.  Grief, Richard   1999  “Visitor Satisfaction as a Measure of Success.” Paper 

presented at Visitor Studies Association, Chicago, IL, August, 3‐7. 

 Gyllenhaal, Eric   1997  “Visitor Questions at Fossil Lab: Comments on the Nudist 

Analysis.” Unpublished manuscript, Chicago: Selinda Research Associates. 

  1998  “Communicating Behind the Scenes Research to Museum Visitors: Evaluations of Temporary Exhibitions at the Field Museum.” Current Trends in Audience Research and Evaluation 11: 15‐24.  

 

118 

Gyllenhaal, Eric, Deborah Perry, and Emily Forland   1996  “Visitor Understandings About Research, Collections, and 

Behinds the Scenes at the Field Museum.” Current Trends in Audience Research and Evaluation 10: 22‐31.  

 Hansen, Beth   1996  Native American Demonstrators in Museums. Museum 

Studies Final Project. Berkeley, CA: John F. Kennedy University.  

 Harris, John M., and George T. Jefferson (eds.)   1985  Rancho La Brea: Treasures of the Tar Pits. Los Angeles, CA: 

Natural History Museum Foundation.  Hein, Hilde 

1990  “The Workshop as Exhibit.” In The Exploratorium: The Museum as Laboratory. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press. 

 Hood, Marilyn G. 

1983  “Staying Away: Why People Choose Not to Visit Museums.” Museum News 61, no. 4 (April): 50‐57. 

 Horiuchi, Vince 

2000   “Get Up Close and Personal With Dinosaur Bones.” The Salt Lake Tribune, 23 March.  

 Karns, David, Steven Smith, Stacey Bielick, Andrew Pekarik, and Gary Shank   1998  “Exploring Amazonia: Three Studies of Visitors at the 

National Zoological Park.” Washington, D.C.: Institutional Studies Office. http://www.si.edu/opanda/Reports/Earlier/98‐9‐Amazonia.pdf 

 Klages, Ellen  

1995  When the Right Answer is a Question: Students as Explainers at the Exploratorium, San Francisco, CA: Exploratorium. 

119 

Kohlstedt, Sally Gregory  1992   “Entrepreneurs and Intellectuals: Natural History in Early 

American Museums.” In Mermaids, Mummies, and Mastodons: The Emergence of the American Museum, ed. William Alderson, 22‐39. Washington, D.C.: American Association of Museums. 

 Korenic, Mary, and Allen Young  

1991   “The Rain Forest in Milwaukee: An Evaluation.” Curator 34, no.2 (June):  144‐160.  

 Korn, Randi, Nancy McCoy, and Jean Kalata   2003  “Large Artifacts in Exhibitions: An Advantage or A 

Challenge?” Current Trends in Audience Research and Evaluation 16, 18‐24. 

 Kruger, Frances   2005  “Space Odyssey at the Denver Museum of Nature and 

Science: Nomination Application for ASTC Leading Edge Award for Visitor Experience.” Unpublished manuscript. Denver, Colorado: Denver Museum of Nature and Science.  

 LaFuente, Della De 

1998  “Disney Does Dinosaurs.” (5XS Edition) Chicago Sun Times, 16 April, 6.  

1999  “Dinosaur diorama: `Sue Cam’ lets Field Museum site focus on famous T‐rex.” (5XS Edition) Chicago Sun Times, 23 March, 32. 

 Laub, Richard S.   1985  “The Natural History Curator: A Personal View.” Curator 

28, no. 1, 47‐55.  Librero, Darlene   2003  “Playful Attention: The Role of the Explainer.” ASTC 

Dimensions (January/February): 6‐7. 

120 

Lindsay, William, Nigel Larkin and Neil Smith   1996  “Displaying Dinosaurs at the Natural History Museum, 

London.” Curator 39, no. 4 (December): 262‐279.  Luetjen, Karen Holt   1994  “Dramatic Performances as Exhibition Techniques.” 

Exhibitionist 12, no. 3 (Winter): 19‐21.   MacKinney, Lisa 

1996  “Findings from Dinoquest 1997 Front End Questionnaire.” Memo on file in the Exhibits Department at the California Academy of Sciences, San Francisco, CA. 

 Marino, Margie 

1996  “Prehistoric Journey: Summative Evaluation Report.” Unpublished manuscript. Denver Museum of Nature and Science. 

1996  “The Best Intentions: Six Different Approaches to Prehistoric Life Exhibitions.” American Association of Museums Conference Proceedings. 

 Marino, Margie, and Judy Koke 

2003  “Face to Face: Examining Educational Staffʹs Impact on Visitors.” ASTC Dimensions (January/February). Accessed on 5 December 2005 http://www.astc.org/pubs/dimensions/2003/jan‐feb/index.htm  

 Martin, Claire  

1990  “Fossil Lab Will Allow Public Peek at Scientists.” Denver Post, 4 May.   

 Miller, George J. 

1971  “Some New and Improved Methods for Recovering and Preparing Fossils as Developed on the Rancho La Brea Project.” Curator 14, no. 4 (December): 293 – 307. 

 Mullen, William  

121 

1999  “Scientists Bone Up On Sueʹs Mysteries Scans Of T‐Rex Skull Flesh Out Knowledge.” (Chicagoland Final Edition) Chicago Tribune, 26 May.  

 “Museum Exhibit Reveals Prehistoric Times.” (2 STAR Edition) Houston 

Chronicle, 1 October 1995.    “Museum Lab to Put New Spin on Old Science.” Denver Post, 27 April, 

1990.   Nevling Jr., Lorin I.   1983  “No Longer the Hidden Agenda: Research Goes Public.” 

Museum News 62 (October): 42‐45.     1984  “On Public Understanding of Museum Research.” Curator 

27, no. 3: 189‐193.  Nietzel, Dana   2002   Interpretative Strategies to Enhance Visitor Experience of Visible 

Storage. Museum Studies Final Project. Berkeley, CA: John F. Kennedy University. 

 Parr, A. E.   1960  “The Skeletons in the Museum.” Curator 3, no. 4: 293‐309    1963  “The Functions of Museums: Research Centers or Show 

Places.” Curator 6, no. 1: 20‐31.  Parsons, Chris 

“Evaluating Unscripted Live Interpretation Programs” 169‐175. 

 Pekarik, Andrew, Zahava Doering, and David Karns   1999  “Exploring Satisfying Experiences in Museums.” Curator 

42, no. 2 (April): 152‐173.  

122 

Perry, Deborah   1998  “Visitor Thoughts at Sue Uncrated and the Fossil Prep Lab: 

Preliminary Evaluation Results.” Unpublished manuscript. Chicago, IL: Selinda Research Associates.  

 Perry, Deborah, and Emily Forland    1995   “The Exploration Zone at the Field Museum: Front End 

Evaluation.”  Unpublished manuscript. Chicago: The Field Museum.  

 

Poole, Jason Academy of Natural Science’s Dinosaur Hall Prep Laboratory Manual. Unpublished manuscript. On file at the Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA. 

 Roberts, Lisa C.   1997   From Knowledge to Narrative: Educators and the Changing 

Museum. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press.  Richards, Anthony   2003  “Crowd Pullers: Notes on Hiring and Managing the Ideal 

Explainer.” ASTC Dimensions (January/February): 8‐9.  Schwarzer, Marjorie  

2006 “An Excerpt from Riches, Rivals and Radicals: The Collectors who Shaped the American Museum.” Museum News (Jan/Feb): 36‐41. 

2006  “Eleven Touchstone American Exhibitions of the 20th Century.” Exhibitionist (Spring): 6‐11. 

 Serrell, Beverly   1996  Exhibit Labels: An Interpretive Approach. Walnut Creek: Alta 

Mira Press.  Shaw, Christopher 

123 

  1982  “Techniques Used in Excavation, Preparation, and Curation of Fossils From Rancho La Brea.” Curator 25, no. 1: 63‐77. 

Sidford, Holly   1974  “Stepping Into History.” Museum News 53, no. 3 

(November): 28‐34.   Spamer, Earle E.   2004  “The Great Extinct Lizard: Hadrosaurus foulkii, ‘First 

Dinosaur’ of Film and Stage.” The Mosasaur 7 (May): 109‐125. 

 Stucker, Gilbert F.   1963  “Dinosaur Monument and the People: A Study of 

Interpretation.” Curator 6, no. 2: 131‐142.  Svitil, Kathy A. 

2006  “The Head of Chicago’s Field Museum Lends a Powerful New Voice to the Evolution Debate.” Discover: Science, Technology and the Future (May): 54‐57. 

 Terrell, John   2003  “The Regenstein Laboratory: Proposal for a Multi‐Year 

Exhibition and Education Plan.” Unpublished report on file with John Terrell, Regenstein Curator of Pacific Anthropology at the Field Museum, Chicago, IL. 

 Washburn, Wilcomb E. 

1967  “Joseph Henry’s Conception of the Purpose of the Smithsonian Institution.” In Cabinet of Curiosities: Five Episodes in the Evolution of American Museums, ed. Walter Muir Whitehall, 106‐166. Charlottesville: The University of Virginia Press.  

 West, Robert Mac 

1995  “New Paleontology Exhibits in Colorado and Nebraska Use Different Approaches.” Informal Science Review no.15 (November/December): 1, 10‐11. 

124 

 Werner‐Avidon, Maia 

2005  Strengthening Scientific Literacy through Laboratory Exhibits. Final project. Berkeley, CA: John F. Kennedy University. 

 West, Robert Mac, and Margie Marino 

1995  “Design, Goals and Objectives of Prehistoric Journey at the Denver Museum of Natural History.”  Informal Science Review no.15 (November/December): 11‐12. 

 

Whybrow, Peter J.  1985  “A History of Fossil Collecting and Preparation 

Techniques.” Curator 28, no. 1: 5‐26.  Wonders, Karen 

1993   “Habitat Dioramas: Illusions of Wilderness in Museums of Natural History.” Figura Nova Series 25. Acta Universitalis Upsaliensis. 

 Yalowitz, Steven S. and Ross Loomis 

1999  “What Cognitive Characteristics Tell us About Visitor Satisfaction.” Current Trends in Audience Research and Evaluation 12, 61‐71. 

 Ziebarth, E.K., S.J. Smith, Z.D. Doering, and A.J. Pekarik  

1995  Air and Space Encounters: A Report based on the 1994 National Air and Space Visitor Survey. Washington, D.C.: Smithsonian Institution.  

125 

Interviews  

Akerston, William, formerly Curator of Paleontology, La Brea Tar Pits, Los Angeles, CA. Interview by author, 17 May 2006.  

 Allmon, Warren, Director, Museum of the Earth, Ithaca, NY. Interview by 

author, 17 April 2006.  Andy, Volunteer Preparator, Academy of Natural Sciences, Philadelphia, 

PA. Interview by author, 1 April 2006, Academy of Natural Sciences.  Fiorillo, Tony, Ph.D., Curator of Earth Sciences, Dallas Museum of 

Natural History, TX. Interview by author, 17 March 2006.  Flynn, John, Ph.D., formerly Chair of Department of Geology, Field 

Museum, Chicago, IL. Interview by author, 15 May 2006.  Greif, Richard, Project Director, Opinion Dynamics Corporation, 

Cambridge, MA. Interview by author, 8 December 2005.  Gyllenhaal, Eric D., Ph.D., Evaluator, Selinda Research Associates, 

Chicago, IL. Interview by author, 14 November 2005, Chicago.  Holstein, Jim, Preparator, Fossil Vertebrates, Department of Geology, 

Field Museum, Chicago, IL. Interview by author, 16 November 2005, Field Museum, Chicago. 

 Jabo, Steve, Museum Specialist Department of Paleobiology, National 

Museum of Natural History, Smithsonian. Interview by author, 3 January 2006, National Museum of Natural History. 

 Kruger, Frances, Exhibit Developer, Denver Museum of Nature and 

Science, CO. Interview by author, 22 February 2006.  Lovelady, Wendy, Exhibit Developer, North Carolina Museum of Natural 

Sciences, Raleigh. Interview by author, 17 March 2006.  

126 

Marino, Margie, formerly Manager of Evaluation and Exhibit Development, Denver Museum of Nature and Science, CO. Interview by author, 20 December 2005, North Museum of Natural History, Lancaster, PA. 

 Newman, Ken, Assistant Paleo Lab Coordinator, Academy of Natural 

Sciences, Philadelphia, PA. Interview by author, 1 April 2006, Academy of Natural Sciences. 

 Pekarik, Andrew, Office of Policy and Analysis, Smithsonian. Interview 

by author, 1 March 2006.  Pohlman, Don, Exhibit Developer, Gyroscope, Inc., San Francisco, CA. 

Interview by author.  Poole, Jason, Paleo Lab Coordinator, Academy of Natural Sciences, 

Philadelphia, PA. Interview by author, 21 December 2005, Academy of Natural Sciences. 

 Schneider, Vince, Curator of Paleontology, North Carolina Museum of 

Natural Sciences, Raleigh. Interview by author, 14 March 2006.  Simpson, Bill, Collections Manager, Department of Geology, Field 

Museum, Chicago, IL. Interview by author, 26 April 2006.  Small, Bryan, Preparator, Denver Museum of Nature and Science, CO. 

Interview by author, 26 April 2006.  Shaw, Christopher, Collections Manager, La Brea Tar Pits, Page Museum, 

Los Angeles, CA. Interview by author, 26 April 2006.   Tykoski, Ron, Ph.D., Fossil Preparator, Dallas Museum of Natural 

History, TX. Interview by author, 17 March 2006.  

127 

APPENDIX A. Professional Interview Instrument 

History and Location of Fossil Laboratory  

When did the fossil laboratory open to visitors at the museum?  

Where is it located in the museum and why? o Is the laboratory one ‘exhibit’ in a larger thematic 

exhibition or is the laboratory considered its own ‘exhibition’? 

o If it is part of a thematic exhibition, what is the exhibition called? Where is it in this exhibition, and why? Was the laboratory constructed as part of this exhibition or was the exhibition built around it? 

  What is the name of your laboratory?  

 Fossil Laboratories as Exhibition Techniques  

Do you consider your fossil laboratory as a method of displaying fossils (similar to methods of display like cases, pedestals, dioramas, free standing poses, etc.)? 

  What is (are) the main message(s) (a.k.a., purpose, big idea, exhibition goals, etc.) the laboratory intends to communicate to visitors? 

  If the laboratory is part of a larger thematic exhibition, are the messages the same as those for the entire exhibition and/or does the laboratory have its own messages? 

  Why did you choose the laboratory as an exhibition technique (to communicate this message)? 

  Do you think the laboratory technique is effective in communicating your intended messages to visitors? (optional) 

 

128 

Staffing the Laboratory  

Who works in the laboratory?  o Staff (names of positions) o Volunteers  o Who is responsible for its management? 

  What is the role of staff and/or volunteers working in the laboratory?  

o Do they interact with visitors?   yes  or no o If so, who initiates the interactions, staff or visitors? 

  Are staff or volunteers present in the laboratory during regular museum hours?  

o If not, approximately how many hours each day is the laboratory staffed? 

  How many staff works in the laboratory at the same time? 

 Laboratory Exhibition Development and Design  

Who was responsible (I’m curious about job title, or position) for the conceptual design of the laboratory? In other words, whose idea was it? 

  Who were other key players involved in planning the laboratory?  

o Briefly, what were their roles?  

Did you look to other museums for models?  o If so, which museums? o What did you glean from their input (i.e., phone calls, off‐

site studies)?  

What are the main operating expenses in running this laboratory?  

What changes, if any, have occurred in the development or design of the laboratory since it first opened? 

 

129 

Visitor Evaluation  

Has the museum evaluated visitors’ experiences with the laboratory? 

o Yes or no o If yes, when?  o If yes, did you measure  

what messages visitors are taking away,   visitor’s level of satisfaction, personal enjoyment, 

etc  

What questions, if any, would you like to ask visitors about their experience with the laboratory and why? 

 Is there anything else you wish to tell me about the laboratory?  

130 

APPENDIX B. Visitor Exit Survey 

We are looking for ways to improve your experience with the Fossil Lab and your opinions are very important to us. Please take a moment to complete this survey. Your responses are anonymous.  Today’s Date _________    Time __________  

1. Have you visited the Academy of Natural Sciences before today? ___ Yes ___ No, this is my first visit 

 2. Have you visited the Fossil Lab before today? 

___ Yes ___ No, this is my first time 

 If “Yes”, how many times since March 2005 have you visited the Fossil Lab? Please check one.   ___ 1  ___ 2  ___ 3   ___ 4   ___ 5 or more    

 3. Did you stop to look inside the Fossil Lab today?  

___ Yes   ___ No     If “No” please skip to Q.10  4. Did you talk with a person in the lab?  

___ Yes   ___ No     

If “Yes,” what did you talk about?                                                                                                      

 5. If you were going to tell a friend about the purpose of this lab, what would you tell them? 

                     

131 

                     6. Overall, how would you rate your experience with the Fossil Lab today? Please check one rating. 

___ Poor ___ Fair ___ Good ___ Excellent ___ Superior 

 7. Which of these experiences were satisfying to you in the Fossil Lab? Please check all that apply.   

___ Seeing the “real” thing ___ Gaining information or knowledge ___ Imagining other times or places ___ Spending time with friends/family/other people ___ Enriching my understanding ___ Having a chance to talk to experts ___ Reflecting on the meaning of what I was looking at ___ None, I wasn’t satisfied with any of the above ___ Anything else? (please specify)            

 8. Please rate the affect the Fossil Lab had on your personal enjoyment. Please check one rating. 

___ Poor ___ Fair ___ Good ___ Excellent ___ Superior 

 9. Please rate the affect the Fossil Lab had on your extent of personal learning. Please check one rating. 

___ Poor ___ Fair ___ Good ___ Excellent ___ Superior 

 10. What time did you enter the Academy today?       

132 

 11. Are you a member of the Academy?    ___ Yes     ___ No     12. Please indicate your gender:    ___ Female     ___ Male  13. How many persons are in your immediate party? 

Number of adults (18 years and older)        Ages ____, ____, ____, ____ Number of children (17 years and younger)           Ages ____, ____, ____, ____ 

 14. Which of the following categories best describes the highest educational level you achieved? 

___ Some high school ___ High school graduate ___ Some college ___ College degree ___ Postgraduate degree 

 Thank you for taking the time to share your opinions with us. 

133 

APPENDIX C. Academy of Natural Sciences Fossil Prep Lab  Visitor Usage Data Collection Sheet   Date          Day of Week        Time  

Enter        Exit        Total         

 Gender:    F       M No. Persons in Party 

No. Adults        No. Children        

No. Persons in Lab        

  

                  If Party Stopped at Laboratory: Did they talk with person in lab?  

___Yes   ___ No   Notes  

 Did they ask questions of person in lab?  

___Yes   ___ No 

134 

   

APPENDIX D. Fossil Laboratory Images  Page Museum La Brea Tar Pits, Los Angeles, CA “Fish Bowl” Laboratory 

View of lab from gallery. Courtesy of The Natural History Museum of Los Angeles County Foundation. 

 

Panoramic view of lab interior. Courtesy of The Natural History Museum of Los Angeles CountyFoundation. 

135 

   

Denver Museum of Nature and Science, Denver CO Schlessman Family Earth Sciences Lab 

View of lab interior from sliding window. Photo by Bryan Small. Courtesy of the Denver Museum of Nature and Science 

 

136 

View of lab interior. Photo by Bryan Small. Courtesy of the Denver Museum ofNature and Science 

   

Museum of Nature and Science, Dallas, TX Paleontology Lab 

Courtesy of the Museum of Nature and Science

North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh, NC Fossil Lab 

137 View of preparator conversing with visitors. Courtesy of the North Carolina Museum of Natural Sciences 

   

Field Museum of Natural History, Chicago, IL McDonald’s Fossil Preparation Laboratory

138 

Above. View of Preparation Laboratory from entrance to Evolving Planet exhibition.  Below. View of interpretive panel on the lab’s exterior, and of window workstations on its interior. Note the message on the window reads: “Please do not tap on the glass‐ fossil preparators at work.” Photos by author. 

   

Museum of the Earth, Ithaca, NY Preparation Laboratory 

View of visitors observing volunteers preparing fossils in the lab. Note the sliding window system. Photo by Emily Butler. Courtesy of the Museum of the Earth. 

139 

   

National Museum of Natural History, Smithsonian FossiLab 

140 

Above. View of interpretive panels along the lab’s perimeter. Note the workstation in the middle of the lab.  Left. View of lab from interior.  Photos by author. 

   

Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA Fossil Prep Lab 

141 

Above. View of entrance to the Fossil Prep Lab from Dinosaur Hall. Introductory wall case is located to the right; an introductory label to the left; the lab on the left in the background; and a wall case on the back wall.  Below. Close up of introductory wall case. Photos by author. 

   

Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA Fossil Prep Lab 

View of workstations in the lab. Photo by author.

142 

View of Assistant Paleo Lab Coordinator Ken Newman preparing fossils. Note the half‐windows with holes that can facilitate conversation between visitors and preparators. Photo by author.  

   

Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA Fossil Prep Lab 

143 

View of visitors observing Paleo Lab Coordinator Jason Poole preparing fossils. Photo by Reid Cummins. Courtesy of the Academy of Natural Sciences. 

View of the wall case showcasing current paleontology research conducted by the Academy. The wall case is located directly across from the prep lab. Photo by author. 

   

Academy of Natural Sciences, Philadelphia, PA Fossil Prep Lab 

View of the wall case containing three fossils excavated from Eastern Montana. Wall case is located along the back wall of the exhibition. Photo by author. 

 

144 

   

APPENDIX E.  Timeline of Working Fossil Laboratory Openings and Renovations   1977  Page Museum at the La Brea Tar Pits, Los Angeles opens  1985     FossiLab opens at National Museum of Natural History, 

Smithsonian  1990    Schlessman Family Earth Sciences Laboratory opens at Denver 

Museum of Nature and Science  1991  Paleontology Lab opens at Dallas Museum of Natural 

History  1992  Fossil Lab at the North Carolina Museum of Natural 

Sciences opens  1994    Phase I Renovation of FossiLab begins at National Museum 

of Natural History, Smithsonian   1995  Prehistoric Journey opens at Denver Museum of Nature and 

Science, in which the Schlessman Family Earth Sciences Laboratory is incorporated. After the exhibition opens, more research and collections work than exhibit preparation is accomplished in the lab 

 1997     At the Field Museum, a temporary fossil lab opens in 

Stanley Field Hall. In December, Field preparators prepare Sue, in part, in two research labs behind the scenes and also in the temporary exhibit cases in Stanley Field Hall. These temporary exhibits cases are transformed into a rudimentary lab, which is open until the current McDonald’s Prep Lab opens in June or July 1998 

 Phase II Renovation of FossiLab begins at National Museum of Natural History, Smithsonian  

 

145 

   

Fossil Prep Lab in Dinosaur Hall opens at Academy of Natural Sciences, Philadelphia 

 1998   At the Field Museum, the McDonalds Prep Lab opens on 

museum’s second floor outside the entrance to Life Over Time 

 2000    North Carolina Museum of Natural Sciences opens in its 

current location on Jones Street, along with its improved Fossil Lab 

 Phase II Renovation of FossiLab at the National Museum of Natural History, Smithsonian is completed  

 2003  The Museum of the Earth and its Preparation Laboratory 

open to the public  2005     Renovation of Schlessman Family Earth Sciences Laboratory at 

Denver Museum of Nature and Science is completed    Future Plans for Fossil Lab Improvements, Renovations, or Installations  2006     The Museum of the Earth plans to improve its lab’s 

signage by explaining the details of current lab projects.   2008 – 2010 

Dallas Museum of Natural History plans to move into a new building that will contain a public prep lab. 

 2009   North Carolina Museum of Natural Sciences too plans to 

expand into a new building. Curator of Paleontology Vince Schneider said, “The fossil section of the future Nature Research Center has had the easiest time planning interpretive content to accompany the working lab. Paleontology is ripe for this type of exhibition. Fossil labs have led the way for other fields interested in developing 

146 

   

working laboratory exhibitions, which have spent less time interfacing their research with the public.” 

 tbd  The Fossil Prep Lab at the Academy of Natural Sciences 

hopes to expand the lab’s footprint and accessory interpretive exhibits to include a collections space.  

 tbd  The Field Museum hopes to expand the McDonald’s Prep 

Lab in order to provide more storage spaces and privacy for staff. 

 

147 

   

APPENDIX F. Skills for “Good Guides” Engaged in Quality Unscripted Interpretation at the Monterey Bay Aquarium 144 

Was appropriately dressed Looked receptive, ready to talk Was friendly and positive Faced audience while talking Stood so audience could see exhibit(s) Had a theme or focus Spoke loud enough Spoke clearly Used hands to direct attention Modeled appropriate behavior Used props appropriately Gave accurate information Used suitable vocabulary Used appropriate anecdotes Related information to visitors’ lives Encouraged participation with open ended questions Listened to questions and remarks Credited questions Encouraged the use of 2 or more senses Solved problems gently and effectively Closed talk by directing audience to exhibit(s) of interest 

144 Adapted from Chris Parsons, “Evaluating Unscripted Live Interpretation Programs,” 169‐175.  

148 

   

APPENDIX F. Glossary  Exhibition As defined by Exhibit Consultant Beverly Serrell, an exhibition is “a defined room or space, with a given title, containing elements that together make up a coherent entity that is conceptually recognizable as a display of objects, animals, interactives, and phenomena.” And I would add, a display with people. 145 Exhibit or Exhibit Technique As defined by Exhibit Consultant Beverly Serrell, exhibits are “discrete, conceptual units, experiences, or components within the exhibition layout, planned…as separate experiences for visitors. They may vary in size and type, such as, a panel, a case, a diorama, a set of artifacts, a video theater, a computer, and an interactive device.” 146 Or a working fossil laboratory.   Fossil A fossil is “a remnant, impression, or trace of an organism of past geologic ages that has been preserved in the earthʹs crust.”147 Fossil vertebrates As defined by Bill Simpson, Collections Manager in the Department of Geology at the Field Museum, “Fossil vertebrates refer to extinct vertebrates, and vertebrates refer to fish, amphibians, reptiles, mammals, and birds, all animals of the backbone.”148 

145 Beverly Serrell, Exhibit Labels: An Interpretive Approach, (Walnut Creek: Alta Mira Press, 1996): 238.  146 Ibid.  147 Merriam‐Webster Online Dictionary, accessed on 12 June 2006, http://www.mw.com/cgi‐bin/dictionary.  148 Bill Simpson, Collections Manager, Department of Geology, Field Museum, Chicago, interview by author, 26 April 2006. 

149 

   

Habitat dioramas or Habitat groups For my purposes, these terms are used interchangeably. As discussed by Karen Wonders in her doctoral dissertation “Habitat Dioramas: Illusions of Wilderness in Museums of Natural History,” habitat dioramas or groups refer to “…natural history scenarios which typically contain mounted zoological [or paleontological] specimens arranged in a foreground that replicates their native surroundings in the wild.”149 Impact As defined by Exhibit Consultant Beverly Serrell, impact is “a change in visitors’ beliefs, attitudes, behaviors, skills, or understanding that occurs as a result of experiencing the museum exhibit…”150 Paleontology Paleontology is a “science dealing with the life of past geological periods as known from fossil remains.”151 Preparator As defined by Bill Simpson, Collections Manager in the Department of Geology at the Field Museum, a preparator is “a laboratory person who basically takes the rock or matrix, as it is called, off fossil.”152   Research This term refers both to taxonomic and theoretical research. As discussed by Wilcomb Washburn in his 1967 article entitled “Joseph Henry’s Conception of the Purpose of the Smithsonian Institution,” taxonomic research “…involves the careful accumulation of large collections of specimens in various fields of human inquiry, their detailed description, and their classification into a system of organization…The other 

149 Karen Wonders, “Habitat Dioramas: Illusions of Wilderness in Museums of Natural History,” (Figura Nova Series 25. Acta Universitalis Upsaliensis, 1993): 9.  150 Beverly Serrell, Exhibit Labels: An Interpretive Approach, 239.  151 Merriam‐Webster Online Dictionary, accessed on 12 June 2006,  http://www.m‐w.com/dictionary/paleontology  152 Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006. 

150 

   

type…involves the imaginative formulation and testing of hypotheses, integrative conceptualizations, and explanatory laws.”153 Satisfaction As defined by Policy Analyst at the Smithsonian Institution Andrew Pekarik and his fellow researchers, satisfaction “…primarily draws on short term memory and a judgment of value, and is more firmly and directly rooted in experience.”154    

 153 Wilcomb E. Washburn, “Joseph Henry’s Conception of the Purpose of the Smithsonian Institution,” in Cabinet of Curiosities: Five Episodes in the Evolution of American Museums, ed. Walter Muir Whitehall, (Charlottesville: The University of Press of Virginia, 1967): 147.  154 Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, “Exploring Satisfying Experiences in Museums,” Curator 42, no. 2 (April 1999): 169.  

151 

   

PRODUCT 

 

Working Fossil Laboratories as Public Exhibitions  

Submitted to Matt Brown, Webmaster for www.fossilprep.org, for review and comment 

 

Today, visitors to Dinosaur Hall at the Academy of Natural Sciences in 

Philadelphia (Academy) are greeted by a roaring skeleton of 

Tyrannosaurus rex mounted in a life‐like pose. The sounds of mini‐

jackhammers, which remove rock from fossils that are on display in the 

Fossil Prep Lab, fill the hall. Visitors can observe casts of several 

Hadrosaurus foulkii bones mounted in a life‐size silhouette of this 

dinosaur. These dynamic techniques of displaying fossils were relatively 

unknown to visitors before 1868. That year, H. foulkii was the first most 

complete dinosaur to be mounted in a life‐size freestanding pose, a 

dramatic sight that drew many Philadelphians to the Academy.155 More 

than 100 years later, dinosaur displays continue to fascinate museum 

visitors.   

155 Ken Carpenter, “Dinosaurs as Museum Exhibits,” in The Complete Dinosaur, eds. James O. Farlow and M.K. Brett‐Surman (Bloomington, IN: Indiana University Press, 1997), 151‐152.  

152 

   

Visitor study after visitor study conducted in natural history museums 

confirm that  “everyone loves dinosaurs.”156 “Dinosaur fans,” as one 1995 

study shows, are mostly comprised of adults visiting with children, but 

span all genders, age groups, educational levels, and “visitor types.”157 

According to Smithsonian Program Analyst Stacey Bielick,  

Whether there was a special exhibition or not, more visitors stayed longer with the dinosaurs than with any other part of the museum…. Visitors who spent most of their time with Dinosaurs (one quarter of all visitors) were disproportionately impressed by seeing the real thing.158

 

Visitors are also interested in watching people work on real fossils in 

laboratory exhibitions. such as the Academy’s Fossil Prep Lab.  Here, 

visitors can see the human dimension of fossil research.  They can look at 

fossils displayed on tables, on walls, or with signs. Visitors can watch 

preparators or volunteers preparing fossils at window workstations and 

also can talk with them about their work.  

 

156 S. Bielick, A. J. Pekarik, and Z.D. Doering, Beyond the Elephant: A Report based on the 1994‐1995 National Museum of Natural History Visitor Survey, (Washington, D.C.: Smithsonian Institution, 1995): vi.  157 Ibid, 35.  158 Ibid, vi‐vii. 

153 

   

Working fossil laboratories have been a component of natural history 

museum exhibitions in the United States since the 1970s and are a 

growing exhibit trend. For my master’s thesis project, I investigated how 

natural history museums can develop and design working fossil 

laboratory exhibitions to communicate their research and educational 

missions to visitors. My purpose was to understand working fossil 

laboratories as exhibits within the context of the history of fossil displays 

in natural history museums and the two hundred‐year long debate in 

these museums over how to balance their core functions of research and 

public education. I interviewed 21 museum professionals involved in 

developing or working in fossil laboratories at eight natural history 

museums in the United States.159  I also conducted an in‐depth visitor 

study at the Fossil Prep Lab at the Academy, which utilized and expanded 

on a visitor studies instrument developed by researchers at the 

 159 Natural history museums in the United States with working fossil laboratories include the Museum of the Earth, Ithaca, NY; Academy of Natural Sciences, Philadelphia; National Museum of Natural History, Washington, D.C.; North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh; Dallas Museum of Natural History, TX; Field Museum, Chicago, IL; Denver Museum of Nature and Science, CO; and the Page Museum at the La Brea Tar Pits, Los Angeles, CA. For this project, at least one natural history museum with a working fossil laboratory was selected from each geographic region in the United States (with the exception of the Northwest).  

154 

   

Smithsonian. My visitor study examined the relationships between the 

messages visitors take away, the impact of talking with an expert, the 

experiences visitors find satisfying, and visitors’ experience ratings.160  

Based on the results from interviews and visitor studies, I determined the 

opportunities and addressed the challenges of operating working fossil 

laboratories as public exhibitions. 

 

Background 

Changes in the methods of displaying fossils like H. foulkii occurred in 

tandem with changes in the function of natural history museums. Since 

the first half of the nineteenth century, the core functions of natural 

history museums have oscillated between collecting, research, and public 

education. As these museums increasingly became intent on merging 

their collecting and research functions with the needs and desires of their 

public, more dynamic exhibits such as working fossil laboratories 

debuted.  

 

160 As defined by Pekarik et al., satisfaction “…primarily draws on short term memory and a judgment of value, and is more firmly and directly rooted in experience.” Andrew Pekarik, Zahava Doering, and David Karns, “Exploring Satisfying Experiences in Museums,” Curator 42, no. 2 (April 1999): 169. 

155 

   

In the 1950s, Dinosaur National Monument in Utah displayed a working 

lab as an adjunct to the fossil excavation located on the site. After the 

1970s, natural history museums that didn’t have in‐situ fossil excavations 

on their grounds began to incorporate working laboratories into their 

exhibition menus as a way to disseminate paleontological research to 

their public. 

 

A synthesis of the visitor studies literature reveals that connecting the 

museum’s research to visitors’ natural interests, both in the preparation of 

specimens and in narratives of scientists’ lives, can stimulate visitors’ 

curiosity in behind‐the‐scenes research. By showing visitors the process 

of fossil preparation and “scientists‐as‐people,” working fossil 

laboratories fulfill the recommendations of early visitor studies and take 

them one step further by introducing visitors not only to scientists’ 

narratives but to “scientists‐as‐themselves.” 

156 

   

Conclusions of Project 

The appeal of fossils and dinosaurs aside, working fossil laboratories are 

a popular exhibit trend for several reasons. The first is that a majority of 

visitors have a natural curiosity about watching people work in authentic, 

culturally significant settings and in museum exhibitions. Visitors’ 

interest in the work of paleontologists, both in the excavation and in the 

lab was, indeed, the inspiration for the development of the earliest fossil 

labs. Not unlike visitors’ reactions to the quarry at Dinosaur National 

Monument in Vernal, Utah, visitors to the La Brea Tar Pits in the 1970s 

were in awe of the sight of paleontologists working in the pit. At La Brea, 

visitors were curious not only about the excavation in progress but also 

about work going on in the adjacent lab. Visitors’ desire to tour this lab 

was the impetus for incorporating a lab into the Page Museum. In the 

1980s and 1990s, more working fossil laboratory exhibitions debuted in 

natural history museums committed to paleontological research. 

 

The second reason for the popularity of fossil labs is the “exhibit 

replication effect.” As fossil labs have become more popular, museums 

have looked to their museum colleagues with labs for advice, essentially 

157 

   

molding themselves after original labs; much the way paleontologists 

create molds of original fossils. Museums interested in developing labs 

with other emphases such as anthropological objects, living plants or 

animals, have also looked at fossil labs as models. Two examples are the 

Field Museum’s McDonald’s Fossil Prep Lab and the North Carolina 

Museum of Natural Science’s Fossil Lab. Since the opening of the 

McDonald’s Fossil Prep Lab in 1998, the Field Museum has improved the 

lab’s design. The Field’s Fossil Vertebrate Preparator Jim Holstein said to 

enhance both the physical and psychological comfort of staff working in 

the lab, the museum added a railing around the exterior of the lab and 

installed double paned window glass. The museum also positioned 

volunteers, when available, outside the lab to serve as buffers between 

the lab and youthful visitors who have a penchant for pounding on the 

glass. The lab’s design influenced the design of the Regenstein Laboratory, 

an exhibit showcasing anthropological research and collections that 

opened in August 2004. Fossil preparators advised designers of the 

Regenstein Laboratory. The second example is the Fossil Lab at the North 

Carolina Museum of Natural Sciences, which served as a model for the 

development of the museum’s Naturalist Center scheduled to open in 

158 

   

2009.  North Carolina’s Curator of Paleontology Vince Schneider explains, 

“fossil labs have led the way for other fields interested in developing 

working laboratory exhibitions, which have spent less time interfacing 

their research with the public.”161

 

Finally, fossil labs are popular because they exemplify the growing desire 

of many natural history museums to create experiential exhibitions where 

visitors have the opportunity to converse with “real museum experts,” 

while seeing “real things.“ Up‐to‐date, relevant, and customizable, the 

interpersonal interaction provided at some working fossil laboratories is 

both a social and cognitive experience and significantly impacts how 

visitors rate their experience at the lab. I studied interpersonal interaction 

between museum experts and visitors at the Fossil Prep Lab at the 

Academy of Natural Sciences during May 2006. I found that visitors who 

talked with a person in the lab were more likely to have higher visitor 

experience ratings for their overall experience, effect on their personal 

enjoyment, and effect on their personal learning than visitors who did not 

engage with a person in a lab. I found that visitors who were satisfied 

161 Vince Schneider, interview by author, 14 March 2006.  

159 

   

with having a chance to talk experts had higher ratings for their overall 

experience than visitors who did not talk to an expert.  

 

Results indicated that having a chance to talk to experts is significantly 

correlated with other types of satisfying experiences that are either social 

(the visitor is focused on an interaction with another person, i.e., 

“Spending time with friends, family, other people”) or cognitive (the 

visitor is focused on interpretive or intellectual aspects, i.e., “Enriching 

my understanding”). In other words, visitors who were satisfied with 

social or cognitive experiences were also satisfied with having a chance to 

talk to experts.  

 

Visitors to the lab understood the lab’s purpose regardless of whether 

they talked to a person in the lab. A majority of visitors understood that 

the purpose of the lab was to educate them about paleontology, allow 

them to see paleontologists at work, or offer them a chance to talk to a 

paleontologist. The messages visitors took away aligned with several of 

the lab’s intended messages—to show the human element in the process 

of preparation as well as to serve visitors and answer their questions. 

160 

   

Visitors who talked with a person were satisfied with gaining 

information or knowledge at the lab. Visitors who reported gaining 

information or knowledge at the lab also had higher ratings for overall 

experience. Even more visitors who reported gaining information or 

knowledge rated their personal enjoyment and personal learning in the 

top two categories—superior or excellent. 

 

Challenges of Operating a Working Fossil Laboratory  in a Natural History Museum 

The Academy of Natural Science’s Fossil Prep Lab provided visitors with a 

range of satisfying opportunities from seeing “real” fossils, gaining 

information or knowledge to having a chance to talk to experts and 

enriching their understanding. Yet, the educational opportunities 

afforded to visitors at fossil labs present challenges to museum staff 

responsible for managing, working in, or planning the lab. The three 

primary challenges to a fossil lab’s successful operation that I discovered 

in my research are: 1) concept and design planning, 2) staffing, and 3) 

evaluating the visitor experience. Addressing these challenges will 

contribute to their successful operation. 

 

161 

   

During concept and design development phases, devise an interpretive framework for the lab without competing exhibit messages and plan the lab’s design to support these messages. 

All the museum professionals interviewed who either developed the labs’ 

concepts or who worked in the labs voiced their commitment to showing 

their visitors the human element in the process of fossil preparation. 

Many indicated their labs are also committed to answering visitors’ 

questions. These goals may, however, place conflicting demands on 

preparators’ time. Preparators often are overwhelmed by the number of 

visitors asking questions at the same time or are required to meet 

deadlines imposed by exhibits or curatorial staff and therefore, don’t 

have time to talk to visitors. For instance, when the Page Museum’s lab 

opened, preparators had intended to talk with visitors through an 

intercom system but discovered that answering visitors’ questions 

disrupted their ability to concentrate on fossil preparation. According to 

the Page Museum’s Collections Manager Christopher Shaw,  

162 

   

  When we first opened, in the first year we had over two million people, I believe. It was wall‐to‐wall people in the first week…Our staff members were spending their whole time answering the same questions, like what are you doing, where do I find a sabertooth tiger, are you building skeletons in there? …You get halfway through the explanation and look up and they would be walking off to look at something else. It was really irritating so we disconnected that [the intercom system].162  

 

While in the concept development phase, at least one natural history 

museum, the Field Museum, recognized the demands placed on 

preparators’ time while working in the lab; as a result, they planned not 

to have preparators talk to visitors and instead to have docents, on 

occasion, positioned outside the lab to answer visitors’ questions. The 

Field’s McDonald’s Prep Lab was, at least originally, developed and 

designed to prepare Sue for exhibition. The lab’s development team 

realized talking with visitors would have competed with the time 

required to quickly prepare Sue for exhibition. The Field’s Collections 

Manager Bill explained,  “it was an incredibly tight schedule and…to do 

the job right, we had to really focus on using all of our preparation time 

effectively.”163

162 Christopher Shaw, interview by author, 26 April 2006.   163 Bill Simpson, interview by author, 26 April 2006.  

163 

   

As at the Field’s McDonald’s Prep Lab, staff and volunteers working in the 

Dallas Museum of Natural History’s Paleontology Lab generally do not talk 

to visitors. As Preparator Ron Tykoski explained, “If staff interacted with 

visitors, productivity would be cut in half.”  

 

Other labs accept that fossil preparation work takes longer if preparators 

talk to visitors and thus, have devised strategies to address imposing 

deadlines. According to North Carolina Museum of Natural Science’s 

Curator of Paleontology Vince Schneider, staff and volunteers working in 

the Fossil Lab initiate interactions with visitors. Staff shares with visitors 

the name of the fossil they are working on, the appearance of the animal 

from which the fossil came, the fossil’s age, and the reasons they study 

fossils. Schneider acknowledges that under these conditions, staff and 

volunteers generally don’t prepare a lot of fossils.164 One solution 

proposed by the Academy of Natural Science’s Paleo Lab Coordinator 

Jason Poole is to recruit more preparators to explain what other 

preparators are working on.  

 

164 Vince Schneider, Curator of Paleontology, North Carolina Museum of Natural Sciences, Raleigh, interview by author, 14 March 2006. 

164 

   

The other challenge to planning for working fossil labs is effective 

collaboration between exhibit developers and preparators during the 

design of the lab’s interface. Design of the interface between the lab’s 

interior and exterior is important, as it is the location where the 

educational exchange between staff and visitors occurs. However, my 

research showed that, in general, the lab’s design became a “division of 

labor between preparation and collections management staff on the 

inside, and exhibits on the outside.”165 As Preparator Bryan Small at the 

Denver Museum of Nature and Science recalled, “We had the lab up to 

the window and then Exhibits were responsible for talking with us on the 

other side of the window. There is a sloper [interpretive panel] with the 

tools we use, what is the fossil lab, why it is here. Exhibits developed this 

concept on the other side of the glass.” Frances Kruger, Exhibit Developer 

and Interpretive Writer, was responsible for writing labels that tied the 

lab concepts to the overall exhibition.166  A similar division of labor 

occurred at the Museum of the Earth. Director Warren Allmon said, “Our 

 165 Bryan Small, interview by author, 26 April 2006.  166 Francis Kruger, Exhibit Developer, Denver Museum of Nature and Science, interview by author, 22 February 2006.  

165 

   

collections manager designed the details of the vents, lights, ‘the inside of 

the box.’ Our exhibit staff, at the time, worked out some of the details 

‘outside of the box,’ such as the case out in front of the prep lab… There 

was not a lot of discussion during the design process… The exhibit 

people should have been more involved in designing the interior of the 

space.”167 Allmon added:  

I guess what I’ve learned mostly out of this…is, it really isn’t trivial how to design a lab. It isn’t just park a dinosaur bone on a table. You need to think more about the whole human architecture….168

 

Secure staff responsible for working in the lab during regular museum hours, for coordinating lab personnel and preparation activities, and for training volunteers in preparation activities, and if appropriate, in  interacting with visitors. 

The second challenge of operating working fossil labs as public 

exhibitions is staffing—having sufficient staff to work in the lab during 

regular museum hours, to coordinate lab personnel and preparation 

activities, and to train volunteers. Having sufficient staff to keep the lab 

open during regular museum hours has been a problem for several labs, 

including the National Museum of Natural History, Smithsonian and the 

167 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006.  168Ibid. 

166 

   

Museum of the Earth. Only a few labs–for example, at the Field Museum, 

the Denver Museum of Nature and Science, and the Academy of Natural 

Sciences—have staff or volunteers present in the lab during regular 

museum hours. Even these labs, which have a commitment to providing 

staff whenever the museum is open, sometimes find it challenging to staff 

the lab, especially if a preparator calls in sick or is on vacation. For this 

reason, having staff to coordinate lab personnel as well as preparation 

activities is crucial. Several natural history museums do not have even 

one employee whose full time responsibility is to perform these duties 

because their museums simply do not have the financial resources to 

support this position. This has proven to be challenging for the National 

Museum of Natural History, which for years has attempted, but has not 

succeeded, in securing funds to pay a FossiLab Coordinator’s salary. 

Particularly at labs without a lab coordinator, collaborations between 

collections management staff running the operations inside the lab and 

volunteer coordinators managing retention and recruitment of 

volunteers, is critical. At the Museum of the Earth, Allmon learned that 

 

167 

   

staffing should be a serious consideration in planning a working fossil 

lab. To this end, he admitted,  

We have had mixed success with our volunteer program since we have opened the museum [in 2003]. Overall, it is remarkably successful. But the museum added a whole new level to our volunteer needs…the collections staff and the volunteer coordinator have to be coordinating, talking all the time. We knew it was a problem. I just laid down the law and said, ‘We are going to staff it every single Saturday.’ [Even if it meant staffing the lab himself].169

 

Another challenging aspect of staffing the lab is having volunteers who 

are comfortable talking to visitors or who have sufficient training to 

answer the range of visitors’ questions. Volunteers are drawn to working 

in fossil laboratories for different reasons. As Allmon put it,  

What we learned is that there are two kinds of people who like to work in the prep lab, those who want to work in the lab because they don’t want to talk and then others. We have people sit in the lab with the window closed and that is okay, I guess. And [we have] people who don’t prep anything, who spend all of Saturday talking to people. Because it is all run by volunteers, we have to live with this. We would prefer to have people who are prepping and talking…170  

 

169 Warren Allmon, interview by author, 17 April 2006.  170 Ibid

168 

   

One solution is to leverage volunteers’ strengths, catering the lab’s 

projects to their interests. Preparator Bryan Small at Denver explained,  

We encourage volunteers to work at the window. But we don’t force them. Some volunteers don’t want to talk to anybody; they just want to work on their fossil. You don’t want them up front. Others have the gift of gab. They thrive on being up there and talking to the public…we try to give them projects that are fun to talk about.171

 

Another solution is to pair up volunteers who enjoy talking with those 

who enjoy prepping fossils. 

 

An additional concern with using volunteers is that those who have 

minimal paleontological training might offer inaccurate or incomplete 

answers to visitors’ questions. Volunteers do not always know the 

answers to visitors’ myriad questions. Often volunteers only know the 

details of the fossil they are working on. Museum Specialist at the 

National Museum of Natural History, Smithsonian Steve Jabo instructs 

volunteers to tell visitors when they don’t know rather than to guess the 

answers to visitors’ questions. Should lab volunteers at the Academy of 

Natural Sciences not know the answer to a visitors’ question, they are 

171  Bryan Small, interview by author, 26 April 2006.  

169 

   

instructed to consult the Paleo Lab Coordinator. As articulated in the 

Academy’s Laboratory Manual, Jason Poole recommends to his staff, “It 

is okay if you do not know the answer to a question. Don’t make it up; 

ask for help and stick around to hear the answer. It is also okay to look 

things up for people, or to tell them where they can get the answers for 

themselves.”172  

 

Conduct additional evaluations of the impact of working fossil  laboratories on visitors’ experience 

The third challenge to operating working fossil laboratories is evaluation. 

Though there is a growing interest in evaluation studies of working labs, 

several museums are just beginning to improve their labs through 

evaluation.  Results of my visitor study conducted at the Academy of 

Natural Science’s Fossil Prep Lab demonstrated that the interpersonal 

interaction provided at some fossil labs significantly impacts how visitors 

rate their experience. In order to improve this interaction, the next step is 

to evaluate the quality of the interaction between staff, volunteers, and 

visitors. For instance, the Museum of the Earth has learned they should 

172 Jason Poole, Dinosaur Hall Prep Laboratory Manual, Academy of Natural Sciences.   

170 

   

have done more formative evaluation before they built their fossil lab and 

consequently, would like to undertake some remedial work, particularly 

of the human interaction they offer. 

 

Staff working in fossil labs should participate in determining criteria by 

which to be evaluated. Then these criteria should be evaluated with 

visitors to identify whether they, in fact, contribute to quality 

interpretation. Evaluator Chris Parsons developed a list of skills for 

“good guides” engaged in quality unscripted interpretation for the 

docent program at the Monterey Bay Aquarium in California.173 This 

guide could be adapted to fossil laboratory exhibitions at natural history 

museums.  

 

Conclusion 

Literally manifestations of the philosophical merger of the museum’s 

research and educational functions, working fossil laboratories connect 

museum research to visitors’ natural interests in the preparation of 

specimens and to scientists’ lives. Not only do fossil laboratories connect 

173 Chris Parsons, “Evaluating Unscripted Live Interpretation Programs,” 169‐175. 

171 

   

visitors to scientists’ narratives, they connect them to the scientists, as 

themselves. As American Museum of Natural History’s Gilbert Stucker 

wrote about the quarry at Dinosaur National Monument in 1965, giving 

visitors the chance to become involved, to engage with scientists, is the 

answer to effective interpretation. “He [the visitor] becomes involved. He 

enters the paleontological experience and shares in the discovery and the 

excavating [and in the case of the fossil lab, I would add, in the act of 

preparation]…It is not coming to him second hand, as something told, 

something shown; he is living it.”174  

 

This article was distilled from my masterʹs project for the Department of Museum Studies at John F. Kennedy University in Berkeley, California, completed in January 2007. For more information and a complete copy of my project, contact me at gav7@care2.com or log onto the John F. Kennedy University Museum Studies webpage at www.jfku.edu.    

174 Gilbert F Stucker, “Dinosaur Monument and the People: A Study of Interpretation,” Curator 6, no. 2 (1965): 142. 

172