Erin Yorke - Rebelde Para Sempre (CLR)

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7/23/2019 Erin Yorke - Rebelde Para Sempre (CLR) http://slidepdf.com/reader/full/erin-yorke-rebelde-para-sempre-clr 1/191 Rebelde Para Sempre Erin Yorke No misterioso cenário do Egito, um homem e uma mulher enfrentam mil perigos, em nome de seu imensurável amor. Rebelando-se contra todos e ofendendo a memória do próprio pai, Margaret entregou seu coração a Grant Richardson, um oficial expulso do orgulhoso e rígido Exército britnico!  "o casar-se com ele, Margaret partilharia seu destino, sendo despre#ada e humilhada por a$ueles $ue ha%iam sido seus amigos& " 'nica possibilidade de Grant se redimir seria aceitar uma missão secreta no Egito! (inha de arriscar-se, mesmo enfrentando o perigo de ser morto pelos guerrilheiros! Margaret seria forte o bastante para confiar no amor de Grant, $uando todas as e%id)ncias o aponta%am como traidor e infiel* Disponibilização: Marisa elena Digitalização: Marina !evisão: !egina "eli 

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Rebelde Para Sempre

Erin Yorke

No misterioso cenário do Egito, um homem e uma mulher enfrentam mil perigos,em nome de seu imensurável amor.

Rebelando-se contra todos e ofendendo a memória do próprio pai, Margaret entregouseu coração a Grant Richardson, um oficial expulso do orgulhoso e rígido Exércitobritnico!

 "o casar-se com ele, Margaret partilharia seu destino, sendo despre#ada e humilhada

por a$ueles $ue ha%iam sido seus amigos& " 'nica possibilidade de Grant se redimir seriaaceitar uma missão secreta no Egito! (inha de arriscar-se, mesmo enfrentando o perigode ser morto pelos guerrilheiros! Margaret seria forte o bastante para confiar no amor deGrant, $uando todas as e%id)ncias o aponta%am como traidor e infiel*

Disponibilização: Marisa elenaDigitalização: Marina!evisão: !egina "eli 

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+opright .//. b 0usan Mego%ern 1ansic2 3 +hristine 4eal5ublicado originalmente em .//. pela

4arle$uin 6oo2s, (oronto, +anad7!Esta edição é publicada por acordo com a 4arle$uin Enterprises 6!8!

(radução9 0andra +outo+opright para a lingua portuguesa9 .//:

E;<(=R" >=8" +?@(?R"@ @(;"!

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CAPÍTULO I

"alcutá, #ndia, $%%& A 0er7 $ue ninguém informou ao coronel $ue seu título não lhe confere o direito de

ser tão indesculpa%elmente rude com os oficiais* A explodiu Grant Richardson,erguendo-se com impaci)ncia en$uanto consulta%a o relógio pela $uarta %e# na 'ltimahora!

A =u ser7 $ue é só a mim $ue tal tratamento é dispensado* Buando ele esti%er pronto para me receber, estarei l7 fora fumando!

= oficial subalterno, sentado C escri%aninha, lançou-lhe um olhar neutro, ignorando acrítica ferina!

A Eu não faria isso se fosse o senhor, maDor! = coronel não gosta $ue o deixem

esperando, em especial $uando a entre%ista não foi solicitada por ele!A Bue entre%ista* "té o momento, não hou%e nenhuma! E, pelo Deito, no $ue

depender de ilson, não ha%er7 nunca& Entretanto, não pretendo sair do país en$uantonão falar com o coronel ilson, por mais incon%eniente $ue isso lhe possa parecer!(al%e#, se %oc) entrar na$uela sala e explicar esse detalhe, sobre um hor7rio para mim naagenda dele!!!

A Mas!!! o senhor embarca amanhã para a <nglaterra& A o ordenança replicou emtom surpreso!

A =ra, $ue interessante& 8oc) D7 sabia& Enfim, acho $ue D7 não estranho mais nada!!!

A = oficial de cabelos negros sacudiu os ombros com desdém, os olhos escurosbrilhando de f'ria diante de sua recente notoriedade!A >ão se preocupe comigo! 0e eu perder o na%io de amanhã, posso pegar outro

dentro de duas semanas, ou o seguinte, duas semanas mais tarde!!! a menos, é claro,$ue os britnicos esteDam tão ansiosos por me %erem longe da Fndia $ue o coronel acabeme recebendo hoDe mesmo!

 " porta se abriu de s'bito e um homem de rosto a%ermelhado e suarento surgiu emseu umbral!

A Est7 bem, Richardson, entre, embora eu nem imagine o $ue %oc) espera de mim!Eu lhe disse, na semana passada, $ue nada mais tínhamos a con%ersar! +omo umca%alheiro, %oc) de%eria ter compreendido e partido com discrição!

A ;a mesma forma como o senhor mante%e todo o incidente dentro dos limites dadiscrição* A #ombou Grant, apertando os l7bios num gesto de esc7rnio!

A ;u%ido $ue haDa em +alcut7 uma 'nica pessoa $ue entenda ingl)s $ue não tenhaou%ido as mentiras $ue andou espalhando a meu respeito!

A "s %erdades A corrigiu-o o coronel, fran#indo as sobrancelhas, embaraçado com ointeresse com $ue o ordenança acompanha%a o di7logo!

Retirou um lenço do bolso da calça do uniforme e enxugou a testa, endereçando aooficial inferior um olhar de repro%ação! Em seguida, fechou a porta!

A 8erdades de acordo com $ue %ersão* A Grant desafiou-o!A >osso antigo comandante me confiou a missão de %isitar a$uele antro infestado de

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ópio para %erificar se eram falsos os rumores de $ue alguns de nossos oficiais o estariamfre$uentando!

A = 'nico oficial britnico encontrado l7, depois de uma aus)ncia de $uin#e dias, foi%oc)! E a 'nica ra#ão para o seu traDe indiano foi a sua necessidade de camuflagem Arefutou ilson!

A = coronel +onHa Damais lhe pediria para in%estigar um lugar suDo como a$uele,alimentando seus indecentes apetites sexuais e tend)ncias ao %ício! >enhum ingl)sdecente poria os pés em tal inferno, a não ser %oc)&

Grant teria se defendido com facilidade se o ata$ue fosse honesto! (oda%ia, diante daafronta ao seu nome e C sua reputação perpetrada por um comandante recém alçado aocargo e inseguro $uanto C própria capacidade de liderança, ele calou-se, hesitante,buscando a melhor maneira de re%idar o golpe! 0eu sil)ncio, toda%ia, estimulou o coronela prosseguir9

A +ontra os fatos não h7 argumentos, rapa#! " %erdade, límpida e transparente, não

depende de %ersIes! Essa é uma das muitas liçIes $ue %oc) precisa aprender A ilsonproclamou em tom de sermão, sentado C pesada escri%aninha de madeira maciça!

A E o $ue o senhor sabe a respeito da %erdade* ?m homem com o seu car7ter du%idoso não a reconheceria sob nenhuma circunstncia, por mais $ue se esforçasse& AGrant rebateu, por fim, $uase explodindo de indignação!

A = senhor não passa de uma piada de mau gosto, $ue compromete a imagem de0ua MaDestade nesta parte do <mpério!

A ;e%o lembrar-lhe $ue, desde ontem, %oc) deixou de ser um oficial a ser%iço de0ua MaDestade, Richardson! 5ortanto, não tem o direito de denegrir o uniforme $ue est7

usando inde%idamente! "gora, saia da$ui ou mandarei $ue a guarda o escolte até a rua!A Ji$ue certo de uma coisa, coronel9 este caso ainda não se encerrou, posso lhe dar a minha pala%ra! +om relação ao uniforme $ue tanto pre#a, %ou de%ol%)-lo agora mesmo!5refiro andar %estido C moda indiana a ficar em débito com o senhor!

;iante do olhar abismado do coronel ilson, Grant despiu as calças e o dólmã dasJorças "rmadas britnicas, deixando-as sobre o chão, e retirou-se da sala em traDesFntimos e de cabeça erguida! "final, a 'ltima pala%ra coubera a ele, mesmo $ue, paratanto, esti%esse pagando um preço demasiado alto!

A >ão $uero $ue le%em esse ba' para o porão! 5retendo acomod7-lo em meucamarote A ad%ertiu Margaret 5rescott, preocupada com a delicada baixela de porcelanade sua mãe, %erdadeira relí$uia de família! =s abrutalhados marinheiros $ue carrega%ama bagagem para o na%io, ao contr7rio, não demonstra%am o menor cuidado!Resmungaram alguma coisa sobre estar tudo em segurança, o $ue não a tran$uili#ounem um pouco! " louça sobre%i%era intacta C %iagem da <nglaterra para a Fndia, e elaesta%a determinada a le%7-la de %olta C <nglaterra da mesma forma!

A 5or fa%or, não deixem o ba' cair& A Margaret exclamou num híndi tão prec7rio$uanto C reputação do rapa# ingl)s $ue aprecia%a a cena com ar di%ertido!

 " despeito da a#7fama do cais, a 'nica pessoa capa# de atrair-lhe a atenção foraa$uela moça esguia, traDada com austera simplicidade!

+omo obser%ador experiente, contudo, adi%inha%a-lhe as formas %oluptuosas sob o%estido casto!

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= chapéu mal oculta%a os cabelos castanhos fartos e sedosos, pois %7rios cachosrebeldes teima%am em desprender-se, relu#indo sob a lu# do sol!

0eus olhos a#uis, de uma tonalidade %ioleta, mo%iam-se de um lado para o outro,acompanhando o trabalho dos carregadores com expressão ansiosa!

 " %o# agrad7%el empenha%a-se em se fa#er entender, embora seus esforçosresultassem in'teis!

Grant apiedou-se da aflição da Do%em e resol%eu correr em seu auxílio, embora essaatitude solid7ria contrariasse seus princípios de não en%ol%imento com mulheres de seupróprio país!

K7 sofrera dissabores suficientes em relacionamentos anteriores com conterrneas, eaprendera $ue a 'nica coisa s7bia a fa#er seria e%it7-las!

(oda%ia, a$uela lhe parecia diferente!(al%e# pela mistura insólita de fragilidade e independ)ncia $ue ostenta%a!Margaret, no entanto, nem de longe suspeita%a do exame minucioso de $ue era al%o

na$uele momento! 0e$uer percebera a presença, a poucos passos de distncia, do rapa#alto, de cabelos escuros e corpo atlético, $ue a encara%a de maneira ostensi%a!

+oncentra%a-se apenas no ba' de madeira $ue continha as 'nicas lembranças desua mãe!

En$uanto a maioria das mulheres acumula%a Dóias $ue seriam herdadas pelas filhas,a mãe de Margaret, esposa de mission7rio, Damais gastara um tostão em ouro ou pedraspreciosas!

 "o morrer, só possuía um medalhão de %alor!= re%erendo illiam 5rescott, pai de Margaret, preferiu %end)-lo e empregar o

dinheiro na construção da escola paro$uial, sabendo ser esse o sonho de sua falecidaesposa!>aturalmente, o re%erendo 5rescott esta%a certo!Ele sempre esta%a ou pelo menos assim se Dulga%a!5or esse moti%o, a$ueles pratos, $ue ha%iam acompanhado a pe$uena família a

%7rios cantos do mundo, significa%am mais para Margaret do $ue $ual$uer Dóia!E ela faria tudo para preser%7-los intactos não importa%a o $uanto custasse, mas!!!

oh, onde se escondera seu pai, $ue não aparecia para aDud7-la, e por $ue não conseguiase lembrar das pala%ras camarote e fr7gil no idioma local*

>esse instante, uma %o# m7scula expressando-se num híndi perfeito interrompeu-lheos pensamentos!

A " memsahib gostaria $ue le%assem o ba' para seu camarote!A "h, não se preocupe! >o camarote, sim A o marinheiro assentiu em sua língua

nati%a, satisfeito por %er o problema finalmente resol%ido!A L o 6N A o homem acrescentou, em ingl)s!A <sso mesmo A Margaret! +onfirmou, suspirando de alí%io! "inda assim, não desgrudou os olhos da grande caixa de madeira!Graças a ;eus, alguém entendera o $ue ela $ueria di#er e lhe ser%ira de intérprete!8asculhou a bolsa em busca de uma moeda para dar de gorDeta a seu benfeitor!

(oda%ia, ao se %oltar para oferec)-la, parou com a mão no ar, confusa!>ão se trata%a de um trabalhador das docas, e sim de um ca%alheiro europeu, dono

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dos olhos mais negros $ue ela D7 %ira!6aixou o rosto para esconder o %i%o rubor $ue lhe ardia nas faces!Grant, porém, não pOde deixar de perceber, e deliciou-se comparando o tom de rosa

$ue se espalhou pela te# macia e al%a com o das rosas $ue floresciam na <nglaterra!A >ão precisa pagar senhorita A declarou com um sota$ue tão britnico $uanto o

dela, alcançando-lhe a mão e fechando-a com a moeda em seu interior!A Embora, Cs %e#es, eu me %eDa sem um centa%o no bolso, hoDe tenho o bastante,

obrigado!Margaret pousou o olhar na mão $ue en%ol%ia a dela, perturbada com o calor $ue

a$uele to$ue sua%e lhe proporciona%a!>ão esta%a habituada a contato físico com homens, especialmente os desconhecidos,

de forma $ue a sensação agrad7%el surpreendeu-a, confundindo-a ainda mais!A Rogo-lhe $ue me desculpe senhor!!!A Richardson, Grant Richardson, para sempre Cs suas ordens, senhorita A ele

apresentou-se em tom irOnico!+ontudo, perscrutou-lhe o semblante em busca de alguma reação ao seu nome!+omo Margaret não mudou de expressão, ocultou o alí%io e prosseguiu9A >ão h7 ra#ão para se desculpar! Joi um pra#er auxili7-la a resol%er esse pe$ueno

problema, até por$ue, ao $ue parece, seremos companheiros de %iagem!A =h, onde pretende desembarcar* A ela indagou!Embora os modos dele re%elassem uma educação própria da elite, sua apar)ncia

fugia Cs características de um ca%alheiro britnico típico!(inha a pele $ueimada de sol, era mais alto do $ue a maioria e sua compleição

lembra%a a de um desportista!0uas feiçIes, embora harmoniosas, possuíam um $u) de ameaçador, como se es-condessem algum perigo insuspeitado!

(oda%ia, seus olhos eram o $ue mais lhe atraía a atenção! >egros, como os de umapantera!

A >a <nglaterra A ele informou, retribuindo a minuciosa inspeção! A K7 est7 na hora de re%er os amigos $ue deixei l7! E $uanto C senhorita!!!*A 5rescott! (ambém %olto para a <nglaterra, acompanhando meu pai! Ele é

mission7rio!Jilha de um clérigo& Grant ficou atOnito! Entretanto, agora compreendia a$ueles traDes

austeros, $ue tenta%am inutilmente manter a transbordante bele#a sensual da Do%emlonge dos olhares masculinos de admiração!

;e pouco ser%iram os sermIes de seu pai, pois não e%itaram $ue o temperamento dafilha se tornasse ardente, como Grant adi%inha%a ao contemplar-lhe o sorriso c7lido,repleto de promessas!

Buem poderia pre%er $ue ele simpati#aria tanto com alguém ligado C instituição $ue ocondenara pelos pecados, tanto os reais $uanto os imaginados, cometidos em passadorecente*

Ele, agora, tornara-se persona non grata entre seus pares, e obDeto de curiosidade e

mexericos entre os demais!A Margaret& =h, filha, o $ue est7 fa#endo aí* 5ensei $ue D7 esti%esse a bordo& A

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Exclamou uma %o# carregada de censura!(rata%a-se, naturalmente, do re%erendo illiam 5rescott!A =h!!! A ela murmurou, puxando a mão mais $ue depressa!Em seguida baixou a cabeça, assumindo uma postura de filha modesta e obediente,

antes de explicar9A 5ai, este ca%alheiro te%e a bondade de me aDudar a indicar os lugares onde nossa

bagagem de%ia ser acomodada! Eu esta%a muito preocupada com a porcelana demamãe!

A +ompreendo! >ós lhe somos muito grato, senhor A o pastor de cabelos brancosagradeceu com formalidade!

A "lém disso, seremos companheiros de %iagem A Margaret acrescentouentusiasmada!

A 0eremos, é* A o re%erendo indagou, preocupado!0ua respiração, $ue de h7bito D7 era difícil, tornou-se ainda mais penosa diante do

comportamento inusitado da filha!Mesmo assim, estendeu a mão num cumprimento polido!A 0em d'%ida contarei com esse pri%ilegio senhor A Grant replicou no mesmo tom

formal!A 5osso perguntar a $uem tenho a honra de apertar a mão*A Grant Richardson, re%erendo!A Grant Richardson! A o mission7rio ecoou com expressão horrori#ada! " despeito do cho$ue, procurou recobrar a compostura!A 6em, aceite meus agradecimentos, mais uma %e#! (enha uma boa %iagem A

acrescentou, agarrando o braço da filha!>o minuto seguinte, os dois subiam apressadamente para o con%és!Grant obser%ou-os en$uanto se afasta%am! " s'bita rude#a do pastor não o

surpreendeu!= $ue não espera%a, contudo, era $ue a moça, a meio caminho, se %oltasse para

acenar-lhe, brindando-o com um sorriso cati%ante!A Jilha de mission7rio!!! A murmurou para si mesmo, soltando uma gargalhada!A Mas, pai& +omo pôde trat7-lo tão mal* A Margaret interpelou o pastor, pousando o

chapéu sobre o ba' contendo a porcelana agora a sal%o em seu camarote!A E %oc) ainda pergunta* A ele respondeu com incontida exasperação!A Esse homem não passa de um canalha e eu a proíbo de dirigir-lhe a pala%ra

no%amente! 0e ignorei meus h7bitos frugais e comprei passagens na primeira classe foipor$ue deseDa%a oferecer-lhe a companhia de pessoas de bem, refinadas! E o $ueacontece* "cabamos por %iaDar ao lado do próprio demOnio&

A "final, o $ue ele fe# para ser considerado o próprio demOnio* A Margaretinsistiu, embora achasse $ue um rapa# com olhos como os de Grant Richardson seriacapa# de $ual$uer coisa!

<mprimindo C %o# o mesmo tom melodioso das m'sicas $ue toca%a no órgão duranteos cultos, acrescentou9

A +om certe#a, o senhor não est7 insinuando $ue o considera além da possibilidadede sal%ação!!!*

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A >ão pretendo choc7-la com as histórias $ue ou%i a respeito desse moço A opastor replicou, no%amente acometido por uma crise de asma!

A +ontudo, se existe alguém cuDa redenção seDa impossí%el, receio $ue se trate deGrant Richardson!

A 5ara mim ele foi simp7tico e prestati%o!A 5atifes dessa espécie podem parecer decentes, se isso ser%ir a seus propósitos

escusos! 0ó ;eus sabe com $ue intenção ele resol%eu aDud7-la! ;ecerto Dulgou $ue %oc),uma mocinha ing)nua, %iaDaria so#inha e!!! A o mission7rio fe# uma pausa dram7tica!

A Enfim, mantenha-se longe dele! "gora, porte-se como uma boa menina e desfaçaas malas en$uanto eu %ou procurar o capelão e oferecer-lhe meus préstimos!

A >ão acha melhor esperar até $ue o na%io saia do porto* 5arece tão cansado,pobre papai!!! ?m pouco de descanso lhe faria bem A Margaret sugeriu, abrindo a portade ligação com o camarote dele!

A 6obagem, sinto-me bem disposto como nunca!

A >esse caso, por $ue estamos %oltando para a <nglaterra*A K7 é hora de %oc) %isitar o país onde nasceu!A E de encontrar um marido ade$uado, não é* A Margaret indagou com frie#a!A 0e for a %ontade do 0enhor A o pai retrucou num tom de %o# $ue reser%a%a para

os sermIes!A Jaça o $ue lhe mandei e permaneça na cabine até eu regressar! "ssim $ue a porta se fechou atr7s do re%erendo illiam 5rescott, sua filha deixou

escapar um sonoro suspiro! "li esta%a ela, prestes a iniciar uma longa %iagem repleta de a%enturas, e de%ia

conformar-se com um tedioso cati%eiro num camarote de primeira classe!0entou-se diante da penteadeira e soltou os cabelos re%oltos, esco%ando-os%igorosamente a fim de desembaraç7-los!

= espelho refletia um semblante melancólico $ue não a surpreendeu!Ela tentava com todas as forças corresponder Cs expectati%as do pai! "inda assim, meus esforços Damais foram reconhecidos, pensou com rebeldia!Gostaria tanto $ue ele lhe dispensasse o mesmo carinho com $ue trata%a os

paro$uianos&;esde $ue sua mãe falecera, %ia-se pri%ada de $ual$uer demonstração de carinho, e

a falta de afeto lhe pro%oca%a grande ang'stia!;e imediato, %eio-lhe C memória a cena de Grant Richardson segurando-lhe a mão!

+omo seria beiDar um homem como Grant* " simples idéia espalhou um forte rubor por suas faces!

+omo me atre%o a imaginar um absurdo desses* Margaret repreendeu a si mesma!+heia de culpa, afastou-se do espelho e principiou a desfa#er as malas!= re%erendo illiam 5rescott passou pela capela e subiu um lance de escada,

respirando com grande dificuldade! "o alcançar o patamar seguinte, ofega%a dolorosamente!= pior era $ue precisaria galgar mais $uin#e degraus antes de chegar ao piso onde se

encontra%a o camarote de Richard Grantson!;ecidiu ir mais de%agar, para não se mostrar cansado e doente diante dele!

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A =h, Margaret& A exclamou com amargura! A 0ua ingenuidade torna minharesponsabilidade ainda maior e mais penosa! 8oc) possui uma nature#a rebelde esel%agem, %erdadeiro castigo pelos meus pecados!!!

= pastor meneou a cabeça, numa tentati%a de afugentar as lembranças de suafalecida esposa!

+omo lhe parecera bela e irresistí%el no dia em $ue a conhecera!!! sua confiança einoc)ncia o atraíram de maneira irresistí%el, e foram a causa da perdição dela!

Ele a corteDara sem Damais mencionar a pala%ra casamento!Buando a le%ou para a cama, não ha%ia se$uer um namoro formal! "$uele se constituía na sua grande e 'nica transgressão das leis de ;eus! "dão errara ao cair em tentação por E%a!illiam 5rescott, porém, fi#era pior, agindo como a serpente $ue roubou a inoc)ncia

de uma Do%em bondosa, porém fraca, $ue o recebera de braços abertos!E ainda o abençoara, alegando $ue o ato físico expressa%a amor e todo amor 

pro%inha de ;eus!5obre e ignorante "licia& 0e$uer ti%era consci)ncia do próprio erro, e ele não ti%era

coragem para alert7-la! "ssim, suportou o fardo de %)-la carregar no %entre o fruto do pecado cometido por 

um ministro de ;eus e sua paro$uiana!+asou-se com ela, e%identemente, porem demasiado tarde!(al%e# "licia, com o tempo, ti%esse acabado por perceber a extensão do mal, pois

 Damais reclamou pela %ida errante $ue ele lhe impingira!Buem sabe compreendeu $ue sua decisão de corrigir o mundo como mission7rio

nada mais era do $ue a busca incessante pelo perdão di%ino*<mpossí%el afirmar com certe#a, pois a esposa nunca tocara no assunto, nem oacusara por reDeitar a filha!

5ara compensar, toda%ia, ela cuida%a da menina com redobrado afeto!E agora, Margaret de%e ser protegida a todo o custo, ele pensou en$uanto,

ar$ueDante, %encia cada degrau com um esforço sobre-humano!Em hipótese alguma permitiria $ue a filha repetisse o erro da mãe!Era seu de%er preser%ar-lhe a inoc)ncia e condu#i-la ao casamento com um homem

honrado, temente a ;eus!= pastor atingiu o topo da escadaria e recostou-se na parede, aguardando $ue seu

batimento cardíaco %oltasse ao normal!Então, empertigou-se e caminhou com passos $uase firmes na direção da porta de

Grantson!>ão hesitaria em exigir dele $ue deixasse sua filha em pa# até o fim da %iagem!0e não conseguisse dissuadi-lo da idéia de sedu#ir a menina, não ha%ia a menor 

d'%ida de $ue a Dornada se transformaria num %erdadeiro inferno!!!

CAPITULO II

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>a terceira noite, Margaret e seu pai sentaram-se C mesa com o pe$ueno grupoformado pelo 0r! Mafield, o capelão, a Do%em +aroline ithers e os pais dela!

>a opinião de illiam 5rescott, +aroline era uma companhia ade$uada para sua filha,embora Margaret du%idasse $ue ele continuasse a pensar assim se conhecesse otemperamento le%iano e co$uete da moça!

 " despeito de estar a caminho de "lexandria para encontrar-se com o noi%o, umsuboficial do contingente britnico, ela não se cansa%a de flertar com todos os rapa#es abordo!

Graças C recente camaradagem com +aroline, Margaret escapou do confinamentoem seu camarote! (oda%ia, ao contr7rio do $ue se podia esperar, não experimentou$ual$uer sensação de liberdade!

 " exuberncia da moça, bem como seus traDes re$uintados e indisfarç7%el %aidade,fa#ia com $ue Margaret se sentisse ainda mais isolada!

= fato era $ue não ha%ia a menor afinidade entre ambas!

= estilo de %ida dos ithers, %oltado para pra#eres mundanos, era-lhe estranho edeixa%a-a deslocada! "lém disso, +aroline adora%a tra%ar Dogos mais ou menos sutis desedução com os homens ao redor, en$uanto Margaret reagia com sinceridade, incapa# delançar mão de $ual$uer artifício!

Ria apenas $uando acha%a graça e di#ia exatamente o $ue pensa%a, escandali#andoa amiga!

;epois $ue o capelão encerrou a pe$uena prece de agradecimento pela refeição,estabeleceu-se uma con%ersação %oltada para assuntos filosóficos!

 "s senhoras presentes mantinham-se caladas, assumindo uma postura de

re%er)ncia!=s pensamentos de Margaret, contudo, não tardaram a se distanciar da discussão,%agando le%es e imprecisos sobre tri%ialidades, até $ue um rumor de %o#es exclamandotodas ao mesmo tempo distraiu-a dos de%aneios!

@ogo em seguida, um silencio ensurdecedor in%adiu o refeitório C medida $ue GrantRichardson entra%a com passos dignos e se encaminha%a para uma mesa %a#ia!

 "parentemente indiferente C sensação $ue sua presença causa%a nos companheirosde %iagem, ele chamou o garçom e fe# seu pedido!

Jascinada pela demonstração de coragem e rebeldia, Margaret dedicou-lhe um olhar carregado de admiração!

=s coment7rios maldosos aponta%am Grantson como um p7ria!0e assim era, ele porta%a-se com in%eD7%el correção em circunstncias tão ad%ersas!+ompassi%a por nature#a, ela se perguntou se o rapa# se ressentiria com a$uela

corrente de reDeição $uase palp7%el de tão forte!Margaret fitou o pai com o canto dos olhos, certificando-se de $ue este não lhe

presta%a atenção no momento, en%ol%ido na con%ersa, e endereçou um sorriso desimpatia a Richardson!

Em seguida, des%iou o olhar rapidamente para outra mesa!Joi só depois $ue o garçom retirou os pratos de sopa $ue ela ousou %oltar os olhos

para Grant!Ele retribuiu fa#endo um gesto discreto de cabeça e sorrindo com bre%idade!

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= coração de Margaret disparou no peito, mas seu enle%o te%e curta duração, pois+aroline cochichou-lhe ao ou%ido9

A "té $ue enfim ele respondeu&A Buem* A ela indagou afetando tran$uilidade!Em seu Fntimo, recea%a $ue a moça ti%esse percebido tudo!A =ra, $uem& = 0r! Richardson, é claro A +aroline exclamou, rindo baixinho! A 5assei a noite olhando para ele, pro%ocando-o de todas as maneiras possí%eis!

 "gora, acabei de receber uma resposta! Graças a ;eus $ue meus pais nem notaram!Margaret obser%ou disfarçadamente o homem proibido $ue comia, solit7rio, em sua

mesa!?ma inexplic7%el dor afligiu-a de s'bito!+laro $ue o cumprimento fora dedicado a +aroline!+omo pOde imaginar $ual$uer outra coisa* Grantson decerto nem a %ira! "final, a bele#a incompar7%el de sua amiga atraía a atenção de todos os homens ao

redor! " partir desse instante, Margaret perdeu por completo o apetite!Buando a 0ra! ithers repreendeu-a por não tocar na comida, ela desculpou-se,

alegando enDOo pro%ocado pelo mar!Grant Richardson deixou escapar um suspiro de exasperação antes de le%ar aos

l7bios a cigarrilha de luxo, tragando ruidosamente! " brisa fria do mar não aDudou muito a atenuar a desagrad7%el sensação de estar 

so#inho na escuridão do con%és deserto!A Maldição& Mil %e#es maldição& A imprecou baixinho!

0ó o murmureDar da 7gua respondeu! " despeito de seus modos ca%alheirescos e imperturb7%eis no refeitório da primeiraclasse, a %erdade era $ue a experi)ncia se re%ela%a mais difícil de suportar do $ueespera%a!

 " atmosfera se torna%a mais hostil a cada dia, desde $ue o na%io saíra de +alcut7!K7 nem conseguia saborear o %inho ou os pratos sofisticados $ue o garçom lhe ser%ia

com ostensi%o desdém!+ontudo, de forma alguma permitiria $ue um punhado de idiotas o condenasse a

passar toda a %iagem confinado em seu camarote!5ouco lhe importa%a o $ue a$uelas pessoas arrogantes pensa%am a seu respeito!?m homem com um passado como o dele aprendia logo a despre#ar o conceito $ue

fa#iam de si!Grant sacudiu a cabeça, um sorriso de deboche brincando era seus l7bios!= pior mesmo eram as mulheres!Em p'blico, fingiam ignor7-lo, mas basta%a $ue ele expressasse seu deseDo para $ue

elas se atirassem em seus braços!+om $ue facilidade corriam para a cama dele& (al%e# a m7 reputação o tomasse

ainda mais atraente!>o refeitório mesmo, ha%ia pouco, fora al%o de furti%os olhares de cobiça!

+om Margaret 5rescott, toda%ia, a história era outra!0eu sorriso fora límpido e cheio de ami#ade!

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<nferno& Ele não de%ia ter correspondido&>enhum passageiro da$uele na%io acreditaria em seu respeito pela filha do pastor!5rincipalmente depois de t)-la encoraDado no refeitório!= $ue ha%ia no sorriso de Margaret $ue o tomou incapa# de reagir com a de%ida

indiferença*;ecerto o isolamento o esta%a abalando mais do $ue supunha!E, no entanto, seria natural $ue D7 ti%esse se acostumado com a solidão! "final, %i%ia pela própria conta e risco, ou $uase, desde os $uator#e anos, $uando

ainda mora%a com o tio (homas e o primo Kames, sua ador7%el família!Grant sacudiu os ombros num mo%imento in%olunt7rio!;ecididamente, sua atual solidão não o incomoda%a nem um pouco, pois não

precisa%a de ninguém mais alem de si mesmo!E a recente experi)ncia em +alcut7 só reforçara essa certe#a!+alcut7& 6om ;eus podia imaginar o $ue o tio diria a respeito&

(homas Richardson, seu tutor, era um homem difícil de contentar!6em $ue tentara obter-lhe a apro%ação, no início, porém seus esforços Damais foram

recompensados! (odas as %e#es $ue o %isita%a, as brigas pareciam ine%it7%eis! "gora, seria uma %erdadeira cat7strofe&Moti%os não faltariam para reprimendas!5rimeiro, a expulsão das Jorças "rmadas de 0ua MaDestade!<gnorando as circunstncias, o conde PenHic2 se importaria apenas com os preDuí#os

$ue o escndalo en%ol%endo o sobrinho ha%ia causado para o bom nome da família! "lém disso, seria discutida a $uestão do casamento $ue tio resol%era impor-lhe!

Grant não o aceitaria de forma alguma!0em d'%ida, o reencontro com (homas Richardson se constituiria num e%entomemor7%el!!!

;e $ual$uer modo, Grant assegurou a si mesmo como consolo, a %isita não seestenderia além de algumas poucas horas!

Grant deu outra tragada, contemplando as estrelas $ue se destaca%am no negrumedo céu!

 " despeito de seus atuais infort'nios, a %astidão do mar não o fa#ia sentir-sepe$ueno, como acontecia com outras pessoas, nem lhe recorda%a a própria finitude!

 "o in%és disso, conferia-lhe uma sensação de calma e liberdade!= mundo era tão grande, oferecia tantas oportunidades, $ue nem %alia a pena

mortificar-se com os problemas $ue %inha enfrentando!(ais reflexIes foram interrompidas pelo ruído da porta $ue condu#ia ao salão de baile!;e dentro %ieram os sons de m'sicas e pares se arrastando pela pista!5restando atenção, Grant percebeu $ue alguém se aproxima%a!Buem mais teria sucumbido C tentação de se deixar en%ol%er pela fresca brisa

marinha*K7 era tão tarde!!! " idéia de se confrontar com outro passageiro e sofrer no%as hostilidades não o

atraía, embora sentisse curiosidade em relação C identidade do intruso $ue %ieraperturbar-lhe a pa#!

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 "ssim, recuou para um canto protegido pelas sombras e aguardou!+ontudo, não espera%a surpreender-se tanto com o $ue %iu!0ob a luminosidade sua%e do luar, Margaret 5rescott surgiu no con%és!Grant considerou a possibilidade de ela, a exemplo de muitas mulheres a bordo, ter 

%indo C sua procura! @ogo, porém, descartou a idéia!= sorriso $ue a moça lhe en%iara durante o Dantar fora totalmente despro%ido de

malícia!>ão, ela escapara do baile por ra#Ies $ue nada tinham a %er com ele!Margaret caminhou até a murada com passos graciosos! = %ento soltou-lhe uma

mecha de cabelos! Grant obser%ou-a erguer as mãos e supOs $ue ela fosse prender ocacho rebelde! Margaret, ao contr7rio, retirou todos os grampos e agitou os cabelosdeixando escapar um suspiro de alí%io e pra#er!

Mara%ilhado, Grant admirou-lhe a bele#a destituída de artifícios, $uase sel%agem sobas carícias do %ento!

= $ue mais o cati%a%a, entretanto, era a expressão de seu rosto, $ue expressa%asentimentos $ue não só compreendia como compartilha%a9 deseDo de liberdade, decon$uistar o mundo e de experimentar tudo o $ue a %ida tinha para oferecer!

 "$uele era seu segredo, e ele o descobrira!>ão importa%a seu Deito recatado de filha de pastor! ;entro dela, uma chama forte e

poderosa a consumia! " descoberta perturbou Grant e o sentir-se culpado pelaindiscrição, mesmo sabendo-a in%olunt7ria!

5ensou em retirar-se, mas receou $ue ela lhe ou%isse os passos, o $ue tornaria asituação demasiado constrangedora! 5or fim, decidiu resol%er o impasse!

A 5erdoe-me, 0rta! 5rescott! 5or fa%or, não se assuste! Eu!!! %im respirar um poucode ar puro e acabei ficando, imerso em reflexIes! ;e repente, %i a senhorita chegar e!!! Aele interrompeu-se, embaraçado! 0ua %o# soara com uma gentile#a da $ual ninguém oacreditaria capa#!

 A 6em, D7 esta%a mesmo de saída! Mais uma %e#, $ueira desculpar-me!!!A >ão h7 a menor necessidade de ir embora, 0r! Richardson A Margaret replicou!>ão parecia abalada por ter sido surpreendida num momento de abandono! "o contr7rio, seus olhos a#uis re%ela%am um brilho de desafio e rebeldia, con%idando

a a%enturas inimagin7%eis!+om esse olhar, ela o con$uistou de %e#!Uma filha de pastor!, Grant ad%ertiu a si mesmo!+laro $ue considerara um tanto ridículo da parte do re%erendo 5rescott procur7-lo

para exigir $ue se afastasse da filha dele! "inda assim, dispusera-se a atender ao pedido!>ão imagina%a, então, $ue seria tão difícil manter a pala%ra!>a$uele instante, percebeu $ue seria impossí%el!>ão bastassem a bele#a agreste e o temperamento ardente de Margaret, ha%ia ainda

a atração pelo proibido!5ara tran$uili#ar a própria consci)ncia, Grant tentou se con%encer de $ue não ha%ia

nenhum mal em tra%ar conhecimento com uma moça tão interessante e sensí%el, desde$ue fosse discreto o bastante para não macular-lhe a reputação!

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(udo o $ue ele deseDa%a era prolongar um pouco mais o inesperado encontro!A " senhorita, suponho, de%e estar ansiosa por regressar C terra natal, deixando para

tr7s as exóticas paisagens estrangeiras!A L, acho $ue ser7 agrad7%el! ;e $ual$uer modo, Damais me senti realmente num

país estranho AMargaret sorriu com doçura A, pois meu pai é um da$ueles ingleses $uecarregam a <nglaterra na mala aonde $uer $ue %ão!!!

A +ompreendo!!! A Grant murmurou, retribuindo o sorriso!+onhecendo o re%erendo 5rescott, não du%ida%a da %eracidade das pala%ras de

Margaret!A E $uanto ao senhor* 8ai %isitar a família*A >a %erdade, fui intimado por meu tio a %oltar! >ormalmente, eu teria ignorado essa

ordem, porém!!! as circunstncias acabaram forçando o meu regresso!A ;e%o confessar $ue fi$uei muito impressionada com sua flu)ncia em 4índi $uando

nos conhecemos, em +alcut7! <n%eDo seu domínio de outro idioma! = senhor de%e ter se

dedicado muito para se tornar tão h7bil!!!A 5ois eu receio desapont7-la A Grant contradisse-a com uma risada bre%e!A "prendo idiomas com relati%a facilidade! Minha mãe era francesa e!!!A =h, $ue encantador& A Margaret exclamou!A 6em, a família de meu pai não era da mesma opinião A Grant re%elou em tom

seco!A ;e $ual$uer modo, o fato de crescer numa casa onde se fala%a ingl)s e franc)s

de%e explicar meu talento com idiomas estrangeiros! 6asta eu permanecer algumassemanas num país para começar a con%ersar em sua língua com alguma desen%oltura!

A = senhor D7 %iaDou por muitos lugares* AMargaret indagou, a excitação brilhandonos belos olhos a#uis!A 5ode-se di#er $ue sim A Grant replicou, di%ertido com a reação dela!A "lem disso, tenho por h7bito con%i%er com os nati%os para aprender a cultura local!A Jant7stico& A Margaret não oculta%a o entusiasmo!A Embora eu tenha %i%ido na Fndia, en%ergonho-me de admitir $ue conheço muito

pouco a seu respeito! Meu pai não permitia $ue se falasse a não ser em ingl)s e, claro,não consentia $ue eu andasse so#inha pelas ruas de +alcut7! Gostaria de ter tido asmesmas oportunidades $ue o senhor!

Grant ficou contente com essa resposta! Margaret era mesmo uma moça diferente eespecial!

 " grande maioria dos ingleses ficaria horrori#ada com a perspecti%a de con%i%er comnati%os, mas ela, não!

 "o contr7rio, admira%a-o por isso!A +reio $ue todas as noites, desde $ue o na%io #arpou, tenho me refugiado neste

canto, obser%ando o mar e con%ersando com o %ento A Grant re%elou num tom profundo,penetrante!

A (ambém, pudera A Margaret retrucou!A Este é um lugar mara%ilhoso para se ficar! 5rometo não me es$uecer disso da

próxima %e# $ue resol%er perambular pelo na%io! >ão $uero perturbar a sua pa#!!!A >ão, por fa%or& A Grant apressou-se a desfa#er a impressão errOnea $ue causara!

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A" senhorita me entendeu mal! >ão tenho a menor %ontade de ficar a$ui so#inho! >a%erdade!!! A ele abaixou ainda mais a %o#, $ue soou $uase inaudí%el A gostaria decontar com a sua companhia ocasionalmente, 0rta! 5rescott!

A 5or $ue não me chama de Margaret*A Receio não poder A Grant desculpou-se, aproximando-se mais dela! A Margaret

é um nome muito pesado para uma Do%em tão %i%a e alegre! >ão, para mim %oc) ser7Meg! Kamais a chamarei por outro nome $ue não esse!

A Então, ser7 Meg A ela assentiu com um sorriso!A E, é claro, %oc) me chamar7 de Grant!A 0er7 um pra#er! L mara%ilhoso encontrar um no%o amigo! Amigo.

 " pala%ra feriu os ou%idos dele e impediu-o de a%ançar ainda mais um passo nadireção de Margaret, como era sua intenção!

0im, não de%ia iludir-se nem esperar mais do $ue a$uela ami#ade $ue lhe era

oferecida com sinceridade!A = pra#er, asseguro-lhe, doce Meg, ser7 todo meu!A (olice! +reio $ue iremos partilh7-lo! Mas, por ora, creio $ue é melhor %oltar para

meu camarote!A 0em d'%ida! Espero ter a sorte de %)-la no%amente! +omo lhe disse, refugio-me

todas as noites neste canto do con%és!A 0im, eu não %ou es$uecer!;epois de endereçar-lhe mais um de seus sorrisos meigos, Margaret desli#ou pelas

sombras e desapareceu, feli# tanto pela a%entura inesperada com o proibido Grant

Richardson como pelo con%ite $ue ele lhe fi#era!A +om efeito, Margaret, %oc) não ou%iu uma só pala%ra do $ue eu lhe disse A+aroline repreendeu-a, o aborrecimento empalidecendo um pouco a sua graçacostumeira!

A 0eu guarda-roupa de%e ser tão limitado $ue eu du%ido $ue se preocupe com aescolha de um %estido para o Dantar desta noite! = $ue não significa $ue de%a ignorar omeu dilema! "gora, por fa%or, aDude-me a decidir9 se uso essa cor de mal%a ou o outro emtom de marfim*

A 5erdoe-me, +aroline A Meg suplicou com sua%idade, embora lamentasse ser des%iada de seus pensamentos, onde rememora%a os deliciosos momentos passados aolado de Grant Richardson, na %éspera!

A L difícil aconselhar, por$ue ambos são muito bonitos!A >ão é esse o ponto, Margaret A +aroline explodiu, incapa# de esconder a

exasperação, en$uanto se esforça%a para acompanhar os passos apressados da amigapelo con%és!

A >ão basta um %estido ser bonito, ser7 $ue não entende* Buero $ue seDa!!!atraente&

5or um instante, +aroline olhou para Margaret, examinando-lhe os traDes com ar crítico!

 " exemplo do $ue acontecia com ela própria, por culpa de sua mãe, a #elosa 0ra!ithers, a maior parte do colo al%o esta%a oculto sob a blusa fechada até o pescoço!

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 "s semelhanças, porém, termina%am aí! = %estido de Margaret era feito de tecidobarato, e $ual$uer um $ue as %isse passar perceberia a diferença de $ualidade entre asroupas das duas moças!

 " constatação melhorou o humor de +aroline considera%elmente!A >ão tem importncia, Margaret, %oc) não tem culpa de saber tão pouco a respeito

desses assuntos!A 6ondade sua ser tão compreensi%a comigo A Margaret replicou com frie#a! " ironia da resposta, porém, não atingiu a companheira, $ue, tão centrada em si

mesma, pouco percebia do $ue se passa%a ao redor!;e $ual$uer modo, dessa %e# ela esta%a feli# demais para se irritar com a futilidade

de +aroline! +arrega%a dentro de si como se fosse um tesouro as lembranças de GrantRichardson e as perspecti%as de repetir o encontro na$uela noite!

Buando se acomodaram nas espreguiçadeiras ao lado da 0ra! ithers, %oltou aprestar atenção na tagarelice da companheira!

= tema ainda era o magnificente guarda-roupa dela!;e repente, porém, a moça interrompeu-se e cutucou-a!Em seguida, cochichou9A Margaret, olhe& "li est7 Grant Richardson! Ele não é encantador*Ela relanceou os olhos para a figura esguia e m7scula com timide#, balançando a

cabeça em concordncia!0em d'%ida, a$uele homem era perigosamente bonito!= costume bem cortado realça%a-lhe a impon)ncia dos ombros!=s cabelos escuros es%oaça%am de le%e sob a brisa e seus olhos negros

contempla%am com desinteresse as pessoas $ue passa%am, e%itando-o ostensi%amente!A Margaret, ele est7 %indo para c7& A +aroline conte%e a excitação para não alertar a mãe!

A L por minha causa! Eu o pro%o$uei demais ontem C noite, durante o Dantar&A "cha mesmo* A Margaret indagou, reprimindo uma gargalhada di%ertida!A >ão seDa tola& L claro $ue sim! Buem mais o interessaria tanto*<nstantes depois, Richardson acercou-se das duas moças!+aroline D7 não conseguia esconder o entusiasmo, soltando risadinhas ner%osas! " 0ra! ithers ergueu os olhos do bordado e assustou-se ao %er o homem de pior 

reputação na sociedade inglesa nos 'ltimos tempos!A 8amos embora, meninas, est7 %entando demais, não consigo mais bordar!Buase empurradas pela mãe de +aroline, elas se afastaram na direção dos

camarotes! "o se despedirem, a Do%em 0rta! ithers murmurou no ou%ido da companheira9A Eu lhe disse $ue ele ha%ia me notado!A 0im, %oc) disse A Margaret replicou, sorrindo!A >ão ande por aí so#inha, menina A a 0ra! ithers ad%ertiu-a!A 0ei $ue a$uele homem inescrupuloso %isa%a a +aroline, mas nesses casos não se

de%e descuidar!

A (em toda a ra#ão, 0ra! ithers! +reio $ue irei repousar um pouco antes do Dantar! "té mais tarde!

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 "o se Dogar sobre a cama macia, Margaret constatou $ue esta%a feli# como ha%iamuito não acontecia!

 "s pala%ras desairosas da 0ra! ithers contra Richardson não a abalaram, pois, nofundo de seu coração, sabia $ue o rapa# não merecia a$uele tratamento!

Mais do $ue isso, esta%a certa de $ue a pessoa $ue despertara o interesse dele nãoera +aroline, mas sim ela, a doce Meg!

CAPITULO III

 "lguns dias mais tarde, Margaret saiu ofegante de seu camarote! "briu a porta com cuidado, ansiosa para não acordar o pai!= sino do na%io D7 ha%ia anunciado %inte e duas horas e trinta minutos, mais tarde,

portanto, do $ue costuma%a sair, mas o pastor se demorara lendo a 6íblia, pro%ocando-

lhe uma irritada impaci)ncia! Buando ele começou a dar graças ao 0enhor pelos pro-blemas com $ue se defronta%a ao longo da %ida, Margaret parou de fingir atenção!

>o $ue lhe di#ia respeito, a$uilo D7 era condu#ir a fé demasiado longe!Ela reconhecia ter mudado considera%elmente na 'ltima semana e meia a bordo!(orna%a-se mais independente e autoconfiante a cada dia!6asta%a obser%ar-lhe a determinação em ser amiga de Grant Richardson a despeito

da proibição expressa de seu pai, $ue não se cansa%a de ressaltar a falta de car7ter dorapa#, associando o seu comportamento pecaminoso e dissipado com a nature#amalé%ola do demOnio!

Essa atitude desobediente Damais lhe ocorreria nos tempos da Missão, mas ela entãonão passa%a de uma criança! "gora, era uma mulher!Ela mesma se surpreendia com a transformação $ue experimenta%a!;escobrira ser habilidosa com a agulha, reformando %estidos %elhos de forma a

deix7-los com aspecto de no%os e, como diria +aroline, atraentes! "nima%a-a a antecipação dos encontros noturnos com um amigo inteligente, sensí%el

e capa# de compreender suas mais Fntimas confidencias, re%elando-lhe, em troca, suasfascinantes a%enturas pelo mundo!

>ão importa%a o $ue o pastor dissesse, Grant Richardson não podia ser aencarnação do diabo, uma %e# $ue a fa#ia sentir-se como um anDo!

 "o alcançar a porta $ue se abria para o con%és, Margaret parou para recuperar ofOlego!

>ão $ueria apresentar-se ar$ueDando diante de Grant!Bueria parecer bonita e serena, a doce Meg $ue ele tanto aprecia%a!>esse instante, um casal passou por ela, rindo!>um gesto instinti%o de $ue ainda não se li%rara, Margaret se encolheu diante da

mulher deslumbrante, $ue parecia en%olta numa aura sensualidade, abaixando os olhos!;epois, <embrando-se de $ue era amiga de Grant e, portanto, uma moça especial,

endireitou-se e respondeu ao cumprimento dos companheiros de %iagem com %o# firme!?ma decepção, porem, aguarda%a-a!

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= lugar onde ela costuma%a encontrar Grant esta%a deserto!Margaret olhou em torno, frustrada! "trasara-se demais e ele desistira de esperar!=u então, $uem sabe acabou sucumbindo nos braços de mulheres $ue, como

+aroline, não se cansa%am de pro%oc7-lo!>ão, isso seria impossí%el!;esolada, Margaret cerrou os olhos e aspirou o ar carregado de maresia! "dora%a a combinação do aroma do mar com o da cigarrilha de Grant, mas dessa %e#

não sentiu o cheiro de tabaco!0em saber ao certo o $ue fa#er, começou a caminhar na direção dos botes sal%a-

%idas! "o se aproximar, di%isou a figura inconfundí%el de Richardson, debruçado na murada

contemplando as ondas $ue acaricia%am incessantemente o casco do na%io!Margaret parou, deixando-se en%ol%er pela força m7scula $ue emana%a de Grant!

5or fim, com passos silenciosos, acercou-se dele!A ?m tostão pelos seus pensamentos A ofereceu com gentile#a!A 5erdoe-me pelo atraso, mas meu pai!!!(omado por sentimentos sombrios, Grant ha%ia decidido ficar só!5or esse moti%o, afastara-se do local do encontro! "gora, porém, %endo-a a seu lado, tão sua%e e sincera, fitando-o com seus

impressionantes olhos a#uis, percebeu o $uanto se apegara C companhia dela!Meg era a 'nica pessoa, em todo o maldito na%io, $ue não o trata%a como a um cão

leproso!

(al%e# ela ignorasse a sua expulsão das Jorças de 0ua MaDestade, ou, $uem sabe,até soubesse do caso mas não se importa%a!Jossem $uais fossem as circunstncias, Meg 5rescott tornara a %iagem suport7%el!5or mais $ue lhe doesse a aus)ncia dela, de%ia ser menos egoísta e poup7-la

da$ueles encontros $ue poderiam %ir a causar-lhe sérios transtornos!A >ão se desculpe! = fato de %oc) ter %indo fa# com $ue a espera tenha %alido a

pena! +ontudo, não $uero $ue se sinta na obrigação de %ir C minha procura todas asnoites! 47 tantas coisas interessantes $ue poderia fa#er! <r dançar ou obser%ar os Dogosno cassino, por exemplo!!!

A >ão creio $ue meu pai apro%asse ati%idades desse tipo!!! A ela comentou em tomde brincadeira, dedicando-lhe um de seus sorrisos irresistí%eis!

A E ele apro%aria $ue se encontre comigo* A Grant indagou, surpreso!Margaret não respondeu!Grant atirou a cigarrilha no mar e %oltou-se para contempl7-la!?m estremecimento $uase imperceptí%el agitou-a de le%e, re%elando-lhe a fragilidade!Ele arrependeu-se de falar sem pensar!= re%erendo 5rescott era um tema $ue ambos e%ita%am de maneira inconsciente,

con%ersando sempre sobre assuntos agrad7%eis!= espectro da família, porém, conseguira insinuar-se e destruir a atmosfera de magia

e liberdade $ue ha%iam conseguido criar!(udo por culpa dele!

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Buando Margaret tornou a estremecer, aconchegou-a nos braços, ansioso por proteg)-la contra o frio da brisa e de seu relacionamento com o pai!

 "brigada Dunto ao corpo dele, Margaret sabia $ue de%eria sentir-se chocada com aousadia de Grant! (oda%ia, parecia-lhe tão natural $ue ele a abraçasse, e também tãopra#eroso, $ue gostaria de prolongar o contato Fntimo indefinidamente!

 "ssim, ao in%és de afast7-lo, como seria de bom al%itre, apoiou a cabeça no peitoamplo e forte!

A "gora sou eu $uem lhe de%e desculpas, Meg, se a menção de seu pai a perturbatanto! >inguém melhor do $ue eu sabe o $uanto é desastroso não podermos escolher nossos parentes! =s meus eu não escolheria nem para %i#inhos, $uanto mais para seconstituírem na minha família! ;ecerto eles se sentem da mesma forma em relação a mimA embora tentasse parecer irOnico, a %o# de Grant traFa-lhe a amargura!

A 8oc) não me fe# lembrar nada $ue não esti%esse o tempo todo em minha mente,Grant A ela rebateu, erguendo a cabeça para fitar-lhe os olhos escuros como o mar C

noite!  A 8eDa, não é $ue eu não o ame, afinal, trata-se do meu pai.  "penas eu!!! não

consigo sentir pra#er em %i%er tendo ao meu lado alguém tão preocupado com pecado ecastigo e com o $ue acontece após a morte!!!

A Ele sem d'%ida retribui o seu amor, Meg!!!A >ão estou tão certa disso, Grant! Qs %e#es, acho $ue papai Damais amou ninguém,

nem mesmo mamãe! "lém disso, h7 momentos em $ue ele age como se eu fosse umfardo pesado demais!

A +omo eu conheço essa sensação& A Grant exclamou com uma risada sarc7stica!

A "cho $ue os nossos guardiIes não aceitaram de bom grado a responsabilidade de#elar por nós, mas!!! de alguma forma, conseguimos sobre%i%er, não é* E muito bem, atéA acrescentou para alegr7-la, embora não acreditasse nas próprias pala%ras!

Margaret assentiu, deixando $ue ele a condu#isse para as espreguiçadeiras! >umgesto ca%alheiresco, Grant despiu o sobretudo e dobrou-o para ser%ir-lhe de almofada!

A 0ei $ue meu pai não mede esforços para cuidar de mim, porém!!! A Margaretesforça%a-se para tradu#ir em pala%ras a profunda insatisfação $ue sempre a consumira!

0em pensar, acomodou-se na espreguiçadeira de forma a Grant poder sentar-se aseu lado!

A 5orém nós precisamos de mais do $ue um teto e um prato de comida, não é* AGrant sugeriu, abrigando-a mais uma %e# entre os braços!

A Buando eu tinha $uator#e anos, meus pais morreram e meu tio paterno foinomeado meu tutor! =s Richardson ha%iam deserdado papai, anos antes, por ter desposado uma estrangeira! "ssim, os bens $ue seriam dele com a morte de meus a%ósha%iam sido transferidos para o tio (homas $ue, naturalmente, não ficou feli# em ser incumbido da minha educação! "lem disso, h7 o primo Kames, filho 'nico da irmã de meupai! (enho certe#a de $ue o infeli# me en%enenaria, se hou%esse oportunidade!!!

A =h, $ue terrí%el para %oc), Grant& Eu passei maus bocados com a morte demamãe, mas ao menos ainda me sobrou meu pai!!! A Margaret solidari#ou-se!

>a nsia de consol7-lo pelo sofrimento $ue %islumbra%a atra%és da$uela narrati%a,pousou a mão sobre a dele com incontida ternura!

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Então, percebendo o $ue ha%ia feito e a inebriante sensação $ue lhe causa%a, maisuma %e# ela se perguntou como seria beiDar-lhe os l7bios cheios e m7sculos!

A >ão foi tão ruim assim! Meu tio le%ou-me para o solar da família, mas me afasta%ade l7 sempre $ue podia! 5rimeiro, foi a escola! ;epois, a uni%ersidade! 5or fim, o Exército!Eu nem mesmo passa%a as férias em PenHic2, pois ele sempre planeDa%a alguma coisaespecial para forDar o meu car7ter! <sso far7 de %oc) um homem, filho, era o $ue o%elho costuma%a di#er! 0ó $ue, agora $ue sou um homem, as coisas não se tornarammais f7ceis para nenhum de nós!

A"té onde posso a%aliar, caro senhor, %oc) é honesto, sensí%el e tão capa# demagoar ou de enganar outra pessoa $uanto eu mesma! "lém disso, é polido e inteligente,para não di#er compreensi%o e decente! Resumindo, 0r! Richardson A Meg sorriu comtimide# A, conclui-se $ue %oc) é ador7%el!!!

A "dor7%el*& A Grant ecoou, surpreso! Esse adDeti%o não lhe era atribuído desde osseus seis anos de idade! E com certe#a, nunca por uma mulher tão encantadora e

deseD7%el!A 0im, ador7%el A ela reafirmou, lançando-lhe um olhar tão confiante $ue o

incomodou!;e s'bito, ele foi assaltado pela percepção das formas femininas pressionadas contra

seu corpo! " 'ltima coisa $ue deseDaria ou%ir na$uele momento de $uem aperta%a entre os

braços era Dustamente o $ue Meg lhe dissera!Maldição&+omo ela ousa%a ener%7-lo C$uele ponto, apelando para uma consci)ncia de $ue

ninguém o Dulga%a possuidor*>ão, ele não era ador7%el&(odos na$uele na%io sabiam disso, por $ue Meg era a 'nica exceção*Esta%a na hora da$uela mocinha aprender alguns fatos da %ida, e bem depressa, pois

ele D7 não conseguia controlar as sensaçIes $ue ela lhe desperta%a!A >unca mais repita isso A ordenou-lhe da forma mais gentil possí%el!Era pedir-lhe demais $ue não deseDasse a Do%em cuDo seio lhe roça%a o tórax e cuDa

bele#a singela a lu# prateada da lua enfati#a%a! "inda assim, sentia-se impelido a ad%erti-la para $ue não confiasse tanto nele!Mas como o faria*+om $ue pala%ras*A5or $ue não* AMargaret insistiu, nem de longe suspeitando da tempestade

emocional $ue pro%ocara em Grant!A 8oc) é ador7%el& Bue mal h7 em!!! "ntes $ue ela prosseguisse, Grant puxou-a para si e calou-a com um beiDo %ora#! "gora, ela %er7 $ue tipo de homem eu sou, ele pensou antes $ue a doçura dos l7bios

de Margaret o fi#esse es$uecer o propósito de sua ousadia, perdido num oceano deternura e deseDo!

?ma %e# ultrapassado o est7gio da surpresa, Margaret constatou $ue não se

enganara $uando imaginou como seria beiDar Grant!Mais do $ue simplesmente agrad7%el, a carícia lhe causa%a um pra#er inef7%el, sem

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precedentes em sua %ida!0ó a preocupa%a a própria inexperi)ncia, $ue a deixa%a sem saber como se portar!= $ue de%ia fa#er en$uanto ele lhe delinea%a o contorno dos l7bios com a ponta da

língua*Bueria tanto corresponder, mas falta%a-lhe o conhecimento necess7rio!Grant caiu em si ao perceber a inoc)ncia da moça!+om um esforço sobre-humano, afastou-se da boca tentadora e depositou-lhe um

beiDo $uase infantil na ponta do nari# e outro na testa!<nferno&(al%e# Meg ti%esse ra#ão a seu respeito, no final das contas!A E então, foi ador7%el* A indagou com certa rude#a!A >ão! Joi mara%ilhoso& 5ara ser sincera, eu gostaria de beiD7-lo agora! "ntes $ue Grant pudesse protestar, Margaret colou os l7bios nos dele com meiguice

mas sem hesitação! =s instintos finalmente %ieram em seu socorro, suprindo a falta de

experi)ncia, e ela te%e a oportunidade de descobrir como acarici7-lo e proporcionar-lhetanto pra#er $uanto o $ue experimenta%a!

;e repente, o ruído de uma porta batendo soou a distncia!Margaret suspirou! " magia se rompera!=s dois se separaram, incertos $uanto ao $ue mudara entre ambos mas com a

certe#a de $ue não ha%eria retomo ao estado anterior!<ncapa# de encarar a alegria $ue brilha%a nos olhos a#uis de Margaret, Grant se

le%antou e começou a caminhar pelo con%és!

Joi in'til, pois ela o seguiu de perto!E agora, $ue atitude ele de%eria tomar*Meg ainda não fora iniciada nos Dogos de sedução, cuDas regras e%identemente

desconhecia!Jilha de ministro, só lhe falta%a essa&A Meu, eu!!! sinto muito!A =h, não diga isso& Eu Damais fora beiDada antes, e confesso $ue adorei!A ;eseDo $ue saiba $ue não sou o tipo $ue sai por aí beiDando $ual$uer moça $ue

encontre pelo caminho A ele tentou Dustificar-se!+ontudo, a lembrança de $ue procedera da$uela forma %e#es sem conta o

atrapalhou!A = $ue $uero di#er é $ue isso não significa $ue eu!!!A 5siu A ela interrompeu-o, pousando um dedo esguio nos l7bios dele!A >ão sou tão ing)nua a ponto de pensar $ue estamos comprometidos por causa de

um simples beiDo! >em espero $ue %oc) se afaste de mim para preser%ar a minha honraA Margaret sorriu, fa#endo-o derreter-se por dentro!

A "inda assim, continuo achando %oc), bem como seu beiDo, ador7%el, GrantRichardson!

;esli#ando pela porta $ue condu#ia aos camarotes, Margaret acenou e desapareceu,

deixando a pala%ra detestada ecoando no ar! Adorável Maldição dos infernos, as coisas não saíram como ele ha%ia planeDado ao

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beiD7-la!Ela não aprendeu a lição $ue pretendera ensinar-lhe!>a %erdade, fora ele $ue acabara descobrindo $ue a filha do pastor era uma mulher 

sedutora!A 6om ;eus, o $ue est7 acontecendo comigo* A Grant murmurou, acendendo uma

cigarrilha!= fumo, porem, não aplacaria o deseDo $uase doloroso $ue Meg 5rescott lhe

despertara!>a manhã seguinte, Margaret sentou-se C mesa, bebericando uma xícara de ch7

en$uanto aguarda%a $ue o pai se Duntasse a ela para o desDeDum!;esde o começo da %iagem, a$uela era a 'nica refeição $ue fa#iam so#inhos, D7 $ue

o capelão tinha de%eres para cumprir e os ithers preferiam tomar o café da manhã emseus camarotes!

;essa forma, a$uele era o 'nico momento do dia em $ue pai e filha podiam se

dedicar a seus próprios conflitos!>ormalmente, o pastor começa%a com os %elhos sermIes e ad%ert)ncias $uanto ao

comportamento de Margaret!Esta, por sua %e#, apro%eita%a para tra%ar %erdadeiras batalhas para con$uistar um

pouco mais de independ)ncia!5ara Margaret, o atraso de seu pai, prolongando-lhe a solidão, era mais do $ue bem-

%indo! "s lembranças dos beiDos da %éspera in%adiam-lhe os pensamentos com primiti%a

ferocidade, impedindo-a de raciocinar sobre o $ue $uer $ue fosse!

 " despeito das pala%ras $ue dissera a Grant na despedida, as $uais lhe pareceramade$uadas para a situação, esta%a longe de sentir-se serena $uanto C intimidade $uepartilharam!

0eus l7bios $ueima%am como se a boca de Grant ainda os tocasse, e o deseDo derepetir a experi)ncia $uase a enlou$uecia!

+ontudo, não lhe passara despercebido o detalhe de $ue Grant Damais falara emde%oção, nem lhe fi#era $ual$uer declaração de amor!

Mesmo assim, atirara-se em seus braços de li%re e espontnea %ontade, como $ueatraída por um poderoso Fmã!

Kamais se comportara dessa forma antes&E depois, ela não exigira $ual$uer coisa dele a não ser tornar a %)-lo!!! e a beiD7-lo!(al%e# seu pai ti%esse ra#ão, tal%e# hou%esse em sua nature#a uma fra$ue#a $ue a

impelia a cometer desatinos, obrigando-o a uma constante %igilncia!Margaret recea%a $ue as sensaçIes $ue experimentara nos braços de Grant

ti%essem-na tornado uma mulher libertina!0endo filha de pastor, não era de se estranhar $ue a $uestão surgisse em sua mente

com dolorosa rele%ncia!En$uanto sor%ia pe$uenos goles de ch7, debatia o assunto consigo mesma!5or fim, com uma sabedoria $ue esta%a além de sua idade e experi)ncia, concluiu

não ser uma pessoa de%assa, mas sim uma mulher normal, $ue respondia de acordo comos ditames da nature#a aos apelos de um homem atraente!

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+om honestidade, admitiu $ue repetiria o beiDo na primeira oportunidade sem se$uer pestaneDar!

 "inda $ue Grant Richardson nunca mais $uisesse %)-la temendo as conse$u)nciados acontecimentos da %éspera, ela não se arrependia por ter se abandonado Cs carícias!

Experimentar momentos de paixão tão inef7%eis deixou-a feli# como nunca antes emsua %ida, e ela sempre se lembraria de Grant com alegria e gratidão!

?ma %e# resol%idos esses conflitos internos, Margaret começou a estranhar a demorado pai!

(orna%a a encher a xícara de ch7 $uando percebeu $ue alguém parara Dunto damesa!

Ela ergueu os olhos, esperando $ue fosse ele, mas, para sua perplexidade, trata%a-sede um dos oficiais do capitão do na%io!

Bue rapa# incon%eniente, como ousa aproximar-se de mim $uando estoudesacompanhada*, Margaret pensou!

A Bueira desculpar-me, 0rta! 5rescott, mas o capitão 0hort gostaria de %)-la o maiscedo possí%el!

 "fora o fato de $ue o con%ite era, no mínimo, inusitado, o tom de %o# do oficial a fe#perceber $ue alguma coisa errada acontecera!

0e ao menos o pai dela D7 ti%esse chegado para aDud7-la a resol%er $ual$uer $uefosse o problema!

0ó então a idéia de $ue algo ocorrera a seu pai atra%essou-lhe a mente como umraio!

0ó podia ser isso, afinal ele Damais se atrasara tanto para o desDeDum, pois sempre

acordara muito cedo! "tirando o guardanapo sobre a mesa, Margaret le%antou-se e seguiu o oficial pelorefeitório, o rosto expressando ang'stia e medo!

Grant Richardson, porem, $ue acabara de entrar, não fa#ia idéia do $ue se passa%a eatribuiu a infelicidade $ue %islumbrou em seu semblante C presença dele!

 "pesar das pala%ras coraDosas $ue ela lhe dissera ao despedir-se, na %éspera, tinhacerte#a de $ue a Do%em, depois $ue pensasse melhor, mudaria de opinião!

Esse pensamento desfe# a m7scara de fria indiferença $ue costuma%a usar $uandoem p'blico, le%ando-o a fitar o garçom com um olhar de desespero!

= pobre rapa# não entendeu nada e, depois de ser%ir-lhe o café apressadamente,afastou-se $uase correndo da mesa!

=s temores de Grant eram infundados, pois Margaret se$uer o %ira!5reocupada com as notícias $ue o capitão lhe daria, ela atra%essou os corredores

estreitos do na%io como se %i%esse um pesadelo!A 5or fa%or, sente-se, 0rta! 5rescott A o capitão 0hort con%idou-a, depois de fechar 

a porta!Embora sua %o# soasse $uase serena, sua incapacidade de sustentar-lhe o olhar 

confirmou os receios de Margaret!A =nde est7 meu pai*

A @amento ter $ue lhe contar A o capitão prosseguiu, sentando-se atr7s daescri%aninha!

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A 4ou%e uma tragédia en%ol%endo o pastor!A Ele est7 doente* L gra%e*A <nfeli#mente, o caso é muito mais sério! = marinheiro respons7%el pela limpe#a dos

camarotes o encontrou agora h7 pouco! 0eu pai, 0rta! 5rescott !!! faleceu!>ão importa%a $uão gentis fossem as pala%ras, nada poderia atenuar o impacto de

seu significado! Margaret obser%ou o raio de sol $ue repousa%a sobre o tampo da mesa,enchendo-o de poeira!

0upOs $ue de%ia sentir-se grata pela paralisia $ue a impedia de mo%er-se e de sentir $ual$uer coisa!

Era como se alguém lhe ti%esse aplicado uma grande dose de anestésico!=u como se a$uilo esti%esse ocorrendo com outra pessoa, não ela!A +ompreendo!!! A conseguiu murmurar! A +omo!!!*A ;ormindo, ao $ue parece A o capitão declarou, ansioso por concluir a$uela 7rdua

tarefa!

A = médico est7 l7 com ele! +reio $ue de%e ter sido o coração! 0rta! 5rescott, pelaexpressão tran$uila de seu pai, acreditamos $ue ele não tenha sofrido!

A Jico!!! feli# A Margaret replicou, cOnscia de $ue não ha%ia se$uer um traço defelicidade em seu coração!

A Buando!!! posso!!! %)-lo*A 5ode ir até o camarote, se $uiser! Mas eu sugiro $ue espere até $ue o medico o

transfira para a enfermaria! 0er7 por pouco tempo, pois de%eremos atracar amanhã! "senhorita gostaria de a%isar alguém* A ele indagou com sua%idade, impressionado coma compostura da moça numa situação tão dolorosa!

 " despeito da apar)ncia de fragilidade, a$uela Do%em possuía uma grande forçainterior!A "cho $ue!!! a sede da paró$uia de ;e%onshire! L para onde nós Famos!A Est7 certo! Buanto C família*A >ão! >ós só temos!!! tínhamos!!! um ao outro! >ão existe ninguém para a%isar A

Margaret explicou, deseDando como nunca $ue hou%esse ao menos uma pessoa com$uem partilhar a$uela perda!

Buem iria confort7-la na$uele momento terrí%el*=s ithers, $ue só sabiam falar a respeito dos predicados de +aroline*=u Grant* " ami#ade $ue os unira ha%ia sofrido uma grande transformação na 'ltima noite! "gora, não sabia como seriam as coisas entre ambos dali em diante! "lém disso, não o conhecia tão bem assim!+omo poderia esperar $ue ele tomasse $ual$uer atitude para consol7-la*>ão, melhor não contar com Grant Richardson!(eria $ue apoiar-se 'nica e exclusi%amente em si mesma!A Entendo! 6em, nesse caso, creio $ue terei $ue aDud7-la com as pro%id)ncias

necess7rias! (al%e# mais tarde nós possamos!!!A 5refiro resol%er tudo agora, capitão, se não se importar! = adiamento não tornaria

nada mais f7cil!A +omo deseDar, senhorita A ele replicou, cada %e# mais admirado com Margaret!

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A L preciso decidir acerca do enterro! Gostaria $ue fosse reali#ado na <nglaterra*A Bue alternati%a sugere*A 6em, nós atracaremos amanhã no 5orto de 0ahut! Existe um cemitério ingl)s l7!

0e $uiser, posso arranDar para $ue o pastor seDa sepultado em 0ahut!Margaret refletiu por alguns instantes!Embora seu pai ti%esse sido um tFpico ingl)s, passara a maior parte de sua %ida em

terras estrangeiras! 0eria possF%el considerar a <nglaterra como seu lar*Bue lugar do paFs ele teria escolhido para o derradeiro repouso*>ão, illiam 5rescott de%otara muitos anos percorrendo o mundo a ser%iço do

0enhor, e estaria mais de acordo com seu estilo o sepultamento num lugar exótico edistante!

A 0ahut me parece ideal, capitão 0hort! (al%e# o re%erendo Mafield possa condu#ir um pe$ueno culto em sua homenagem!

A >aturalmente!

A +reio $ue irei para o meu camarote! 0e o senhor puder cuidar dos detalhes, eu lheficarei muito agradecida!

A L claro A ele a$uiesceu, le%antando-se para acompanhar a Do%em até a porta!A 5ode deixar tudo comigo!Margaret disparou na direção da cabine! "nsia%a por ficar so#inha para chorar pela perda de seu pai e do relacionamento $ue

podia ter sido mas nunca fora!(oda%ia, por mais $ue precisasse desabafar, o pranto se recusou a correr em seu

auxílio!

Margaret estendeu-se no leito e, durante horas sem conta, seu corpo foi sacudido por soluços secos, incapa#es de lhe ali%iar a dor!Grant fran#iu a testa e atirou no mar a $uarta cigarrilha da noite!>ormalmente, fuma%a apenas duas en$uanto espera%a, mas dessa %e# Meg ainda

não aparecera!5ela manhã, refletira muito sobre sua partida abrupta do refeitório e acabara por 

concluir $ue se tratara de mera coincid)ncia!5orém, D7 não sabia o $ue pensar!Ela não fora almoçar, nem Dantar, nem passeara pelo con%és o dia inteiro e agora,

pelo %isto, faltaria ao encontro!Meg não parecia o tipo de moça dada a enxa$uecas ou acha$ues do g)nero, mas

$ue outra explicação ha%eria para o misterioso desaparecimento*0e ele pudesse con%ersar com os outros passageiros, perguntaria se Meg ou o pai

estaria doente! +ontudo, considerando-se as circunstncias, isso não seria possF%el!Grant suspirou, exasperado!;aria C 0rta! 5rescott mais %inte minutos antes de ir embora! "final, ela se atrasara bastante na %éspera mas %iera!Buando o re%erendo se entusiasma%a na leitura da 6íblia, demora%a a dormir!(al%e# fosse apenas isso!

(ambém, $uem diabos mandara $ue ele se apegasse tanto C filha do pastor* "gora, não conseguia suportar uma noite se$uer sem a presença dela!

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Kusto ele, $ue passara a %ida toda contente com a própria solidão*6om ;eus& E se (homas esti%esse certo ao insistir em seu regresso para a

<nglaterra*(homas Richardson, @orde PenHic2, raramente se engana%a!Grant admitia $ue ele $uase sempre tinha ra#ão, mas $uando o tio mencionou a

pala%ra casamento, soltou uma gargalhada #ombeteira!;e onde o %elho tirara a idéia de $ue D7 era hora dele se casar, afirmando ha%er 

encontrado a noi%a certa*A >ão $uero nem preciso de uma esposa A Grant resmungou, caminhando pelo

con%és com passos r7pidos!A >ão fosse esse caso ridículo, causado pela incompet)ncia do coronel ilson, eu

não estaria neste maldito na%io a caminho da <nglaterra& (udo o $ue deseDo, agora, é aagrad7%el companhia da primeira mulher $ue me chamou de amigo! E $ue me consideraador7%el!

Grant forçou-se inutilmente a conter as lembranças dos beiDos ardentes $ue trocaramna$uele mesmo con%és, na noite anterior!

 " imagem de Meg declarando $ue gostaria de %oltar a beiD7-lo não lhe saía dacabeça!

Então, por $ue diabos ela não aparecera*= sino do na%io começou a badalar, anunciando as horas!Grant contou, murmurando9A ?m!!! dois!!! tr)s!!! on#e horas e trinta minutos! Ela não %ir7 mais! ;ecerto, trata-se

apenas de um desses tru$ues femininos para chamar a atenção! Elas pensam $ue,

fa#endo-se de rogadas, con$uistam-nos em definiti%o!Mas não, Meg não era esse tipo de moça! "lém disso, ela não só faltara ao encontro como também não fora %ista em nenhum

lugar o dia todo!<n$uieto, Grant foi C procura do marinheiro $ue arruma%a os camarotes!0e ha%ia alguém $ue sabia tudo sobre todos os passageiros, seria ele!K7 era tempo de obter algumas respostas!!!

CAPÍTULO IV

= sol esta%a demasiado $uente para a$uele hor7rio, apenas de# horas, mais $uentedo $ue em $ual$uer outra manhã de $ue pudesse se lembrar, mas tal%e# essa impressãoresultasse do traDe negro, Margaret cogitou en$uanto enxuga%a a testa com o lencinho derenda!

?m %estido branco seria mais apropriado, considerando-se a alta temperatura e apoeira sufocante do cemitério!

(oda%ia, o capelão e a 0ra! ithers se escandali#aram tanto com a idéia $ueMargaret acabou por desistir!

>ão pretendia antagoni#ar-se com os dois, $ue tanto trabalho ti%eram para organi#ar 

a cerimOnia!= culto na pe$uena Missão inglesa foi r7pido!

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Buando Margaret se deu conta, D7 ha%ia acabado!Em seguida, o corteDo seguiu para o campo santo, onde o capelão e o pastor local

tomaram a re#ar! +aroline e a 0ra! ithers permaneceram do lado direito do caixão,en%oltas em %éus negros, aparentemente indiferentes ao calor!

0ua 'nica concessão ao sol causticante eram as sombrinhas de tule preto!= 0r! ithers mante%e-se atr7s da esposa e da filha, abanando-se com desespero!= m7ximo $ue conseguiu, porem, foi le%antar nu%ens de poeira, aumentando o

desconforto da família!= capitão postou-se Dunto ao re%erendo Mafield e ao ministro de 0ahut numa das

extremidades da co%a recem-aberta, deixando Margaret so#inha na outra ponta!A ;o pó %ieste e ao pó retornar7s!= capelão fe# uma pausa, parecendo hesitar $uanto ao $ue di#er em seguida!=u tal%e# fosse por causa do pó $ue lhe seca%a a garganta,Margaret refletiu com certa ironia!

0eu pai costuma%a sair-se melhor nos sermIes, pois as pala%ras Damais lhe falta%am!Margaret acompanha%a o ritual com fria serenidade!(oda%ia, considera%a muito estranha a calma $ue a in%adiu desde o momento em $ue

abriu os olhos! 0eria ainda efeito do remédio $ue o médico do na%io lhe dera para dormir* "final, a 'ltima pessoa $ue lhe restara no mundo esta%a sendo sepultada e ela não

conseguia sentir coisa alguma além da$uele insólito distanciamento, como se apenastestemunhasse uma tragédia ocorrida com alguém $ue não Margaret 5rescott!

 " 0ra! ithers parecia sofrer mais com a perda do $ue ela&A = re%erendo illiam 5rescott não era um homem $ue se deixasse sedu#ir por 

confortos materiais, tendo %i%ido com simplicidade, culti%ando h7bitos frugais Aacrescentou o capelão!A 5or esse moti%o, estou certo de $ue ele apro%aria a nossa escolha do 0almo 8inte

e (r)s para encerrarmos esta cerimOnia, cuDa singele#a condi# com a sinceridade denossos sentimentos! = 0enhor é meu pastor e nada me faltar7!!!

0ingele#a não é exatamente a pala%ra certa, pensou Grant Richardson ao seaproximar discretamente do grupo, contemplando com olhos preocupados a figurasolit7ria e melancólica de Meg!

Mesmo considerando a nature#a estóica do falecido, as homenagens $ue lheesta%am prestando eram uma %ergonha&

= homem passara toda a sua %ida no limiar da pobre#a para ser%ir aos outros, e para$u)*

5ara ser enterrado $uase como um indigente, Cs pressas para não atrasar a saída dona%io*

E era assim $ue se pretendia confortar a filha dele*= mais pro%7%el, Grant especulou, era $ue o capitão não $uisesse suportar a

responsabilidade pelo corpo de 5rescott além do estritamente necess7rio e, por isso,persuadiu Meg de $ue um enterro r7pido e barato seria a melhor alternati%a!

A E ele habitar7 para sempre a casa do 0enhor A concluiu o ministro A, um fim ao

$ual todos aspiramos!A " casa do 0enhor, com certe#a, não est7 aberta aos infiéis! = $ue esse intruso

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%eio fa#er a$ui* A " 0ra! ithers bradou, rompendo o sil)ncio momentneo, en$uantotodos %olta%am a atenção para o recém-chegado!

0em se deixar abalar, Grant cumprimentou com um gesto de cabeça os ithers e foi Duntar-se a Margaret, oferecendo-lhe sua solidariedade!

?ma excessi%a palide# e olheiras profundas conferiam C bele#a dela um aspectoetéreo!

+ontudo, a falta de brilho nos olhos a#uis, traindo aus)ncia de emoção, preocupou-osobremaneira!

A 0ó fui informado de sua tr7gica perda esta manhã, 0rta! 5rescott! Meussentimentos A ele murmurou com sua%idade, segurando-lhe a mão numa tentati%a detransmitir-lhe conforto!

Margaret fitou-o e sorriu de le%e!Era a primeira %e#, desde $ue soube da morte do pai, em $ue percebia ha%er 

sinceridade por tr7s da$uela fórmula tradicional de p)sames!

;e s'bito, sentiu um aperto no coração e algo se rompeu dentro dela!?m mar de l7grimas lhe assomou aos olhos e escorreu-lhe pelas faces!>um momento instinti%o, ela inclinou-se na direção de Grant, buscando amparo!A +horar lhe far7 bem, Meg A ele tran$uili#ou-a, aconchegando-a nos braços sem

hesitar!= bando de hipócritas $ue lhe dardeDaram olhares fulminantes $ue fosse para o

inferno&A 0eu pai encontrou a pa#, e %oc) não tem moti%os para se culpar de nada!!!A Mas!!! eu!!! não esta%a!!! com ele A Margaret obDetou, soluçando, a cabeça

apoiada no peito de Grant!A 0ei como se sente, menina, mas de%e pensar $ue uma morte tran$uila é o $uetodos nós deseDamos! "s preces dele foram atendidas, Meg!

A 0ó não espere $ue as suas o seDam, 0r! Richardson& A a 0ra! ithers exclamou,fechando a sombrinha en$uanto da%a a %olta em torno da sepultura para se colocar entreMargaret e Grant!

A 0olte essa mocinha agora mesmo e saia da$ui! >ão tem cabimento o senhor seapro%eitar de um momento doloroso como este para tentar sedu#ir uma criança pura einocente! +omo minha filha +aroline, $ue não nutre o menor interesse por homens de sualaia, resistiu ao seu assédio, agora o senhor se %olta para uma garota órfã eimpression7%el! 0e o pai dela não est7 a$ui para defend)-la, eu mesma o farei&

<ntrépida, a mãe de +aroline não poupa%a esforços, en$uanto %ocifera%a, paraseparar Margaret de Grant! <ndiferente, Grant mante%e Margaret firmemente aconchegadaentre seus braços, enxugando-lhe o rosto com o lenço!

A 0ra! ithers, o 0r! Richardson é!!! meu amigo A ela protestou com a %o#embargada A, e eu lhe sou muito grata por se dar ao trabalho de comparecer ao funeralde papai!

A ;u%ido $ue o pastor 5rescott sentisse o mesmo A opinou o re%erendo Mafield!A K7 $ue ele não est7 a$ui para responder, nós Damais saberemos, não é* A Grant

bradou com rispide#, aborrecido com o ar de superioridade de Mafield!A Grant tem ra#ão A Margaret inter%eio, na esperança de acalmar os nimos

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exaltados!A L assim $ue o chama, Grant* 0ei $ue o ou%i cham7-la de Meg, agora a pouco

A obser%ou a 0ra! ithers!A 6em, Margaret 5rescott, %oc) não me deixa alternati%as além de tom7-la sob meus

cuidados pessoais!A E o $ue exatamente isso significa, minha cara senhora* A indagou Grant em tom

gélido!A 5retende fornecer-lhe casa e comida até ela se casar* Buem sabe até um guarda-

roupa de luxo para aDud7-la a encontrar um marido*A >ão, é claro $ue não& Mas eu a protegerei contra homens como o senhor& A ela

replicou, ainda puxando Margaret numa %ã tentati%a de tir7-la dos braços de Grant!A ;e $ual$uer forma, o assunto não é da sua conta! Margaret, $uerida, sabe $ue só

deseDo o seu bem! 5reocupa-me o fato de %oc) não ter tido uma educação formal, alémde não dispor de uma família de $uem possa depender e!!!

A Estou certo de $ue a 0rta! 5rescott aprecia muito a sua exposição detalhada detodas as car)ncias dela A Grant atalhou-a, exasperado A, mas aonde pretende chegar*

A Buerida Margaret A a senhora continuou, ignorando a interrupção A,considerando $ue %oc) e a minha +aroline se dão bem, e a dificuldade de se encontrar pessoal $ualificado para os ser%iços domésticos!!!

A =!!! $u)* A Margaret murmurou, achando $ue entendera mal!A 6em, %oc) é inglesa, embora tenha %i%ido na Fndia, e +aroline precisar7 de gente

de confiança a seu lado, na "lexandria! 8oc) seria mais uma dama de companhia do $uepropriamente uma criada, é claro A a 0ra! ithers prosseguiu, sem perceber a afronta

$ue cometia!A = $ue $uero di#er é $ue %oc) seria uma espécie de go%ernanta! 8oc) não te%euma boa educação e!!!

A 0ra! ithers, por fa%or A o capitão pigarreou, embaraçado!A MarDorie, meu bem, não acho $ue esta seDa a ocasião ade$uada para resol%ermos

o caso A o marido ponderou, hesitante!A Mamãe, como pode fa#er isso comigo* A +aroline protestou, $uase em pranto! A >ão preciso de cão de guarda&(odos fala%am ao mesmo tempo, porém se calaram $uando Grant dirigiu-se a ela com

polide#!A Minha boa senhora, ao in%és de, demonstrando rara insensibilidade, atormentar 

Meg num momento como este, sugiro $ue encontre uma acompanhante para sua filhaatra%és de an'ncios nos Dornais de "lexandria! " passagem da 0rta! 5rescott é %7lida até0outhampton, portanto, com ou sem a sua apro%ação, pretendo garantir $ue ela se %alhade seus direitos! "lgo a obDetar, meu caro capitão*

= tom persuasi%o de Grant fe# com $ue o oficial abrisse mão de seus escr'pulos$uanto a transportar mulheres desacompanhadas!

+laro $ue ele não tinha escolha, pois Richardson tinha ra#ão9 a passagem esta%apaga, e não ha%ia como impedir a moça de embarcar!

A >ão, senhor! 0rta! 5rescott, ser7 bem-%inda a bordo até 0outhampton! Estarei Csua disposição para o $ue precisar! 5or hora, creio $ue o melhor $ue podemos fa#er é

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regressar ao na%io!= grupo todo concordou, ali%iado por sair do cemitério poeirento e $uente!= capitão e os dois ministros tomaram a dianteira, buscando distanciar-se do local

onde ocorrera um incidente tão desagrad7%el!+aroline e o pai %inham pouco atr7s, seguidos a pe$uena distncia pela 0ra! ithers,

$ue não sabia se caminha%a Dunto da família ou se espera%a por Margaret, e%itando $ueela ficasse a sós com Grant!

A(i%e ganas de enforcar a$uela bruxa& A Grant confidenciou, condu#indo Margaretcom gentile#a!

A 0e ela ofendesse apenas a mim, não teria importncia, mas!!! a %oc) também& Limperdo7%el&

A =h, não acredito $ue a 0ra! ithers ti%esse essa intenção! " sua maneira, tenta%aencontrar uma solução para o meu problema A Margaret ponderou com debilidade!

A 5ois seu 'nico intento era solucionar o problema dela e de sua  encantadora

filhinha A Grant retor$uiu com impaci)ncia A C custa de seu bem-estar e pa# de espírito&A >ão seDa inDusto, Grant! Ela só $ueria me proteger!A Kamais concordaremos a esse respeito, Meg! L melhor encerrarmos a discussão

A ele concluiu com frie#a!+on%i%era com muitas esposas e %i'%as de militares, conhecia-lhes a hipocrisia e não

podia mais tolerar mulheres desse tipo!Embora o obDeto de sua rai%a fosse a incon%eniente MarDorie ithers, acabara

despeDando-a sobre Meg, %ítima em toda a$uela história!A (al%e# tenha sido um tanto rude com ela, Grant! Buem sabe se lhe pedisse

desculpa!!! A Margaret sugeriu, hesitante!>ão ignora%a $ue a paci)ncia de Richardson esta%a se esgotando e não deseDa%apro%oc7-lo!

5or outro lado, sentia-se impelida a agir da forma caridosa $ue caracteri#ara seu pai,especialmente agora $ue ele se fora!

 "lém disso, D7 não dispunha de forças para suportar situaçIes de tensão!A Eu*& ;esculpar-me com a$uela!!! megera*& "cho $ue não a ou%i direito, Meg!A >ão precisa ser um pedido formal, bastam algumas poucas pala%ras!!!A >ão tornarei a falar com essa senhora! 0into muito, Meg, mas não tenho como

atend)-la! E, para poup7-la de todos os problemas $ue minha presença pode lhe causar,de%o deix7-la agora!

>em bem acabara de falar, Grant D7 se ha%ia arrependido!Era demasiado tarde, porem, para %oltar atr7s!6eiDou-lhe a mão com ca%alheirismo e afastou-se, deixando-a solit7ria e perplexa!Margaret se dete%e, transtornada!Então, era %erdade!;ali para frente, não poderia contar com a ami#ade de ninguém, nem mesmo a de

Grant Richardson!>ão importa%a o $uanto custasse, tomaria conta de si mesma, sem depender de

ninguém!Margaret respirou fundo, contemplando o camarote $ue pertencera ao pastor!

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Endireitou os ombros e apanhou a 'ltima caixa onde guardara seus obDetos pessoais!Era a %e# da 6íblia, encadernada em couro e com as p7ginas amarelecidas pelo uso

constante!+om mo%imentos 7geis, depositou-a sobre os li%ros de (eologia!@7grimas seria um luxo a $ue não se podia permitir e $ue de nada lhe ser%iriam!illiam 5rescott fora seu pai e era responsabilidade dela tomar todas as pro%idencias

$ue ainda fossem necess7rias!= capitão 0hort ha%ia generosamente oferecido a de%olução do dinheiro da

passagem de seu pai até 0outhampton, desde $ue a cabine fosse colocada emdisponibilidade para outro passageiro!

Embora não lhe agradasse a presença de um estranho nos aposentos contíguos,Margaret possuía espírito pr7tico suficiente para saber $ue precisa%a economi#ar cadacenta%o e, assim, decidiu aceitar a proposta!

+omo não podia se$uer pensar em comida, $uanto mais em Dantar com os ithers,

apro%eitou o hor7rio da refeição noturna para se desincumbir da dolorosa tarefa de reunir as coisas de seu pai em tr)s pe$uenas caixas de madeira!

Era tudo o $ue sobrara de uma %ida inteira de trabalho 7rduo, Margaret refletiu comtriste#a!

+in$uenta e dois anos de presença na (erra, e apenas tr)s mudas de roupa, umacaneca, uma esco%a de dente, tr)s d'#ias de li%ros e um piDama!

A 5obre papai, Damais se permitiu ser feli# nem go#ar de $ual$uer conforto Amurmurou, tomada por profunda melancolia!

A 0eus 'nicos pra#eres eram ler a 6íblia e ad%ertir os paro$uianos contra o pecado!

= $ue pensaria de mim, agora*0em $ue pudesse e%itar, sua mente foi assaltada por lembranças pouco lou%7%eis!= calor do corpo de Grant, o aroma da cigarrilha, o gosto de seus l7bios!?m arrepio de excitação percorreu-lhe a pele, contra a sua %ontade!A =h, pai, perdoe-me! Eu pe$uei!!!E nem mesmo lhe restara o consolo dos braços de Grant!5or $ue ele a deixara so#inha no cemitério*5or $ue não ficara a seu lado $uando mais precisa%a de sua companhia*0e existe alguém cuDa redenção seDa impossí%el, receio $ue se trate de Grant

Richardson, o pai a pre%enira!0eria possF%el $ue a própria alma dela esti%esse em perigo*Mas ela não fi#era nada de tão errado, nem corria o risco de %ir a cometer algum

pecado mais gra%e, desde $ue Grant tomara a iniciati%a de romper a ami#ade!>a %erdade, Margaret se sentia abandonada pelos dois homens mais importantes de

sua %ida! " partir de agora, teria somente a solidão por companheira!A +aroline, tenha modos& 0ó por$ue o pastor 5rescott faleceu e sua filha est7

indisposta %oc) $uer ter o direito de comer a sobremesa deles* A a 0ra! ithersrepreendeu a Do%em!

A 0eu pai, ou o re%erendo, pode $uerer repetir a porção dele! "lém disso, não sees$ueça de $ue est7 comprometida e de%e manter-se esguia para agradar ao noi%o!

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A 0im, mamãe A +aroline assentiu, como sempre fingindo obedi)ncia, en$uanto seser%ia de mais um pedaço de doce!

A Buanto a Margaret, creio $ue a senhora de%ia ter agido com maior diplomacia, estamanhã, embora eu realmente não precise de dama de companhia!

A =ra, eu não %eDo moti%os para adoçar a pílula! " garota ficou so#inha no mundo,sem um centa%o na bolsa! Buanto mais cedo encarar a %erdade, melhor para ela!

A 0ra! ithers A o capitão dirigiu-se a ela em tom de defer)ncia A, considerando$ue a morte do pai ainda é muito recente, eu a aconselharia a esperar uns dois dias antesde %oltar a tocar nesse assunto! (oda%ia, confesso a minha curiosidade!!! se a meninate%e uma educação prec7ria e, portanto, não est7 $ualificada para um cargo de tantaresponsabilidade, por $ue deseDa empreg7-la*

A Eu explico! Margaret é como uma pedra preciosa em estado bruto! >ecessitaapenas de polimento! +om alguns %estidos no%os, um trato nos cabelos e um pouco detreino, todos irão se perguntar onde +aroline conseguiu uma criada tão eficiente! 5ara ser 

franca, senhores, eu enumerei os defeitos da moça apenas para $ue ela se desse contada generosidade de minha proposta! "o menos, estaria sob a proteção de uma família debem, $ue se preocupa com sua reputação, ao contr7rio da$uele ca%alheiro cuDo nomeprefiro não mencionar A a matrona concluiu, en%iesando os olhos para a mesa ondeGrant Richardson Danta%a so#inho!

A "tre%o-me a afirmar $ue a 'nica coisa $ue esse senhor tem a lhe oferecer, alémde alguns minutos de pra#er carnal, é uma %ida inteira de infort'nios!

A (al%e# não seDa bem assim, se for %erdade o $ue di#em sobre a fortuna dosRichardson A a%enturou-se a contestar o 0r! ithers!

A +om certe#a, o rapa# não se furtaria aos ditames da honra!A 4a, eu du%ido& = animal se$uer conhece o significado dessa pala%ra, $uanto maisrespeit7-la& A a esposa replicou, agastada!

A +aroline, o $ue est7 olhando* >ão h7 ninguém socialmente importante nesterefeitório $ue mereça a sua atenção! "gora, termine logo de comer a sobremesa, pois não$uero chegar atrasada ao concerto! "final, depois de um dia tão triste, precisamos ele%ar nossos espíritos!

Buando a bandeDa com uma ceia le%e foi entregue em seu camarote, Margaretsentou-se C pe$uena mesa disposta a tentar recuperar a energia!

+ontudo, não passou de duas colheradas de sopa!6em, pelo menos poderia tomar uma xícara de ch7!+ontudo, o %a#io de sua %ida, a aus)ncia de perspecti%as para o futuro e,

principalmente, a falta de amigos, afligiam-na demais!>em mesmo o lí$uido fumegante passa%a por sua garganta contraída!A =h, papai, por $ue fe# isso comigo* 5or $ue me deixou so#inha neste na%io* A

ela soluçou, %encida pelo desespero $ue tentara conter nos 'ltimos dois dias!A Eu o ama%a& Esforcei-me para ser uma boa filha, para agrad7-lo, mas o senhor 

acabou me deixando&?ma batida na porta mal lhe alcançou os ou%idos!

Margaret entregou-se a um pranto copioso, desabafando a m7goa de tantos anossem carinho e da solidão $ue carregaria pelo resto de seus dias!

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 " batida ecoou no%amente, dessa %e# um pouco mais forte!5or um instante, a mente de Margaret, abalada pelo sofrimento excessi%o, confundiu

o presente com o passado e, certa de $ue era seu pai $uem batia na porta, apressou-se aabri-la!

A Meg, perdoe-me pela forma abrupta com $ue saí do cemitério& A GrantRichardson suplicou com fer%or!

0em esperar con%ite, entrou no camarote e tomou-a nos braços!A Bue falta de sensibilidade a minha, num momento em $ue %oc) precisa%a tanto de

um ombro amigo para chorar& ;iga $ue me concede o perdão&Ele tocou-lhe o $ueixo com gentile#a, erguendo-lhe o rosto para fit7-la!0e ha%ia alguém capa# de a%aliar a dor $ue a atormenta%a, esse alguém era ele!E, no entanto, falhara em consol7-la, abandonara-a C própria sorte, preocupado

apenas com a rai%a $ue sentia da 0ra! ithers!5obre Meg, cuDos lindos olhos a#uis esta%am banhados de l7grimas, os cabelos

re%oltos espalhando-se pelos ombros de maneira desordenada, o nari# %ermelho, e umatentati%a de sorriso aflorando-lhe os l7bios carnudos!

+omo era ador7%el mesmo na$uela tr7gica circunstncia&A +laro $ue o perdoarei! 8oc) %eio me %er, e é meu amigo, não* Meu 'nico e

adorado amigo A ela murmurou, ali%iada por poder repousar a cabeça na$uele peitomusculoso!

5arecia-lhe tão natural aninhar-se nos braços dele, $ue nem lhe ocorreu não ser apropriado para uma moça solteira receber um homem em seu camarote!

A 0im, e espero continuar seu amigo para sempre A Grant assegurou-lhe!

A "gora, comporte-se como uma boa menina e tome o seu ch7! 8ou colocar umpou$uinho de conha$ue na xícara para aDud7-la a relaxar!0ó então Margaret percebeu o $uanto a exaustão a debilita%a! "fundou na poltrona e, sem protestar, aceitou a xícara $ue Grant lhe estendeu!

0or%eu um pe$ueno gole e pigarreou!A 5apai não gosta $ue!!! isto é, eu nunca ha%ia pro%ado bebida alcoólica!A E ele esta%a certo! >ão de%e beber, a não ser por ra#Ies medicinais! L melhor do

$ue essas poçIes es$uisitas $ue os médicos nos dão para dormir! ?m pouco de repousosó lhe far7 bem!

>a %erdade, o aspecto de Margaret o preocupa%a!0e, pela manhã, Dulgara-a p7lida, agora a encontra%a cada%érica! "s mãos lhe tremiam %isi%elmente, e as olheiras se a%oluma%am, negras, sob os

olhos fundos! "inda assim, precisou refrear o Fmpeto de beiD7-la! " 'ltima coisa de $ue ela necessita%a na$uele instante, tirando a companhia dos

ithers, era de romance!Enternecido, afagou-lhe os cabelos, como se mimasse uma criança!E, no final das contas, Meg era pouco mais do $ue isso!!!A >ão sei, Grant! (em cheiro de remédio e um gosto horrí%el!!!

A Mesmo assim, beba tudo! Garanto-lhe $ue far7 com $ue se sinta melhor!A 8=+ promete $ue ficar7 comigo* A a %o# dela traiu o medo $ue a consumia e

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A 6obagem, +aroline& A protestou a mãe!A = $ue poderia ter acontecido com %oc) desde a 'ltima %e# em $ue %iu Margaret,

ontem* A a pergunta era meramente acad)mica, pois a 0ra! ithers não só nãoespera%a $ual$uer resposta como também não sentia o menor interesse em conhec)-la!

A 0rta! 5rescott, eu também estou muito contente por ter %indo almoçar conosco A ocapelão proferiu!

A 0e hou%er alguma coisa $ue eu possa fa#er para consol7-la, não hesite em meprocurar! (al%e# de%)ssemos re#ar Duntos na capela, o $ue acha*

AMuito obrigada, re%erendo Mafield A Margaret agradeceu, genuinamentecomo%ida com a atenção! 5elo menos o clérigo se mostra%a sincero e desinteressado!

A Eu aceito a sugestão!A Stimo, ótimo& A aplaudiu a 0ra! ithers com impaci)ncia!A "gora diga-me, $uerida! K7 te%e oportunidade de refletir sobre a minha proposta de

ficar conosco* (ornaria tudo tão mais f7cil para %oc), meu bem!!!

+aroline endereçou um olhar de censura C mãe!Mesmo ela, tão f'til e superficial, seria incapa# de tamanha falta de sutile#a!A Jalando francamente, 0ra! ithers, eu %im ao refeitório apenas para a refeição!

>ão pretendia submeter-me a uma preleção sobre as minhas chances de encontrar umemprego! ;e forma alguma me sinto preparada para discutir sua oferta, embora re-conheça $ue foi feita com a melhor das intençIes!

A 6em, é claro $ue eu só %isa%a ao seu bem!!!A 5rometo comunicar-lhe assim $ue tomar uma decisão a respeito A Margaret

declarou com tran$uilidade!

Ela própria se espantou com o tom sereno de sua %o#, $uando um suor de puroner%osismo lhe encharca%a as palmas das mãos!>o entanto, a$uele instante era decisi%o e não poderia falhar!0e não tomasse uma atitude firme, a$uela megera, como diria Grant, nunca mais a

deixaria em pa#!A 0e a senhora insistir em bater na mesma tecla, serei forçada a escolher outra

mesa! 5or hora, tudo o $ue posso afirmar é $ue seguirei até 0outhampton! ;epois disso,só ;eus sabe!!!

A E Ele, tenho certe#a, ir7 iluminar o seu caminho A acrescentou o capelão!A Espero $ue sim, e r7pido A retrucou a mãe de +aroline com expressão irada!A +omo decerto não ignora, o cargo não permanecer7 %ago por muito tempo!!!A 0eDa como for, ainda não estou em condiçIes de refletir com bom senso!

;etestaria agir de forma precipitada e acabar por desapont7-la, 0ra! ithers A Margaretconcluiu!

5ercebia ter %encido a primeira batalha por sua independ)ncia, o $ue lhe causa%auma sensação de alí%io e orgulho!

 "o %er Grant acomodar-se C sua mesa costumeira, sorriu-lhe com discrição!A +oncordo com %oc) A +aroline aplaudiu!A "gora, é melhor mudarmos de assunto! K7 lhe contei sobre a compra $ue fi# em

0ahut* >ão* =ra, %oc) precisa %er $ue mara%ilha de brocado eu encontrei por umapechincha& ;ar7 um traDe digno de uma rainha& "fora isso, trouxe %7rios cortes de seda!

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5retendo fa#er uns %estidinhos le%es para os meus ch7s em "lexandria! =h, $ue pena& Eude%ia ter pro%idenciado roupas para %oc), mas eu esta%a tão abalada com os tristesacontecimentos $ue nem me lembrei!!!

 "lguns dias mais tarde, Margaret seguiu Grant, $ue se mostra%a irritantementesilencioso, atra%és dos corredores estreitos!

Ela D7 esta%a pronta $uando ele bateu na porta de seu camarote, conforme Grant lheha%ia instruído horas antes!

 "gora, porém, a curiosidade a esta%a matando!A Grant, onde est7 me le%ando em plena madrugada* >ão tem medo de $ue nos

surpreendam* Kusto %oc), $ue %i%e di#endo $ue não seria bom para a minha reputaçãose nos %issem Duntos!!! A Margaret cochichou, impaciente!

A 0hhh, linda senhorita, não confia em mim* A Grant indagou, embora conhecessea resposta!

>um gesto delicado, segurou-lhe a mão esguia e abraçou-a!

Kamais se cansa%a de aspirar-lhe o perfume sua%e, de sentir-lhe o calor do corposedutor, de contemplar-lhe os olhos a#uis e embe%ecer-se com seu incompar7%el sorriso!

A +laro $ue confio, Grant A ela admitiu rindo baixinho, correspondendo ao abraço!A Mas %oc) sabe o $uanto sou curiosa, ainda mais $uando %oc) me prometeu uma

agrad7%el surpresa!A Então, 0rta! +uriosidade, feche os olhos e aguarde por mais alguns instantes!!! A

Grant comandou, erguendo-a no colo com facilidade!Em seguida, abriu a porta para o con%és e caminhou com passos r7pidos até chegar 

a seu destino, onde depositou o corpo le%e de Margaret sobre macias almofadas!

A Muito bem, abra os olhos e diga-me o $ue acha!!!Margaret obedeceu, examinando os arredores com perplexidade!Grant a le%ara para um canto do con%és onde Damais esti%era antes! " poucos passos, espalha%a-se uma série de e$uipamentos estranhos, além de

baldes e pilhas de caixas!A >ão sei, Grant! Bue lugar é este e por $ue me trouxe a$ui*A Esta parte do con%és é reser%ada C tripulação! 0ó é permitida a entrada dos

maruDos e de con%idados especiais! Kulguei $ue gostaria de apreciar o nascimento do sole tomar o desDeDum ao ar li%re!!!

A Gostar* Eu %ou adorar! A Margaret exclamou, torcendo as mãos com euforia!Grant ficou satisfeito ao constatar $ue seu estratagema para reanim7-la ha%ia

funcionado!>o fundo, toda%ia, assusta%a-o a maneira como a$uela moça lhe domina%a os

pensamentos!0eria capa# de fa#er $ual$uer coisa por ela, e não se farta%a de sua companhia!5ior do $ue isso, nos 'ltimos dias se pilhara imaginando como seria passar o resto de

sua %ida ao lado de Meg!5ura tolice, pois um homem com seu passado du%idoso e um futuro incerto não teria

a menor chance de se casar com $uem $uer $ue fosse!!!

A "s 'nicas %e#es em $ue %i o sol nascer era $uando o calor não me deixa%a dormir ou $uando passa%a a noite aDudando meu pai a cuidar de algum doente!!! A Margaret

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confidenciou, brindando-o com um da$ueles sorrisos $ue o enlou$ueciam!A 8oc) é tão bom para mim, planeDando essa a%entura!!!A "%entura*A +laro& (estemunhar o surgimento de um no%o dia, repleto de sonhos e de

promessas ainda não formuladas! = fato de partilharmos esse momento m7gico tornar7cada minuto mais especial!!!

= entusiasmo dela o esta%a contagiando e Grant sentiu-se descontraído, $uase feli#!Meg conseguia toc7-lo no mago, como%endo-o até a alma, como ninguém mais

soube fa#)-lo desde a morte de Moni$ue ;osant Richardson!A L uma pena $ue %oc) não tenha conhecido minha mãe, Meg! 8oc)s duas teriam

se dado muito bem! 4a%ia uma aura de %i%acidade e alegria em torno dela, um Deito desaborear a %ida com gosto, apro%eitando cada experi)ncia, mesmo as ruins, com extremasensibilidade A a %o# de Grant soou embargada!

 "inda lhe doía rememorar a perda dos pais!

 "ntes de sua catastrófica morte, a pouco con%encional dançarina francesa dedicaraao marido um amor sem paralelos!

0eria possF%el $ue a filha de um pastor fi#esse o mesmo por ele*@endo uma profunda triste#a nos olhos negros de Grant, Margaret apertou-lhe a mão

com simpatia, e ele retribuiu o gesto carinhoso!Esta é uma ami#ade %erdadeira!!! ou algo mais*, ela se perguntou, entregando-se C

extasiante sensação $ue a proximidade física de Grant lhe proporciona%a!;e repente, o céu começou a iluminar-se e a encher-se de cores sua%es!=s dois pararam de falar e contemplaram o deslumbrante espet7culo!

Em poucos minutos, o sol apareceu e os abençoou com seu calor!Margaret suspirou!A Joi!!! magnífico&Grant le%antou-se e, tirando de uma cesta de %ime uma garrafa de champanhe e duas

taças de cristal, sugeriu9A 8amos brindar ao nascimento* (emos pão e $ueiDo, se esti%er com fome!!!A =h, Grant& Estou tão emocionada& 0er7 um dia esplendoroso, tenho certe#a!!! A

Margaret comentou, aceitando a taça borbulhante!A " alegria de recomeçar& Bue Damais deixe de nos tra#er felicidade&A "ssim seDa!!! A Grant murmurou, contente com o ruído das taças batendo uma na

outra!Era tão f7cil e simples fa#er Meg feli#!!!Estendida sobre a espreguiçadeira, na$uela tarde, Margaret foi despertada de seu

modorrento de%aneio pela %o# esganiçada da 0ra! ithers!+aroline ha%ia escolhido um ponto estratégico para descansar, abrigada do sol e

exposta aos olhares 7%idos dos rapa#es $ue desfila%am pelo con%és!;urante horas, discorrera sobre moda, o $ue permitiu a Margaret fechar os olhos e

desligar-se de sua tagarelice!A Jrancamente, menina, não sei o $ue est7 acontecendo com %oc)! (odas as %e#es

$ue %em para o con%és, acaba dormindo e nem ou%e o $ue lhe di#emos& "cho $ue pedireiao medico $ue a examine e lhe receite um tOnico A a matrona sugeriu, pensati%a!

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A >ão gostaria $ue %oc), nem +aroline, %oltasse C <nglaterra com uma dessasdoenças exóticas tão comuns na Fndia!!!

A =h, não se preocupe A Margaret sorriu!A Eu estou bem! ;e%e ser efeito da brisa marinha de manhã e C tarde! Q noite!!!A >ão me diga $ue %oc) tem perambulado so#inha pelo con%és C noite& A

escandali#ou-se a 0ra! ithers!A <sso não seria nada bom para sua sa'de e principalmente para a sua reputação!

Eu Damais me perdoaria se alguma coisa lhe acontecesse!A >ão, claro $ue não AMargaret mentiu, cru#ando os dedos disfarçadamente!6em, de certa forma era %erdade, pois não costuma%a andar sozinha pelo con%és!A = $ue eu ia di#endo é $ue não tenho dormido bem C noite! "ssim, é natural $ue

sinta sono durante o dia!!! "lem disso, esta madrugada fi$uei acordada Dunto com Grant, esperando o raiar do

sol, ela acrescentou mentalmente, experimentando um delicioso arrepio de excitação!

A K7 tentou beber uma xícara de leite $uente antes de se deitar* L um santoremédio! =u, tal%e#, a$uelas poçIes miraculosas do médico!!!

A = $ue Margaret precisa é de distração, mamãe, e eu também A +aroline inter%eio!+omeça%a a entediar-se com a %iagem!K7 flertara com todos os rapa#es a bordo e não sentia mais o menor interesse por 

eles!= 'nico com $uem não obti%era sucesso era Grant Richardson!A " senhora pro%idenciou uma passadeira para o meu %estido de cetim* (em certe#a

de $ue estar7 pronto antes de chegarmos a "lexandria*

A 0abe, %oc) me deu uma excelente idéia, minha filha! Buem sabe Margaretapreciaria um %estido no%o* 5odíamos dar-lhe a$uele cin#ento $ue %oc) só usou uma %e#e pOs de lado, alegando $ue o modelo a fa# parecer mais %elha! " 0ra! Edming, a passa-deira, poderia aDust7-lo para ela!!!

A >ão, muito obrigada, 0ra! ithers! (enho roupas suficientes!!!A >ão seDa tola, criança! "ceite essa pe$uena lembrança como pro%a de nossa

estima! 0e %oc) decidir se tornar dama de companhia de +aroline, necessitar7 de traDesapropriados A ao %er Margaret fran#ir a testa, a matrona apressou-se a acrescentar9 Amas, se resol%er o contr7rio, ainda assim ser7 bom possuir um %estido de boa $ualidade eem acordo com a 'ltima moda! 5ensando bem, +aroline de%e ter pelo menos uma d'#iade peças $ue não usa mais!!!

A Mãe& " senhora não pode doar as minhas coisas para Margaret como se elanecessitasse da nossa caridade&

Margaret não soube precisar se o protesto da moça se de%ia C solidariedade paracom seus sentimentos ou ao desagrado em abrir mão de seus preciosos traDes!

A Jico-lhe muito grata, mas sou obrigada a recusar A replicou com determinação!>o fundo, porem, a idéia de ter algo no%o para %estir lhe parecia tentadora!A Est7 certo! ;eixemos o guarda-roupa de minha filha de lado! Mas o cin#ento eu

faço $uestão de lhe dar! "final, é uma cor $ue combina com o seu luto! " 0ra! Edming não

demorar7 mais do $ue dois ou tr)s dias para reform7-lo!A "gradeço, mas!!!

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A 0em discussão, Margaret, assunto encerrado! +aroline, %7 buscar o seu li%ro demodelos para escolhermos um bem pr7tico e sóbrio para a 0ra! Edming copiar! "$uelesbabados e laços só iriam atrapalhar Margaret!

Margaret sacudiu a cabeça e suspirou!>ão importa%a $uantas %e#es repetisse não, a 0ra! ithers não a ou%iria!0ó lhe resta%a folhear o li%ro, sabendo $ue, no final, sua opinião seria ignorada!;e $ual$uer forma, um %estido no%o era um luxo $ue suas parcas economias não

poderiam sustentar! Bue mal ha%ia em aceitar um presente* "o seu modo, a 0ra! ithers a estima%a!A Muitíssimo obrigada a %oc)s duas! L muita gentile#a se preocuparem comigo!Gentile#a coisa nenhuma, elas estão é tentando comprar uma escra%a&, pensou Grant

Richardson ao passar pelo trio!A 5reciso %igiar essa garota de perto, caso contr7rio essas bruxas irão de%or7-la!!! A

ele resmungou consigo mesmo!

>ão lhe ocorreu $uestionar por $ue se importa%a tanto com os problemas da filha dore%erendo 5rescott!!!

A 8oc) parece tão ner%oso, Grant& = $ue hou%e* A indagou Margaret, $uando ele acondu#ia de %olta ao camarote, após o passeio noturno!

A Mal falou meia d'#ia de pala%ras, e seus passos eram tão ligeiros $ue eu malconsegui acompanh7-lo! Eu fi# alguma coisa para aborrec)-lo*

A Estes corredores, mesmo $uando desertos, não são o lugar ideal para discutir assuntos pessoais A ele retrucou com frie#a, arrependendo-se de imediato ao %er aang'stia transtornar-lhe os belos olhos a#uis!

>ão suporta%a mago7-la!0eria capa# de matar $uem $uer $ue se atre%esse a ofend)-la e, no entanto, nãoconseguia refrear o próprio temperamento inst7%el e a fa#ia sofrer!

<sso era inDusto para com Meg e para consigo mesmo!>um impulso, abraçou-a e beiDou-a com delicade#a!5ercebeu $ue, em seus braços, Margaret relaxou da tensão $ue lhe infligira sem

$uerer!A >ão, doce Meg, %oc) nunca me aborrece! +ontudo, confesso estar preocupado!

+on%ide-me para uma xícara de ch7 em seu camarote e eu lhe contarei tudo! " proposta não era inusitada!Mais de uma %e#, desde a morte do pai, Margaret recebera-o para con%ersar na

cabine!Em geral, Grant fica%a até ela conciliar o sono!(oda%ia, essa noite ela pressentia-lhe uma insólita agitação e hesitou!<ntrodu#iu a cha%e na fechadura, tomada por uma estranha in$uietude!Kamais ti%era consci)ncia da masculinidade dele como na$uele momento, e o fato a

perturba%a! "o fitar-lhe o semblante carregado, porém, toda a in$uietação se des%aneceu!+ontara com Grant $uando precisara dele, e não lhe faltaria agora $ue ele

necessita%a de seu auxílio!A 8oc) é sempre bem-%indo A respondeu, abrindo a porta para deix7-lo entrar!

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A ;amas primeiro A Grant graceDou, fa#endo $uestão de ser o segundo a ingressar no aposento!

+omo um perfeito ca%alheiro ingl)s, aDudou-a a despir o casaco!Em seguida, menos ca%alheirescamente, começou a retirar os grampos $ue lhe

prendiam os cabelos! ?ma onda de deseDo in%adiu-o com %iol)ncia!Bue absurdo nutrir pensamentos l'bricos $uando Meg lhe sorria com angelical

inoc)ncia!!!A5or $ue me olha assim, Grant*A ela riu, um tanto assustada!Grant não respondeu! "o in%és, %oltou a tom7-la nos braços e a beiDou com %oracidade incontida!0eu corpo inteiro ansia%a pelo dela&>ada lhe importa%a na$uele momento, a não ser mant)-la Dunto de si&;e%er, regras sociais, o tio (homas e os ithers $ue fossem todos para o inferno&5or seu turno, Margaret se$uer parou para pensar na maneira instinti%a com $ue se

entrega%a Cs ousadas carícias de Grant! "dora%a as batidas aceleradas de seu coração, o tremor $ue se apossa%a de suas

pernas, e $ueria mais! Bueria corresponder, $ueria proporcionar-lhe uma emoção $ueri%ali#asse com a $ue ela própria experimenta%a!

0uspirou ao constatar $ue seus seios se intumesciam e uma umidade morna a$ueciaos recantos mais Fntimos de sua feminilidade!

 "$uilo era magia, era paixão, uma %erdadeira d7di%a de ;eus aos seus filhos!Grant desli#ou os l7bios pelo pescoço al%o de Margaret, acendendo mil fogueiras C

sua passagem!

+om as mãos, agarra%a-lhe os cabelos re%oltos $uase com desespero!Ela gemia, em )xtase, até sentir $ue Grant colara a boca em seu seio, sobre o%estido!

Ele nunca se atre%era a tanto, e, alarmada, ela despertou do transe!A 5are, Grant, por fa%or! >ós não podemos!!! A obDetou com debilidade, sem saber 

ao certo até onde ele pretendia chegar e nem um pouco preparada para descobri-lo!A 5or $ue não* Eu lhe desagrado*A >ão é isso, é $ue!!! acho $ue esse tipo de pra#er é prerrogati%a exclusi%a do

casamento!!! A replicou, afastando-se com passos trOpegos para sentar-se na poltrona!A Mas %oc) admite $ue gosta das minhas carícias* A ele insistiu, ainda sob o

impacto do deseDo não satisfeito, acomodando-se sobre o braço da poltrona!+om ternura, segurou-lhe a mão antes de re%elar9 A >a %erdade, Meg, era

 Dustamente sobre casamento $ue eu $ueria lhe falar!A +asamento* A ela escancarou os olhos, incrédula!A +omigo*A 6em, nós poderíamos con%ersar sobre o noi%ado $ue meu tio (homas arranDou

para mim, mas eu prefiro não lembrar disso agora A ele murmurou, rindo!A 5refiro!!! propor-lhe $ue se torne minha esposa! 0ei $ue minha reputação não é

das melhores! "s portas de muitos salIes se fechariam para %oc), se aceitasse desposar-

me!!! A ad%ertiu-a com honestidade! "o %er $ue ela não respondia, acrescentou9

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A +ontudo, nós nos importamos um com o outro, então, por $ue não* Bue outraopção %oc) tem, além de se tornar criada de +aroline ithers*

Margaret dirigiu-lhe um olhar chocado!A 8oc) se importa comigo* E $uanto ao amor* A explodiu, erguendo-se do sof7 e

distanciando-se o m7ximo possF%el no camarote exíguo!A 8oc) não disse uma só pala%ra sobre amor& >ão serei a sua boa ação do dia,

Grant Richardson, a pobre e solit7ria órfã $ue %oc) recolheu com o 'nico intuito demostrar a seu tio o $uanto seu coração é generoso&

A Mas, Meg, isso nem me passou pela cabeça&A 5or $ue outro moti%o %oc) me pediria em casamento* " não ser $ue a moça $ue o

tio (homas lhe destinou seDa mais repugnante do $ue eu&A Eu a amo de %erdade, Meg! =u, pelo menos, acho $ue sim! Eu nunca amei antes,

e não sei di#er com certe#a $ue sentimento é este $ue me impele a cuidar de %oc) peloresto da %ida!!! A Grant desabafou com sinceridade!

;epois calou-se por alguns instantes, incerto sobre como continuar o discurso!Ela era tão %ulner7%el e sofrera tanto nos 'ltimos dias, não seria Dusto causar-lhe

afliçIes ainda maiores! A Mesmo $ue %oc) não me ame, suplico-lhe $ue reflita sobre aminha proposta A o tom de %o# traFa-lhe o desapontamento de %er des%anecer-se a 'nicachance de felicidade $ue a %ida lhe dera!

A +omo minha esposa, %oc) não teria $ue depender das sobras do guarda-roupa de+aroline!!!

A L esse o conceito $ue fa# de um compromisso tão sério* A Margaret não podiaacreditar nos próprios ou%idos!

A "cha mesmo $ue eu o aceitaria apenas para possuir %estidos bonitos* =u est7com ci'me por$ue aceitei um presente dos ithers $uando recusei os $ue me ofereceu*5ara sua informação, Grant Richardson, eu ainda não estou sendo leiloada& >ão precisaele%ar o preço, pois não conseguir7 arrematar-me&

A Meg!!!A >unca fui tão insultada&A 0uplico-lhe $ue me ouça, Meg& 0ei $ue fui desaDeitado, escolhi as pala%ras

erradas, mas a %erdade é uma só9 eu a amo e a $uero para minha mulher! 5erdoe-me senão soube como di#)-lo da maneira correta, mas não é f7cil para mim!!! A ele confessou,ele%ando o tom de %o#!

Grant est7 ner%oso outra %e#, Margaret pensou, confusa!0e ele a ama%a, o futuro seria mara%ilhoso, perfeito&Mas, então, por $ue não expressou seus sentimentos desde o princípio*>ão, Grant só podia estar mentindo!A @amento muito, mas de%o recusar A ela declarou, lutando para esconder a

relutncia com $ue toma%a tal atitude!A 5eço-lhe $ue saia agora! Buero ficar so#inha!A Mas eu!!!A "gora A ela insistiu com determinação, abrindo a porta!

Em seu Fntimo, porem, sua %ontade era correr para os braços dele!A K7 passou da hora de nos despedirmos, não acha*

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A =ra, dane-se o seu orgulho, Meg! 0ei $ue não est7 sendo sincera A ele acusou-a,enrai%ecido!

0e hou%esse um meio de tra#er um pouco de bom senso para a$uela cabecinhaoca!!!

A >ão percebe $ue me preocupo com tudo o $ue lhe acontece*A 5ois procure outra pessoa com $uem se preocupar, 0r! Richardson! >ão preciso da

sua caridade A ela concluiu, empurrando-o para fora e fechando a porta!;o corredor, Grant pOde ou%ir-lhe os soluços espasmódicos!;esesperado, considerou a possibilidade de arrombar a porta!5or fim, desistiu, reconhecendo $ue $ual$uer esforço resultaria in'til diante da

irritante teimosia de Margaret 5rescott!(al%e# fosse melhor assim! K7 tinha problemas demais com $ue se ocupar, não era

necess7rio piorar a situação atra%és do casamento!Jurioso, Grant afastou-se pela galeria, sem se$uer desconfiar de $ue era obser%ado

por +aroline ithers! " moça acompanhou-o com o olhar, atOnita!Grant Richardson saindo do camarote de Margaret em plena madrugada*Buem diria&E todos acreditando $ue ela fosse uma pobre e ing)nua garota!!! "h, sua mãe precisa%a tomar conhecimento do fato, e com urg)ncia!5ena $ue o %estido cin#ento D7 ti%esse sido cortado!!!>a manhã seguinte, bem cedo, o capitão 0hort entrou no refeitório da primeira classe!0uas inspeçIes de surpresa em %7rios pontos do na%io %inham surtindo o efeito

deseDado! " %iagem transcorria da melhor maneira possF%el, e ele sentia ter tudo sob controleagora $ue o re%erendo 5rescott fora sepultado e a filha reagia de forma exemplar!

0atisfeito, acenou para as famílias $ue D7 ha%iam chegado para o desDeDum!A +apitão 0hort, oh, capitão, $ue bom encontr7-lo& A uma %o# feminina esganiçada

interrompeu-lhe os pensamentos repletos de auto-admiração!A "cabei de tomar conhecimento de uma situação terrí%el, $ue exige sua

inter%enção&<an 0hort %oltou-se com um sorriso polido afi%elado nos l7bios!5or baixo da m7scara, porem, ha%ia irritação!Bue direito tinha a$uela mulher de lhe estragar a manhã*0ó podia mesmo tratar-se da inoportuna 0ra! ithers, $ue se le%anta%a da mesa e

caminha%a em sua direção, atraindo a atenção dos demais passageiros!A "h, muito bom dia, minha cara senhora A ele saudou-a com fingida simpatia!A 5ermita-me le%7-la a um local apropriado para discutirmos o $ue a est7

aborrecendo!A =h, capitão, receio $ue este assunto não possa esperar até alcançarmos um lugar 

com maior pri%acidade!!! A ela replicou, em tom ainda mais ele%ado, embora não fossenecess7rio, pois o oficial se encontra%a a seu lado!

Era ób%io $ue deseDa%a ser ou%ida por todos!A >esse caso, podemos ir até o con%és!!! A 0hort sugeriu, embora D7 desconfiasse

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$ue não resol%eria o dilema com facilidade!A =ra, não h7 ra#ão alguma para não con%ersarmos a$ui mesmo, até por$ue o tema

é do interesse de $ual$uer pessoa $ue tenha um mínimo de dec)ncia& A insistiu MarDorieithers, destilando %eneno por todos os poros!

A Mas, minha senhora!!!A =uça-me, capitão, e concordar7 comigo! +omo chefe da tripulação deste na%io,

cabe-lhe resol%er tudo o $ue acontece a bordo! 0ei $ue não falo apenas por mim $uandolhe afirmo $ue me sinto ultraDada com o comportamento indigno dauele homem& A amatrona declarou, apontando para Grant Richardson!

Grant dirigiu-lhe um olhar indiferente sobre a xícara de café, pouco se importandocom a mulher e suas acusaçIes!

A 5or fa%or, minha pre#ada 0ra! ithers& >ão posso admitir $ue insulte outrospassageiros publicamente& A 0hort ad%ertiu-a!

A =h, é mesmo* E se eu pro%ar $ue é esse ca%alheiro $uem nos est7 insultando

com a forma repugnante como %em assediando a pobre 0rta! 5rescott, uma moçaing)nua $ue acabou de perder o pai* " esta altura, só ;eus sabe até onde ele chegou,apro%eitando-se da inoc)ncia da garota& Minha filha acabou de me contar $ue, durante amadrugada, como não conseguia dormir, resol%eu ir até o camarote de Margaret para %er se a amiga precisa%a de alguma coisa! Bual não foi sua surpresa ao %er esse senhorsaindo sorrateiramente da cabine dela& = $ue podemos dedu#ir disso, hein* +ertamente,capitão, pesa sobre seus ombros alguma responsabilidade sobre a órfã do re%erendo5rescott, $ue %iaDa desacompanhada por não ter mais ninguém no mundo&

 " matrona inglesa prosseguiu o discurso no mesmo tom arrebatado, orgulhosa com

seu desempenho do papel de guardiã da moralidade e defensora dos órfãosdesprotegidos!>inguém mais, porém, lhe presta%a a menor atenção! "ssim $ue o incidente do camarote foi re%elado, instalou-se uma confusão

generali#ada!<an 0hort, pela primeira %e# em sua carreira, receou não conseguir controlar a

situação, tornando-se %ítima de um motim!(odos iriam rir C custa dele!<maginem, um motim no refeitório da primeira classe&T0ó mesmo com o imbecil do 0hortU!?rgia tomar uma atitude, pois não suportaria ser al%o da chacota de seus pares!!!Grant Richardson era o 'nico $ue permanecia calmo e distante, como se o caso não

o en%ol%esse!= capitão contemplou-o, desgostoso!>o Fntimo, não acredita%a no $ue se di#ia a respeito dele e até admira%a-lhe os ternos

bem talhados, os modos aristocr7ticos e superiores!+ontudo, MarDorie ithers lograra mobili#ar a opinião p'blica contra o rapa#, e agora

todos cobra%am uma punição para o inescrupuloso con$uistador!=s nimos D7 ha%iam alcançado o clímax da exaltação $uando Margaret 5rescott

surgiu na porta do salão de refeiçIes, a tempo de ou%ir o final do sermão da 0ra! ithers!+om passos dignos, a Do%em caminhou na direção do capitão e da mãe de +aroline,

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seguida por um silencio carregado de tensão e por olhares entre penali#ados e curiosos!A Muito obrigada pelo interesse, 0ra! ithers! +ontudo, receio $ue com uma amiga

tão dedicada por perto, uma moça tenha dificuldades para encontrar um marido!!! AMargaret proferiu, forçando-se a rir!

A Marido*& A a matrona ecoou, espantada!A Exatamente! = 0r! Richardson foi ao meu camarote ontem C noite para pedir a

minha mão em casamento! E eu aceitei!<gnorando o burburinho $ue sua declaração pro%ocou, Margaret dirigiu-se para a

mesa de Grant e acenou para o garçom tra#er-lhe uma cadeira, fingindo não perceber aexpressão di%ertida no olhar de seu noi%o!

Grant, por seu turno, le%antou-se e cedeu seu lugar a Margaret!A 6om dia, $uerido! ;esculpe o meu atraso! "inda bem $ue te%e o bom senso de

começar sem mim! 8oc) pediu o café para dois* A ela indagou em tom audí%el osuficiente para $ue a escutassem!

A >ão, eu!!! não fa#ia idéia!!! do $ue %oc) gostaria de comer A Grant in%entou,filando-a com expressão de interrogação!

A +apitão, o senhor %ai permitir esse ultraDe* A a 0ra! ithers %oltou C carga,recobrando-se do cho$ue!

A 6em, de fato!!! um casal de noi%os %iaDando sem acompanhante é algo um tantoirregular A 0hort comentou, fingindo entender mal a obDeção da matrona!

A +ontudo, tenho autoridade suficiente para cas7-los a bordo, se não $uiseremesperar até chegarmos C <nglaterra!

A >ão foi isso o $ue eu $uis di#er&

A "h, não* Então esta%a se referindo ao fato de o 0r! Richardson não saber o $ue anoi%a gosta de comer pela manhã* A o capitão re%ela%a exasperação em cada sílaba!A " senhora de certo admite $ue a ignorncia do 0r! Richardson acerca desse

detalhe %em apenas compro%ar a %irtude da 0ra! 5rescott e a probidade de seu noi%o!A >ão se faça de desentendido, capitão& A a 0ra! ithers protestou!A +omo pode concordar $ue uma moça tão doce $uanto Margaret se case com um

homem da laia de Richardson*A 5arece-me, 0ra! ithers A Margaret inter%eio com secura A, $ue a senhora D7

falou demais!A Mas, meu bem, %oc) não conhece nada a respeito desse rapa#& >ós, ao contr7rio,

ou%imos poucas e boas sobre a conduta dele!!!A Eu conheço Grant Richardson, e isso me basta! = $ue pensam ou di#em dele não

me interessa!A Mas, Margaret!!!A Eu D7 decidi, e não %oltarei atr7s A ela anunciou em tom categórico!A (enho idade suficiente para fa#er o $ue $uiser, e eu $uero me casar com Grant!A Buanto C sua generosa oferta de oficiar o nosso casamento, capitão, nós lhe

ficamos muito gratos mas preferimos uma cerimOnia ade$uada numa igreDa em "lexandriaA Grant apressou-se a acrescentar, para não dar tempo a 0ra! ithers de prosseguir a

discussão!>ão $ue Meg necessitasse de sua aDuda, pois esta%a se re%elando uma oponente

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respeit7%el!A Eu!!! tenho amigos l7 $ue gostariam de comparecer ao enlace A concluiu com

naturalidade, sem demonstrar ter percebido o olhar perplexo de Margaret!A +omo $uiser A 0hort replicou com bene%ol)ncia!>ão era da sua conta se a Do%em 5rescott resol%era atirar sua %ida social na lata de

lixo!+omo ela mesma obser%ara, D7 não era nenhuma criança e podia compreender as

implicaçIes da$uele casamento!0e era a$uilo o $ue deseDa%a, então $ue fosse feli#! "final, não seria um negócio tão ruim assim!= re%erendo falecera deixando-a so#inha e sem dinheiro!Embora a reputação pessoal de Grant fosse das piores, a família Richardson era bem

conceituada e muito rica!Entre ser criada dos ithers e herdeira dos Richardson, ele só podia aplaudir a

escolha de Margaret! " despeito de a 0ra! ithers ainda resmungar, os demais passageiros retornaram ao

desDeDum, tran$uili#ados com a notícia de casamento! " ameaça de motim fora afastada por a$uela encantadora moça, e ele D7 podia %oltar 

aos seus afa#eres! E não seriam poucos, a$uele dia!Em bre%e cru#ariam o +anal de 0ue#, uma tra%essia perigosa $ue re$uereria toda a

sua atenção! ;efiniti%amente, não dispunha de tempo para bancar a ama-seca de garotasórfãs!

A "ceitem meus cumprimentos, senhor, senhorita!!!

;epois de lançar um olhar de ad%ert)ncia para a matrona $ue lhe conturbara amanhã, o capitão se retirou!@ogo em seguida, foi a %e# dos ithers!MarDorie foi na frente, com o marido, en$uanto +aroline caminha%a de%agar,

ruminando sua in%eDa de Margaret!A 6em, 0rta! 5rescott!!! A Grant dirigiu-se C noi%a!A ;e%o admitir $ue %oc) sempre me surpreende! =ntem C noite, eu Dura%a $ue %oc)

ficaria feli# com o meu pedido e, no entanto, acabei sendo expulso de seu camarote!4oDe, $uando eu imagina%a $ue se$uer falaria comigo, anuncia o nosso noi%ado! >ão $ueeu não fi$ue deliciado com $ual$uer coisa $ue faça, D7 $ue a amo tanto! (oda%ia, gostaria$ue ti%esse me comunicado $ue eu era um homem de sorte antes de contar a esse bandode hipócritas!!!

A >ão seDa bobo, Grant! "lguém tinha $ue fa#er alguma coisa para sal%ar a minhareputação A ela replicou, roubando uma torrada do prato dele!

Jingindo concentrar-se em besunt7-la com geléia, tenta%a controlar as batidasaceleradas de seu coração!

Grant dissera $ue a ama%a com toda a espontaneidade, sem ser pressionado por elaou pelas circunstncias& Então, seria %erdade*&

A >esse caso, por $ue é $ue estou com a sensação de $ue a reputação $ue tenta%a

sal%ar era a minha! A Grant indagou, os olhos negros brilhando, di%ertidos, en$uantotoma%a a torrada das mãos dela para acrescentar marmelada antes de de%ol%)-la!

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A 6em, não importa $ue bom nome esti%esse sob ameaça, alguém tinha $ue tomar um pro%idencia A Margaret murmurou e deu uma mordidela na torrada!

A Bual$uer coisa $ue eu dissesse para defend)-la só pioraria as coisas para %oc),alem de soar como uma admissão de culpa!!! minha e sua! "ssim, Dulguei $ue o maiss7bio seria guardar um desdenhoso sil)ncio A Grant explicou, enternecido com o entu-siasmo infantil com $ue Meg de%ora%a a torrada!

A=h, mas eu não culpei %oc), Grant A ela rebateu, permitindo $ue ele lhe segurasseuma das mãos!

A E acho $ue tem ra#ão! 5essoas como a$uelas não merecem outra coisa além donosso despre#o! (al%e# tenha agido impulsi%amente, deixando $ue a rai%a me guiasse!Mas é $ue a 0ra! ithers tanto fe# $ue acabou me enfurecendo!!!

A Entendo!!! foi a rai%a $ue a impeliu a aceitar minha proposta de casamento, não apaixão!!! A ele concluiu, um sorriso maroto brincando em seus l7bios!

Margaret abaixou os olhos, enrubescida!

A ;iga-me, Meg! 8oc) aceitou de %erdade a minha oferta ou apenas $uis irritar a 0ra!ithers*

Ela refletiu por alguns instantes!A Eu acredito $ue!!! aceitei de %erdade! <sto é, se %oc) ainda me $uiser! Eu o amo

desde o primeiro momento em $ue o %i, no porto de +alcut7! 5obre 0ra! ithers, de%oser-lhe grata por ter-me dado a chance de descobrir a %erdade sobre meus sentimentos!0em a interfer)ncia dela, tal%e# nunca percebesse o $uanto deseDo tornar-me sua esposa,Grant!!!

 "$uela resposta lhe %aleu o sorriso mais encantador $ue D7 %ira!

Buanto a Grant, não podia se lembrar de ter experimentado uma emoção tãoa%assaladora!= passado, carregado de lembranças tristes e desagrad7%eis, D7 não lhe pesa%a!Era como se nunca ti%esse existido, diante de um futuro tão repleto de promessas!A Eu serei bom para %oc), Meg,A (enho certe#a disso!A Garota inteligente A Grant riu, feli# como ura menino!Ele pro%aria a Meg $ue, a despeito do $ue todos comenta%am, ela fi#era a escolha

acertada!

CAPÍTULO VI

Grant Richardson e sua futura esposa obser%a%am, do recanto no con%és ondecostuma%am encontrar-se Cs escondidas, a tra%essia do estreito +anal de 0ue#, obra-prima da engenharia moderna, sob o causticante sol egípcio $ue brilha%a, impiedoso, nocéu sem nu%ens!

=s noi%os se entreolharam, sorrindo, partilhando uma inebriante sensação dea%entura!

A Buem pensaria $ue algo assim poderia nos acontecer* A Margaret indagou com

sua%idade, os olhos brilhantes de excitação escrutinando a mo%imentação das pessoasem terra firme!

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Mulheres descalças, en%oltas por metros e metros de tecido caminha%am so#inhas,carregando Darros de 7gua na cabeça, homens e bois ara%am as plantaçIes, e ocasionais%iaDantes trafega%am sobre camelos! " cena imediatamente e%ocou-lhe as gra%uras do8elho (estamento, e ela se sentiu transportada no tempo, contemplando a %ida damaneira como se desenrolara séculos antes!

A Embora morando C beira de um canal $ue é um %erdadeiro milagre moderno, essagente preser%a os mesmos h7bitos e roupas de mil anos atr7s& A exclamou!

A Jel7s A Grant comentou em tom distraído, apertando-lhe a mão de le%e!A =s camponeses são chamados de fel7s! (em ra#ão, esses traDes t)m sido a 'ltima

moda desde a antiguidade! Buanto a este canal, construído h7 do#e anos, a idéia de uma%ia na%eg7%el pelo <stmo de 0ue# era um sonho $ue remonta%a C era dos faraós! " 'nicadiferença é $ue o canal feito pelos reis antigos tinha por obDeti%o ligar o Mar 8ermelho aoRio >ilo! Mas decerto isso não é no%idade para %oc)! >ão foi por esta rota $ue chegouaté a Fndia*

A >ão, nós %iaDamos num %elho na%io $ue seguiu pelo +abo da 6oa Esperança!A >este caso, ir7 apro%eitar ainda mais a experi)ncia A Grant replicou,

entusiasmado com a perspecti%a de re%er tudo como se fosse a primeira %e# atra%és dosolhos da mulher sensí%el e inteligente $ue em bre%e se tomaria sua esposa!

Examinando campos culti%ados, impressionou-se com o solo fértil em $ue setransformaram as areias do deserto desde a sua 'ltima %iagem!

>o%as cidades floresciam e era e%idente $ue a população continuaria a crescer!A L, os franceses fi#eram um trabalho danado de bom, a$ui A comentou com certo

desdém, acariciando a mão de Margaret de forma casual, $uase sem perceber!

A 8oc) se refere a Jerdinand de @esseps*A Exato! Ele é praticamente o 'nico respons7%el pela criação desta rota! Garanto-lhe$ue não foi nada f7cil! 0ó ;eus sabe $uantos rochedos precisou dinamitar e $uantosobst7culos te%e $ue %encer para unir as 7guas do Mediterrneo Cs do Mar 8ermelho,utili#ando os charcos do @ago Men#ala e os leitos secos,das lagoas desérticas! (rata-sede uma obra monumental, como %oc) pode a%aliar com os próprios olhos!

A Eu não imagina%a $ue o meu noi%o possuísse tantos conhecimentos A Margaretelogiou-o com sincera admiração!

A L, bem!!! h7 uma porção de coisas a meu respeito $ue %oc) ainda não sabe AGrant retrucou!

Buando a %eracidade da$uelas pala%ras o atingiu, o sorriso desapareceu de seusl7bios!

+ontudo, a euforia de Margaret ao apontar para um bando de flamingos $ue passa%aem re%oada acabou por contagi7-lo, restaurando-lhe o bom humor!

A = $ue eu não consigo entender A ela comentou, pensati%a, fitando umagrupamento de choupanas de tiDolos de barro A, é por $ue a <nglaterra detém a maioriadas açIes da %ia na%eg7%el egípcia, cuDo proDeto foi reali#ado por um franc)s, e $ue éhoDe administrada por uma companhia francesa!

A 8oc) conhece o <mpério! Embora a Grã-6retanha tenha se manifestado contra o

canal desde o começo, ao %)-lo construído não se conformou com a possibilidade dedeixar o controle de 0ue# nas mãos de outro paFs, o $ual poderia até negar aos na%ios

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ingleses o acesso C Fndia, a mais preciosa Dóia da coroa de 0ua MaDestade A Grantobser%ou com ar sério!

A Buando o $uedi%a anterior, <smail, $uase le%ou o go%erno egípcio C bancarrota, foiobrigado a colocar suas açIes do canal no mercado! ;israeli, astuto como sempre, fe#um empréstimo com Rothschild e assegurou a compra! = resto é história! " <nglaterratornou-se sócia maDorit7ria, para desespero da Jrança!

A Mas!!! e $uanto aos egípcios* A Margaret perguntou com indignação!A Eles não t)m %o# ati%a na administração de um canal construído em suas terras*A >ão muita A Grant respondeu com secura!A E é aí $ue est7 o problema! " <nglaterra est7 tentando exercer um controle ainda

maior! >ão preciso di#er $ue os franceses e os nati%os não gostam nem um pouco disso!Em minha opinião, ha%er7 conflitos por a$ui dentro em bre%e! +ontudo, D7 basta deintrigas políticas!!! A ele tentou encerrar o assunto, lembrando-se do desastre $ueresultou de sua intromissão em +alcut7!

A 5refiro pensar nos mistérios $ue %eDo em seus olhos!?m %i%o rubor a$ueceu as faces de Margaret diante do inesperado cumprimento!+omo gosta%a da companhia de Grant&5or mais $ue apreciasse as mara%ilhas $ue descortina%a ao longo da tra%essia do

+anal de 0ue#, nada lhe era mais agrad7%el do $ue a proximidade da$uele homem! " cada milha, ela se entrega%a mais e mais Cs cenas e sons do Egito, deliciando

Grant com suas reaçIes entusi7sticas!(odas as descobertas eram brindadas com exclamaçIes e obser%açIes $ue

re%ela%am extrema sensibilidade!

Ele sentia seu amor crescer a um ponto $uase insuport7%el, como se o coração fosseexplodir-lhe no peito!4a%ia muitos anos, desde a morte dos pais, Grant enclausurara os próprios

sentimentos, fechando-se para o mundo! "gora, embora não se desse conta, sucumbira C sua%idade de Margaret, e esta%a

adorando a sensação!Entretanto, não demorou muito para $ue a atenção dele se des%iasse de sua

encantadora noi%a e da paisagem exótica!Era impossí%el não perceber $ue os outros passageiros dardeDa%am olhares furti%os

para Margaret, cochichando entre si!5essoas $ue a ha%iam cumprimentado com simpatia na %éspera agora passa%am por 

ela como se não a %issem!;e s'bito, toda a alegria $ue experimentara se des%aneceu no ar como bolha de

sabão, e uma mistura amarga de preocupação e remorso o in%adiu!?m discreto exame do perfil de Margaret re%elou-lhe $ue ela nem de longe

desconfia%a do $ue ocorria a seu redor em decorr)ncia do noi%ado!Ele, ao contr7rio, esta%a mais cOnscio do $ue nunca da hostilidade inDustamente

dirigida a uma Do%em tão doce, tão cndida, e amaldiçoou-se pelo próprio egoísmo!+omo pudera permitir $ue Meg se submetesse ao rep'dio da sociedade por amor a

ele*5rotegida como fora a %ida inteira, ela se$uer teria condiçIes de a%aliar tudo o $ue

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perderia ao casar-se com um p7ria!>a %erdade, Grant não sabia ao certo o $uanto Meg teria ou%ido dos mexericos $ue

circula%am a respeito dele!= $ue aconteceria depois do casamento, $uando os honrados membros da elite resol-

%essem pre%eni-la contra o marido*Ela acreditaria nas mentiras $ue lhe contariam*Grant não suporta%a se$uer pensar nessa possibilidade! "ma%a Meg 5rescott demais para destruF-la!(al%e# a 'nica forma de preser%7-la fosse afastar-se dela!@utando contra uma profunda relutncia, decidiu dar-lhe a oportunidade de se

es$ui%ar de uma situação $ue ela poderia %ir a deplorar! "lém disso, não podia es$uecer-se de $ue Meg ha%ia recusado sua proposta de

casamento, só concordando posteriormente por causa do escndalo pro%ocado pela 0ra!ithers!

(ambém ha%ia a possibilidade de Meg estar apaixonada apenas pelo amor!Ele era o primeiro homem em sua %ida, e a falta de experi)ncia podia condu#i-la a

conclusIes errOneas sobre os próprios sentimentos!5ara t)-la a seu lado, ele suportaria $ual$uer coisa, até mesmo não ser amado!Buanto a ela, porém, não poderia afirmar o mesmo!Maldição&;esde $uando me tomei tão nobre e generoso*, indagou-se com exasperação

en$uanto se %olta%a para falar com Meg antes $ue sucumbisse C tentação de mudar deidéia!

A 8oc) pareceu surpresa $uando eu disse ao capitão $ue nos casaríamos em "lexandria A Grant comentou fingindo naturalidade!+omo não conseguisse fit7-la, concentrou a atenção na paisagem do canal de ;e

@esseps!A >ão mais do $ue %oc) $uando anunciei $ue ha%íamos ficado noi%os A ela replicou

com um sorriso malicioso!A L %erdade! 47, porém, um assunto $ue gostaria de discutir com %oc)!!!A " cerimOnia em "lexandria* A Margaret indagou, sem perceber o rumo $ue a

con%ersa%a toma%a!A >ão! Refiro-me ao casamento em si!A = $u)*A =uça-me, $uerida! = $ue %oc) sabe sobre mim* 0obre os incidentes em $ue

esti%e en%ol%ido*A >ão $uero ou%ir nada acerca do seu passado, Grant! Eu o amo!A Mas ser7 $ue gostar7 de ser exilada da sociedade* 5or$ue é isso o $ue lhe

acontecer7, se insistir em se tornar minha esposa!A E %oc) acha $ue a minha %ida social tem sido intensa* Bue não posso passar sem

ela* A Margaret retrucou, consternada com a preocupação $ue lia no semblante dele!A 8oc) é tudo de $ue preciso&

Embora se rego#iDasse com a$uelas pala%ras, a consci)ncia de Grant não lhe permitiarender-se C determinação de Meg sem hesitação!

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A "lgum dia, no futuro, %oc) pode necessitar de gente ao seu redor!!!A >ão, eu!!!A Escute-me A ele ordenou, a dure#a na %o# contrastando com a ternura no olhar!A Buero $ue perceba $ue o an'ncio de noi%ado não a obriga a casar-se! Buando

desembarcarmos em "lexandria, %oc) pode simplesmente alegar $ue rompeu o com-promisso! (odos iriam entender e apro%ar essa atitude, pensando $ue %oc) recuperou obom senso, e decerto a receberiam de %olta com os braços abertos!

A =s 'nicos braços $ue me interessam são os seus AMargaret declarou comobstinação!

A 8oc) não est7 desistindo de mim, est7*A >ão& 0ó deseDo dar-lhe a oportunidade de mudar de opinião sobre o nosso

casamento!A Mudar de opinião* +omo, se a cada minuto eu o amo com maior intensidade*A Então, $ue seDa!!! A Grant murmurou, abraçando-a como se sua %ida dependesse

da$uele contato físico!8encido e feli#, beiDou-a apaixonadamente, indiferente C reação $ue a demonstração

de afeto em p'blico poderia pro%ocar!= na%io, por fim, saiu de 5orto 0aid, a no%a cidade $ue florescia Cs margens do +anal

de 0ue# no trecho final do Mediterrneo, tomando o rumo oeste, em direção a "lexandria!;eitada na escuridão do camarote, Margaret saborea%a o gosto dos beiDos de boa-

noite de Grant!0entia-se sonolenta e sabia $ue não encontraria dificuldades para dormir, embora o

dia seguinte fosse o do seu matrimOnio!

= 'ltimo pensamento $ue lhe cru#ou a mente antes de mergulhar num sono profundofoi $ue a$uela era a 'ltima noite $ue passaria so#inha!+omo de h7bito, nenhuma nu%em macula%a o a#ul do céu egípcio $uando Margaret

despertou, na manhã seguinte!= tempo mostra%a-se perfeito para uma cerimOnia de n'pcias!Margaret mal ha%ia acabado de aDustar os punhos do %estido no%o $uando ou%iu uma

batida na porta!A Buem é*A MarDorie ithers A respondeu uma %o# esganiçada!A Entre, 0ra! ithers A Margaret con%idou, abrindo a porta, espantada pela %isita

C$uela hora, $uando a maioria dos passageiros ainda de%ia estar dormindo!A Em $ue lhe posso ser 'til*A Eu é $ue lhe posso ser 'til, criança A a matrona replicou de modo brusco!+aminhou até o centro da cabine, examinando-a como se esperasse encontrar mais

alguém ali dentro!A Jico feli# em %er $ue, ao menos, %oc) est7 so#inha! (al%e# ainda não seDa

demasiado tarde! " despeito de sua teimosia, menina, acredito ser meu de%er de cristãtentar dissuadi-la de se casar com a$uele!!! homem&

A >ós D7 discutimos isso, 0ra! ithers! " senhora sabe como me sinto em relação a

esse assunto A Margaret rebateu, agastada!+onsola%a-a saber $ue a família ithers ficaria em "lexandria, pondo um fim no

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tormento de ter $ue suport7-los!A L, bem!!! existem algumas coisinhas $ue estou certa de $ue %oc) ignora! +reio D7

ser hora de tomar conhecimento delas!!!A >ão tenho a menor intenção de ou%ir o $ue tem para me contar!A +om certe#a, mas irei fa#)-lo mesmo assim! 8oc) sabia $ue seu futuro marido

gosta%a de se misturar com os nati%os*A Joi o $ue ele me disse!!! Margaret respondeu com frie#a!A E isso não a aborrece* A ha%ia um traço de perplexidade na %o# da matrona!A >em um pouco!A Mas tal%e# se aborreça com o $ue %ou lhe di#er agora! = seu $uerido 0r!

Richardson não abandonou o +orpo de @anceiros de 0ua MaDestade por li%re eespontnea %ontade! >a %erdade, o patife foi obrigado a pedir baixa depois de desonrar ouniforme&

A "té ele percebeu $ue não merecia usar traDes tão dignos, pois os despiu no

escritório do coronel ilson e saiu de l7 só com a roupa de baixo para cobrir-lhe a nude#!<magine, em plena lu# do dia, sem se importar com a presença das senhoras $uemora%am nas proximidades do $uartel-general&

A (enho certe#a de $ue est7 enganada A Margaret retrucou com obstinação,embora, no Fntimo, considerasse in$uietante a idéia de Grant %agar seminu pelas ruas!

A Buanto ao +orpo de @anceiros, se Grant resol%eu deix7-lo, certamente tinha boasra#Ies para tanto!

A @7 isso tinha mesmo! Grant Richardson foi surpreendido num co%il de traficantes,go#ando pra#eres sórdidos e %ulgares! >ão hou%e alternati%as além de demiti-lo no ato&

A >ão acredito na senhora A Margaret bradou, ele%ando o tom de %o#!A L melhor acreditar, pois foi isso o $ue aconteceu! Eu soube pela esposa de umsenhor cuDo primo é amigo de um %i#inho da guarnição! E não é tudo! >a nsia deescapar da corte marcial, Grant tentou enlamear o nome do antigo comandante, alegando$ue fora ele $uem o mandara, em missão especial, para descobrir se ha%ia militaresingleses fre$uentando a$uele antro de perdição! = pobre oficial, chamado de %olta C<nglaterra, não podia defender-se dessa acusação, desmascarando-o! +ontudo, nem foipreciso, pois o coronel ilson não deu o menor credito Cs mentiras de Richardson! Ecomo não ha%ia ordens escritas $ue confirmassem a %ersão apresentada por seu $ueridonoi%inho!!! (em cabimento, os melhores homens de 0ua MaDestade en%ol%idos com%iciados e prostitutas* " história toda é absurda demais&

 " matrona fe# uma pausa, estudando a expressão indecifr7%el de Margaret comatenção antes de concluir, assumindo um tom mais brando9 Entretanto, Margaret, comoboa cristã, estou disposta a perdoar-lhe as tolices! "final, %oc) foi iludida por essecanalha! "gora, porém, $ue sabe a %erdade, h7 de con%ir $ue não pode casar-se com ele!

A >ão só posso A Margaret contrapOs com fria con%icção A, como %ou! Em $uepese sua aparente %eracidade, estou con%encida de $ue sua história não reflete arealidade! Grant Richardson é, acima de tudo, um homem honrado!

A 0e pretende mesmo le%ar a cabo esse casamento, não h7 nada $ue eu possa

fa#er para aDud7-la A a 0ra! ithers declarou sem o menor traço de sua propaladacaridade cristã!

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Examinou com um olhar de esc7rnio o %estido cin#ento $ue fora de +aroline pousadosobre a cama!

Era uma %erdadeira afronta Margaret usar a$uele presente dado de coração numacerimOnia tão deplor7%el!

A 0ó me resta re#ar para $ue Richardson não a abandone na mesma sarDeta deonde ele %eio e!!!

A 6asta, 0ra! ithers A Margaret interrompeu-a, no limiar da f'ria, empurrando aincon%eniente %isitante na direção da porta!

A >ão me importo com o $ue a senhora pensa, nem com as suas oraçIes! +ontudo,pode ficar tran$uila, pois eu serei muito feli# como 0ra! Richardson!

;epois de expuls7-la do camarote, Margaret apoiou-se na porta e fechou os olhos,incapa# de mo%er-se! Esta%am enganados acerca de Grant, tinham $ue estar&

(oda%ia, a semente maldita da d'%ida fora plantada em sua mente!= $ue a fa#ia crer no bom car7ter de Grant, desafiando a opinião de todas as outras

pessoas, sem exceção*0eu pai não escondera o péssimo conceito $ue tinha dele, e os @anceiros de 0ua

MaDestade não de%iam pensar de maneira diferente!6om ;eus, estaria tomando a atitude certa ao depositar seu futuro nas mãos de um

homem com uma reputação tão du%idosa*= $ue ela realmente sabia a respeito do futuro marido*>ada&<gnora%a até mesmo onde iriam morar, depois de casados&>esse instante, ou%iu outra batida na porta, dessa %e# mais forte!

>ão poderia ser MarDorie ithers de no%o!Margaret tentou controlar os sentimentos caóticos $ue a atormenta%am antes de abrir e se deparar com Grant, $ue lhe sorria com sincera afeição!

 " lembrança dos momentos de c7lida ternura $ue experimentara nos braços delein%adiu-lhe a mente e inundou-lhe o coração com um amor profundo!

=s medos se e%aporaram como por milagre, le%ando consigo as pala%ras maldosasda 0ra! ithers!

 "lto e de porte atlético, Grant cur%ou-se para beiDar-lhe a testa antes de estender-lheum bu$u) de Dasmins, cuDa fragrncia rica se espalhou pela cabine, com mãos tremulasde emoção!

?m homem como a$uele descrito pela 0ra! ithers não se deixaria como%er nem dele%e por uma simples Do%em, Margaret refletiu, aceitando as flores!

A ;epois $ue passarmos pela alfndega, encontraremos uma carruagem C nossaespera A Grant informou com satisfação!

A En%iei um cabograma de 5orto 0aid a fim de tomar algumas pro%id)ncias! 5or sorte, meu amigo Roger +olton se encarregou de tudo! Ele e a esposa, 4a#el, nosaguardam na entrada da <greDa de 0ão Marcos! 5oderemos desembarcar assim $ue %oc)esti%er pronta!

=s olhos negros %asculharam o semblante dela em busca de sinais de hesitação!

Margaret aspirou o perfume dos Dasmins e sorriu para o noi%o!Muitas mulheres encara%am o casamento com um cerceamento da liberdade, mas

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não ela! " %ida ao lado da$uele homem $ue a fita%a com enle%o a faria sentir-se tão liberta

$uanto sempre ansiara!A K7 estou pronta! 8amos, amor A murmurou A, ao encontro de seus amigos! "o pisar a terra firme, momentos mais tarde, o braço de Grant enlaçando-lhe

protetoramente os ombros, Margaret experimentou uma %ariada gama de sensaçIes!+enas, ruídos e cheiros diferentes de tudo $uanto experimentara a excita%am,

acelerando-lhe as batidas do coração!<ncont7%eis pedintes os assediaram, num ingl)s prec7rio suplicando-<hes esmolas ou

ressaltando as $ualidades das mercadorias $ue tenta%am %ender-lhes!+ontudo, não ha%ia tempo para examinar as peças coloridas de artesanato, Dóias e

artigos de couro $ue lhes eram estendidas!Grant condu#iu-a com firme#a na direção da alfndega e, depois, para a carruagem

puxada por dois ca%alos!

 "o %)-los se aproximarem, um homem alto com um turbante na cabeça brindou-oscom um sorriso amplo e abriu a porta para $ue se acomodassem!

A "h, 0r! Grant, o senhor parece ter mudado muito desde a 'ltima %e# em $ue o %i Aele disse C guisa de saudação!

A Espero $ue esteDa bem!A aiam,  "hmed, seu malandro %elho, pra#er em re%)-lo& A Grant exclamou, os

olhos brilhando de alegria!A Esta é a 0rta! 5rescott, minha noi%a!A Bue sua união seDa mil %e#es abençoada A "hmed augurou com ar de apro%ação!

A Meu coração fica feli# por saber $ue o 0r! Grant em bre%e ter7 uma senhora tãoencantadora para tomar conta dele! E bem $ue ele precisa disso!!! a 'ltima %e# $ue %eio a "lexandria, o coitado passou dias %estido como um de nós, perambulando pelas ruas!Buando regressou C casa do mudir!!!

A Mudir*& A Margaret indagou, sem entender!A Mudir é uma espécie de chefe da 5ro%íncia A Grant explicou, di%ertido!A >este caso, meu amigo Roger!A = $ue aconteceu $uando Grant chegou C casa do mudir* A ela %oltou-se para

 "hmed, deseDosa de ou%ir o final da história!A 6em, ele $ueria um emprego e até eu me confundi, pensando $ue o 0r! Grant

fosse egípcio! "gora, chega de remexer no passado, ou %amos chegar atrasados C igreDa!Grant aDudou a noi%a a entrar na carruagem e acomodou-se ao lado dela!A 5arece $ue %oc) D7 deu um bocado de trabalho a "hmed A Margaret obser%ou,

rindo!A L, mas ele também não era muito f7cil de lidar! Buando eu apareci na porta de

Roger, recusando-me a ir embora sem um emprego, "hmed $uase me deu uma surra& 0ónão me bateu por$ue eu comecei a rir e ele acabou me reconhecendo! L um bomhomem, esse "hmed, mas possui uns punhos de ferro&

Margaret soltou uma gargalhada!

A E $uanto a Roger* (em o mesmo temperamento $ue %oc)*A Mais ou menos! = $ue ele aprecia em mim é fato de $ue eu faço tudo o $ue ele

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gostaria de fa#er, mas não se atre%e! Estando no ser%iço diplom7tico, é obrigado acomportar-se com discrição! 8oc) mesma %er7 A Grant prometeu!

0aindo do 5orto =cidental, a carruagem passou por um ba#ar, a caminho do centrode "lexandria, $ue exibia uma di%ersificada mistura de tecidos e tapetes, combinando osdiferentes aromas de especiarias e café forte!

5ala%ras em 7rabe ressoa%am no ar Dunto com o balido das o%elhas e o arrulhar dospombos!

A 5ena $ue o nosso na%io ir7 #arpar esta noite A Margaret suspirou!A Gostaria de ficar um pouco mais! "cho $ue me apaixonei pelo Egito!!!Grant permaneceu silencioso por alguns instantes, como se refletisse sobre a$uelas

pala%ras!Jaria $ual$uer coisa para content7-la, mas a felicidade futura deles dependia de

resol%er as coisas com +onHa na <nglaterra!A 0into muito, Meg, mas os negócios exigem minha presença em @ondres o mais

cedo possF%el A explicou com um sorriso triste, ainda buscando uma solução para odilema!

A +ontudo, eu lhe prometo $ue %oltaremos ao Egito muito em bre%e!Margaret fitou-o com gratidão antes de %oltar o olhar para a paisagem!5elo $ue podia constatar, muita gente %iaDa%a a pé, as mulheres cobertas dos pés C

cabeça por espessos %éus! "inda assim, %iam-se burros e camelos trafegando pelas ruas estreitas, além de

o%elhas e gansos, decerto rumo ao mercado! " Dornada até o setor europeu da cidade le%ou-os atra%és de Regia!

>ão restara muito do antigo esplendor do lugar onde a cidade fora fundada por  "lexandre, o Grande! "pesar da 7rea ter sido embele#ada pelos 5tolomeus e pelosromanos, sua grande e famosa biblioteca, uma das sete mara%ilhas do mundo antigo, fora$ueimada no tempo de K'lio +ésar, e in'meros outros monumentos e templos pagãosacabaram destruídos pelo patriarca da cidade no século <8!

5ouco depois, "hmed condu#iu-os por uma pe$uena praça arbori#ada, cuDaar$uitetura lembra%a a européia!

A Esta é a 5raça Maomé - "4 A Grant explicou A, o centro europeu da cidade! @7%oc) %) o (ribunal, na es$uina com a <greDa de 0ão Marcos, nome esse dado emhomenagem ao apóstolo $ue, conforme a tradição, trouxe o cristianismo a "lexandria!

Margaret contemplou a cru# na torre da igreDa, tão diferente das luas crescentes eminaretes $ue decora%am as mes$uitas $ue %ira no caminho!

Então, baixando o olhar para a entrada, %isuali#ou um casal na frente da porta, $ue seaproximou para saud7-los $uando a carruagem parou!

 "hmed, em tom orgulhoso, encarregou-se da apresentação!A Eis a$ui o 0r! Richardson e sua noi%a!Roger, um rapa# de feiçIes agrad7%eis, en%ol%eu Grant num abraço efusi%o, dando-

lhe tapinhas nas costas!A Grant, seu malandro& >unca pensei $ue %i%eria para %er este dia&

A E então, concorda $ue, com exceção de 4a#el A Grant replicou com galanteria,beiDando de le%e o rosto da moça A, não existe uma Do%em mais linda do $ue Margaret*

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Meg, este é Roger +olton e esta, sua esposa, a encantadora 4a#el!Margaret cumprimentou os amigos de seu futuro marido, examinando-os

discretamente!Roger parecia ser da mesma idade $ue Grant!5ossuía estatura mediana, cabelos de um tom castanho claro e olhos a#uis!4a#el aparenta%a ser alguns anos mais no%a e uns poucos centímetros mais baixa do

$ue o esposo! +achos de um %ermelho escuro emoldura%am-lhe o rosto gracioso, ilu-minado por expressi%os olhos %erdes!

A =h, Meg, nem imagina o pra#er $ue sinto em conhec)-la& A ela exclamou,beiDando-a nas faces com carinho como se fossem irmãs, e não duas estranhas recém-apresentadas!

+ontudo, Margaret percebeu-lhe a sinceridade e concluiu $ue, alem de bonita, 4a#eltinha um coração de ouro!

A Roger, $ueria agradecer-lhe por ter tomado as pro%idencias necess7rias e pela

licença especial de casamento A Grant declarou com emoção, en$uanto abraça%aMargaret!

A =ra, não foi nada A Roger dispensou a gratidão de Grant com facilidade!A 0e os amigos no go%erno não lhe puderem fa#er o menor fa%or, então para $ue

ser%em* "lém disso, depois $ue me recobrei do espanto $ue a not ícia do seu noi%ado mecausou, fi$uei muito feli# em aDud7-lo a se tornar um homem sério! <magine, %oc) partiu ocoração de metade das mulheres pelo mundo afora, e eu a$ui, trabalhando como umescra%o& 5or $ue %oc) de%eria ser li%re en$uanto eu!!!

= coment7rio brincalhão foi interrompido pela gargalhada bem-humorada de 4a#el!

A Roger, meu bem, assim %oc) acabar7 assustando a noi%a& L melhor entrarmosantes $ue um dos dois mude de idéia!!!(odos riram e ingressaram na na%e, apresentando-se ao clérigo $ue celebraria a

cerimOnia!Minutos mais tarde, Margaret surpreendeu-se ao descobrir $ue seu futuro marido

chama%a-se Grant Kean +laude Richardson!En$uanto ou%ia-o Durar fidelidade eterna com %o# clara e firme, perguntou-se $ue

outros segredos a respeito dele ainda a espera%am, nos próximos anos!5ouco depois, era sua %e# de fa#er os %otos!0em hesitar, repetiu a fórmula ritual e aceitou ser a esposa da$uele homem, para

am7-lo, honr7-lo e respeit7-lo em $ual$uer circunstncia! "s promessas foram seladas com um beiDo casto e terno! "o saírem da igreDa, agora como 0r! e 0ra! Richardson, Grant e Margaret tornaram a

agradecer ao casal +olton e tentaram despedir-se deles!A >ão, de forma nenhuma, Grant A Roger obDetou!A 8oc) não %ai sair assim tão depressa!A +laro $ue não A apoiou-o 4a#el!A Esper7%amos $ue fossem almoçar l7 em casa! "final, %oc) ter7 a sua Meg pelo

resto da %ida, não lhe custa nada partilh7-la conosco por algumas horas!

A E tem o farah... A acrescentou "hmed!A (em o $u)* A Margaret in$uiriu com polide#!

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A " festa de casamento A Grant informou com ar distraído, como se algum assuntogra%e lhe ocupasse os pensamentos!

A >a %erdade, preparei apenas uma refeição simples! Mas prometo $ue ser7 festi%aA assegurou 4a#el!

A >ão sei!!! A Grant murmurou, indeciso!A =ra %amos, homem& 0ó se casa uma %e# na %ida, e seu na%io não partir7 antes do

anoitecer! 8oc)s t)m tempo de sobra&A =uça, Roger A Grant começou a explicar, passando a mão pelos cabelos negros

com o semblante consternado A no momento eu não passo de um excomungado para aelite da sociedade! Eu!!! fui en%ol%ido em um incidente serio na Fndia e, até $ue o mal-entendido seDa esclarecido, não ser7 apropriado para um bem-sucedido funcion7rio de0ua MaDestade receber-me em sua casa!

A Escute-me %oc), companheiro A Roger retrucou, passando o braço pelos ombrosdo amigo!

A K7 es$ueceu com $uem est7 falando* >ós, de fato, D7 ou%imos coment7rios sobreesse episódio, mas não nos importamos nem um pouco& "gora, %oc)s irão conosco ecaso encerrado&

=s dois casais entraram na carruagem e seguiram para a resid)ncia dos +olton,locali#ada a poucos $uarteirIes da praça!

?ma atmosfera de despreocupada alegria reinou durante o almoço preparado come%idente esmero!

Margaret integrou-se na con%ersação geral, feli# com o c7lido tratamento $ue lhe eradispensado! >o fundo de sua mente, refletiu $ue um homem despre#í%el como o $ue

MarDorie itcher lhe descre%era não possuiria amigos tão sinceros como a$ueles! "ssim, a 0ra! Grant Kean +laude Richardson ergueu a taça de cristal $ue Roger enchera com champanhe franc)s, saboreando a agrad7%el sensação de ser uma Do%emesposa!

 "pós concluída a refeição, os $uatro acomodaram-se na %aranda, refrescada pelasombra de %7rias plantas!

Grant e Roger entregaram-se Cs reminisc)ncias dos tempos de colégio, re%elandotodas as a%enturas $ue partilharam!

Margaret e 4a#el riam, di%ertindo-se com tantas peripécias! " con%ersa, porém, acabou tomando outro rumo, %oltando-se para os problemas do

Egito, e o tom tornou-se mais serio!A >ão me incomoda a crescente popularidade de "rabi A Roger declarou, referindo-

se ao homem $ue abertamente desafiara o $uedi%a, título do %ice-rei, e arregimentara umperigoso exército!

A >ão acredito $ue ele %7 dar início a uma rebelião! "final, ele não passa de umfantoche!!!

A 0im, mas de%emos recear a$ueles $ue manipulam esse fantoche A Grantreplicou!

A 0e eles puxarem as cordas certas, as coisas podem se complicar e (eHfi2, o

$uedi%a, não tem força suficiente para lidar com um possí%el conflito armado!A 5elo %isto, %oc), bem como a maioria da população da$ui, es$uece $ue a

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autoridade suprema est7 em +onstantinopla! = Egito fa# parte do <mpério =tomano, nãoé uma nação autOnoma e soberana! >ão acredito $ue o 0ultão perca as rédeas dasituação!

A = 0ultão perdeu contato com o po%o! 8oc) acha $ue os fel7s ligam para o <mpérioda (ur$uia* Eles odeiam os turcos e despre#am os ingleses! (udo o $ue lhe peço é $uefi$ue atento e seDa cauteloso A Grant ad%ertiu-o!

A " $ual$uer momento, pode se %er Cs %oltas com problemas similares aos $ueMahdi est7 causando no 0udão!

A =brigado pela preocupação, mas se nos encolhermos de medo cada %e# $ueaparecer um dissidente, não faremos outra coisa na %ida! Est7 tudo calmo no Egito, epretendo cuidar para $ue continue assim!

A Eu só abordei esse tema por causa do $ue pude obser%ar, desde $ue cheguei AGrant replicou, sor%endo um gole de café turco!

A 8oc) detecta intrigas onde não existe nada! @embra-se de $ue %oc) %ia o diretor 

escondido atr7s das 7r%ores todas as %e#es $ue fugíamos da aula*A 0im, mas hou%e um dia em $ue ele esta%a l7, de fato!A "té hoDe não me con%enci de $ue não foi %oc) $ue mandou um bilhete anOnimo

para a$uela peste da$uele homem só para pro%ar $ue esta%a certo!!! A brincou Roger! " con%ersa tornou a mudar de rumo, %oltando-se para tópicos mais amenos!>o final da tarde, ao se despedirem, Margaret constatou $ue lamenta%a separar-se

dos +olton!Eles eram boas pessoas, fa#iam poucas perguntas e aceita%am os outros da maneira

como eram!

>ão lhe admira%a $ue Grant os ti%esse em tão alta conta!Entre promessas de cartas e %isitas, Margaret e Grant partiram, acenando para 4a#ele Roger!

>o caminho para o porto, Margaret considerou a$uele momento como o início de uma%ida no%a, repleta de a%enturas e felicidade!

CAPÍTULO VII

4a%ia poucas pessoas a bordo $uando Margaret e Grant regressaram ao na%io! "inda assim, ao atingir o alto da prancha, ela estacou e olhou para o marido com ar 

confuso, como se não soubesse o $ue fa#er em seguida!Grant de%ol%eu o olhar, cheio de preocupação!A = $ue foi, Meg* A indagou com sua%idade!>o Fntimo, recea%a $ue a Do%em esposa ti%esse finalmente despertado para os

problemas $ue teria $ue enfrentar Dunto a sociedade, dali em diante!A >ada, eu só!!! não sei para $ual camarote de%o me dirigir! = meu ou o seu* A ela

explicou com timide#! "li%iado, Grant sorriu!A >enhum dos dois! >ós agora %amos para um papa-fina!

A 5apa-fina* = $ue é isso*;essa %e#, ele soltou uma gargalhada, en$uanto a guia%a para o con%és de primeira-

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classe!A = melhor, o mais luxuoso! 47 apenas dois ou tr)s apartamentos desse tipo no

na%io, destinados a passageiros muito importantes! +omo nós! (omei a liberdade depro%idenciar esses aposentos antes de desembarcarmos, para lhe fa#er uma pe$uenasurpresa A Grant re%elou, os olhos negros brilhando, alegres, como os de um menino nanoite de natal!

A "final, estamos em lua-de-mel!!!5arando diante de uma porta de mogno, Grant %asculhou o bolso em busca da cha%e!Encontrou-a, por fim, e inseriu-a na fechadura com as mãos ligeiramente tr)mulas!?ma onda de ternura a$ueceu o coração de Margaret ao %)-lo ner%oso na noite de

n'pcias!Ele abriu a porta e cerrou-lhe os olhos com dois carinhosos beiDos, pedindo-lhe $ue os

manti%essem fechados! "ntes $ue ela pudesse protestar, ergueu-a no colo e entrou no camarote!

 "penas o riso deles $uebra%a o silencio dos corredores desertos, para consternaçãodos ocupantes das cabines %i#inhas!

Grant pousou-a no chão com delicade#a e %oltou para fechar a porta, deixando omundo e seus conflitos do lado de fora!

0ó depois autori#ou a esposa a abrir os olhos!Margaret obedeceu, deixando escapar um gritinho de excitação ao enlaçar o pescoço

do marido!A =h, Grant& Bue encantador& >ão me diga $ue é papa-fina, pois estou certa de

$ue esse adDeti%o não fa# Dustiça a tanto luxo&

Grant dera ordens para redecorar o ambiente, criando uma atmosfera 7rabe!(apetes persas espalha%am-se pelo piso, numa pe$uena mesa de bron#e ha%ia umacaixa de doces turcos, as almofadas combina%am com o tom %erde-a#ulado da colcha,lembrando a cor do Rio >ilo! "rranDadas com esmero num %aso sobre a cOmoda, Dasminsempresta%am seu aroma ao aposento, misturando-se ao incenso $ue $ueima%a numincens7rio sobre o tampo de m7rmore do criado-mudo!

>o outro canto, ha%ia um instrumento musical de cordas, $ue Grant explicou chamar-se mandolina!

Era como se hou%essem tra#ido uma parte do Egito com eles!A +omo foi $ue %oc) fe# tudo isto* A Margaret indagou, abrindo a caixa de

confeitos!A 6em, na %erdade, o mérito cabe a "hmed A Grant confidenciou!A Era impossí%el ficarmos mais algum tempo em "lexandria, mas nada nos impedia

de recriar-lhe a magia em nosso $uarto nupcial! (odos esses obDetos nos pertencem,foram comprados na$uele ba#ar $ue %oc) tanto admirou!!!

A ;iga-me uma coisa, 0r! Richardson! 8oc) far7 sempre todas as minhas %ontades*A ela perguntou, fingindo-se #angada!

A 0empre $ue puder, e %oc) permitir A Grant replicou com con%icção, antes decomeçar a lamber-lhe a ponta dos dedos, um por um, lambu#ados de nug7!

Margaret sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha!Embora seu primeiro impulso ti%esse sido afastar a mão da$ueles l7bios tentadores,

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acabou entregando-se C deliciosa sensação pro%ocada por a$uela carícia, inédita em sua%ida!

 "final, D7 não precisa manter Grant a distncia!Ele era o seu marido!A K7 não h7 mais nenhum %estígio de chocolate nos meus dedos A murmurou,

esforçando-se para aparentar naturalidade!A Eu sei A Grant retrucou com %o# rouca!A = seu sabor é muito mais doce!!!+apturando-lhe o olhar, ele retirou os grampos $ue lhe prendiam os cabelos,

deixando-os cair em ondas rebeldes!Bueria %)-la agora como na primeira noite em $ue se encontraram no con%és!Buando se apaixonara por Meg!>ão! "$uele sentimento brotara bem antes, $uando a aDudara a acomodar a louça da mãe

dela!Eu a farei feli#, prometeu a si mesmo em silencio!+omo se lhe adi%inhasse a fantasia, Margaret sacudiu a cabeça como fi#era no

con%és, libertando as madeixas fartas e onduladas!Grant contemplou-a por um longo momento, sentindo o deseDo expandir-se por suas

%eias, amando-a como Damais amara ninguém!5or fim, cur%ando-se, beiDou-lhe gentilmente a testa, os olhos, o nari# e o $ueixo! 0em

poder refrear a excitação, a sua%idade foi cedendo lugar C %oluptuosidade, e ele aabraçou $uase com desespero, afundando o rosto nos cabelos re%oltos como o mar sob

as carícias do %ento!@utando para não mago7-la com a força de seu ímpeto, afagou-lhe o pescoço al%ocom os l7bios en$uanto desabotoa%a-lhe o corpete do %estido modesto!

0ob a fina combinação de algodão, %islumbrou o colo farto, onde repousa%am osseios mais bem feitos e con%idati%os $ue D7 %ira!

Grant não conte%e um gemido de admiração!Margaret tremia, cada milímetro de seu corpo ansiando pelo dele!+ontudo, recea%a não agrad7-lo!Grant era um homem tão experiente, percorrera o mundo e conhecera muitas

mulheres!= $ue acharia de uma moça ing)nua, filha de pastor, $ue nunca pudera cuidar muito

da própria apar)ncia*+ontudo, ao %)-lo tocar-lhe o seio, embe%ecido, os temores se dissol%eram!Grant a $ueria, ama%a-a, considera%a-a bonita e deseD7%el!E em bre%e a possuiria!!!0uspirando, abandonou-se ao enleio de ser tocada por ele!+omo era!!! indescriti%elmente bom senti-lo mordiscar-lhe os mamilos enriDecidos,

percorrer as mão por seu %entre, buscando-lhe os lugares mais recOnditos, mais íntimos,espalhando labaredas ao longo de sua pele!

= %estido Da#ia, es$uecido, sobre o tapete persa! >ão tardou para $ue a combinaçãolhe fosse fa#er companhia, e os calçIes de algodão a#ul!

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?ma s'bita ansiedade le%ou Margaret a tentar despir o marido!+omo seria ele*Bue mistérios se abrigariam na$uele corpo atlético e m7sculo*Grant sorriu, aDudando-a!Ela o ama%a também, deseDa%a-o com todas as suas forças!Era inocente, não sabia como corresponder Cs carícias, mas aprenderia em bre%e,

guiada pelo instinto e pelo afeto!0eria um pra#er ensin7-la!!!>a penumbra do aposento, Margaret afastou-se para contemplar a nude# de Grant!5erplexa, sentiu medo e atração por a$uele órgão grande e ereto, admirou-se com a

bele#a das pernas, a firme#a do %entre e a amplitude do tórax!Grant deixou-se examinar, embora, no fundo, receasse assust7-la!Buando Margaret aproximou-se para abraç7-lo, porém, relaxou!6eiDou-a com incontida ternura e acomodou-a sobre os almofadIes da cor do Rio >ilo!

0im, ele a faria feli#, satisfaria sua nsia por liberdade, a%entura e afeto!0uas mínimas %ontades, seus maiores sonhos, tudo ele reali#aria, além de proteg)-la

dos perigos do mundo!!!Margaret aconchegou-se aos braços dele!>ão ha%ia mais o menor temor em seu coração, pois Grant lhe transmitia segurança e

calor! "gora, falta%a pouco para pertencer a ele para sempre!0uspirando, entreabriu os l7bios para um beiDo %ora#!A =h, Grant, isso é tão bom!!! A ela ronronou!

A Mas o melhor ainda est7 por %ir A ele prometeu em tom malicioso!A Então, mostre-me!!!Grant fitou-a com paixão, achando-a mais sedutora do $ue nunca!=s olhos a#uis brilha%am com genuíno deseDo, e seu corpo enlou$uecedor espera%a

por ele!+om delicade#a, Grant separou-lhe a pernas com o Doelho!Margaret não opOs resist)ncia, curiosa para saber o $ue aconteceria em seguida!E então, aconteceu!= uni%erso inteiro desapareceu, restando apenas os dois, o aroma de incenso

misturado ao de Dasmim e um imenso, inef7%el pra#er $ue os en%ol%ia em ondassucessi%as!

(odo o resto se des%aneceu!5assado, futuro, na%io, +alcut7, <nglaterra, nada mais existia, apenas a$uele )xtase

de corpos se acariciando, interpenetrando-se ate se tornarem um só!Momentos depois, $uando se recobrou o suficiente para falar, Margaret indagou9A 8oc) sempre cumpre suas promessas de maneira tão entusi7stica*A Minha doce Meg A Grant murmurou, apertando-a entre os braços, como%ido!A 8oc) é a Dóia mais preciosa, o bem mais $uerido, a coisa mais importante da minha

%ida! +omo poderia cumprir sem entusiasmo as promessas $ue lhe fi#*

A E o $ue de%o Durar em retorno* A ela replicou, erguendo o rosto para fit7-lo!A "penas $ue me amar7 sempre!!!

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A "h, mas isso é f7cil demais& +omo não iria am7-lo* <mpossí%el& 0ó não sei semereço $ue %oc) retribua um sentimento tão profundo e poderoso!!!

Grant riu baixinho, afagando-lhe os cabelos!A "h, %oc) merece, sim! +om certe#a!A "credito $ue %oc) me ame! +ontudo!!! A uma sombra toldou os olhos a#uis!A = $ue seu tio pensar7 de mim* 0er7 $ue me aceitar7*A Ele não aceita a mim, a$uele %elho esnobe& A Grant retrucou, soltando uma

gargalhada!A Mas não resistir7 aos seus encantos, disso eu tenho certe#a! 8oc) não ter7

nenhum problema com meu tio (homas!A E $uanto a seu primo* A Margaret %oltou C carga, dando %a#ão Cs preocupaçIes

$ue a atormenta%am desde o noi%ado!A Kames* =ra, esse não conta! Ele só obDetaria seu eu lhe apresentasse a Rainha

8itória como minha esposa!

A 0eu!!! malandro& +om $ue então, %oc) tinha um fraco por mulheres mais %elhas,não é* A ela brincou, beliscando-o de le%e!

A Mais uma pala%ra e eu lhe mostrarei com $uantos paus se constrói uma canoa&Grant segurou a mão $ue o belisca%a, rindo, e beiDou-a!A 8oc) me excita $uando se #anga A re%elou, dirigindo-lhe um olhar di%ertido!A 5elo $ue D7 pude perceber, %oc) se excita com $ual$uer coisa! "gora, é melhor nos

le%antarmos! Est7 $uase na hora do Dantar!A >ão se preocupe! >ossa refeição ser7 ser%ida no camarote, C lu# de %elas A

Grant informou, orgulhoso por ter cuidado de todos os detalhes!

A >ão é preciso traDe de gala! 5ara falar a %erdade, não é necess7rio traDe algum!!!A 8oc) est7 me saindo melhor do $ue a encomenda, rapa#!!! A ela ralhou em tommalicioso antes de indagar, mo%ida por uma s'bita suspeita9

A 5or falar nisso, %oc) mandou tra#er minhas roupas para c7, não é*Grant demorou a responder, para pro%ocar suspense!A 6em, eu!!! refleti muito sobre esse assunto, confesso $ue relutei bastante, mas!!!

sim, mandei $ue transferissem sua bagagem para seu no%o camarote!Margaret le%antou-se e caminhou ate o guarda-roupa de mogno! @7 esta%am suas

camisolas, o roupão, os %estidos, todos parecendo mais surrados do $ue de h7bito,ofuscados pela opul)ncia de um traDe egípcio típico em tons $uentes de %ermelho bordadoem ouro! "tOnita, ela o retirou do arm7rio para examin7-lo de perto!

A =h, Grant& >em sei como lhe agradecer& L!!! magnífico&A Esse é um roupão nupcial! "chei $ue %oc) gostaria A Grant comentou com

simplicidade!A 8oc) é tão bom para mim& A ela exclamou, como%ida até as l7grimas!A 8ou experiment7-lo agora mesmo&A =h, não A ele obDetou! A ;eixe para mais tarde!!!A 0eu!!! malandro!!! A Margaret protestou, rindo!A Eu tenho culpa se minha esposa é tão deliciosa* 0e %oc) colocar o roupão, serei

obrigado a tir7-lo de no%o! 5ara $ue nos darmos a tanto trabalho*A L isso o $ue deseDa* ?ma mulher pr7tica*

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A Eu deseDo %oc) A ele replicou, puxando-a de %olta para os almofadIes!A "gora! E sempre! @amento inform7-la, doce Meg, de $ue eu sou um homem $ue

costuma obter o $ue $uer!!!A ;esde $ue também tenha o h7bito de $uerer o $ue obte%e!!!A ela rebateu,

enlaçando-lhe o pescoço A Jaça amor comigo, Grant!!! agora! E sempre!=s de# dias de %iagem entre "lexandria e 0outhampton passaram como uma nu%em

cor de rosa para Margaret e Grant!R7pidos, os dias ensolarados e as noites apaixonadas %oaram como as gai%otas!En$uanto esta%am a bordo, embalados pelo mar, o mundo não existia para eles! " Fndia ficara para tr7s, perdida no es$uecimento, e a <nglaterra ainda era algo

distante, para se pensar depois!(udo de $ue precisa%am para serem feli#es encontra%am um no outro, de forma $ue

Margaret mal toma%a conhecimento da fria hostilidade $ue seu casamento pro%ocara nosdemais passageiros!

 " 'nica coisa de $ue tinha consci)ncia era da alegria permanente em $ue %i%ia!+ada minuto ao lado de Grant era 'nico, especial, e eclipsa%a os olhares de

desapro%ação $ue os seguiam por todos os cantos do na%io!0ó um pe$ueno detalhe a incomoda%a, de %e# em $uando!Era o fato de Grant não lhe ter confiado o $ue realmente acontecera em +alcut7! "gora, abraçados em seu recanto predileto do con%és, o Do%em casal contempla%a os

rochedos da <nglaterra, mais e mais %isí%eis no hori#onte, com certa melancolia! "cabara-se um período m7gico, em $ue puderam se entregar ao amor $ue

partilha%am sem interfer)ncias nem conflitos!

>enhum dos dois alimenta%a a ilusão de $ue go#ariam da mesma tran$uilidade em@ondres!A "inda demora um pouco antes de alcançarmos o porto!!! A Margaret obser%ou!A L mesmo* A Grant replicou com preguiça, embora de modo atencioso!A E o $ue sugere $ue façamos nesse inter%alo*A 0e formos para o camarote, tal%e# encontremos algo $ue nos interesse para

ocupar o tempo A ela insinuou!A +omo* ;epois eu é $ue sou o insaci7%el, não é* "ntes mesmo do café da manhã*

A ele protestou, fingindo-se chocado!A 6em, nós podemos recomeçar tudo depois do desDeDum, se $uiser! Mas não ha%er7

tempo suficiente, se %oc) continuar parado aí!!!;e repente, Grant tomou-lhe a mão e saiu $uase correndo na direção da cabine!Margaret ria, segurando o chapéu para não %oar da cabeça, escandali#ando as

senhoras estendidas sobre as espreguiçadeiras!Jragmentos de pala%ras lhe chega%am aos ou%idos9A 8ergonha!!!A L um!!!A "bsurdo!!! " maledic)ncia porém, não a abala%a!

+onhecia a$uelas pessoas, sua hipocrisia, sua falsa moral!>inguém ali era tão feli# $uanto eles, por isso os critica%am!

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5or fim, ofegantes, alcançaram os aposentos!;epois de fechar a porta atr7s de si, Grant perguntou9A E agora, pode me explicar com maior precisão a sua estratégia para combatermos

o tédio*A 6em, eu pensei em começarmos assim!!! A Margaret beiDou-o, demonstrando seu

plano!A " idéia não é m7! Mas, e depois*A = $ue acha de nos li%rarmos disso* A ela despiu-lhe o casaco e a camisa,

afagando-lhe o peito!A E eu, não terei o pri%ilégio de fa#er o mesmo* A ele reclamou!A 0ó se %oc) se comportar direitinho!!!A "h, é* E $ue comportamento de%o apresentar*A 8oc) pode começar parando de me fa#er tantas perguntas e me beiDando!!!5or fim, com um falso suspiro de resignação, Margaret tirou o casaco, o %estido e a

combinação!=s dois tornaram a se abraçar, completamente despidos, prontos para recomeçarem

uma deliciosa batalha!Buando terminou, com os dois saindo %encedores, Margaret ronronou com lassidão!+usta%a-lhe crer $ue a %ida fosse tão generosa com ela!Grant era o melhor dos maridos! "paixonado, %iril e dedicado! "lém de muito bonito! "dora%a contemplar-lhe a perfeição das formas, o rosto bem talhado, os sedosos

cabelos negros!+ada %e# $ue fa#iam amor, a proximidade entre ambos se intensifica%a, e fica%am tãodescontraídos $ue nada seria capa# de perturb7-los!

5or essa ra#ão, Margaret refletiu $ue a$uele seria o momento ideal para abordar odelicado assunto $ue tanto a preocupa%a!

A Grant!!!A 0im*A 8oc) acha $ue eu te amo*A 5or $u)* >ão de%eria* A- ele replicou, erguendo urna das sobrancelhas!A +laro $ue sim, e esse é o ponto! 0er7 $ue %oc) sabe o uanto eu te amo*A Est7 disposta a me pro%ar de no%o, sua malandrinha insaci7%el* A Grant brincou,

rindo!A >ão é nada disso, seu bobo& "gora, fi$ue $uietinho e me ouça A Margaret ralhou

como se falasse com uma criança!A Estou tentando con%ersar a serio com %oc)!A =ra, mas eu fico $uietinho o tempo todo A ele se defendeu, agindo como um

menino!A Grant, pare& = tema é gra%e!!!A =h, não& A Grant murmurou!

=dia%a discussIes acerca de temas gra%es!A =h, sim! 5or $ue %oc) nunca me contou o $ue aconteceu em +alcut7*

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Maldição& "$uilo era gra%e, mais do $ue espera%a!Grant sentou-se na beira da cama, in$uieto!Margaret tomara conhecimento do incidente, e não fora por intermédio dele!Bue mau aug'rio para um casamento $ue mal começara&A Escute, Meg, não sei o $ue lhe disseram, mas!!! A ele começou a explicar, porém

as pala%ras não lhe %inham!;e $ual$uer forma, consola%a-o o calor das mãos dela em suas costas, afagando-o,

confortando-o!>ão podia, porém, permitir $ue a reação meiga de sua esposa o fi#esse es$uecer a

própria culpa! "maldiçoa%a a si mesmo por não ter tido a coragem necess7ria para lhe re%elar tudo,

cada detalhe sórdido, deixando $ue ela fosse informada por pessoas mal intencionadas,$ue decerto lhe encheram a cabeça com mentiras e maldades!

A ;isseram-me tudo A ela declarou com brandura, na esperança de poder aDud7-lo

a prosseguir!A (udo, não A Grant rebateu com uma %iol)ncia $ue a surpreendeu!A +om certe#a, nada $ue fosse remotamente %erdadeiro! Eu $uis lhe contar antes

$ue desembarc7ssemos em "lexandria, lembra-se* 8oc) não deixou! = $ue a le%ou amudar de idéia* "lguma %elha mexeri$ueira %eio procur7-la para comentar os escndalos$ue en%ol%em seu marido e ressaltar $ue foi um erro se casar com um homem como eu*

A =h, Grant, $uerido A Margaret sussurrou!A Eu soube da história $uando ainda éramos noi%os, e não lhe dei o menor crédito

na época, muito menos agora! +ontudo, $uando chegarmos C <nglaterra, as coisas

mudarão de figura! ;etesto a perspecti%a de %)-lo suportar essa carga so#inho, $uerolutar a seu lado& >ão se sinta como se fosse sua obrigação me proteger, eu lhe suplico&Eu $uero e posso lhe ser 'til! 5or ;eus, não percebe $ue entre nós não pode ha%er segredos* = meu amor por %oc) é  tão profundo $ue nada poder7 abal7-lo, confie emmim&

Margaret se angustiou por Grant não responder!= $ue significa%a a$uele sil)ncio prolongado*(eria ela ido longe demais*A 0ó!!! deseDa%a $ue!!! soubesse o $uanto o amo!!! A ela soluçou!A Kamais du%idei disso A Grant replicou, por fim! " comoção o impedira de falar e foi preciso respirar fundo por alguns instantes para

não chorar!Ja#ia muito tempo $ue ninguém lhe de%ota%a um afeto tão intenso e incondicional

como o $ue Meg lhe dedica%a!Era $uase insuport7%el, de tão bom!5ensar $ue passara metade de sua %ida tentando obter apro%ação sem consegui-la e

agora!!! surgia a$uela garota tema e sincera, capa# de acompanh7-lo até o fim do mundo,se necess7rio fosse!

<ncapa# de pronunciar uma 'nica pala%ra mais, limitou-se a abraç7-la com fer%or! 0ó

depois de beiD7-la Grant logrou iniciar a narrati%a de suas des%enturas na Fndia!Buando terminou, surpreendeu-se com o alí%io $ue o in%adiu!

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Essa sensação tornou-se ainda maior $uando Margaret aconchegou-o nos braços,afagando-lhe os cabelos com infinita doçura!

Meg tinha ra#ão, era muito melhor partilhar os problemas, não permitindo $ue$ual$uer segredo ameaçasse sua união!

5ela primeira %e# desde $ue era criança, experimentou um contentamento semreser%as!

0entia-se apto a enfrentar o tio (homas!0e o %elho não apro%asse sua esposa ou nem $uisesse ou%i-lo sobre o incidente em

+alcut7, não faria a menor diferença!Ele $ue pensasse o $ue bem entendesse! "o abraçar Margaret, Grant sentia $ue detinha as rédeas de seu futuro nas mãos!>o primeiro dia em terra firme, Grant deixou Margaret num hotel, rodeada por tecidos

e rendas $ue seriam transformados numa infinidade de %estidos, e rumou para hitehallcom certa agitação!

;essa %e#, porém, ao contr7rio do $ue acontecera em +alcut7, sua solicitação deentre%ista com o militar superior foi atendida de pronto!

0ir >igel +onHa, ;iretor de "ssuntos Militares Externos, le%antou-se da escri%aninhapara dar-lhe as boas %indas depois $ue o ordenança o anunciou!

A Grant, meu rapa#, é um pra#er re%)-lo& +omo %oc) esta%a em missão secreta, nempudemos nos despedir de modo ade$uado!

Bue bons %entos o tra#em* E por $ue est7 sem o uniforme* A = oficialbombardea%a-o com perguntas, ardendo de curiosidade!

A = $ue é isso em seu dedo, uma aliança de casamento*& >ão me diga $ue desertou

por causa de uma mulher&A Então, o senhor não sabe de nada* A Grant indagou, perplexo!5arecia-lhe impossí%el ter chegado C <nglaterra sem ser precedido por mexericos e

mentiras!A 0obre seu casamento* >ão A o ex-superior de Grant negou, espantado, en$uanto

apanha%a na estante uma garrafa de gim e dois c7lices!A Mas sempre é tempo de brindar a um e%ento tão auspicioso! 5rincipalmente para

as don#elas britnicas, $ue D7 não correm perigo!!!A Muito obrigado, mas não foi meu casamento $ue me trouxe a$ui A Grant declarou,

aceitando o c7lice $ue lhe era estendido!A 5refiro brindar C esperança de encontrar o maldito bastardo $ue interrompeu minha

missão, a fim de $ue ele se arrependa até o 'ltimo de seus dias por t)-lo feito&A =!!! $u)*& A gagueDou 0ir >igel, estranhando a inusitada %eem)ncia de seu melhor 

homem!A Grant, as coisas esta%am bem encaminhadas $uando parti! 8oc) chegou até a me

entregar alguns relatórios bastante interessantes! = $ue diabos ocorreu depois*A <sso é o $ue pretendo descobrir! ilson deu ordens para in%adir a$uele co%il onde

trafica%am ópio num momento em $ue eu esta%a l7! Jui preso e declarado traidor, uma%erdadeira desgraça para as Jorças de 0ua MaDestade na Fndia! Em apenas uma

semana, me puseram para fora do +orpo de @anceiros! (entei con%ersar com o coronel,mas de nada adiantou! Ele alegou não ter conhecimento de $ual$uer missão em

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andamento e ainda me acusou de tentar arrastar o seu nome para a lama!A 8oc) Damais ignorou $ue ilson morria de in%eDa de $ual$uer um $ue

demonstrasse capacidade maior do $ue a dele, $ue era bem pouca, de%o admitir! Euprocurei alert7-lo sobre essa pe$uena!!! falha de car7ter, mas se$uer fui ou%ido!

0or%endo um gole de gim, 0ir >igel pareceu perder-se em reflexIes!A Eu gostaria de acreditar $ue fosse apenas um pe$ueno desli#e, um lapso, %oc)

entende* (oda%ia, conhecendo a$uele patife como conheço, não du%ido $ue ele tenhadeliberadamente es$uecido de incluir o ar$ui%o classificado no seu dossi) dein%estigação confidencial!

A 0ou da mesma opinião, não foi acidental! Em todo o caso, o senhor teria condiçIesde a%eriguar* +om meu recente casamento, uma esposa para cuidar, não me sintoatraído pela idéia de ser recondu#ido ao Exército! +ontudo, não posso aceitar a reputaçãodesabonadora $ue me foi imposta! >ão sei nem como encarar a minha família, depoisdesse incidente!!!

A Mas é claro& >em $ue eu tenha $ue obrigar ilson a tra#er a$uele traseiro gordode %olta para @ondres para explicar a história tintim por tintim& A 0ir >igel exclamou,indignado!

A En$uanto isso, porém, $uem sabe eu possa en%iar %oc) e sua esposa para umalua-de-mel no Egito* (enho escutado rumores bastante in$uietantes!!!

A Meg e eu cru#amos o +anal de 0ue#, $uando %oltamos da Fndia! >ós nos casamosem "lexandria, na %erdade! (oda%ia, lamento desapont7-lo! >ão tenho a menor disposição de me en%ol%er em assuntos go%ernamentais outra %e#! "té por$ue, pelo $ueti%e oportunidade de obser%ar, o Egito não é mais uma país seguro para se %i%er! "o

menos, não para os estrangeiros!!!A Eu sei! E é por isso $ue preciso de sua aDuda! >inguém mais apresenta tantahabilidade com idiomas! "lem disso, %oc) tem facilidade para se integrar ao po%o,demonstra profundo conhecimento da história e da cultura egípcias, e!!!

A E é assunto encerrado, 0ir >igel! >ão $uero ser persuadido a %oltar para l7,portanto suplico-lhe $ue não apele para a minha %aidade, nem para o meu espírito dea%entura, e muito menos para o romantismo de uma lua-de-mel! " 'ltima missão para a$ual fui designado deixou-me um gosto amargo na boca, $ue ainda demorar7 muito paradesaparecer!

A >este caso, permita-me ao menos oferecer-lhes um Dantar esta noite, para celebrar sua feli# união - propOs o militar, ansioso para não perder contato com Grant!

0ó ele podia a%aliar o $uanto a$uele rapa# era brilhante!+omida farta, bons %inhos, um pouco de champanhe!!! $uem sabe não o con%enceria

a mudar de idéia*A "gradeço-lhe no%amente, mas sou obrigado a recusar! = senhor decerto

compreende!!! ainda estamos na fase em $ue preferimos o isolamento! E amanhã,de%eremos partir para PenHic2 Manor! Esta é nossa 'ltima noite so#inhos!

A Est7 muito bem A 0ir >igel assentiu, derrotado!A Eu mandarei a%is7-lo assim $ue ti%er no%idades sobre o!!! pe$ueno incidente em

+alcut7! 8oc) é %alioso demais, não me conformo em perd)-lo por causa de um idiota$ual$uer!

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A Buem sabe ilson me fe# um grande fa%or, obrigando-me a sair*;epois $ue Grant se retirou, 0ir >igel começou a caminhar de um lado para o outro,

pensati%o!Ja%or& ilson lhe fe# um fa%or& Mas deu um tremendo preDuí#o C 0ua MaDestade& E a

mim&, Refletiu com amargura!Em seguida, retirou o dossi) sobre a Fndia da ga%eta onde o guardara $uando Grant

entrou no gabinete! "briu-o e tornou a l)-lo!Ele não planeDara $ue o rapa# caísse em desgraça, mas poderia fa#er bom uso desse

fato!A +oronel 4arroH A 0ir >igel chamou o secret7rio, $ue atendeu de imediato!A 5ois não, senhor!A 8erifi$ue o itiner7rio da 0rta! 4argra%e para mim, por fa%or A ordenou, enchendo o

c7lice com outra dose de gim! 0e ela esti%esse disponí%el e pudesse coagir Grant aaceitar a missão!!!

A Ela ficar7 em @ondres pelo resto da semana, e não tem compromissosimportantes, senhor A informou o secret7rio, minutos mais tarde,

A Stimo! Entre em contato com a moça e mar$ue uma entre%ista! ;epois, passe umcabograma para o nosso pessoal no Egito e arranDe as coisas para ela em "lexandria!

A Muito bem, senhor! Mais alguma coisa*A 5or ora, não A o militar sorriu! "gora, seu plano esta%a em execução!Embora Richardson fosse gritar como uma o%elha antes do sacrifício, teria $ue

cooperar, se $uisesse limpar o seu bom nome!

Ele simplesmente não teria opção!

CAPITULO VIII

A 0ua esposa*& A ecoou o ca%alheiro de cabelos brancos, espantado, ao receber Grant na entrada principal de PenHic2 Manor na tarde seguinte!

A Buando eu o ad%erti de $ue D7 era tempo de se assentar, não pretendia $ue %oc)le%asse para o altar a primeira don#ela errante $ue encontrasse& = $ue sabe sofre afamília dela* E $uanto C classe!!!

A (io (homas A Grant interrompeu-o com uma secura $ue surpreendeu a própriaMargaret!

 A Meg é a mulher $ue escolhi para minha esposa! >ão %ou tolerar $ue a insulte!A <gual#inho ao pai, não é* = título da família lhe pertenceria se ele não ti%esse se

a%enturado num casamento imprudente!A 0e o senhor não tem bons modos o suficiente para nos deseDar felicidades e nos

dar as boas %indas C casa $ue de%eria ter pertencido a meu pai, nós pernoitaremos noGolden 4ind e regressaremos a @ondres pela manhã A Grant declarou, ignorando ocoment7rio maldoso sobre sua mãe!

A ?ma reles hospedaria* 8oc) teria a coragem de le%ar minha no%a sobrinha paraum lugar desses* =ra, deixe de agir como um asno, Grant& +laro $ue as portas de

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PenHic2 Manor estão abertas para ela, e para %oc)! Eu só acho $ue era sua obrigaçãome a%isar antes de %ir! " 0ra! 6riggs não preparou os aposentos e!!!

A >ós partilharemos o meu $uarto A Grant sugeriu, arrependido por ter submetidoMargaret C arrogncia de sua família!

>esse instante, sentiu uma pressão sua%e e %oltou-se para a esposa, $ue, numsorriso sua%e, lhe afirmou estar tudo bem, $ue ela não se aborrecera!

;e imediato, uma onda de serenidade o in%adiu!+om um pouco de sorte, +onHa esclareceria o mal-entendido dentro de alguns dias,

e a situação %oltaria ao normal!Ele e Meg poderiam encontrar uma casa para fixarem seu lar, o mais distante possí%el

de PenHic2!5or ora, só lhe resta%a controlar seu temperamento e aguardar!A @orde PenHic2, Grant me re%elou o $uanto o senhor foi generoso, $uando ele

perdeu os pais A Margaret confidenciou, %encendo a timide#, numa tentati%a de

aproximar tio e sobrinho, dois homens igualmente orgulhosos!0er7 $ue não percebiam o $uanto se pareciam*A >inguém teria acolhido um órfão com tanto carinho e dedicação! >esses casos, o

mais comum é internar a criança num colégio! (e%e tanto trabalho para cri7-lo, cuidandopessoalmente de sua educação! +reio $ue seu esforço foi recompensado, pois meumarido se tornou um %aloroso Richardson!

A =h, bem!!! >a minha opinião, o  pai dele se orgulharia do filho A (homas sees$ui%ou, incapa# de admitir $ue também se orgulha%a!

0egurando o braço da sobrinha com gentile#a, guiou-a pelo salão até uma saleta

Fntima, onde costuma%a receber os familiares e amigos mais próximos!A "gora, minha criança, $uero $ue me chame de tio (homas, e $ue não se preocupemais com o passado! " minha boa go%ernanta assou uma deliciosa torta de no#es, apreferida de Grant, e de%emos sabore7-la sem demora! +arstairs, peça C 0ra! 6riggs $uesir%a o ch7 a$ui, e %eDa se consegue encontrar a$uele asno do meu outro sobrinho!

A Est7 muito bem, senhor!Margaret examinou a pe$uena sala, encantada com a atmosfera de aconchego e

conforto!Grandes Danelas guarnecidas com cortinas le%es e claras da%am para um gracioso

 Dardim! "s poltronas de couro se agrupa%am em torno da lareira de pedra, numa das

extremidades!>a outra, uma das paredes era forrada com prateleiras onde se %iam alguns

daguerreótipos, pratos de porcelana edgHood e li%ros! Escolhendo uma poltrona $uelhe permitia %er a idílica paisagem campestre, ela se acomodou e sorriu para o anfitrião!

A "doro flores e plantas, tio (homas! <nfeli#mente, na Fndia só nos era possí%elculti%ar uma pe$uena horta!

A "h, então foi l7 $ue %oc)s se conheceram! +onfesso $ue me preocupa%a saber $ue diabos meu sobrinho apronta%a na$uele país tão exótico! Eu não me casei nem ti%e

filhos, tal%e# seDa por isso $ue %i%a me espantando com as diabruras de Grant e Kames!Embora de%a admitir $ue Kames sempre imitou o outro, raras %e#es tendo imaginação

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suficiente para tomar a iniciati%a!!!A (io, o senhor fala como se fOssemos crianças A Grant protestou!A >ão sou mais um menino, não precisa tomar conta de mim! >em de Kames!A ;e fato, em idade %oc)s D7 são adultos! >o comportamento, porém, re%elam-se

irritantemente imaturos A rebateu o patriarca da família Richardson, sentando-se ao ladode Margaret!

A <magine, casar-se sem se$uer con%idar o tio!!!A Joi uma decisão repentina A ela defendeu o marido!A ;a $ual espero %oc) nunca %enha a se lamentar A (homas retrucou com certa

rude#a, antes $ue pudesse perceber $ue, com a$uelas pala%ras, atingia Margaret emcheio!

A ;e $ual$uer forma, consola-me $ue tenha escolhido uma boa menina, mais ade-$uada para o papel de esposa do $ue!!!

A 0e %ai falar de minha mãe, peço-lhe $ue se cale& A ad%ertiu-o o sobrinho!

A K7 discutimos muito por causa disto, e este não é o melhor momento paracomeçarmos uma briga!

A Muito bem, então passemos a outros assuntos A o tio a$uiesceu, en$uanto umasenhora de cabelos grisalhos entra%a na saleta seguida por duas criadas $ue tra#iam ch7e guloseimas em bandeDas de prata!

A 0ra! 6riggs, a senhora não perdeu suas mãos de fada A elogiou-a Grant,erguendo-se para beiD7-la no rosto com carinho!

A " torta de no#es parece fant7stica& 5ara não falar das ros$uinhas, dos biscoitos denata e dos pãe#inhos!!!

A =ra, o $ue é isso, meu filho* A a go%ernanta enrubesceu, como%ida!A ;eixe-me apresentar-lhe Meg, minha esposa!Ela inspecionou Margaret com olhos de sogra, parecendo gostar do $ue %ia! "inda assim, comentou, brincando9A " senhora não tem feito nada para engord7-lo, não é* 5refere deixar isso por 

minha conta, certo* = 0r! Grant est7 muito magrinho!!! Ele sempre foi tão guloso& "pesar de $ue, agora, suponho $ue o apetite dele seDa bem diferente!!! A a boa mulher %oltou acorar com a própria malícia, pro%ocando risos de di%ertimento em todos!

A Eu lhe prometo não poupar esforços para torn7-lo feli#, 0ra! 6riggs A Margaretassegurou-lhe com sinceridade!

;epois, sorrindo, acrescentou9A 0ó não garanto assar tortas e biscoitos tão gostosos& Receio $ue a senhora ter7

$ue se encarregar disso pessoalmente!!!A 5ois pode contar comigo, menina A a 0ra! 6riggs assentiu, piscando-lhe um olho

com ar de cumplicidade!A 5or $ue não se Dunta a nós para o ch7* A @orde (homas con%idou, satisfeito com

a descontração $ue a go%ernanta imprimia C atmosfera!(al%e#, se fossem menos formais, ele e o sobrinho pudessem se entender!A "gradeço, senhor, mas esta é uma reunião de família A a go%ernanta obDetou!

A E a senhora fa# parte da família A Grant argumentou, condu#indo-a para umapoltrona!

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A "lem disso, saber7 das no%idades em primeira mão, ao in%és de tomar conhecimento delas atra%és dos mexericos das criadas!!!

A Bue inDustiça, Grant Richardson& A ela ralhou!A 0abe $ue nunca dei ou%idos aos falatórios das garotas& >o entanto, é %erdade $ue

estou ansiosa para conhecer sua Do%em esposa!!!A Então, est7 decidido A o conde PenHic2 proclamou!A >ão %amos esperar mais por Kames! 0ó ;eus sabe onde ele se meteu! Margaret,

poderia encher minha xícara, por fa%or*A =ra %amos, Grant, admita& A Margaret insistiu, esco%ando os longos e re%oltos

cabelos diante do espelho da penteadeira, $ue refletia a imagem de Grant se despindo!A PenHic2 Manor não é nada do $ue %oc) me descre%eu! E seu tio é um homem

encantador!A 5ara %oc), tal%e#! +omigo, ele se mostra sempre frio e distante! E $uanto a

Kames* >ão %ai me di#er $ue o tratamento $ue meu primo nos dispensou foi cordial!!!

A ;ecerto $ue não! Mas Kames é um rapa# mimado, $ue Damais parou de disputar com %oc) a atenção do tio!!!

A " atenção, não! = dinheiro A Grant comentou com amargo desdém!A 0eDa como for, ele sempre far7 o possí%el para le%ar a melhor sobre %oc)! >ão

percebe $ue seu primo não merece se$uer seu antagonismo*A "li, o antagOnico sou eu*& = $ue foi mesmo $ue o patife falou durante o Dantar* 0ó

uma sofredora filha de pastor para conseguir tolerar Grant Richardson A ele fe# umacareta ao se lembrar do insulto de Kames, $ue fi#era o tio (homas sorrir, di%ertido!

A +omo se o idiota conhecesse as mulheres! Eu ti%e muito mais experi)ncia, nesse

campo!!!;e s'bito, percebendo o impacto $ue a$uela informação causaria em Margaret, Grantcalou-se, constrangido!

Em poucos passos, %enceu a distncia $ue os separa%a e, tomando-lhe a esco%a dasmãos, substituiu-a na tarefa de desembaraçar os cachos anelados, deixando-osbrilhantes!

Era um pra#er partilhar a intimidade de Meg, desfrutando a agrad7%el sensação de ter entre os dedos os cabelos $ue tanto aprecia%a!

A ;esculpe, $uerida! Eu nunca de%eria ter dito tamanha tolice!!!A Est7 tudo bem! >ão ignoro $ue %oc) tenha uma história da $ual eu pouco sei! Eu o

amo, Grant, e deseDo a sua felicidade com todo o meu coração! Bue tal se deixar astriste#as do passado de lado e começar a %i%er o futuro $ue Duntos temos pela frente* Aela sugeriu com doçura!

A (al%e# seDa mais f7cil para mim, $ue não tenho família, mas %oc) também podeconseguir!!!

A 0hhh, nem mais uma pala%ra A Grant ordenou, num murm'rio rouco!5ousando a esco%a sobre a penteadeira, puxou-a com gentile#a e a abraçou!A Embora %oc) seDa toda a família de $ue preciso, Margaret 5rescott Richardson,

prometo me esforçar para con%i%er bem com Kames e o tio (homas, se esse é o seu

deseDo!!!A >ão ir7 se arrepender, eu garanto A ela sussurrou, deixando $ue o marido a

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guiasse para o leito!A "gora, é a minha %e# de lhe satisfa#er todas as %ontades!!!A 0ó as minhas* A Grant brincou, segurando-lhe o seio por baixo da camisola de

renda! "$uela seria sua melhor noite em PenHic2, desde $ue fora morar com o tio!+omo poderia ser diferente, com um anDo como Meg em sua %ida*;ois dias mais tarde, Grant encontrou Margaret, esbaforida, no salão!A (em certe#a de $ue não $uer %ir ca%algar conosco* A ela con%idou!A Kames ir7 le%ar-me para conhecer a igreDinha $ue h7 muitas geraçIes os

Richardson fre$uentam! (al%e# o pastor concorde em abençoar no%amente nossa união,para contentar o tio (homas! 5ensei em con%ersar a esse respeito com o ministro hoDe, se%oc) não se opuser!

A >ão %eDo problema algum A Grant concordou, deixando-se contagiar peloentusiasmo infantil da esposa!

A 0ó $ue eu não posso ir com %oc)s! (io (homas chamou o tabelião para%erificarmos algumas cl7usulas do testamento de meu pai! "o $ue parece, o casamentome habilita a receber o fundo criado em meu nome, ao in%és de esperar ate os trinta ecinco anos!

A 8oc) não sabia disso* A espantou-se Margaret!Era inacredit7%el o desapego de Grant aos bens materiais!>ão $ue ela fosse ambiciosa, mas aprendera a dispensar alguma atenção ao

dinheiro, D7 $ue passara a %ida contando cada tostão para sobre%i%er!A =ra, eu D7 possuo o maior tesouro com $ue um homem pode sonhar A ele

graceDou, depositando um beiDo terno em sua testa!A Embora, ultimamente, %oc) passe mais tempo co#inhando com a 0ra! 6riggs oucon%ersando com o tio (homas ou, ainda, ca%algando com meu primo, do $ue ao meulado!

A Em compensação, C noite eu sou toda sua!!! A Margaret replicou, rindo commalícia!

@embrando-se de $ue de%ia se apressar, ela ergueu-se na ponta dos pés para beiD7-lo!

A ;u%ido $ue lhe d) moti%os para reclamar!!!A 5recisaria ser um imbecil completo para reclamar, filho!!! A comentou @orde

Richardson, aproximando-se!Em seus olhos ha%ia um brilho tra%esso!A ;e%o declarar $ue encontrou uma esposa mara%ilhosa, mesmo sem a minha

aDuda!A Muito obrigado, concordo inteiramente A Grant respondeu no mesmo tom!+ontudo, ainda encontra%a dificuldades para lidar com essa no%a faceta bene%olente

do tio!0er7 $ue a idade lhe abrandara a rigide#, ou fora Meg $ue reali#ara tão 7rdua

façanha*

 "final, $uem não se deixaria cati%ar por sua cndida meiguice*Josse como fosse, a estadia no solar dos Richardson se re%ela%a bem mais tran$uila

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do $ue ousara esperar! "inda assim!!! Grant experimenta%a uma %aga in$uietação!Era ób%io $ue o tio ainda não fora informado sobre o $ue ocorrera em +alcut7!5ensara em contar-lhe tudo assim $ue chegasse a PenHic2, mas a presença de Meg

o impedira!>o intuito de poup7-la de uma cena tão desagrad7%el $uanto ine%it7%el, acabara

adiando a con%ersa de forma indefinida!5ara tran$uili#ar-se, repetia para si mesmo $ue o confronto nem seria necess7rio,

pois em bre%e receberia notícias de 0ir >igel +onHa e tudo estaria resol%ido! "té $ue esse momento chegasse, desempenharia o papel $ue se espera%a dele na

farsa da pa# domestica! " trégua ainda se prolongou por alguns dias antes $ue a ilusão de harmonia familiar 

se desfi#esse C mesa, durante o almoço, numa discussão sobre os planos de Margaret eGrant!

A (io (homas, Dulguei $ue o senhor gostaria de presenciar uma cerimOniaabençoando a nossa união, D7 $ue não pOde estar presente $uando o casamento foicelebrado A Margaret anunciou $uando +arstairs ser%iu o café!

A Kames me disse $ue teria muito pra#er em comparecer!En$uanto Margaret ocupa%a a cadeira C direita do anfitrião, Grant acomodara-se na

cabeceira oposta, o $ue lhe permitiu obser%ar o brilho de satisfação nos olhos dele!>ão ha%ia d'%ida, o %elho ran#in#a sucumbira aos encantos da no%a sobrinha, Grant

constatou, di%ertido! Em menos de uma semana, ela atingira um grau de camaradagemcom (homas $ue ele não conseguira lograr em tre#e anos de conflituosa con%i%)ncia!

A 8oc) fe# o impossí%el& Kuntar dois rapa#es $ue sempre se trataram comhostilidade& A@orde (homas exclamou!A Minha $uerida Margaret, a 'nica coisa capa# de suplantar a felicidade de %)-la

casada com meu sobrinho seria se eu mesmo a ti%esse desposado& A graceDou,sor%endo outro gole de %inho!

A >a %erdade, isso teria sido muito melhor! "final, o $ue %oc) sabe sobre Grant* "posto meu braço direito como o patife não lhe re%elou nem metade das suas a%enturasdo passado, ao passo $ue minha %ida é um li%ro aberto e sem m7culas!

A >ão %ale a pena remexer no passado A Grant inter%eio com irritação!0empre na defensi%a, não lhe ocorreu $ue o tio não pretendia agredi-lo e sim brincar 

com ele!A ;edico meu presente e meu futuro a Meg! = $ue D7 foi não tem mais importncia!A (odo o homem merece guardar alguns segredos de sua esposa A Margaret

ponderou, conciliatória!A >ão me importo com o $ue Grant fe# antes de me conhecer, tio (homas! >a

%erdade, ele me contou grande parte de suas experi)ncias no >epal, Fndia, (ur$uia eEgito! Joi um guia de %alor inestim7%el, para mim, em nossa curta passagem por  "lexandria! Espero, um dia, poder re%er com mais calma as mara%ilhas $ue medescre%eu!

A =ra, pensei $ue, como esposa de Grant, %oc) fosse retornar com ele para +alcut7,$uando as ferias acabarem A Kames comentou, fitando-os com curiosidade!

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A 5or $ue se trata de férias, não é mesmo* =u, por acaso, andou cometendodesatinos por l7 e o puseram para correr, Grant* "cho $ue nem %oc) seria louco a esseponto!!!

?m silencio denso en%ol%eu a sala de refeiçIes por um longo e tenso instante! "ntes $ue Margaret conseguisse raciocinar com clare#a bastante para tentar remediar 

o mal $ue inad%ertidamente causara, o próprio @orde (homas %eio em auxílio de Grant!A ;eixe de tolices, Kames A admoestou-o, embora planeDasse con%ersar com o

outro sobrinho a sós! (ambém estranhara a despreocupação do Do%em casal em relaçãoao retorno C Fndia!

 "lgo esta%a errado e ele iria descobrir!A ?m homem $ue perdesse as boas graças de 0ua MaDestade decerto não seria

aceito por uma dama da estirpe de Margaret!A 5ara tentar fugir ao casamento $ue o senhor lhe iria impor, ele com certe#a poderia

enganar uma pobre moça ing)nua, tio A Kames retrucou em tom belicoso, relanceando

os olhos para Margaret!A "final de contas, Enid pode ser encantadora, de origem nobre, possuidora de uma

fortuna nada despre#í%el, mas!!! seDamos francos, de bonita ela não tem nada!A ;e%ido C fama de mulherengo e a%entureiro, seu primo não corresponde C imagem

de bom partido! Eu fi# o melhor $ue pude - (homas Richardson defendeu-se!A Mas eu me preocupei C toa, pois Grant encontrou nossa $uerida Margaret so#inho!A E eu agradeço a ;eus todos os dias por isso A ela acrescentou, recobrada do

susto!A "sseguro-lhe, tio (homas, $ue a fama de mulherengo de seu sobrinho

desaparecer7 em pouco tempo! ;a$ui para frente, serei a 'nica mulher em sua %ida!A "ssim é $ue se fala A aplaudiu-a Kames com um brilho #ombeteiro no olhar!A ?m brinde C noi%a e seu fiel ca%aleiro! Bue possam desfrutar sempre da felicidade

desta noite&8encendo o Fmpeto de atirar a taça de cristal no primo, Grant limitou-se a inclinar a

cabeça!Em seguida, le%antou-se e foi puxar a cadeira para Margaret!A 0e o senhor nos der licença, tio (homas, Meg e eu gostaríamos de caminhar um

pouco pelos Dardins para facilitarmos a digestão! "ntes $ue um dos dois pudesse oferecer-se para fa#er-lhes companhia, Grant

condu#iu a esposa para fora com passos r7pidos!5or a$uela tarde, basta%a de %ida em família&A Kames, como pOde depreciar seu primo da$uela maneira*A @orde (homas interpelou-o, agastado, depois $ue o casal se retirou!A 8oc) não ignora o $uanto o rapa# é sensí%el&A >ão fui eu $ue comentei o baixo %alor de Grant como partido A o sobrinho

retrucou com maus modos, enchendo um c7lice com conha$ue!A L %erdade! Mas desde os tempos de infncia, %oc) não perde uma oportunidade

para pro%oc7-lo! >ão pense $ue Damais percebi!

A E o senhor sempre se sacrificou para proporcionar-lhe o melhor! +a%alos, escolas,%iagens, ate mesmo o ingresso na %ida militar!

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A "o contr7rio de %oc), ele não tinha pai nem mãe de $uem depender! 0e o seupadrasto, o @orde escoc)s, não passa%a de um a%arento, a culpa não era minha! Juimais do $ue Dusto com %oc), Kames! Em $ue outra casa %oc) %i%eria com o conforto deum príncipe-herdeiro*

A Eu reconheço e lhe sou eternamente grato! 0ó não $uero $ue o senhor tenha ailusão de $ue Grant, só por$ue se casou, resol%eu se corrigir! Ele não mudou nada, eu lhegaranto& = seu título e esta propriedade serão meus, por direito A lembrou-o Kames!

K7 representara o papel de primo dedicado por tempo demais, e sua paci)ncia seesgotara!

@imitara-se a assistir, impassí%el, en$uanto Grant a cada dia ganha%a mais terreno Dunto ao tio!

Era filho para c7, $uerida Meg para l7, confer)ncias secretas com o tabelião!(udo por causa de uma mulher#inha comum, reles filha de um pastor $ue não te%e

onde cair morto! +hegara a hora de pOr um basta na$uela história piegas!

>ão permitiria $ue ninguém se apossasse do $ue lhe pertenceria tão logo o %elhoran#in#a falecesse!

A = senhor não ignora $ue estaria contrariando as ordens de seu pai se!!!A +onheço os meus de%eres, Kames, não é preciso refrescar a minha memória A

(homas interrompeu-o em tom gélido! " despeito de todas as dores de cabeça $ue Grant sempre lhe causara, não podia

negar, com honestidade, $ue ele era o seu fa%orito!A E então* Bue atitude pretende tomar nesse caso da Fndia*A "titude*

A Est7 claro $ue Grant aprontou uma das dele por l7! >ão acha $ue de%eria tentar descobrir o $ue aconteceu*A 5or $u)* 5ara lhe dar mais um moti%o para aborrecer seu primo* >ão! Buando ele

se sentir pronto, %ir7 me procurar para con%ersarmos A (homas Richardson decidiu,erguendo-se da mesa!

A Embora não possa afirmar o mesmo de %oc), Kames, Grant tem toda a minhaconfiança! E sua encantadora Meg também!

;epois de inspecionar o Dardim, Margaret regressou aos aposentos $ue partilha%acom o marido!

Gosta%a de PenHic2, mas, principalmente, aprendera a estimar o tio (homas, sempretão carinhoso com ela!

?m %ínculo de afeto se estabelecera entre ambos, e só lamenta%a não poder incluir Grant na esfera da$uele relacionamento!

 "s coisas não corriam bem entre tio e sobrinho, embora ambos se esforçassem paramanter a cordialidade, ao menos em sua presença!

 "lém disso, sentia-se na obrigação de fa#er algo para aDudar o esposo a recuperar otítulo $ue lhe pertenceria, não fosse a intransig)ncia dos a%ós!

Entretida com tais reflexIes, abriu a porta do $uarto em tempo de surpreender Grantateando fogo a uma folha de papel!

A 8oltou cedo A ele a saudou com naturalidade! "tirando o papel em chamas na lareira, aproximou-se dela e a beiDou na testa!

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A 5ela sua expressão, dedu#o $ue apro%eitou bem a caminhada!A Joi, de fato, bastante agrad7%el! 8oc) de%ia ter me acompanhado A Margaret

assentiu, retirando o chapéu, sem saber como abordaria o tema $ue a preocupa%a!A 0eu tio de%e se orgulhar das roseiras!!!A >a %erdade, não sei nem se ele gosta de rosas A Grant retrucou com frie#a!A 5or incrí%el $ue pareça, conheço-o muito pouco! 8oc) é a minha maior fonte de

informaçIes sobre o conde PenHic2!A (io (homas é um homem bom e generoso, Grant A Margaret murmurou,

hesitante!A 0e %oc)s tentassem con%ersar, tal%e#!!!A Mudemos de assunto, est7 bem* A Grant cortou-a!;epois, arrependido da rude#a, prosseguiu em tom mais sua%e9A 47 alguns!!! pontos $ue preciso discutir com %oc)! 5or exemplo, essa sua deliciosa

bo$uinha! "gora, $uer me contar por $ue, ao chegar, tra#ia a testa enrugada*

A>ão foi nada, bobagem minha!!!Aela replicou, %asculhando a mente em busca deum meio de continuar a con%ersa sem encarar o marido!

0eus olhos pousaram no papel, agora D7 $uase inteiramente transformado em cin#as!A E %oc), o $ue fa#ia $uando eu entrei* ;estruía antigas cartas de amor* A

indagou, rindo, na nsia de melhorar o humor de Grant!A Buem sabe era um bilhete marcando um encontro secreto com alguma dama

misteriosa!!!A >ada disso A ele respondeu com um sorriso!A (rata%a-se apenas de uma mensagem de um conhecido meu relati%o a negócios

$ue, infeli#mente, não %ão indo tão bem $uanto de%eriam! 0abe, adoro $uando %oc) ficaciumenta!!!A ;)-me um 'nico moti%o para sentir ci'me e depois me diga se adora mesmo!!! A

Margaret ameaçou, abrandando as pala%ras com um da$ueles sorrisos $ue oencanta%am!

A 5elo %isto, terei $ue %igi7-lo sem trégua dia e noite!?ma sombra toldou o olhar de Grant, mas desapareceu tão depressa $ue ela se

perguntou se não teria sido imaginação sua!Buando ele a abraçou e con%idou-a para um pi$ueni$ue na$uela tarde, es$ueceu por 

completo a d'%ida! 5ara $ue se preocupar*Grant era um marido amoroso e fiel! "lém disso, tinha problemas demais para resol%er, não lhe sobrando nem tempo para

pensar em outras mulheres!Era a tensão de con%i%er com a família $ue o esta%a esgotando!0im, um pi$ueni$ue a dois seria a solução ideal para a$uele momento!;esde $ue chegaram de @ondres, nunca mais ti%eram a oportunidade de ficarem

so#inhos, o $ue lhes fa#ia muita falta! "fastados do tio (homas e de Kames, go#ariam dos pra#eres do campo, repousariam

e %oltariam mais relaxados!

A 8ou pedir C 0ra! 6riggs $ue nos prepare uma cesta repleta de guloseimas& A eladecidiu, %ibrando de entusiasmo!

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A Mas, por fa%or, não deixe $ue ela ponha a$ueles terrí%eis pães de gengibre& >ãosei de onde ela tirou a idéia de $ue eu gosto dessa droga!!!

A L, eu também não aprecio muito! >ão se preocupe, cuidarei para $ue só haDacoisas apetitosas!

?m segundo depois, ela corria porta fora, rumo C co#inha!= sorriso de Grant desapareceu-lhe dos l7bios no mesmo momento em $ue Margaret

saiu, substituído por uma expressão de f'ria!Maldito >igel +onHa&Buem o bastardo Dulga%a ser para en%i7-lo contra a %ontade para seu antigo posto no

+airo, em missãosecreta*;eixara sua recusa muito clara, $uando o procurara em @ondres, mas de nada

adiantou, pois, pelo $ue lera na mensagem $ue acabara de $ueimar, 0ir >igel preferiuignorar-lhe os protestos!

= papel se transformara em cin#as, mas as pala%ras ainda ecoa%am-lhe na memória!0ó $ueria coloc7-lo a par da situação $ue discutimos na terça-feira! 0eu na%io para o

+airo partir7 amanhã, Cs de#essete horas! "inda não consegui locali#ar o ar$ui%oclassificado de $ue falamos em nosso 'ltimo encontro! (al%e# D7 o tenha encontrado$uando %oc) regressar! "credito $ue de%amos manter nossos assuntos sob sigiloabsoluto ate $ue seDam resol%idos! Estou certo de $ue sua esposa ficar7 feli# empermanecer em PenHic2 por mais algumas semanas!

+alorosas saudaçIes,+!

0ir >igel +onHa o esta%a chantageando&>as entrelinhas do bilhete, podia-se ler9Jaça o $ue lhe ordeno ou não mo%erei uma palha para desfa#er o engano $ue lhe

enlameou a reputação!+aminhando de um lado para o outro no $uarto, Grant passou a mão pelos cabelos

negros num gesto exasperado!Bue alternati%a lhe restara*>enhuma, realmente!5odia partir para o +airo ou passar o resto da %ida na ignomínia!0e fosse só por ele, mandaria >igel para o inferno e aguentaria as conse$u)ncias!+ontudo, ha%ia Meg!>ão podia conden7-la a um futuro de isolamento social, não seria Dusto&0ó a le%ara ao altar por$ue Dulga%a $ue não encontraria dificuldades para esclarecer o

incidente e pro%ar sua inoc)ncia!;iabos, tal%e# ti%esse sido melhor para ela ficar na companhia dos ithers!Bual$uer coisa, menos unir-se a um homem tido como traidor e libertino!5arando Dunto C mesa, encheu um copo com uís$ue e sor%eu-lhe todo o conte'do de

uma só %e#!5or mais $ue procurasse, não encontra%a uma solução para o dilema!

 "s ordens de >igel eram simples e obDeti%as9 parta amanhã, não conte nada aninguém, deixe a esposa em PenHic2!

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+omo se ele pudesse abandonar Meg aos cuidados de uma família hostil&E como explicaria sua s'bita partida a ela*0e lhe informasse para onde esta%a indo, ela insistiria em acompanh7-lo!0im, ele embarcaria na$uele na%io! Buando %oltasse para a <nglaterra, porém,

pro%idenciaria para $ue >igel +onHa se arrependesse de ter nascido&5orém!!! e se não regressasse*Era uma possibilidade $ue Damais o incomodara, antes!  "gora, não podia se$uer considerar a hipótese de deixar Meg nas mãos dos

Richardson!Ela sofreria, a pobre#inha!!! tal%e# Damais conseguisse refa#er a própria %ida!= Deito seria arranDar as coisas de forma a $ue ela o odiasse ou despre#asse! "ssim, não perderia tempo chorando-lhe a morte!(io (homas gosta%a de Meg, decerto não lhe recusaria aDuda para encontrar outro

marido!

Maldição&5or $ue pinta%a um cen7rio tão negro*+laro $ue %oltaria&>em $ue fosse apenas para %ingar-se de >igel!!! e para impedir $ue sua doce Meg

fosse parar nos braços de outro homem!Grant e Margaret, enlaçados com a bele#a idílica da paisagem, caminha%am pela

pradaria C procura do lugar ideal para tomarem o ch7!Margaret resol%era adiar o assunto reconciliação com o tio e entregar-se C doce

serenidade da$uela tarde!

>ão $ueria $ue nada perturbasse a pa# e o romantismo do passeio! "ndando ao lado do marido, enternecia-se com as atençIes, beiDos e olhares $ue elelhe dispensa%a! 0eria agrad7%el fa#er amor com ele sobre a rel%a macia, sentindo ocheiro adocicado da terra e as carícias da brisa %espertina!

+omo o adora%a&Bueria-o perto de si pelo resto da %ida, em todas as horas do dia!Grant parou sob um grande e ancestral car%alho, decidindo $ue ali poderiam estender 

a toalha!Jechou os olhos e respirou o ar puro, tentando afugentar a in$uietação! "o tornar a abri-los, a primeira coisa $ue %iu foi Margaret, com uma flor nos cabelos

soltos, fitando-o com um misto de meiguice e deseDo, sorrindo da$uele Deito tão dela, tãoespecial!!!

0im, ele %oltaria&

CAPÍTULO IX

= Dantar transcorreu em silencio, a despeito dos esforços de Margaret para manter acon%ersação! 5arecia $ue eles tinham mais assuntos sérios com $ue se preocupar do $uesua feminina cabecinha podia compreender, ou pelo menos foi o $ue Kames insinuou,

com um sorriso indulgente9A =s homens carregam o mundo em seus ombros, cara prima, en$uanto as Do%ens

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encantadoras como %oc) tem apenas as receitas de bolos e os modelos para no%os traDespara afligi-las! Eu as in%eDo!

A 0e %oc) tem algo a in%eDar, é a intelig)ncia de Meg! Garanto $ue lhe fa# muitafalta!!! A Grant obser%ou com acide#!

A >uma competição entre esta mocinha e %oc), Kames, apostaria todo o meudinheiro nela A (homas apoiou-o, dando um tapinha afetuoso na mão de Margaret!

A = senhor sempre fica do lado de Grant A acusou-o o sobrinho!Kamais soubera como aceitar críticas, principalmente $uando partiam do primo!A E por $ue encarregou 6ainbridge de le%7-lo C estação de trem ao amanhecer* Eu

pretendia ir até a %ila e não poderei, pois os ca%alos estarão cansados demais!A Esses animais estão habituados a fa#erem uma d'#ia de %iagens até a %ila sem se

estafarem! 5or $ue seria diferente amanhã* Entretanto, se preferir, pode utili#ar outracarruagem e outros ca%alos! >ão ignora $ue o est7bulo est7 repleto deles A rebateu otio!

A Grant precisa resol%er assuntos importantes em @ondres e não é aconselh7%el $ueperca o trem! "h, filho A ele %oltou-se para seu predileto A, antes $ue eu me es$ueça9colo$uei os papéis necess7rios para o banco sobre a escri%aninha, na biblioteca! K7 $ue%oc) %ai mesmo ao centro comercial, poderia preench)-los e entreg7-los ao diretor! >ãoser7 nada mal contar com mais $uinhentas libras mensais!

A Buinhentas libras por m)s* A Kames exclamou, corroído de in%eDa!A 0im! 6em, primo, o tio (homas fe# milagres na administração do fundo $ue meu

pai estabeleceu para mim! +reio $ue %oc) cuida pessoalmente das suas finanças, poisnão* A Grant explicou com certo desdém!

A Esse dinheiro me ser7 de grande utilidade, pois Meg e eu pretendemos comprar uma casa!A 0abe $ue os dois são bem-%indos em PenHic2 Manor, e podem ficar pelo tempo

$ue deseDarem A (homas declarou, endereçando-lhes um sorriso caloroso!A E lhe somos muito gratos por isso A Margaret inter%eio com diplomacia A, mas

Grant e eu precisamos construir um lar para os futuros herdeiros Richardson!!!A 4erdeiros* Meg, %oc) não $uer di#er $ue!!! A assustou-se Grant!;eus, e se ela esti%esse gr7%ida*+omo seria se ele morresse no Egito*6em, se hou%esse uma criança a caminho, mandaria +onHa e a própria reputação

para o inferno e permaneceria ao lado da esposa!Margaret fitou-o, perplexa! >ão espera%a uma reação tão abrupta!A "inda não, meu amor! 5or $u)* 8oc) se incomodaria*A ;e forma alguma, $uerida A apressou-se a negar, buscando uma desculpa para

seu comportamento estranho!A +ontudo, de%o admitir $ue fi$uei um tanto enciumado! (al%e# ainda não esteDa

pronto para di%idi-la com ninguém, nem mesmo com um filho!A 6em, tal%e# fosse uma filha!!! A Margaret graceDou, rindo ao %er o marido

engasgar!

A "gora, senhores, %ou deix7-los tomar o conha$ue em pa#! Estou ansiosa paracaminhar um pouco pelos Dardins! " lua me parece tão con%idati%a, esta noite!!!

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A 8oc) se importaria se a acompanhasse* Jaria muito bem C minha digestão!!! AGrant explicou, relanceando os olhos para os dois homens C mesa!

A(io (homas, se não nos %irmos mais!!! gostaria de pedir-lhe $ue cuidasse de Megna minha aus)ncia!

A Mas é claro, ser7 um pra#er A ele concordou!A 0ó não %eDo moti%o para tanta preocupação! "final, @ondres fica a menos de um

dia de %iagem, e %oc) estar7 de %olta antes $ue ela tenha tempo de sentir-lhe a falta!A >ão sei, não!!! A Margaret suspirou, sem imaginar o efeito $ue suas pala%ras

causariam no marido A basta um minuto longe dele e sinto o coração doer de saudade!A L por isso $ue farei de tudo para regressar o mais r7pido possí%el!!! A Grant

murmurou, ocultando o desespero!A =ra, por fa%or& A Kames protestou!A ;eus me li%re dessa imorredoura de%oção!!!A (ran$uili#e-se, rapa# A o tio ad%ertiu-o!

A 8oc) Damais correr7 o risco de atrair uma moça tão preciosa $uanto Margaret!A = perfume inebriante das rosas, a lu# prateada da lua, a companhia do homem

$ue amo!!! $ue mais eu poderia $uerer* A Margaret enunciou, banhada por umasensação de pa# e contentamento!

= aroma da cigarrilha recordou-lhe o con%és do na%io, 'nica testemunha donascimento de seu amor!

A =lhe, Grant, uma estrela cadente& Jaça um pedido, depressa&A Est7 bem! Eu deseDo!!!A >ão& >ão pode me contar, senão não se reali#ar7 A ela pousou o dedo esguio nos

l7bios dele para cal7-lo!A >esse caso, %ou di#er apenas o $ue n"o pedi A Grant zombou, mordiscando#lhe

de leve a ponta do dedo.

A $u n"o dese%ei ue voc& continuasse bonita, porue %á a ve%o mais linda a cada dia

ue passa.

A =h, Grant!!!Ele estacou e tomou-a nos braços com fer%or!A 5rometa-me $ue nunca permitir7 $ue alguém a le%e a du%idar de mim ou de meu

amor por %oc)!=s olhos dele brilha%am com acentuada intensidade, e seu tom de %o# soara repleto

de tensão!Margaret sentiu um calafrio, como se um anDo mau ti%esse lhe tocado a pele!;epois, encolheu os ombros, considerando-se ridícula por pensar tolices num

momento tão doce!A +omo poderia du%idar* 8oc) é o meu herói, o destemido ca%aleiro andante $ue me

sal%ou das garras da solidão e da falta de afeto! Muito embora eu o ache mais atraente$uando despe a cota de malha!!! A ela acrescentou, rindo com malícia!

A Mulher, meça as suas pala%ras ou não responderei pelos meus atos! "gora,comporte-se e me diga o $ue %oc) não pediu C estrela cadente!

A ;eixe-me %er!!! ah& Eu não deseDei fortuna, por$ue %oc) D7 dispIe de mais dinheirodo $ue uma centena de pessoas poderia gastar ao longo de uma %ida, com exceção de

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+aroline ithers, naturalmente! +omo estou con%icta de $ue %oc) me ama, também nãodesperdicei meu deseDo com isso, embora ainda $uisesse ir com %oc), amanhã!!!

A Buerida, D7 con%ersamos sobre esse assunto! 0er7 uma %iagem cansati%a, paratratar de negócios maçantes! "lem do banco, preciso procurar 0ir >igel +onHa parareno%ar meus %otos de lealdade para com a Rainha e!!! A Grant interrompeu-se, incapa#de prosseguir com as mentiras!

>o entanto, tinha $ue fingir, caso contr7rio Meg poderia desconfiar, piorando asituação!

A E eu pensei em fa#er uma surpresa a uma certa senhora recém-casada, emboraainda não me tenha decidido sobre o $ue comprar! 8oc) acha $ue ela gostaria de uma Dóia* A <ndagou, %oltando os olhos para o colar e brincos $ue refulgiam ao luar, presentede n'pcias de tio (homas!

@embrou-se, então, $ue o pe$ueno cofre de Dóias $ue pertencera C sua mãe esta%aguardado num banco em @ondres!

>em pensara nele durante anos, mas agora precisa%a retir7-lo, pois pertencia a Meg,por direito!

Margaret fitou-o, séria!A Eu o amo, Grant Richardson! 5or essa simples ra#ão, adorarei $ual$uer coisa $ue

me d)!Grant como%eu-se! ?ma mulher como a$uela merecia $ue ele se esforçasse para

 Damais decepcion7-la!A "s Dóias $ue meu pai comprou para minha mãe são suas, D7 $ue não tenho irmãs

A ele declarou!

A +ontudo, receio não encontrar um anel se$uer $ue possa comparar-se a %oc) embele#a!A Grant, eu não estou C altura de!!!A Margaret 5rescott Richardson, a lua e as estrelas seriam insuficientes para

recompens7-la por dispensar um amor tão sem reser%as a um homem como eu! Kuro $uea farei feli#, não importa a $ue preço!!! e %ou começar agora, na$uele $uarto l7 em cima

A Grant insinuou, acariciando-lhe o seio de le%e sobre o %estido!A 8amos %er se consigo despi-la mais depressa do $ue ontem!!!Margaret gemeu baixinho!A 8oc) representa mais para mim do $ue a lua, as estrelas, o uni%erso inteiro! 5or 

isso, pouco me restou para deseDar!!!+ontendo um suspiro, Grant guiou-a pelo terraço rumo C escadaria de m7rmore $ue

condu#ia ao andar superior!0entia-se culpado por esconder tantas coisas, por não lhe contar $ue dentro de

poucas horas iriam separar-se, tal%e# para sempre!0e existisse um ;eus, Ele le%aria em conta o amor imenso $ue carrega%a no peito, e

o absol%eria de todos os pecados! "o amanhecer, partiria do modo mais discreto e indolor possí%el e, por tudo $uanto

era sagrado, %oltaria para Meg!!! ou morreria tentando!

5assa%a das no%e horas, na manhã seguinte, $uando Margaret abriu os olhos ecorreu a mão pelo lado da cama ocupado por Grant!

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Esta%a %a#io e gelado!Espreguiçou-se, estranhando a aus)ncia do caloroso beiDo com $ue ele a sauda%a!0ignifica%a bom dia, e, em geral, ser%ia de reinicio da doce batalha amorosa $ue o

sono interrompera! ?m %i%o rubor tingiu-lhe as faces ao relembrar a forma desinibida eapaixonada com $ue se amaram até $uase o sol nascer!

0eu corpo reagiu, ansiando pelas carícias de Grant! "inda bem $ue ele fora apenas a @ondres, de%endo regressar a PenHic2 no fim do

dia!Mais do $ue isso, ela não conseguiria suportar!0orrindo, antecipou o reencontro, os beiDos %oluptuosos $ue matariam a saudade $ue

 D7 lhe explodia no peito!;espeDando 7gua na bacia de porcelana para banhar-se, ela se preocupou com a

possibilidade de Grant ter perdido o trem em conse$u)ncia da despedida prolongada!6em, o m7ximo $ue poderia acontecer era ele apanhar o comboio seguinte, chegando

C capital um pouco mais tarde do $ue o planeDado!= contato da 7gua fresca em sua pele ainda a$uecida pelo calor dos cobertores

arrepiou-a, despertando-lhe no%as lembranças da noite anterior!0empre gostara de fa#er amor com o marido, mas da$uela %e# fora diferente,

especial!Ele parecia preocupado apenas com o pra#er dela!<n%entou carícias as mais ousadas, beiDando-lhe os recantos mais Fntimos,

transportando-a para um mundo de )xtase Damais imaginado!>em fa#ia idéia de $uantas %e#es Grant a possuíra, nas posiçIes mais di%ersas, num

misto de furor e delicade#a $ue $uase a enlou$uecera!5ecados da carne, seu pai diria!E como estaria enganado ao afirmar tal absurdo!0ua experi)ncia com Grant demonstra%a $ue a união dos corpos concreti#a%a a

comunhão de almas!0ó ;eus, em sua infinita bondade e sabedoria, poderia ter concebido um ato assim

grandioso!Buem Damais se entregou aos pra#eres do amor passou pela %ida sem %i%er, ela

refletiu, lamentando mais uma %e# $ue o pastor 5rescott Damais ti%esse descoberto essa%erdade tão simples!

Maldito trem, pragueDou Grant, en$uanto os $uilOmetros desapareciam sobre as rodasdo monstrengo mo%ido a %apor!

A Maldito +onHa e maldita Rainha, também& A sussurrou para si mesmo, $uasemastigando a cigarrilha!

+ontudo, reser%a%a para si mesmo as piores imprecaçIes por ter deixado Margaret!Buando o trem parou na primeira estação, mordeu os l7bios para reprimir o Fmpeto de

descer e %oltar para PenHic2!+ontudo, em seu Fntimo sabia $ue era Dustamente por causa da esposa $ue se

a%entura%a numa missão $ue poderia custar-lhe a %ida!

Era necess7rio impedir, a $ual$uer preço, $ue o escndalo o atingisse na <nglaterra!Meg o defendera Dunto C 0ra! ithers com serena bra%ura, mas como reagiria se

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ti%esse $ue passar o resto da %ida trancada em casa, repudiada pela família e pelasociedade*

>ão poderiam se$uer ter filhos, pois a desgraça recairia também sobre eles!= tio (homas seria o primeiro a %irar-lhes as costas, por mais $ue, agora, parecesse

entusiasmado com a no%a sobrinha! Buanto a Kames, ficaria feli# com a oportunidade deespe#inh7-los!

= Egito era a 'nica solução possí%el, por mais $ue odiasse admiti-lo! "ntes de embarcar no maldito na%io, porem, iria ao banco e despacharia o cofre com

as Dóias de sua mãe para Meg!Ela precisa%a saber $ue a ama%a, a despeito de tudo $uanto lhe diriam a seu

respeito!A (io (homas, Margaret, aí estão %oc)s, finalmente& A chamou-os Kames do terraço,

ao %)-los regressar do lago com os cestos repletos de peixes!A (udo indica $ue passaram uma tarde di%ertida!

A 0im, mara%ilhosa A Margaret confirmou, exibindo o cesto como se fosse umtroféu!

A 0eu tio ensinou-me a pescar! >unca pensei $ue fosse tão complicado& 5rimeiro,de%e-se escolher a isca certa, coloc7-la no an#ol e esperar em silencio! Buando o peixe éfisgado, tra%a-se uma %erdadeira batalha! Bue desafio&

A Kames não encara nada por esse prisma, Margaret! >as pescarias ou na %ida, elesempre encontra um modo f7cil de obter o $ue deseDa A (homas obser%ou, fitando osobrinho com ar desgostoso!

>os dias anteriores, o rapa# se es$ui%ara da família o mais $ue pudera, como se a

presença de Grant o intimidasse! "gora, porém, $ue o primo se ausentara, parecia incapa# de dispensar-lhes acompanhia!

A 5or $ue essa ansiedade para $ue %olt7ssemos logo* Em geral, %oc) parece ter coisas mais interessantes a fa#er do $ue ficar Dunto de um tio %elho e ran#in#a!

A 8elho e ran#in#a* = senhor*& =ra, o $ue é isso!!! A ele protestou, fingindo-seindignado!

A Eu trouxe um con%idado para o ch7, alguém $ue gostaria de apresentar a minhano%a parenta, e a 0ra! 6riggs não sabia se D7 podia ser%ir ou se de%ia aguardar mais umpouco! Margaret, por $ue não sobe para refrescar-se um pouco en$uanto eu le%o astrutas para a co#inha*

A 6oa idéia! ;escerei num instante A ela a$uiesceu de pronto! "ntes de disparar para o $uarto, depositou um beiDo afetuoso na testa do conde

PenHic2!@orde (homas sorriu ligeiramente, apreciando o carinho! (oda%ia, a insólita

cordialidade de Kames preocupa%a-o!A "lgo me di# $ue não %ou gostar da %isita!!! estarei enganado*A 6em, eu não %eDo por $ue o senhor se aborreceria A replicou o sobrinho com ar de

mistério, afastando-se de%agar na direção da porta da co#inha!

A "final, costuma%a admir7-la antes $ue Grant aparecesse a$ui com uma esposapelo braço!!!

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A Kames Eliot "ndreHs, %oc) não te%e a coragem de!!! %olte a$ui, seu demOnio&<n'til gritar, pois Kames D7 desaparecia no interior da casa!(homas pragueDou baixinho, lamentando $ue sua irmã ti%esse posto a$uela criatura

despre#í%el no mundo!A Maldito seDa, seu traste in'til&+om todos os defeitos, Grant ao menos é honesto e leal& A exclamou, entrando pela

porta lateral para subir aos aposentos!0e Margaret se demorasse bastante para descer, tal%e# Enid 4enshaH se cansasse

de esperar e fosse embora!Mas não, as mulheres eram mo%idas pela curiosidade!Ela não perderia a chance de conhecer a moça $ue conseguira desposar o homem

com $uem $uase se casara!+om efeito, ao passar pelo %estíbulo, %iu Margaret, confiante e inocente, entrar na

saleta Fntima!

+om um suspiro, desistiu de trocar a roupa e seguiu a sobrinha!0e não lhe fora possí%el poup7-la da$uele desastroso encontro, tal%e# pudesse

proteg)-la de seus dissabores!Graças C pr7tica ad$uirida ao longos dos anos de ocultar os próprios sentimentos,

Margaret conseguiu sobre%i%er C refeição %espertina! "ssim $ue ingressou na sala, Kames lhe apresentou, com exagerada familiaridade, a

ex-noi%a de Grant!A Margaret, estou certo de $ue Enid ter7 o maior pra#er em introdu#i-la na

aristocracia rural! Joi por isso $ue a con%idei! "final, a experi)ncia de Enid nesse campo é

bem mais %asta do $ue a sua, não é %erdade* <magine $ue o a%O dela foi pastor dasdamas-de-companhia de 0ua MaDestade por $uase de# anos em 0andringham! 5or isso,sua família aprendeu todos os bons modos da +orte!

A =ra, isso foi h7 muito tempo A obDetou (homas, lutando para manter sua irritaçãosob controle!

A >a %erdade, creio $ue a %ida de Margaret na Missão em +alcut7 tornou-a bastantehabilitada em termos sociais, em especial no $ue se refere a ati%idades beneficentes!

A "h, então conheceu Grant na Fndia, 0ra! Richardson* A Enid indagou com aafetação $ue a caracteri#a%a!

A Eu pensa%a $ue %oc)s se %iram pela primeira %e# no na%io, $uando %olta%am paraa <nglaterra, e foram acometidas por uma paixão tão s'bita $ue nem lhes deu tempo parain%estigarem o passado e a reputação um do outro!

Margaret encheu a xícara com ch7 e sor%eu um pe$ueno gole, refletindo sobre aestratégia $ue seria forçada a empregar!

Esta%a determinada a impedir a$uela mulher de feri-la com suas garras aguçadas,nem $ue para tanto fosse obrigada a mudar um pouco a realidade dos fatos!

>ão ficaria impassí%el en$uanto Kames e a$uela bruxa troca%am insinuaçIesmaldosas a respeito de Grant!

A Receio $ue a senhorita tenha entendido mal A respondeu em tom melífluo!

A Meu marido e eu nos conhecemos em +alcut7, onde ele te%e a gentile#a de meaDudar a resol%er um problema comercial! 5ara ser franca, ele me sal%ou de sérios

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apuros! Eu não fala%a uma pala%ra de 4índi, não esta%a familiari#ada com a cultura nati%ae, portanto, não conseguia me comunicar! Grant, porém, solucionou o caso num minuto eacabamos nos tornando amigos!

A Meu primo sempre te%e talento para auxiliar belas Do%ens a satisfa#erem suasnecessidades!!! A Kames comentou, ferino!

A Kames Eliot A o tio repreendeu-o, no limite da paci)ncia!Margaret, porem, não se mostra%a abalada, e o som doce de sua %o#, ao prosseguir,

abrandou-lhe a f'ria!A >a %erdade, primo, Grant recusou pagamento pelo socorro prestado, o $ue

impressionou meu pai e, pro%a%elmente, contribuiu para estreitar ainda mais os laços deadmiração recíproca $ue surgiu entre ambos a partir daí! 5ara papai, o namoro entre mime Grant era moti%o de D'bilo! ;epois da morte de minha mãe, ele passou a preocupar-semuito com o meu futuro, e a idéia de %er-me casada o tran$uili#a%a!

A <magino!!! A Kames murmurou com ironia!

A Entendo! +omo di#em, os costumes nos confins mais afastados do <mpério6ritnico di%ergem muito dos nossos A Enid obser%ou, cur%ando-se para ser%ir-se deoutra fatia de bolo!

A +on$uanto o casamento entre membros de classes sociais diferentes seDacuidadosamente e%itado na <nglaterra, em países como a Fndia proliferam mais do $uepragas! ;ecerto isso explica a naturalidade com $ue seu pai encarou a possibilidade deunir %oc) e Grant em matrimOnio!

Margaret contou até de#, sor%endo outro gole de ch7!>ão daria a Enid o pra#er de %)-la perder a calma!

<mpondo-se uma conduta impec7%el, respondeu a cada pro%ocação com serena dig-nidade e um sorriso imperturb7%el afi%elado no rosto!5or fim, Enid le%antou-se!A Ji$uei muito feli# em conhec)-la e constatar com os próprios olhos $ue %oc) não é

uma caçadora-de-dotes sem eira nem beira l7 das colOnias, interessada apenas nafortuna dos Richardson, embora os mexericos afirmem o contr7rio! E lembre-se, $uerida,$ue se precisar do meu auxílio para adaptar-se a seu no%o e ele%ado status, estarei C suadisposição para ensin7-la a se comportar em sociedade! Kames, poderia prestar-me ofa%or de %erificar se minha carruagem D7 est7 pronta*

A ;ecerto, com todo o pra#er!A Muitíssimo obrigada, 0rta! 4enshaH! (ransmitirei suas lembranças a Grant, $uando

ele regressar - Margaret replicou, acompanhando-a até a porta!;epois $ue a carruagem partiu, (homas tomou-lhe a mão e se desculpou9A @amento de %erdade, Meg! 8oc) est7 bem* "h, Enid sabe ser irritante, mas %oc)

demonstrou uma força capa# de derrotar a maldade dela!A>ão se preocupe comigo, tio (homas! +ontudo, ficaria aborrecido se lhe

perguntasse como pOde esperar $ue Grant desposasse essa %íbora* Ela re'ne todos osdefeitos $ue seu sobrinho não tolera!

(homas suspirou!

A +omo D7 de%e ter percebido, minha $uerida, não conheço Grant o suficiente parasaber o $ue ele detesta ou adora! Enid esta%a disponí%el e concorda%a em se casar com

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meu sobrinho, então!!!A Mas esses moti%os não bastam para unir duas pessoas!!!A (em toda a ra#ão, foi mesmo uma loucura da minha parte! +ontudo, eu também

estou curioso! Grant não me contou como %oc)s se conheceram, nem por $ue abandonouo +orpo de @anceiros!!! A após um segundo de hesitação, (homas decidiu ser franco eacrescentou9

A Kames est7 con%encido $ue o primo foi coagido a deixar o Exército!A E o senhor, o $ue pensa* A Margaret indagou!A 8oc) o ama e acredita nele sem restriçIes, o $ue me inclina a fa#er o mesmo A

@orde PenHic2 replicou com diplomacia!A Ele ficar7 feli# em ou%ir isso A ela apro%ou, beiDando o rosto do tio!A Buando acha $ue ele chegar7* Buando nós %iemos, a %iagem demorou cinco

horas, mas foi de carruagem! ;e trem, de%e ser muito mais r7pido!A 6em, são $uase cinco horas, é pro%7%el $ue o tenhamos conosco entre no%e e de#

da noite! Grant a%isou a 0ra! 6riggs para não o esperar para o Dantar! En$uanto isso, o$ue acha da idéia de dar um passeio pelos Dardins com este %elho ran#in#a*

A >ão conheço ninguém $ue corresponda a essa descrição, mas adoraria passear com o senhor - Margaret aceitou, dando-lhe o braço!

A Gostaria $ue me explicasse o $ue fa# para culti%ar rosas tão lindas&K7 ha%iam passado alguns minutos desde $ue o relógio anunciara as de# horas

$uando Kames entrou na biblioteca, onde Margaret e o tio liam sem o menor entusiasmo!A 6oa noite A cumprimentou com euforia!A Este sobrinho pródigo D7 retornou a casa, embora, pelo %isto, meu primo ainda não!

+laro $ue não me surpreende! Em se tratando de Grant, tudo é possí%el!!!A >ós o esperamos a $ual$uer momento A rebateu (homas!A 5osso compreender $ue Grant se demore mas %oc)!!! o $ue rete%e até tão tarde*A >ão h7 mistério! >a falta de Grant Richardson, a encantadora Enid me con%idou

para o Dantar! Eu teria recusado, mas!!!A Kames fe# uma pausa, ser%indo-se de conha$ue!A " mãe dela recebeu uma %asta correspond)ncia de +alcut7 com notícias

in$uietantes, $ue a deixaram de%eras transtornada! Kulguei $ue, como ca%alheiro, eraminha obrigação aceitar!

A E no $ue %oc) pOde ser 'til C 0ra! EnshaH* A o tio in$uiriu, desconfiado!A Eu não suspeita%a $ue %oc) ti%esse talento para tran$uili#ar $uem $uer $ue seDa!A E no entanto eu o fi#! >ão foi difícil! 6astou enfati#ar $ue, ao contr7rio de se afligir,

ela de%ia reDubilar-se por não ter como genro um homem $ue desfilou despido pelas ruasde +alcut7 no m)s passado A ele re%elou, deliciando-se com a expressão de cho$ue nosemblante de (homas!

Era exatamente a$uele efeito $ue deseDara pro%ocar!A "o $ue consta, os s'ditos de 0ua MaDestade na Fndia não comentam outra coisa!A Grant não andou despido coisa nenhuma& A Margaret exclamou!A 0eu corpo esta%a coberto o suficiente! E ele te%e bons moti%os para agir assim!

A >a sua opinião, tal%e# A Kames concedeu, e%itando fit7-la!6ebeu o restante do conha$ue e encaminhou-se para a porta!

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 "ntes de sair, acrescentou9A" comunidade britnica em +alcut7, toda%ia, pensa de forma bem diferente! = $ue

não nos de%e preocupar, pois meu primo sempre encontra uma desculpa para seucomportamento ultraDante! ;o mesmo modo como, decerto, também explicar7 por $uenão retornou para os braços de sua amada esta noite! Eu sabia $ue uma aliança decasamento não modificaria seus h7bitos um tanto!!! libertinos!

A (enho certe#a de $ue Grant entrar7 por a$uela porta a $ual$uer momento A(homas retrucou, embora D7 não acreditasse nisso!

Mas não o diria a Kames!A >unca se pode confiar nos hor7rios de trem!A 0into contradi#)-<o, caro tio, mas parei na estação a caminho de casa! = 'ltimo

comboio %indo de @ondres D7 passou! Receio, Margaret, $ue seu pobre marido tenhasucumbido aos pra#eres da capital! 6em, estou cansado e %ou recolher-me! (enham umaboa noite!

= silencio reinou, $uase palp7%el, na biblioteca!Margaret entregou-se a um desespero mudo, incapa# de raciocinar, de entender o

$ue ocorria!=nde estaria Grant*= $ue lhe acontecera em @ondres*0e ele não regressasse no dia seguinte, ela iria ate l7 para procur7-lo!E como o tio (homas interpretaria tudo a$uilo, Dusto agora $ue os falatórios de

+alcut7 ha%iam alcançado a <nglaterra*(al%e# de%esse re%elar-lhe toda a %erdade, e%itando $ue ele pensasse mal do

sobrinho!A (io, eu!!!A Margaret, sei $ue est7 a par das a%enturas, ou, melhor di#endo, des%enturas de

meu sobrinho na Fndia, mas!!!A Mas, nada, tio! Grant de fato despiu o uniforme e abandonou o gabinete do

coronel, mas seu aloDamento era bem próximo, de maneira $ue ele não se expOs pelasruas, como Kames insinuou!

A 5ode ser $ue não, porém gostaria $ue me contasse tudo desde o princípio Apediu-lhe o nobre ingl)s, enchendo dois c7lices de conha$ue!

 "o estender um deles para a sobrinha, apoiou a mão em seu ombro e prosseguiu9 A Buerida, estou certo de $ue Grant a ama muito, pelo menos até onde %ai sua

capacidade de amar, e minha esperança era de $ue esse sentimento o redimisse doserros do passado! >ão preciso di#er $ue repro%o a conduta de Kames, mas ele fe# bemem me alertar! "lgo est7 errado, e, se eu não conhecer a %erdade, não disporei de meiospara aDudar! Grant tinha $ue %oltar hoDe, pois amanhã ser7 celebrada a cerimOnia paraabençoar o casamento de %oc)s!!!

A Grant chegar7 a tempo, o senhor %er7& Entretanto, concordo $ue seDa seu direitoser informado sobre as!!! a%enturas de meu marido! Em parte, a ida dele a @ondres serelaciona com o incidente de +alcut7!

(homas ou%iu em silencio a narrati%a de Margaret, abstendo-se de interromp)-la!0ó depois $ue sobrinha concluiu o relato, comentou9

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A 5obre Grant! <magino o $uanto ele sofreu!!! Est7 decidido! "manhã mesmo irei%isitar 0ir >igel +onHa em @ondres e descobrir o paradeiro de meu sobrinho!

A Grant não desapareceu& Ele chegar7 de manhã, e seria perda de tempo o senhor ir a @ondres!

A = pastor compreender7 e adiar7 a cerimOnia A (homas declarou, ignorando-lhe oaparte!

A (io (homas, não nos precipitemos! 0e Grant não %oltar até amanhã C noite, eumesma irei procur7-lo!

A Eu Damais permitiria $ue andasse so#inha por aí, menina& "inda mais num país $uelhe é estranho&

A Eu nasci a$ui!A Mas ficou fora por do#e anos! >ós dois %iaDaremos Duntos, certo* 0e 0ir >igel não

nos puder aDudar, então tomaremos outras pro%idencias!Margaret sentiu um nó embargar-lhe a garganta!

A Muito obrigada!!! eu sabia $ue o senhor gosta%a de Grant, a despeito de suaaparente hostilidade!

(homas sorriu!A "feto nada tem a %er com o caso, minha Do%em! Eu só não posso permitir $ue o

nome de minha família seDa en%ol%ido num escndalo dessas proporçIes! "gora, %7dormir! 0e %oc) esti%er certa, seu marido regressar7 pela manhã!

A Eu estou certa A ela assegurou-lhe, beiDando-o na testa! "o fechar a porta do $uarto atr7s de si, contudo, a m7scara de confiança se desfe#,

re%elando ang'stia e medo!

Buanto a @orde (homas, este não ignora%a $ue teriam pela frente uma noite difícil eintermin7%el!5ara passar o tempo, resol%eu desabafar a ira com o outro sobrinho, cuDo

comportamento não se mostrara melhor $ue o de Grant!= car7ter de Kames se deteriora%a a cada dia, e D7 não era possí%el manter os braços

cru#ados!0ubiria para di#er-lhe algumas %erdades! "$uele rapa# receberia uma lição da $ual Damais se es$ueceria!!!

CAPÍTULO X

= sol nasceu, mas as preces de Margaret e de @orde (homas não foram atendidas!5or %olta das oito horas da manhã, +arstairs foi en%iado Cs pressas até a igreDa para

solicitar ao pastor $ue adiasse a cerimOnia para uma data ainda a ser marcada! "o meio-dia, tio e sobrinha concluíram $ue não adianta%a mais esperar!;e comum acordo, resol%eram $ue era hora de partir para @ondres!Em hitehall, seus esforços pareciam mal direcionados!A 0ir >igel +onHa* Receio não conhecer ninguém com esse nome A informou o

soldado na recepção!

A Estou certa de $ue Grant afirmou ser a$ui o gabinete dele A Margaret cochichoupara o tio!

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A 5or $ue ele iria mentir a esse respeito*A =lhe, meu Do%em, chame o seu superior e diga-lhe $ue a 0ra! Richardson e @orde

PenHic2 aguardam para falar com 0ir >igel!>ão dispomos da tarde inteira, portanto, apresse-se A ele ordenou em tom

autorit7rio!4abituado com a burocracia go%ernamental, não se surpreendeu $uando, momentos

depois, foi recebido pelo homem em $uestão! " partir daí, porem, suas esperanças se des%aneceram!A +omo é possí%el $ue não %eDa Grant desde +alcut7* A espantou-se Margaret!A >ão tenho d'%idas de $ue meu marido %eio %isit7-lo na terça-feira passada, e

pro%a%elmente %oltou a$ui ontem!A Minha pre#ada senhora, por $ue eu de%eria contar-lhe sobre o paradeiro desse

homem, se eu esti%esse de posse dessa informação, o $ue não ocorre* = 'nico GrantRichardson $ue conheço é solteiro, e não disponho de pro%as, excetuando a sua pala%ra,

de $ue tal casamento tenha ocorrido de forma tão con%eniente no exterior*A Eu decerto não iria imaginar $ue precisaria da minha licença de casamento para

in$uirir sobre meu marido! +omo se atre%e a se dirigir a mim nesses termos* A Margaretrebateu, furiosa e decepcionada! Espera%a $ue o chefe de Grant pudesse aDud7-la, aoin%és de se constituir num obst7culo!

A E, no entanto, a senhora se atre%eu a $uestionar a minha sinceridade $uandoafirmei não %er Grant h7 algum tempo! +ara Do%em, de%o declarar $ue considero seucomportamento ultraDante

A o militar redarguiu!

>ão entendia como um de seus melhores agentes pudera confiar segredos de Estadoa uma mulher, mesmo $ue fosse a esposa!K7 fora difícil o bastante fornecer as informaçIes $ue os +onselheiros da Rainha

exigiram en$uanto mantinha o 5rimeiro Ministro no escuro, não precisa%a de outras com-plicaçIes, como a$uela moça $ue o afronta%a!

Buanto mais cedo se li%rasse dela, melhor para todos!A = mesmo pode-se di#er do seu comportamento, 0ir >igel A inter%eio @orde

PenHic2!A 0e o senhor du%ida da identidade da 0ra! Richardson, decerto me reconhece como

o tio de Grant! (enho o direito de saber a %erdade sobre as ati%idades de meu sobrinho!A >aturalmente, senhor! 0e eu soubesse onde ele est7, não hesitaria em lhe contar!

+ontudo, como acabei de repetir pela milésima %e#, não %eDo Grant h7 pelo menos doismeses!

A Mas!!! meu marido me confidenciou $ue %iria procur7-lo A desesperou-seMargaret, os olhos a#uis agitados como o mar tempestuoso!

A Minha senhora, se não acredita em mim, peça ao meu secret7rio $ue lhe mostre aminha agenda! 5rocure na $uarta-feira!!! não foi esse o dia*

A (erça!!!A Exato, na 'ltima terça-feira! 8eDa se encontra o nome de seu marido em algum

hor7rio!A <sso não ser7 necess7rio A obDetou (homas, não ignorando a facilidade com $ue

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a$ueles registros podiam ser adulterados!A 8amos, Margaret, receio $ue não tenhamos mais nada a fa#er a$ui!A Mas Grant disse!!!A Estou certo $ue sim, minha Do%em senhora A 0ir >igel concordou com falsa

bene%ol)ncia!A 5orém, conhecendo Richardson como conheço, não me surpreenderia se ele!!!

faltasse com a %erdade! Esta não seria a primeira, nem a 'ltima %e#!A Buando %oc)s o %irem, por fa%or, peçam-lhe para %ir ao meu gabinete! 47 muitas

coisas sobre a situação na Fndia $ue eu mesmo gostaria de lhe perguntar!A Est7 muito bem, desculpe-nos por t)-lo incomodado A Margaret despediu-se com

secura!Bue mulher de temperamento forte, 0ir >igel pensou, ao depositar um beiDo le%e em

sua mão fria!Esta%a realmente furiosa com ele!

5aci)ncia, teria $ue esperar até Grant retornar do +airo para desculpar-se com ela!;e $ual$uer modo, de%ia admitir $ue o casamento tomara o rapa# in%i7%el para o

ser%iço secreto!= $ue era uma l7stima&= con%és da embarcação militar, li%re da alegre balb'rdia dos passageiros ci%is,

tornara-se o local predileto de Grant, $ue ali fa#ia intermin7%eis caminhadas,contemplando o mar, esforçando-se por não pensar em Meg!!!

+omo, oficialmente, não %iaDa%a a ser%iço das Jorças de 0ua MaDestade, esta%adispensado das tarefas de manutenção do na%io!

 "ssim, sem nada com $ue se ocupar, sentia o tempo transcorrer com exasperantelentidão!+onsola%a-o, contudo, a idéia de $ue chegaria a seu destino num pra#o menor do $ue

se esti%esse num cru#eiro de turismo, como a$uele em $ue conhecera e desposara Meg! "h, Meg!!! não se passa%a um minuto sem $ue ela %iesse ocupar-lhe a mente!!!;e $ual$uer forma, $uanto mais cedo chegasse, mais r7pido poderia %oltar para os

braços de sua amada, e para a %ingança contra 0ir >igel +onHa!A (io (homas, gostaria de retornar a PenHic2 ainda hoDe! 5ode ser $ue haDa alguma

notícia de Grant nos esperando era casa!!! A Margaret sugeriu, depois $ue seacomodaram na carruagem de aluguel!

@orde PenHic2 consultou o relógio $ue pendia de uma corrente presa ao cinturão dacalça com ar pensati%o!

A 0e corrermos, tal%e# d) tempo A ponderou!Em seguida, pOs a cabeça para fora da Danela e gritou para o cocheiro9A @e%e-nos ao 6anco @lod, perto de estminster, por fa%or!8oltando-se para a sobrinha, acrescentou9A Buem sabe alguém l7 nos pode fornecer alguma pista! Buerida menina, não se

afliDa! (enho certe#a de $ue existe uma explicação lógica para tudo isto! "manhã, $uandonos lembrarmos deste episódio, daremos boas risadas!!!

 "s notícias recebidas no banco, porem, longe de tran$uili#7-lo ser%iram parafortalecer as in$uietantes suspeitas $ue brota%a em @orde (homas e em Margaret,

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embora os dois se recusassem a %erbali#7-las! 0im, Grant esti%era l7 e não só sacara as$uinhentas libras de seu patrimOnio, como também retirara do cofre o pe$ueno ba' $uecontinha as Dóias de sua mãe!

 " %iagem de regresso a PenHic2 transcorreu em silencio, pois não ha%ia nada $ue osdois pudessem di#er um ao outro C guisa de consolo!

Margaret chora%a por dentro, começando a acreditar $ue fora abandonada pelohomem $ue tanto ama%a, en$uanto o tio pragueDa%a contra o patife do sobrinho, $ueousara magoar uma esposa como a$uela!

K7 passa%a de meia-noite $uando os dois chegaram a PenHic2 Manor! " go%ernanta, ainda acordada, %eio receb)-los na porta!A 0ra! 6riggs, Grant %oltou* A Margaret indagou com ansiedade!A >ão, senhora! Mas ele lhe en%iou uma encomenda! = correio a entregou logo

depois $ue %oc)s partiram, esta tarde!Margaret segurou o pe$ueno pacote com as mãos tr)mulas!

A 8amos entrar, minha criança A tio (homas propOs!A L melhor abrir o embrulho na saleta! 0ra! 6riggs, prepare alguns sanduíches para

nós, e um pouco de ch7 com conha$ue!Margaret deixou-se guiar para o interior da casa e sentou-se na poltrona com a caixa

sobre o colo, fitando-a com olhar esga#eado!A = $ue h7 com %oc), menina* A @orde (homas indagou, preocupado, $uando lhe

ser%ia a xícara de ch7 misturado com a bebida forte!A >ós fomos a @ondres para descobrir o paradeiro de Grant e a resposta est7 bem

aí, debaixo do seu nari#! 5or $ue não desfa# logo o mistério*

A E se Grant ti%er me abandonado, tio* 0e neste pacote hou%er uma carta di#endo$ue nosso casamento foi um erro e ele não me $uer mais*Expressar seus medos mais terrí%eis em %o# alta fe# com $ue Margaret percebesse

$uão tolos eram a$ueles temores!;epois de lhe demonstrar uma paixão tão intensa, como poderia o marido parar de

deseD7-la*A Margaret 5rescott Richardson, não seDa boba& +omo D7 lhe afirmei antes, se existe

algo in$uestion7%el em relação a meu sobrinho, é o afeto $ue lhe dedica! (ome um goledo ch7 para sentir-se melhor, e abra esse pacote de uma %e#! K7 é hora de pOr um fim emtanto sofrimento, não acha* A ad%ertiu-a com brandura @orde (homas, sor%endo umadose de conha$ue puro!

A (em ra#ão A ela a$uiesceu, enxugando as l7grimas com as costas das mãos!5ousou a xícara sobre a mesinha e rasgou o papel manilha $ue embrulha%a um

pe$ueno ba' de madeira e couro!;entro, ha%ia um maço de cédulas, algumas Dóias de rara bele#a e uma carta!A 8)* A o tio sorriu!A Eu lhe disse $ue ha%eria uma explicação lógica para o desaparecimento de Grant!

= primeiro enigma D7 foi des%endado! 0abemos, agora, por$ue meu sobrinho tirou odinheiro e esse cofre do banco! "gora, leia, por fa%or!

Margaret hesitou!A 5ara $ue eu precisaria das $uinhentas libras, se ele %ai %oltar*

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A 0e %oc) concordar em ler essa carta, decerto ir7 descobrir!!! 5or fim, ela desdobroua folha!

Minha doce Meg=ntem eu lhe pedi $ue prometesse confiar sempre em mim e %oc) me deu a sua

pala%ra! Embora seDa demasiado cedo para cobrar-lhe o cumprimento da promessa,surgiram problemas $ue exigem a minha atenção! 5or fa%or, compreenda&

Estas Dóias pertenceram C minha mãe e creia $ue nada me proporcionaria um pra#er maior do $ue %)-las em %oc), especialmente os anéis, %erdadeiros símbolos de amor eperman)ncia, no dia em $ue reno%armos os %otos do nosso casamento!

En$uanto esse momento não chega, guarde-me em seu coração com o mesmocarinho com $ue trago sua imagem refletida em minha alma!

0eu apaixonado e de%otado marido,Grant

A "paixonado e de%otado coisa nenhuma!!! A resmungou @orde (homas A $uemdiabos ele pensa $ue é para desaparecer no ar, largando desprotegida sua pobreesposa*

A Mas eu não fi$uei só, nem muito menos sem proteção A Margaret argumentou!A Buais$uer $ue fossem seus moti%os para partir, Grant cuidou para $ue eu ficasse a

sal%o com o senhor, a$ui em PenHic2, antes de fa#)-lo!A 6em, claro $ue #elarei por %oc)! +ontudo, se esse meu sobrinho pensa $ue poder7

entrar por a$uela porta e tom7-la nos braços como se nada ti%esse acontecido, est7 muitoenganado A ele esbra%eDou, indignado!

A Ele, porém, não se enganou em relação C sua generosidade, tio A Margaretmurmurou, beiDando-o no rosto!A Eu lhe agradeço pela paci)ncia e pelo trabalho $ue lhe dei hoDe! "gora, %ou re-

colher-me, pois a agitação excessi%a me deixou exausta!En$uanto subia a escadaria de m7rmore, Margaret experimenta%a uma profunda

sensação de alí%io!!!Grant esta%a bem e a ama%a! 5or ora, isso era tudo o $ue importa%a!Grant acendeu uma cigarrilha e obser%ou a chegada ao porto de "lexandria!,;a 'ltima %e# em $ue contemplara a$uela mesma paisagem, sentia-se o mais feli#

dos homens! "gora, em contrapartida, ninguém poderia ri%ali#ar-se com ele em termos de so-

frimento!= sol, forte e $uente, só ser%ia para aumentar-lhe o desconforto!;eixara de se barbear, nos 'ltimos dias, e a penugem escura $ue lhe recobria as

faces o incomoda%a sobremaneira!0ob seus olhos negros, manchas arroxeadas denuncia%am as noites insones $ue

passara, caminhando pelo con%és com uma garrafa de uís$ue nas mãos!0eu aspecto mais lembra%a o de um sinistro b7rbaro do $ue o de um ca%alheiro

britnico a ser%iço de sua Rainha!=s marinheiros e%ita%am fit7-lo, porem os mais experientes adi%inha%am $ue o

estranho passageiro era um agente secreto!=s sinais lhes pareciam e%identes9 a barba, as roupas escuras, a maneira como se

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isola%a de todos e e%ita%a responder a $ual$uer tipo de pergunta!Grant Richardson se assemelha%a a uma fera enDaulada, pronta para atacar!0em se despedir de ninguém, Grant desembarcou e perscrutou a multidão $ue lota%a

as docas!?ma entre a$uelas pessoas barulhentas e entretidas com as mais %ariadas ati%idades

seria o seu contato, a fonte de informaçIes necess7rias para iniciar o cumprimento de suamissão!

Mas onde diabos se escondeu o tal homem*, ele se perguntou com impaci)ncia! "nsia%a por se des%encilhar logo de suas tarefas, pois em sua mente não ha%ia lugar 

para outra idéia $ue não fosse a de regressar para Meg! "$uele maldito 0ir >igel +onHa iria pagar-lhe muito caro pelo mal $ue lhe causara!=s minutos transcorriam, céleres, e nada do agente $ue de%eria encontrar no porto!+ansado de esperar, Grant apanhou a maleta do chão e resol%eu sair C procura!Mal começara a andar, esbarrou numa mulher de baixa estatura, en%olta em %éus cor 

de rosa!A Mil perdIes A ele desculpou-se, pronto para seguir seu caminho!A =ra, ora, %oc) é bem mais bonito do $ue o anterior A ela comentou com %o#

sensual, descobrindo os cabelos dourados!A ;esculpe, creio $ue não entendi A Grant replicou, irritado por ela não sair da sua

frente!A >em precisa A a moça riu, Dogando a cabeça para tr7s num gesto sedutor!A Meu tio >igel não me a%isou $ue %oc) era um belo homem!A (io >igel* >ão sei de $uem est7 falando A Grant retrucou com rude#a!

A 0abe, sim A ela o contradisse com tal con%icção $ue o deixou constrangido!<nacredit7%el&?ma mulher, uma maldita inglesa&(ão linda e charmosa $ue chamaria atenção aonde $uer $ue fosse!= $ue 0ir +onHa pretendia, no final das contas*+oloc7-lo em e%idencia, facilitando o trabalho dos inimigos de identific7-lo e

extermin7-lo*5or$ue era isso o $ue aconteceria, tendo por parceira uma agente como a$uela,

carism7tica mas fr7gil, incapa# de auxili7-lo numa situação de perigo!6em, o bastardo poderia ameaç7-lo como $uisesse, $ue ele não participaria de uma

farsa tão ridícula! Buando saiu de @ondres, não fa#ia parte de seus planos deixar Meg%i'%a com tão pouco tempo de casada!

 " deslumbrante loura nem se incomodou com a expressão soturna no semblantedele!

Examinou-o ostensi%amente com os grandes olhos %erdes repletos de promessaslasci%as e agarrou-lhe o braço com inesperada intimidade!

A 8amos a algum lugar mais tran$uilo onde possamos con%ersar! (enho muito a lhedi#er, mas sei $ue %oc) não encontrar7 dificuldade em compreender a situação! Estoucerta de $ue nos daremos muito bem!

A >ão penso assim A Grant discordou com frie#a!A 47 um pe$ueno detalhe $ue %oc) e seu tio >igel es$ueceram de considerar! Eu

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trabalho so#inho!A >ão neste caso A ela retrucou!Embora o sorriso co$uete ainda brincasse em seus l7bios carnudos, Grant percebeu

$ue ha%ia ira sob a m7scara de sedução!A Em $ual$uer deles A ele a desafiou!A Menos neste A ela insistiu!>o Fntimo, $uestiona%a se a$uele homem seria o tipo certo para a missão!Embora o considerasse muito atraente, du%ida%a $ue fosse de confiança!0eria uma pena se ele cometesse alguma tolice!A L melhor se conformar, para benefício de todos!A Escute a$ui, 0rta!!!!A 4argra%es, "nne 4argra%es!A " cantora*&A Exatamente A ela admitiu!

A Bue bom $ue D7 ou%iu falar de mim&A Buem não ou%iu* 6om ;eus& 47 agentes escondidos em todos os meios, não é

mesmo* A Grant comentou com desgosto!A 6em mais do $ue %oc) pode imaginar! <sso, porem, é irrele%ante! =s 'nicos

agentes com $uem nos de%emos importar agora somos nós dois!A"í é $ue %oc) se engana! +omo D7 lhe disse, 0rta! 4argra%es!!!A 0im, %oc) disse A a cantora o interrompeu!A >o entanto, por mais $ue lhe desagrade C idéia de trabalhar comigo, não h7 nada

$ue possa fa#er para e%it7-lo! "ssim, sugiro $ue coopere! "final, pelo $ue entendi, est7

em Dogo um ar$ui%o classificado do seu maior interesse!!!Grant enxugou com o lenço o suor $ue lhe escorria pela testa, lutando para controlar a própria f'ria!

 " melhor atitude seria fingir $ue coopera%a para obter as informaçIes necess7rias!;epois, encontraria uma forma de se li%rar da companhia de "nne 4argra%es e

prosseguiria so#inho, agindo a seu modo!4a%ia limites para a tirania de >igel +onHa&?ma %e# definida a estratégia, Grant sentiu-se mais calmo!A 5ercebo $ue 0ir >igel forneceu-lhe todas as armas de persuasão! 0uponho $ue

isso a faça feli#!A 5ara ser franca, prefiro pensar $ue disponho de meios bem mais eficientes para

conseguir $ue os homens façam o $ue eu $uero, sem necessitar da aDuda de 0ir >igel!+onfesso ter ficado desapontada por ser forçada a lançar mão de argumentos tão pou-co!!! agrad7%eis A os olhos %erdes faiscaram na direção dele!

A 5elo $ue me contaram, %oc) canta muito bem! (oda%ia, suspeito $ue seu talentoreal seDa para as artes c)nicas! 8oc) daria uma excelente atri#!

A 0ou uma mulher de muitos talentos, como acabar7 descobrindo! 5or ora, de%emosnos concentrar em assuntos mais sérios! 0e permanecermos mais tempo parados a$ui,le%antaremos suspeitas indeseDadas!

A ;esfilar por aí ao lado de uma mulher como %oc) causar7 o mesmo efeito A GrantobDetou!

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A "o contr7rio& 0em falsa modéstia, eu atraio para mim todas as atençIes! "lémdisso, costumo sair com %7rios homens, pois admiradores é o $ue não me falta!;ificilmente as pessoas reparam ou se lembram de meus acompanhantes!

A 5ercebo! ;iga-me só mais uma coisa! = incidente em +alcut7 foi preparado parame en%ol%er nesta operação*

A >ão A "nne assegurou-lhe, desatando a rir!A <magine, foi uma coincid)ncia das mais feli#es& "o menos para nós& "o começarem, finalmente, a se afastar das docas, a cantora tornou a agarrar-lhe o

braço!Grant ficou feli# $ue Meg não pudesse %)-lo na$uele momento!5or mais doce e sua%e $ue ela fosse, possuía um temperamento forte e explosi%o! " 0ra! ithers experimentara uma pe$uena dose de sua ira, e ele não gostaria de

tomar do mesmo remédio amargo!0acudindo os ombros, parou de preocupar-se!

 "final, a esposa ficara do outro lado do oceano, não tinha como descobrir $ue omarido desfila%a pelas ruas de "lexandria acompanhado de uma loura estonteante!

+aminhando com passadas propositalmente largas, Grant torna%a difícil para "nneacompanh7-lo!

 "inda assim, a moça se esforça%a, conseguindo de algum modo colar-se a ele$uando D7 entra%am na alfndega!

;e s'bito, Grant %islumbrou um rosto conhecido se aproximando!A 0r! Richardson& L o senhor mesmo*+aroline ithers desprendeu-se do braço de um Do%em militar e correu para

cumpriment7-lo!A 0rta! ithers*A =h, eu não espera%a re%)-lo tão cedo& Aa moça exclamou, examinando "nne

4argra%es da cabeça aos pés!A >ão é uma coincid)ncia* 8iemos acompanhar alguns amigos $ue partiram para a

<nglaterra e!!!A +omo tem passado* A Grant cumprimentou-a, sentindo $ue o chão afunda%a sob

seus pés!Je# menção de retomar a caminhada, mas a filha de MarDorie ithers não o deixaria

escapar tão depressa!A Espere um pouco, 0r! Richardson& Minha mãe Damais me perdoaria se soubesse

$ue o encontrei e não pedi notícias de nossa estimada Margaret! "credita $ue falamos em%oc)s ontem C noite* Mas ande, conte-me logo! =nde est7 sua graciosa esposa*

A >a <nglaterra A "nne respondeu, inter%indo na con%ersa com naturalidade!5ara confirmar todas as suspeitas $ue lia nos olhos de +aroline, acrescentou9A >ós acreditamos $ue ela esteDa bem, go#ando de perfeita sa'de! >ão é $uerido*A +ompreendo! E %oc) %oltou para o Egito sem ela, Grant* ;e%e estar morrendo de

saudade, aposto! Mas, por ;eus, onde estão minhas boas maneiras* Este é meu noi%o,Gordon 4oHard! Gordon, meu bem, este é o 0r! Grant Richardson e esta é!!! ah!!! ora,

acho $ue não fomos apresentadas!!!A (em toda a ra#ão! 0ou "nne 5rescott, prima de Meg!

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Grant engoliu uma imprecação!=dia%a >igel +onHa, "nne 4argra%es e a maldita espionagem& "$uela mentira, ao in%és de sal%ar a situação, só fi#era pior7-la!=s ithers não ignora%am $ue, com a morte do pai, não restara mais ninguém da

família de Meg!A "h& 5rima, é* A +aroline ecoou, sorrindo com malícia!A <sso mesmo! 5elo lado paterno, claro! +ontudo, por mais agrad7%el $ue tenha sido

conhecer uma amiga de Meg, receio $ue nós de%amos ir agora! Buem sabe nosencontramos numa outra oportunidade, 0rta!!!!

A +aroline ithers A ela informou, pensati%a!;e s'bito, a imagem de uma ópera a $ue assistira em 5aris %eio-lhe a mente e fe#-se

a lu#!K7 %ira a$uela loura antes&(rata%a-se, nada mais, nada menos, do $ue da 0rta! 4argra%es, a famosa soprano&

A >ão $uero atras7-los, e, na %erdade, eu também D7 preciso ir andando! Joi umpra#er!!!

;epois $ue o Do%em casal os deixou a sós, Grant explodiu9A Bue bela complicação %oc) me arranDou, "nne& Jeli# com a no%a façanha*A >ão se preocupe! "ssim $ue resol%ermos esse caso da re%olta a$ui, todos os mal-

entendidos serão desfeitos! 0e >igel não puder explicar tudo para sua esposa, eu mesmao farei! "h, l7 est7 minha carruagem! Eu o esperarei l7!

5ois ela $ue esperasse, Grant pensou com irritação!;epois de atra%essar a alfndega, esgueirou-se na direção de um coche de aluguel!

Entrou e D7 ia fechando a porta $uando alguém o impediu!5elo %isto, ela o seguiria até no inferno& " idéia de $ue pelo menos $uando chegasse ao +laremount se %eria li%re da

presença de "nne o consolou!A +ocheiro, le%e-nos ao 4otel "bbat, por fa%or A a cantora ordenou antes $ue ele

pudesse abrir a boca!A 5refiro o +laremount A obDetou!A (udo bem! Mas a minha suíte no "bbat oferece maior segurança para

con%ersarmos!5or um momento, Grant considerou a possibilidade de desistir de tudo e embarcar no

primeiro na%io de %olta para a <nglaterra!K7 era demasiado tarde, porém!0e Meg soubesse $ue ele esta%a em "lexandria na companhia de uma bela mulher,

precisaria de 0ir >igel para explicar-lhe os moti%os!A Est7 certo! >a %erdade, eu também estou ansioso para ter uma con%ersinha!!! com

%oc) e com seu tio! " poeira le%antada pelo coche de Grant ainda nem ha%ia baixado $uando +aroline

con%enceu o noi%o a le%7-la a um posto do correio!+hegara o momento de %ingar-se de Margaret&

+om a$uele olhar angelical, con$uistara o 'nico homem $ue a interessara de fatona$uele na%io enfadonho!

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;ecerto Dulgara ser muito interessante e sedutora, para le%ar Richardson ao altar emtão pouco tempo!

E agora, ali esta%a o resultado9 mal acabara de casar, e o marido D7 lhe era infiel!(al%e# até a ti%esse abandonado, como sua mãe pre%ira!0em hesitar, começou a redigir o rascunho de uma carta9Minha estimada Margaret+omo sabe, tenho-a na mais alta conta, e não exageraria ao di#er $ue %oc) é uma

espécie de irmã para mim! +ontudo, Dustamente por apreci7-la demais, sinto-me naobrigação de lhe contar $ue!!!

Buando terminou o relato, transmitiu-lhe os %otos de sa'de de todos os ithers!+om um suspiro de satisfação, dobrou o papel e colocou-o no en%elope!5ara onde mesmo de%eria en%iar* "h, sim&0ua mãe mencionara o nome do tio de Grant, @orde PenHic2!

Mandaria aos cuidados dele!Em seguida, certificou-se de $ue a correspond)ncia seguiria sem demora para a

<nglaterra! "final, a pobre e $uerida Margaret de%ia ser colocada a par dos tristes e%entos o mais

r7pido possí%el, +aroline pensou com um arrepio de excitação!

CAPÍTULO XI

 "nne 4argra%es contemplou o irritado homem sentado na poltrona em frente!

 " discussão D7 se prolonga%a ha%ia uma hora e meia! "pós suportar-lhe a explosão inicial de f'ria, ela tentara abrandar a ira de Grantempregando métodos os mais %ariados de sedução!

 "té a$uele instante, nenhum ha%ia funcionado!6em, tal%e# fosse a hora de lançar mão de outros meios, como um discurso mais

lógico e racional, embora não Dulgasse possí%el usar a ra#ão com um interlocutor tãoemocional, capa# das mais %iolentas reaçIes!

A >ão posso compreender sua teimosia, Grant! >ão ignora $ue a situação a$ui noEgito est7 fugindo ao controle! 0e uma re%olução esti%er para acontecer, nosso Go%ernoprecisa tomar conhecimento de antemão, para se preca%er!

A Então, $ue 0ir >igel descubra tudo o $ue $uiser A Grant %ociferou A, mas nãoconte comigo! 5elo menos, não se eu ti%er $ue aceitar ordens de %oc)! 0ó sei trabalhar do meu Deito, seguindo o meu próprio ritmo!

A <sso não o aDudou muito na Fndia A ela rebateu com impaci)ncia!A >ão podemos nos dar ao luxo de fracassar desta %e#! Gladstone, o primeiro-

ministro, finge não perceber o clima de instabilidade $ue reina por a$ui! Ele acha $ue o<mpério =tomano protegeria o Egito, em caso de insurreição, D7 $ue o paFs pertence ao0ultão e o $uedi%a é seu braço-direito! "ssim, não %) moti%os para derramamento desangue britnico nessa $uestão A "nne fe# uma pausa, estudando seu semblante

indecifr7%el com atenção, antes de prosseguir!A L imperati%o $ue os +onselheiros da Rainha seDam a%isados do grau de perigo $ue

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ameaça um ponto estratégico dos mais %itais! ;e%emos preser%ar nosso acesso ao +analde 0ue# a $ual$uer preço! 0e nossos militares se en%ol%erem com o caso, e um dos filhosou netos da Rainha decidir liderar as tropas, a segurança dele estar7 em Dogo! <ssosignifica $ue urge coletar todas as informaçIes $ue conseguirmos e as transmitirmos C+oroa sem perda de tempo! Joi por isso $ue %im!

A Mesmo assim, prefiro agir so#inho A Grant replicou com obstinação!A E o $ue ocorreria se %oc) desaparecesse um dia depois de se infiltrar* A ela

$uestionou, exasperada, caminhando de um lado para o outro na sala de estar da suíteprincipal do 4otel "bbat!

A 0e %oc) não manti%er contato regular comigo, ninguém saber7 se est7 %i%o oumorto! 5erderíamos um tempo precioso para descobrirmos o $ue lhe aconteceu! = fato deeu estar a$ui para estabelecer uma ponte com 0ir >igel só lhe fa%orece& Es$ueça oorgulho e seus ridículos preconceitos contra as mulheres, pense em sua família! +omoeles se sentiriam, sua esposa, principalmente, se %oc) fosse sacrificado nesta missão*

A 8oc) não se preocupou com Meg l7 no porto, $uando se fe# passar por minhaamante A Grant replicou com sarcasmo!

A (em ra#ão A "nne concedeu!A " responsabilidade de tomar cuidados em relação a ela não é minha, mas sua! 0e

%oc) de fato a ama, e dispIe de um mínimo de bom senso, concordar7 com o es$uemade comunicação $ue montamos, permitindo $ue eu transmita as informaçIes $ue obti%er!

A +omo posso ter certe#a de $ue trabalhar com %oc) seria menos arriscado do $ueso#inho*

A 5or$ue lhe asseguro de $ue minha experi)ncia nesse campo é muito maior do $ue

a sua A ela afirmou com con%icção, dirigindo-lhe o primeiro sorriso sincero!?m sorriso triste!Grant perscrutou-lhe o semblante e concluiu $ue ela lhe dissera a %erdade! "lem disso, se o modo de atuação proposto pela agente de fato aumentaria suas

chances de regressar são e sal%o para a <nglaterra, não ha%ia moti%os para reDeit7-lo!+ontudo, alguns pontos b7sicos de%eriam ser esclarecidos antes dele aceitar!A Est7 bem, acho $ue poderemos formar uma boa dupla! 0ob certas condiçIes, é

claro!A Bue condiçIes* A ela indagou, escondendo-se sob uma m7scara de frie#a!A 8oc) não far7 de mim um mole$ue de recados! Eu decidirei $uando, como e aonde

ir! =utra coisa9 caber7 a mim procur7-la, e não o contr7rio! >ão $uero gente %asculhandoas ruas de "lexandria em meu encalço!

A >ão faço obDeçIes, en$uanto %oc) esti%er in%estigando os fel7s! (oda%ia, suamissão inclui outras tarefas!

A Buais* A Grant ergueu uma sobrancelha, desconfiado!A Embora seDa importante a%eriguar o mo%imento nacionalista imiscuindo-se entre os

camponeses, h7 um outro elemento em $uestão A ela começou a explicar com e%identecautela A, e é por isso $ue %oc) foi apontado como o homem perfeito para este caso!

 " <nglaterra não descarta a possibilidade de $ue nossos amigos franceses esteDam de

alguma forma en%ol%idos nessa história! =h, eu admito $ue isso não parece lógico, mas!!!não me surpreenderia $ue a Jrança se apro%eitasse da situação para aumentar seu

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poderio no Egito, em detrimento do nosso! "ssim, nossos amiguinhos assumiriam ocontrole a$ui, a exemplo do $ue fi#eram na (unísia no ano passado! L aí $ue %oc) entra!+omo fala o idioma franc)s com flu)ncia e sem nenhum sota$ue, $uero $ue meacompanhe aos e%entos sociais para os $uais o consulado franc)s sempre me con%ida!

A = $u)* "nne ignorou a interrupção e prosseguiu9A 0e eu o apresentar como um homem de negócios franc)s interessado em in%estir 

no Egito, tal%e# %oc) descubra alguma coisa dentro do +onsulado! 5ode ser $ue "rabitenha sido promo%ido a general do Exercito Egípcio em tão pouco tempo por contar comaDuda externa!

A " força de "rabi reside em sua popularidade entre os camponeses, e não emalguma sórdida intriga internacional A Grant discordou!

A Ele soube despertar o orgulho nacionalista do po%o egípcio, e esse simples fato otornou mais poderoso até do $ue (eHfi2, $ue se identifica mais com o <mpério (urco! >ão

fosse pelas dí%idas contraídas pelo $uedi%a anterior, nem a <nglaterra nem a Jrançateriam a seu dispor a pro%idencial +aixa Estrangeira da ;í%ida 5'blica, e nenhuma naçãoeuropéia exerceria $ual$uer autoridade sobre este paFs!

A ;e acordo! 0eguindo o seu próprio raciocínio, a Grã-6retanha não dispIe dealternati%as alem de apoiar o Go%erno legal do Egito, representado, 0r! Richardson, pelo$uedi%a!

A ;o Deito como falou, pareceu-me $ue simpati#a%a com a causa dos rebeldes!A ;igamos $ue eu apenas compreenda "rabi e seus seguidores A Grant replicou!0uspeita%a $ue "nne 4argra%es fosse inteligente o bastante para perceber seu

desgosto com a inter%enção britnica na %ida de outras naçIes!A Bue seDa! = $ue importa, agora, é saber se %oc) concorda em trabalhar comigo Dunto ao consulado franc)s!

A 5ara ser franco, a esta altura tudo o $ue deseDo é concluir a missão e %oltar paracasa! 0im, eu representarei o papel de negociante franc)s, se isso aDudar a conseguir meu obDeti%o!

A Stimo! "gora, %oc) de%e deixar sua bagagem a$ui comigo! >ão se hospede emhotel nenhum! >ão $ueremos $ual$uer e%id)ncia de $ue Grant Richardson est7 no Egito!

A K7 es$ueceu a 0rta! ithers*A>ão acredito $ue a$uela cabeça oca nos possa causar grandes estragos A "nne

concluiu, depois de refletir por alguns momentos!A "lém disso, nós estaremos transitando por esferas sociais bem menos limitadas do

$ue essa moça! 0e eu %oltar a cru#ar com ela, simplesmente negarei tudo! Eu nãoconheço Grant Richardson e Damais a encontrei no porto! >inguém du%idar7 de minhapala%ra, pois eu sou a grande e famosa soprano, a segunda melhor do mundo, sóperdendo para Ken @ind! +omo poderia relacionar-me com alguém tão sem importnciacomo +aroline ithers* 0er7 melhor para a pobre#inha nem tentar, pois eu a destruireisem piedade! >ão se preocupe com essa idiota!

A >a %erdade, é %oc) $uem me preocupa!

A (ambém não é necess7rio A ela replicou em tom monocórdio! A Encontrar7 um traDe egípcio na$uele arm7rio! 0ugiro $ue o %ista antes de sair!

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A " arrumadeira não ir7 estranhar a presença de roupas masculinas em seusaposentos*

 "nne Dogou a cabeça para tr7s, soltando uma gargalha irOnica!A >em um pouco! >ão es$ueça de guardar essas cigarrilhas na maleta! 8oc) não

pareceria um campon)s egípcio fumando essa coisa! "h, de%e também tirar a aliança!0eus obDetos ficarão a sal%o comigo!

 "ntes de obedecer-lhe as ordens, Grant fu#ilou-a com um olhar de ressentimento,pragueDando baixinho9

A Maldita mulher&Margaret esta%a recostada numa poltrona da biblioteca!?m li%ro aberto Da#ia, es$uecido, em seu regaço! Ela não conseguia fixar a atenção

na leitura, ou%indo as gotas de chu%a $ue tamborila%am no %idro da Danela!+omo era difícil suportar a$uelas horas da tarde, tão silenciosas e intermin7%eis&+ontudo, as noites eram ainda piores, pois a saudade do marido tortura%a-a como

uma dor física!>ão saber onde ele esta%a nem $uando %oltaria deixa%a-a $uase fora de si!

5erguntas sem respostas atormenta%am-lhe a mente sem cessar, num turbilhãoenlou$uecedor!

8agando num estado de torpor, Margaret sonha%a $ue Grant entra%a na sala e atoma%a nos braços $uando um barulho na porta a despertou!

A "h, então resol%eu refugiar-se a$ui!!! A murmurou @orde PenHic2 ao entrar!A 5ensei $ue!!! um li%ro poderia!!!A Entendo! Mas esse romance $ue escolheu é muito pesado& A ele comentou,

examinando-lhe a capa! A Buem sabe algo mais le%e consiga distraí-la!Margaret sentiu o coração falhar no peito ao %er a carta $ue o tio lhe estendia!A ;e Grant*&A Receio $ue não A = %elho sorriu com triste#a ao constatar o desapontamento

ensombrecendo-lhe os lindos olhos a#uis!Maldição& 5referia $ue o sobrinho ti%esse morrido a causar tal desgosto C$uela

menina!A Mas chegou para %oc)!A 5ara mim*& Exceto Grant, $uem iria escre%er-me*(omada por grande curiosidade, abriu o en%elope e descobriu a assinatura de

+aroline ithers!A "h, é de uma moça $ue conheci no na%io A explicou a @orde (homas! A "cho $ue deixarei para ler mais tarde! >o momento, não estou com paci)ncia para

aturar a tagarelice f'til de +aroline!A 5ois creio $ue é Dustamente desse tipo de coisas $ue %oc) precisa A ele

discordou, apanhando a garrafa de conha$ue guardada na estante!A Est7 na hora de %oc) se entreter com assuntos sem importncia! >ão tem feito

outra coisa alem de se esconder, perdendo-se em reflexIes intermin7%eis $ue a nadacondu#em& >ão come direito e sei $ue passa as noites em claro! Meg, não h7 sentido em

preocupar-se tanto com meu sobrinho, pelo menos até encontrarmos moti%os para isso&Grant D7 sumiu outras %e#es, no passado! +laro $ue eu espera%a $ue, com o casamento,

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ele mudasse, mas!!! bem, D7 basta& 5or $ue não tenta ler* Buem sabe sua amiga consigaalegr7-la um pouco*

Embora du%idasse $ue +aroline pudesse anim7-la, não se sentia disposta a discutir!Examinou outra %e# o en%elope, certificando-se de $ue não fora postado em @ondres!0eria terrí%el se os ithers esti%essem na <nglaterra!>ão toleraria a falsa simpatia de MarDorie, sua %o# esganiçada e seu olhar de eu não

disse*5ara seu alí%io, nas primeiras linhas +aroline apenas reafirma%a sua grande estima!Margaret sorriu diante da insinceridade e prosseguiu a leitura!>ão tardou, porém, para $ue se deparasse com o nome de Grant, sentindo uma

pontada no coração!@orde PenHic2 saborea%a a dose de conha$ue $uando reparou $ue a sobrinha

empalidecia, parecendo prestes a desfalecer!5ousou o c7lice sobre a escri%aninha e correu para ela!

A = $ue foi, minha filha* = $ue aconteceu* 8oc) ficou branca como um fantasma&A >otícias de Grant A ela sussurrou!A >ão se afliDa, ele go#a de perfeita sa'de A apressou-se a informar para ali%iar-lhe

a ansiedade!A Mas, $uem!!! como*A +aroline encontrou-se com ele por acaso em "lexandria e!!!A "lexandria& Bue diabos esse infeli# foi fa#er l7* E por $ue não nos contou para

onde ia*A "o $ue consta A Margaret prosseguiu com um esforço $uase além de suas forças

A, ele est7 %iaDando em companhia de uma Do%em e linda mulher!!!A = $u)*&& Maldito, miser7%el& ;e-me a$ui essa carta&Margaret deixou-o tirar-lhe o papel das mãos tremulas! Q medida $ue lia, o rosto de @orde (homas se torna%a mais %ermelho de f'ria!Buando terminou, dobrou a carta e de%ol%eu-a!A 0e isso for %erdade, Grant %ai se %er comigo& ;esde criança, ele nunca deu %alor 

ao amor $ue lhe era dedicado! 5ois bem, est7 na hora de aprender& ;iga-me, essa moçaé de confiança*

A 6em!!! imagino $ue ela tenha exagerado ou mesmo in%entado alguns detalhes,para imprimir um to$ue mais sensacionalista C no%idade A Margaret ponderou, lutandocontra uma profunda dor no peito A, porém, em linhas gerais, estou certa de $ue +arolinenão mentiu!

@orde (homas caminhou de uma lado para o outro por alguns instantes, tentandodecidir o $ue fa#er em seguida!

A +omo sabe, minha $uerida, tudo isso pode não passar de um terrí%el mal-entendido! Ela %iu alguma coisa, interpretou mal, distorceu!!!

A "gradeço o seu esforço para me consolar, mas é in'til! Grant %iaDou para o Egito, enão foi so#inho!

A >ão pode ser& Eu testemunhei com os próprios olhos a felicidade de meu sobrinho

a seu lado& >ão acredito $ue essa tal de "nne 4argra%es o tenha con$uistado assim, deuma hora para outra&

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>o íntimo, não descarta%a essa possibilidade!Esta%a no sangue&= pai dele não se apaixonara por uma artista francesa de $uinta categoria*A 8oc) h7 de con%ir $ue não podemos aceitar isso sem antes proceder a uma

in%estigação discreta porém completa dos fatos!A +oncordo $ue não de%amos tomar $ual$uer decisão até conhecermos a %erdade

A Margaret a$uiesceu, endireitando os ombros e le%antando a cabeça com orgulho!>ão se permitiria chorar!K7 se lamentara o suficiente desde $ue Grant partira! "gora, assumiria o controle de seu destino sem depender da piedade de ninguém!A 5ara tanto, decidi partir amanhã para o Egito! 5retendo encontrar Grant e descobrir 

o $ue realmente aconteceu!A Egito*& Minha pre#ada sobrinha, %oc) não far7 isso A @orde (homas obDetou!A (em minha proibição expressa!

A 0into muito, tio, mas receio ser obrigada a desobedec)-lo A ela rebateu comfirme#a!

A 0e meu marido est7 em "lexandria, então é para l7 $ue de%o seguir!A 8oc) não pode se a%enturar so#inho pelo mundo com base apenas numa carta

maledicente! Essa garota ithers com certe#a se enganou! 5orém, se ela esti%er certa,não ha%er7 a menor Dustificati%a para %oc) se arriscar numa Dornada tão perigosa, poismeu sobrinho não %aleria o sacrifício&

A Mais uma %e#, agradeço a preocupação A Margaret replicou, a determinaçãobrilhando nos olhos a#uis A, mas nada me impedir7 de ir! Estou farta de esperar sentada,

chorando, $ue Grant nos mande notícias! +ada hora me pesa como se fosse um século! " carta de +aroline me forneceu uma pista importante, alem de me tirar dessa inérciainsuport7%el!

A E como pretende comprar a passagem* "s $uinhentas libras $ue seu marido lhedeixou estão em meu cofre, e, por mais $ue me doa, recuso-me a fornecer-lhe umcenta%o $ue seDa! 5or fa%or, compreenda a minha posição e perdoe-me!

Margaret sorriu!A (io (homas, não se desculpe! = senhor de%e tomar a atitude $ue Dulgar correta, e

eu farei o mesmo! >ão tenho intenção de lhe pedir dinheiro!A Então, de $ue forma conseguir7 o dinheiro* A ele insistiu, atOnito!A L simples! 8ou %ender a baixela de porcelana $ue pertenceu C minha mãe! (enho

certe#a de $ue me render7 o suficiente para uma passagem de segunda classe! Buandochegar a "lexandria, eu!!! ora, eu procurarei os +olton, $ue pro%aram ser fiéis amigosnossos!

@orde (homas dirigiu-lhe um olhar perplexo!A Mas!!! Grant me contou o $uanto essa porcelana significa para %oc), como 'nica

lembrança de sua mãe&A L %erdade A ela assentiu!A +ontudo, não ignora $ue seu sobrinho me é mais caro do $ue alguns pratos e

tra%essas!A +omo pode di#er isso*& A o tio espantou-se!

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 "$uela menina mostra%a-se tão obstinada $uanto o próprio Grant!A ;esfa#er-se de uma relí$uia de família para correr atr7s de um homem $ue tal%e#

não mereça %oc)* "lém disso, o $ue os outros dirão* =u pretende desafi7-los como medesafia agora*

A Eu D7 os desafiei, ao me casar pouco depois da morte de meu pai com um homemcuDa reputação ha%ia sido inDustamente a%iltada! 0e $uer mesmo saber, eu enfrentarei omundo inteiro, se for preciso, para %iaDar até onde Grant est7!

A =h, pobre tolinha!!! A @orde (homas gemeu, %irando-se de costas para $ueMargaret não %isse as l7grimas $ue teima%am em escorrer-lhe pelas faces en%elhecidas!

A 6em, nesse caso!!! se nada poder7 demo%)-la dessa idéia insensata, nada maisme resta senão acompanh7-la! >a %erdade, eu teria $ue comparecer a uma reunião no5arlamento, porém isso não importa! >ós partiremos amanhã!

A (io (homas& Eu não mereço um tio como o senhor& A ela exclamou, erguendo-see atirando-se em seus braços!

0em Deito, ele enxugou as l7grimas disfarçadamente!A =ra, ora!!! eu é $ue não sou digno de uma sobrinha da sua estirpe& 0ó espero $ue

%oc) não se arrependa dessa decisão!A >ão importa o $ue aconteça, Damais me es$uecerei da sua bondade!!!Margaret subiu para aprontar as malas, sentindo-se le%e e bem disposta pela primeira

%e# desde a partida de Grant!>em bem ela saíra, Kames entrou na biblioteca!A <mpressão minha ou Margaret esta%a cantando* 4um!!! ser7 $ue o filho pródigo

retornou*

A Buem dera!!! A @orde (homas suspirou, contemplando a chu%a!;e costas para o sobrinho, não percebeu o alí%io $ue desanu%iara sua expressão!>a %erdade, Kames era a 'ltima de suas afliçIes, na$uele momento!(emia por Margaret, pelo $ue iria encontrar em "lexandria, e responsabili#a%a-se pela

m7 conduta de Grant!0em d'%ida errara na educação dos rapa#es, em especial na de Grant Kean +laude

Richardson, por mais $ue se ti%esse dedicado a transform7-los em homens de bem!(al%e# não ti%esse demonstrado afeto, ou, $uem sabe, faltara-lhe um pouco mais de

rigor!;e $ual$uer forma, agora, ficara compro%ado para além de $ual$uer sombra de

d'%ida $ue ele fi#era um péssimo trabalho com os meninos!E a %ítima era a pobre garota!A 0im, Kames* Bueria falar comigo* Aperguntou-lhe, lembrando-se finalmente de

sua presença! (ambém, a$uele rapa# sempre fora tão medíocre $ue $uase sempre oes$uecia!

A 0im, tio! L $ue!!! percebo $ue algo importante en%ol%endo Margaret e Grantaconteceu!!!A ele começou, %estindo uma m7scara de preocupação!

A +omo membro desta família, Dulgo ser meu direito indagar de $ue se trata! Estouconfuso!!!

A 5or $u)*A 5or $u)*& A ele ecoou, espantado!

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;ecerto era mais gra%e do $ue supunha, D7 $ue o tio tenta%a furtar-se a responder!= %elho sempre encobrira as falcatruas de Grant& " 'nica coisa $ue não lhe ocorreu era $ue sua própria falta de car7ter Dustificasse a

atitude reticente de @orde (homas!A =ra, o senhor não ignora meu afeto por meu primo! >ós crescemos Duntos, como

irmãos! +laro, admito $ue tenhamos nossas diferenças, mas afinal!!! não é assim emtodas as famílias* +omo pode negar-me essa informação*

A >ão é difícil A o tio replicou com naturalidade, sentando-se C escri%aninha pararedigir uma lista de pro%id)ncias a tomar antes da partida!

A >ão importa o $ue pense sobre meus sentimentos por Grant, mas de%e reconhecer $ue me importo de %erdade com Margaret A Kames argumentou!

A "h, sim! Joi por isso $ue trouxe Enid 4enshaH para o ch7!A Joi um erro, concordo! Mas eu o cometi em atenção a uma pobre moça cuDo sonho

de casar-se com o homem $ue ama%a foi desfeito de uma forma tão abrupta& Entenda

$ue fui mo%ido pela comiseração por Enid, não por crueldade em relação a Margaret!A "onde pretende chegar com essa lengalenga*A 0ó $uero saber o $ue est7 se passando nesta casa, mais nada& 5or $ue Margaret

saiu da$ui $uase dançando, en$uanto o senhor me parece mais macamb'#io do $uenunca*

A Ela recebeu notícias do marido! Grant est7 no Egito A @orde (homas resumiu,e%itando fornecer $ual$uer detalhe!

A +om os diabos& Egito& Ele %oltar7 dentro em bre%e* A o sobrinho indagou,procurando digerir a no%idade!

A >ão! Margaret ir7 a seu encontro! E eu a acompanharei, naturalmente! " mente de Kames fer%ilha%a!= $ue significaria a$uilo*?ma feli# reconciliação dos dois pombinhos*5ior, entre o tio e Grant*>ão, alguma coisa não se encaixa%a na história!Jalta%am elementos preciosos para a compreensão $ue tio (homas esta%a ocultando

de forma deliberada!A Espero $ue essa Dornada os condu#a a uma alegre união, e não a mais

problemas!!! 6em, %ou subir e con%ersar com minha prima! Buero di#er-lhe o $uanto aboa no%a me deixou contente!

A >ão é necess7rio A @orde PenHic2 exclamou, detendo-o! "s m7s notícias corriam mais r7pidas do $ue o %ento!Em bre%e, não se falaria em outra coisa além da infidelidade de Grant!+aroline, decerto, escre%era para outras amigas e a parentes, mencionando por 

acaso o $ue %ira no porto de "lexandria!Era melhor contar tudo de uma %e# para Kames!A =utra mulher*& E cantora, ainda por cima& A o rapa# exclamou, fingindo

indignação!

>ada poderia t)-lo deixado mais satisfeito do $ue a re%elação $ue acabara de ou%ir!A =h, Grant& >ão pensei $ue ele fosse capa# de!!! de%e ser heredit7rio& 5obre

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Margaret& +omo o senhor pode permitir $ue ela ban$ue a tola correndo atr7s dessecanalha*

A >ão tenho meios para impedi-la! E D7 $ue ela ir7 de $ual$uer modo, só me restasegui-la!

A ;ecerto A Kames assentiu, pensati%o!Era ób%io $ue a filha de pastor con$uistara tio (homas em definiti%o!E se conseguisse modificar os h7bitos do marido*0e lograsse cate$ui#7-lo*Então, exerceria influ)ncia sobre os dois homens!;e alguma forma, essa possibilidade o in$uieta%a!>ão sabia até $ue ponto a re%ira%olta nos acontecimentos teria o condão de ameaçar-

lhe o testamento! >ão, ele precisa%a acautelar-se!>ão ficaria em PenHic2 aguardando $ue lhe tirassem o lhe pertencia!<ria ao Egito com eles, para %igi7-los de perto!

A @ógico $ue, nesse caso, partirei com %oc)s!A = $u)*& A @orde (homas ergueu-se na cadeira! 0ó se esti%esse louco para

consentir em le%ar consigo, num momento difícil como a$uele, um outro problemainsol'%el!

A = senhor D7 não tem idade para essas a%enturas e Margaret é uma mulher! "lémdisso, tal%e# precisem de minha aDuda com Grant!

A "h, sim, %oc) é uma pessoa muito 'til A ironi#ou o tio!A "lem disso, sabe lidar com o primo com uma habilidade in%eD7%el! "o %)-lo, Grant

com certe#a cairia em si e regressaria para suas responsabilidades!

<gnorando o sarcasmo, Kames ponderou!A Eu posso ser de grande %alia! 0ó ;eus pode di#er o $ue Grant est7 aprontando em "lexandria, e o senhor não dispIe de mais ninguém em $uem confiar em terrasestrangeiras! 5recisamos unir as forças para defender nosso nome e a felicidade de Mar-garet!

@orde (homas estudou-o, intrigado, por um longo instante!Esta%a claro $ue Kames deseDa%a ir, embora não entendesse o moti%o!5or outro lado, recea%a as tolices $ue ele poderia cometer, se ficasse so#inho em

PenHic2!A Est7 bem, %oc) partir7 conosco! +ontudo, trate de ser prestati%o e, acima de tudo,

fi$ue fora de meu caminho!A 0im, tio, farei de tudo para aDudar A ele prometeu, D7 traçando planos para

preDudicar a fama de Grant ainda mais!A = senhor não se arrepender7 dessa decisão!A Espero $ue não, mas du%ido!!!Em sil)ncio, @orde (homas pragueDou contra Grant!5or $ue tinha $ue se meter em confusIes, arrastando toda a família para o problema*Kusto agora, $uando pretendia re%er o testamento, de%ol%endo a ele a herança e o

título de nobre#a dos Richardson*

0eria lament7%el se a$uele rapa# C sua frente, fraco e in%eDoso, se tornasse o próximo@orde PenHic2!!!

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CAPITULO XII

Grant %inha percorrendo as ruas estreitas e tortuosas do bairro 7rabe ha%ia tr)ssemanas, buscando reunir informaçIes suficientes para satisfa#er seus superiores!

(raDado com as %estes típicas do po%o egípcio, a pele tisnada de sol e com cabelosnegros, ninguém poderia identific7-lo como ingl)s!

= 'nico detalhe capa# de atraiço7-lo era o brilho de desespero nos olhos negros, $ueconferia C sua apar)ncia um to$ue ameaçador e sel%agem, o $ue não esta%a distante da%erdade!

 " cada dia ele afunda%a mais em seu personagem, deixando de lado os modosgentis $ue lhe ha%iam sido ensinados como próprios de um ca%alheiro!

 "s 'nicas coisas $ue não o abandona%am um instante se$uer eram a saudade de

Meg e a %ontade de concluir a missão e regressar para ela!;esde o dia de sua chegada, Grant encontrou e%id)ncias $ue confirma%am a

desconfiança de $ue "rabi prepara%a uma re%olta armada!;i%ersas %e#es testemunhara cenas em $ue os homens in%oca%am as b)nçãos de

 "l7 sobre o campon)s $ue se transformara em general e expressa%am seu ressentimentocontra os turcos e os europeus!

 "inda assim, falta%a-lhe reunir pro%as de $ue o líder estaria ar$uitetando umainsurreição!

5or esse moti%o, era obrigado a manter o disfarce!

 " dificuldade em obter as pro%as não resulta%a da falta de esforço de Grant, pois, aocontr7rio, ele se empenha%a noite e dia para atingir seus obDeti%os, integrando-se aosfel7s, extraindo deles o m7ximo $ue podia sem le%antar suspeitas!

 " despeito de sua dedicação, ele pouco a%ançara em termos concretos!(omado por uma imensa f'ria pro%ocada pela frustração, Grant tornou-se %eemente

ao condenar a interfer)ncia britnica nos assuntos egípcios, $uando con%ersa%a com osfel7s sor%endo xícaras e xícaras de café turco!

0ua sinceridade e exaltação não demoraram para atrair a atenção dos maisen%ol%idos no mo%imento nacionalista, e em bre%e ele começou a ser con%idado parareuniIes secretas, o $ue também não o aDudou muito!

 "fora os discursos inflamados com $ue os camponeses expressa%am a dor e a de-sesperança de se submeterem ao poderio de países estrangeiros, nada acontecia $uepudesse dar a missão de Grant por encerrada!

>ão ha%ia planos de ação nem ligaçIes %isí%eis com "rabi! "ssim, crescia-lhe a con%icção de $ue a re%olução, se acontecesse, não seria

organi#ada pelo general, irrompendo de forma espontnea!E isso o alarma%a muito mais, pela %iol)ncia sem controle $ue espalharia a morte

pelas ruas de "lexandria!0e os dias de Grant só lhe reser%a%am trabalho duro e desapontamento, as noites se

re%ela%am incompara%elmente piores!;eitando-se pelos becos entre os mendigos, não conseguia conciliar o sono!

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>ão $ue o incomodasse o desconforto, mas a falta de Meg era uma dor insuper7%el!= cheiro de Dasmim $ue impera%a nas ruas recorda%a-lhe a esposa e o fa#ia chorar!Embora a lógica lhe garantisse $ue tomara a atitude certa, o coração lhe di#ia $ue

de%eria ter ignorado a chantagem de +onHa e ficado com ela!E se Meg Damais acreditasse nele*0e não o perdoasse*+omo poderia %i%er sem seu amor*(ais eram os pensamentos $ue o tortura%am en$uanto se dirigia, em passadas largas

e furiosas, para o bairro europeu, onde "nne 4argra%es o aguarda%a!+arregando uma cesta repleta de sedas e brocados, confia%a $ue não o barrariam na

recepção do "bbat! Era comum mercadores tra#erem ricas mercadorias para as hós-pedes estrangeiras e "nne o recebera di%ersas %e#es sob esse pretexto!

(oda%ia, a$uela noite seria diferente, pois entraria como %endedor egípcio e sairiacomo negociante franc)s!

?ma %e# nos aposentos da agente, de%eria banhar-se para retirar a grossa camadade suDeira $ue lhe recobria a pele e %estiria o re$uintado traDe de ca%alheiro abastado, afim de acompanh7-la a uma reunião social no consulado franc)s!

0e os demais hóspedes o %issem esgueirar-se pela escada dos fundos, apenassorririam com malícia e comentariam9 ali %ai mais um dos amantes da cantora!

=s dois D7 ha%iam lançado mão desse recurso, na primeira oportunidade paraalmoçarem Duntos e, na segunda, para Dantarem num restaurante especiali#ado emcomida inglesa!

 "nne Dulga%a importante $ue a %issem em p'blico com o homem de negócios franc)s,

para Dustificar sua presença como acompanhante no +onsulado!Grant concordara com relutncia! " criada de "nne fora dispensada nos dois primeiros casos, assim como na$uela

noite! " folga inesperada, longe de deix7-la desconfiada, le%a%a-a a Dustificar a

generosidade da patroa como necessidade de pri%acidade para algum romance secreto!Grant, por seu turno, não ignora%a $ue, se dependesse de "nne, tal romance não se

limitaria a um mero disfarce!Ela mesma insinuara $ue tornaria o trabalho menos penoso e muito mais agrad7%el,

se pudessem desfrutar de um pouco de pra#er nos braços um do outro!Ele fingira não entender, o $ue a irritara sobremaneira! "o chegarão "bbat, Grant hesitou antes de ingressar no saguão, conDecturando $ue

planos "nne teria traçado para a festa!;ecerto ela adoraria exibi-lo pelos salIes do +onsulado como seu namorado oficial e

utili#aria a farsa para abraç7-lo e acarici7-lo, sabendo $ue ele não ousaria repeli-la nafrente dos con%idados!

= problema era $ue "nne, a despeito de tudo, era uma mulher deslumbrante,exalando sensualidade por todos os poros!

E Grant Richardson Damais fora um santo!

Embora ela Damais hou%esse lhe despertado o deseDo, recea%a a própria reação aosentir o to$ue de suas mãos experientes!

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Mais uma %e#, desabafou com uma serie de impropérios contra 0ir >igel +onHa,respons7%el por todos a$ueles tormentos!

5or fim, disposto a enfrentar os dissabores $ue a noite lhe reser%a%a, des%encilhando-se logo de mais uma tarefa desagrad7%el, abriu a porta e entrou, subindo direto para asuíte da agente!

8estida num %estido negro $ue lhe molda%a o corpo e lhe expunha colo e ombros, "nne aguarda%a-o com impaci)ncia!

Grant examinou-a de soslaio, reconhecendo-lhe a bele#a fulgurante! "inda assim,nada sentiu pela figura %oluptuosa $ue o contempla%a com ar pro%ocante!

A Meu ;eus, %oc) est7 mais imundo do $ue nunca& A ela exclamou C guisa desaudação!

A = $ue fa# para se suDar tanto*A "penas o $ue é necess7rio para me manter %i%o A ele respondeu com secura,

retirando o turbante da cabeça!

A Buanto %oc) acha $ue %aleria a minha %ida se alguém desconfiasse $ue eu souingl)s*

A 0ua %ida é muito preciosa, não importa onde %oc) esteDa A "nne retrucou,%islumbrando-lhe os ombros fortes sob o traDe manchado de suDeira!

A E então* ;escobriu mais alguma coisa*A >ada de no%o! Mas $ue diferença isso fa#* K7 lhe disse um milhão de %e#es $ue

não h7 indícios de uma re%olução organi#ada, apenas o crescimento da re%olta do po%ocontra a inger)ncia de ingleses e franceses em seu país! = fato da Jrança e <nglaterra,numa atitude insensata, terem en%iado na%ios de guerra para o porto de "lexandria só

exaltou ainda mais os nimos! +ada na%io $ue ancora fa# recrudescer a animosidade dosegípcios! "final, o $ue o nosso go%erno deseDa* <niciar uma re%olução sangrenta* Est7claro $ue os meus relatórios e recomendaçIes não t)m sido le%ados em consideração!5ortanto, não me pergunte sobre as in%estigaçIes! Guarde seu fOlego para o canto e medeixe em pa#!

A "calme-se, Richardson! ?m bom banho decerto o relaxar7 depois de um dia difícil!K7 preparei a banheira e acho $ue apro%ar7 a temperatura da 7gua, bem como o aromados sais $ue escolhi! L uma fragrncia m7scula e sel%agem A ela sugeriu em tommalicioso, entregando-lhe uma pilha de toalhas macias!

A ;epois $ue terminar, %estir7 uma roupa ci%ili#ada e partiremos para uma noiteplena de sofisticação e pra#eres! 8oc) %er7 A "nne prometeu, postando-se do lado defora da porta do banheiro!

A " 'nica coisa capa# de melhorar-me o humor seria regressar para minha esposa,na <nglaterra A Grant replicou com maus modos, imergindo na 7gua tépida!

A +ompreendo! +ontudo, en$uanto espera esse dia, pode di%ertir-se um poucocomigo na festa! 47 de con%ir $ue um salão repleto de pessoas elegantes é muito maisagrad7%el do $ue as ruas de "lexandria! 4a%er7 m'sica, %inho!!!

A E intrigas A ele acrescentou, esfregando a pele com força!5recisa%a concentrar-se na limpe#a de seu corpo para fugir do furioso Dogo de

sedução de $ue era al%!  A Esse é o moti%o do nosso comparecimento C reunião social, não é mesmo*

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En$uanto dançamos, tomamos taças e taças de champanhe da melhor $ualidade,de%emos descobrir se nossos amigos franceses estão por tr7s do mo%imento nacionalistaegípcio! 5elo menos, foi o $ue eu entendi! 0ugiro $ue não perca seus obDeti%os de %ista,0rta! 4argra%es!

A 8oc) é sempre assim tão serio* >ão %eDo nada de errado em desfrutarmos de luxoe conforto no cumprimento de nossas tarefas!

A6em, eu não sei! @uxo Damais fe# parte das minhas condiçIes de trabalho!Momentos depois, $uando Grant saiu do banheiro completamente transformado, "nne

não conte%e um longo olhar de admiração!A =ra& Mas %oc) é o demOnio, de tão bonito& A exclamou, acercando-se dele!Em seguida, pousou a mão em seu amplo tórax, a%aliando-o ao mesmo tempo em

$ue o acaricia%a!A 5are com isso, "nne, est7 amassando a minha camisa& A ele a repreendeu-a,

agarrando-lhe o pulso para dete-la!

 A >ão precisa representar, estamos so#inhos!A Grant& 0ó esta%a ensaiando a minha parte A ela Dustificou-se, Dogando a cabeça

para tr7s com uma sonora gargalhada!A ;e%emos parecer apaixonados& +omo posso dar essa impressão se %oc) não me

permite ao menos chegar perto* Buem sabe um beiDo poderia nos aDudar!!!A >ão pro%o$ue a minha ira, 0rta! 4argra%es! (enho colaborado até este momento,

mas posso perfeitamente mudar de idéia!!! A Grant rebateu em tom glacial!A Espero-a no saguão em de# minutos!>o traDeto para o +onsulado, "nne mante%e-se calada, imersa em reflexIes!

5ela primeira %e# em sua %ida, encontrara um homem $ue não sucumbira a seusencantos!>ão sabia o $ue deseDa%a mais9 se con$uist7-lo ou descobrir o moti%o de seu

fracasso!6em, não importa%a!>o momento, tinha assuntos mais rele%antes com $ue ocupar a mente do $ue o ego

ferido, seu bom nome ou reputação! "brira mão de tudo a$uilo ha%ia muitos anos!= $ue a intriga%a, porem, e lhe desperta%a a in%eDa, era o fato de Grant Richardson, a

despeito de suas a%enturas no ser%iço secreto e das %icissitudes $ue enfrenta%a, manter a integridade moral!

 " suspeita de $ue ele fosse uma pessoa superior a ela perturba%a-a sobremaneira!5or isso, foi $uase com rai%a $ue se dirigiu ao parceiro9A K7 chegamos! 5ara todos os efeitos, %oc) é "lain ;esant, meu amante, e se

comportar7 de acordo a partir do momento em $ue descermos desta carruagem!5recisar7 dançar comigo, lançar-me olhares de ci'me $uando eu esti%er na companhia deoutro homem e de possessi%idade $uando aproximar-se de mim!

(ente acariciar-me ao menos com os olhos, se não conseguir usar as mãos!>ão se es$ueça de $ue de%e con%encer os franceses de $ue %oc) é um deles, e

procure obter o maior n'mero possí%el de informaçIes! "legue $ue deseDa in%estir mas receia $ue o Egito não ofereça condiçIes de

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segurança para seu dinheiro! 0e eles lhe assegurarem $ue não ha%er7 problemas, sederem a entender $ue controlam a política local, isso re%elar7 $ue manipulam os cordéisda insurreição egípcia!

A +onheço os obDeti%os de nossa tarefa A Grant declarou com frie#a A, bem comoo modo de desempenh7-la, não é preciso $ue me ensine! +ontudo, h7 umarecomendação $ue eu lhe deseDo fa#er9 não confunda a farsa $ue representarei na$uelesalão com a realidade! >ão importa o $ue eu diga ou faça, ser7 a mais absoluta mentira!?ma %e# baixada a cortina, o espet7culo estar7 encerrado! +ompreendeu*

Em seguida, Grant desceu da carruagem e, com um gesto galante, ofereceu-lhe amão para aDud7-la! +ondu#iu-a C entrada do +onsulado e abriu-lhe a porta!

Em todos os detalhes, ele se mostra%a um perfeito ca%alheiro, endeusando a suadama!

 "o ingressarem no salão de baile, foram cercados por uma %erdadeira multidão deadmiradores da famosa cantora!

= Dogo começara!!!@u#es feéricas brilha%am atra%és do cristal dos candelabros, iluminando os

con%idados, pessoas importantes nos campos da política, das artes, dos negócios e daaristocracia internacionais!

Jragmentos de con%ersas em in'meros idiomas europeus, resultando numa alegretorre de babel, chega%am aos ou%idos de Grant!

4a%ia ingleses, italianos, franceses e alemães por toda a parte, acompanhados por mulheres em traDes magnificentes!

 "$uela era a corte de "nne, $ue, en%aidecida, se deixou cercar pela turba de

adoradores, a$uiescendo Cs suas s'plicas de $ue cantasse para eles! " %o# da cantora, aguda e afinada, ele%ou-se sobre o burburinho, exibindo técnicaaguçada e um talento indiscutí%el!

Grant não pOde deixar de se impressionar com a performance, perguntando-se por $ue a carreira musical e a fama não basta%am a "nne!

 " reposta para essa $uestão tal%e# fosse a cha%e para decifrar a enigm7ticapersonalidade da moça!

Buando o aplauso entusi7stico seguiu-se C apresentação, ele aproximou-se do piano,pronto para continuar desempenhando seu papel de amante!

@ançando-lhe um olhar de idolatria, tomou-lhe a mão e beiDou-a com fer%or!>o decorrer da festa, Grant di%ertiu-se com o comportamento de seus compatriotas

franceses!  ;i%ididos em dois grupos, re%e#a%am-se ao lado dele con%ersando sobre

in%estimentos, safras e Duros banc7rios, en$uanto o outro grupo flerta%a com "nne de umaforma $ue, na <nglaterra, seria considerada ultraDante!

0e a mulher em $uestão fosse Meg, alguns da$ueles ca%alheiros sairiam dali diretopara um hospital!!! Mas, enfim, trata%a-se de "nne 4argra%es, e ele começa%a a pensar $ue trabalhar com ela tra#ia algumas %antagens!

;eterminados a monopoli#7-lo, a fim de $ue pudessem corteDar-lhe a namorada, os

franceses pareciam dispostos a discorrer sobre $ual$uer tema! "pro%eitando-se disso, Grant declarou seus receios de in%estir num paFs ameaçado

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pela re%olução! "guarda%a com impaci)ncia a reação deles $uando um par de rostosfamiliares atraiu-lhe o olhar!

Maldição&Roger +olton acabara de chegar, acompanhado da esposa&Eles poderiam pOr tudo a perder&6astaria $ue o amigo o %isse para %ir imediatamente cumpriment7-lo, arruinando-lhe o

disfarce&= go%erno ingl)s ficaria constrangido, 0ir >igel +onHa, de mãos atadas, não teria

condiçIes de aDud7-lo! E, pior, Roger não compreenderia nada do $ue se passa%a e fariaum péssimo Duí#o a seu respeito!

5recisa%a sair do +onsulado sem perda de tempo, mas como*8irando as costas para a entrada, onde os +olton troca%am algumas pala%ras com o

cOnsul, procurou "nne com um olhar ansioso!Encontrou-a rodeada de homens, flertando com eles de modo ostensi%o!

6em, encontrara um bom moti%o para partir!!!;esculpando-se com os compatriotas, afastou-se na direção de "nne com o

semblante expressando rai%a e ci'me!A "nne, D7 est7 tarde, %amos embora A ordenou-lhe em ingl)s com um acentuado

sota$ue franc)s!A = $u)* "h, não, $uerido& "inda é cedo, estou me di%ertindo tanto& A ela exclamou

em %o# alta! ;epois, cochichou para ele9 Estou prestes a descobrir coisas importantes,não deseDo sair agora!

A @amento, minha $uerida, mas eu $uero& A Grant replicou, empurrando-a com

gentile#a para a porta lateral!A Espere, preciso buscar minha estola na portaria& >ão entendo por $ue tantapressa& A "nne reclamou!

 "ntes $ue ela se fosse, porem, Roger +olton deparou-se com um homem alto,atlético, $ue, a despeito da barba, só podia ser Grant Richardson!

>ão, imaginação sua&<magine, Grant em "lexandria, e acompanhado pela famosa cantora&=ra, o amigo esta%a na <nglaterra, com sua encantadora esposa!+ontudo, a semelhança era espantosa&<ntrigado, pediu licença ao +Onsul e a 4a#el e tentou alcançar o sósia de Grant!= salão, porém, esta%a repleto e não se podia atra%ess7-lo com facilidade!;epois de pedir mil perdIes a %7rias pessoas em $uem esbarrou, constatou $ue o

misterioso homem desaparecera!>esse mesmo instante, Grant aDuda%a "nne a subir na carruagem!A Buer me explicar o $ue significa tudo isso* A ela sibilou, agastada!A 8i uma pessoa $ue conheço A ele explicou em tom soturno!A "lguém $ue conheço muito bem!A E essa pessoa o %iu* A "nne indagou, assumindo um tom profissional!A (al%e#, não tenho certe#a!

A "cha $ue o reconheceria, com essa barba*A Roger +olton poderia identificar-me atra%és de $ual$uer m7scara! +onsidero

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perigoso $ue 'onsieur ;esant continue a existir! Esse disfarce se constitui numa ameaçapara a missão e para mim!

A Maldição& A "nne murmurou indiferente ao fato de $ue não fica%a bem para umadama pragueDar da$uela maneira!

 A >ós est7%amos indo tão bem&A = preDuí#o não é tão grande! >ão creio $ue o prematuro falecimento do 0r!

;esant nos preDudi$ue muito! 5elo $ue ou%i esta noite, dedu#o $ue os franceses seDaminocentes na história da insurreição!

A <nfeli#mente, ti%e a mesma impressão A ela concordou!Espiando pela Danela, surpreendeu-se!A 5ara onde esse cocheiro nos est7 condu#indo*A 5ara as docas de "lexandria! 8ou esperar o primeiro na%io rumo C <nglaterra!A 8oc) ainda não foi autori#ado a partir& A "rme obDetou!A 5ara o diabo com a sua autori#ação& K7 fi# mais do $ue +onHa me instruiu, agora

basta&A Mas!!! nós não encontramos nenhuma conexão real entre "rabi e os re%oltosos!!!A (al%e# por$ue não exista! Ele apenas se tornou um símbolo para os sentimentos

nacionalistas!A >ão h7 como se ter certe#a disso! E se %oc) ingressasse no Exército Egípcio sob o

comando dele* A "nne sugeriu, entusiasmada com a idéia!+ontudo, o olhar gelado de Grant impediu-a de prosseguir!A 0abe $uanto tempo demandaria para conseguir a infiltração* K7 cumpri minha

parte, portanto %ou embora!

A Espere A "nne suplicou!A ;)-me só mais alguns dias! = sultão est7 en%iando ;er%ish 5asha comoemiss7rio, solicitando o apoio do $uedi%a!

;er%ish 5asha é um %elho e rígido aristocrata, experiente em debelar rebeliIes aolongo do <mpério =tomano!

(oda%ia, nosso pessoal na (ur$uia suspeita $ue o 0ultão esteDa Dogando dos doislados!

?m conselheiro, o xei$ue "hmed Essad, também est7 sendo en%iado para c7!+omenta-se $ue o obDeti%o de Essad é negociar secretamente com "rabi!(al%e# o sultão alimente a esperança de assegurar seu poderio independentemente

de $uem %ença a re%olução, se o general fel7 ou o $uedi%a!0ua tarefa é %erificar a %eracidade desses rumores Dunto aos seus amigos do

mo%imento nacionalista! 5recisamos descobrir o $ue est7 sendo negociado, e com $ueintenção!

=s representantes do <mpério =tomano de%em chegar a "lexandria amanhã!=ra, Grant, uns poucos dias ou uma semana, no m7ximo, não fa#em tanta diferença!!!

conceda-nos ao menos esse pra#o!Grant refletiu por alguns momentos!A Est7 bem! +oncordo em ficar por mais uma semana! ;epois disso, regressarei

para a <nglaterra, para a minha esposa! " decisão de permanecer no Egito o aborrecia sobremaneira, mas não %iu alternati%a!

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0ir +onHa poderia não considerar como concluída a missão sem a$uelas 'ltimasinformaçIes!

>esse caso, todo o seu esforço teria sido in'til!;e $ual$uer modo, consola%a-o a idéia de $ue %i%eria entre os camponeses, sem

representar o papel de amante de "nne! "final, $ue diferença fariam mais sete dias*

CAPÍTULO XIII

Buando o na%io finalmente iniciou as manobras para aportar em "lexandria, Margaretnão te%e tempo nem disposição para discutir com Kames!

Ele %inha sendo um moti%o de constante irritação para ela, sempre lhe impondo suapresença desagrad7%el, não desperdiçando $ual$uer oportunidade para enfati#ar aaus)ncia de Grant!

+ada um dos de# dias de %iagem pareceu-lhe infind7%el, além de $uase impossí%elde suportar!

>em a brisa sua%e, nem a tran$uilidade das 7guas, nem as atençIes do tio (homasha%iam logrado acalm7-la!

 Qs %e#es, $uando contempla%a o pOr-do-sol no con%és, parecia-lhe sentir o aromaadocicado da cigarrilha de Grant, e l7grimas doloridas assoma%am-lhe aos olhos!

0ob a$uele mesmo céu, ele lhe Durara amor eterno!+omo pudera abandon7-la pouco depois*5or $u)*

 "gora, prestes a desembarcar no Egito, a ansiedade de encontrar as respostas paratantas perguntas se torna%a mais acirrada!A >ão far7 sentido correr pelas docas assim $ue o na%io ancorar A Kames obser%ou,

lançando um olhar de repro%ação para Margaret!A Mesmo $ue %oc) consiga locali#ar meu primo na terra dos faraós, o $ue du%ido,

dificilmente gostar7 do $ue encontrar!!!A =uça Kames, ninguém lhe pediu para nos acompanhar nesta Dornada, foi %oc) $ue

insistiu! +ontudo, D7 $ue est7 a$ui, por $ue não tenta ser 'til cuidando da bagagemen$uanto eu e tio (homas procuramos um hotel satisfatório*

A +uidar das suas malas* 0abe %oc) não é a princesa da <nglaterra!!! A ele replicoucom grosseria!

A >a %erdade, %oc) não passa de mais uma garota abandonada pelo meutresloucado priminho!

A Kames& A repreendeu-o lorde PenHic2, %ermelho de indignação!+ontudo, recea%a $ue seu per%erso sobrinho ti%esse ra#ão!A +ale essa boca& 8oc) D7 falou demais&A5ois não disse nem a metade, meu pre#ado tio& <nteressante, eu nunca lhe dei

moti%os para aborrecimento, mas o senhor %i%e a me admoestar! E, no entanto, perdoatodas as loucuras de Grant, por mais ultraDantes $ue seDam!!!

A (al%e# seDa por$ue %oc) se preocupe apenas com os bens materiais $ue herdar7,coisa para a $ual Grant Damais deu o menor %alor A Margaret rebateu, perdendo o pouco

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$ue restara de sua paci)ncia!A E o tio (homas sabe apreciar a sinceridade dos sentimentos!A >este exato instante, o $ue mais apreciaria seria o decoro de %oc)s dois A @orde

(homas inter%eio! @amenta%a $ue Margaret ainda defendesse o marido com tantoempenho, pois isso demonstra%a $ue, contrariando todas as e%id)ncias, a moça con-tinua%a dedicando amor e confiança a um homem $ue não merecia!

A Kames, a sugestão de Margaret é muito pr7tica! +onsiderando $ue chegaremosantes do hor7rio pre%isto, os funcion7rios da alfndega ainda não estarão prontos paraliberar nossa bagagem! >ão é necess7rio permanecermos a bordo durante esse inter%alo,perdendo um tempo precioso! 0ua prima e eu iremos resol%er a $uestão da hospedagem!

A Mas!!!A = assunto não est7 em discussão, Kames! "gora, %7 fa#er o $ue mandei A

ordenou o %elho aristocrata em tom $ue não admitia replica!>a expectati%a de $ue seus problemas em bre%e encontrariam solução, Margaret deu

o braço a @orde PenHic2 e desceu o tombadilho, indiferente C hostilidade com $ue Kamesos fita%a!

En$uanto o tio (homas con%ersa%a com o oficial da alfndega, solicitando indicaçãode hotéis, ela olhou em torno, como se esperasse encontrar Grant a $ual$uer instante!

(oda%ia, o $ue %islumbrou foi o detestado nome de "nne 4argra%es, escrito em letrasgarrafais num programa de concertos afixado na parede!

0em poder conter a curiosidade, aproximou-se do carta# e leu-o!A (io (homas, não é preciso procurar mais! K7 escolhi o hotel onde nos

hospedaremos!

= 4otel "bbat, decorado com suntuosidade, causou bom impressão a @orde PenHic2e a seus acompanhantes!+ontudo, a despeito da cortesia com $ue os funcion7rios da recepção responderam a

seu ansioso interrogatório, ninguém sabia de Grant Richardson!>a %erdade, ha%ia muito não o %iam nem recebiam notícias!A Madame Richardson, fico profundamente desapontado por não poder aDud7-la,

mas como a senhora mesma %iu em meu li%ro de registros, não consta entre nossoshóspedes o nome de seu marido!

@orde (homas chamou a sobrinha de lado e comentou9A Margaret, isso é tolice! = fato de "nne 4argra%es ter %indo para este hotel não

implica $ue Grant também o tenha feito!<gnorando a obser%ação do tio, Margaret %oltou a dirigir-se ao funcion7rio!5recisa%a insistir, pois, se não locali#asse alguma pista de Grant, não saberia $ue

pro%idencia tomar em seguida!A K7 %erificou no m)s de maio* Joi nessa época $ue ele chegou a "lexandria!A @amento, madame. (al%e# ele tenha %isitado algum de nossos hóspedes, porem

seu nome não aparece nos registros dos 'ltimos seis meses!A Margaret, por $ue não subimos para nossas suítes e repousamos um pouco* "

%iagem foi longa, deixou-nos exaustos A @orde (homas sugeriu, condoído com a

expressão decepcionada da sobrinha!A (io (homas, eu não %ou desistir! 0e o $ue +aroline contou for %erdade!!!

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A 8oc) disse $ue ela costuma distorcer os fatos, lembra-se*A = $ue não significa $ue tenha in%entado o encontro casual com Grant e "nne

4argra%es!A "h, a 0rta! 4argra%es A interrompeu o gerente do hotel!A >ós a conhecemos! (rata-se de nossa cliente mais fiel e também a mais

encantadora!A 0abe informar se ela est7 a$ui no momento* A @orde PenHic2 indagou inseguro!0e a resposta fosse positi%a, e Grant esti%esse mantendo uma romance com a

moça!!! só ;eus poderia aDudar Margaret!A 5enso $ue sim! " 0rta! 4argra%es passou alguns dias no +airo, mas D7 regressou!A Bual o n'mero do $uarto dela* A Margaret perguntou com certa excitação!= gerente consultou o li%ro!A =ra, mas $ue coincid)ncia! " suíte da 0rta! 4argra%es fica em frente C sua,

'adame, na cobertura! >'mero N., para ser exato! 0ó não posso afirmar $ue ela D7

tenha despertado! " nossa estimada cantora deu um concerto ontem C noite e recolheu-se muito tarde!

A >ão deseDamos incomod7-la A apressou-se a replicar @orde (homas, receandouma atitude precipitada de Margaret!

A 5or fa%or, entregue a cha%e a meu sobrinho Kames "ndreHs $uando ele chegar,sim*

A 5ode ficar descansado! ;espacharemos a bagagem com todo o cuidado!A Muito bem, agradecemos muitíssimo pela atenção A o aristocrata respondeu,

entregando-lhe algumas cédulas como gorDeta!

A L nosso pra#er ser%i-lo, senhor!Buando @orde (homas alcançou o $uinto andar, encontrou Margaret C porta da suíteN.!

A Minha $uerida, essa moça ainda est7 dormindo! 5or $ue não deixamos um bilhetecon%idando-a para tomar ch7 conosco* A ele propOs, guiando-a para os aposentos $uelhe eram destinados!

A >ão seria polido nós a procurarmos sem a%isar!A = senhor considera polido di%ertir-se com o marido de outra* 0e a 0rta! 4argra%es

não tem escr'pulo em agir assim, não %eDo por $ue eu de%a me preocupar em não lheatrapalhar o precioso sono! "lem disso, se a apanh7ssemos despre%enida!!!

E a Grant também, pensou o tio! +ontudo, preferiu calar o coment7rio!A 0im* A indagou-lhes uma Do%em egípcia, abrindo a porta!A 5or fa%or, diga C 0rta! 4argra%es $ue a 0ra! Richardson gostaria de %)-la!A Minha ama est7 tomando o desDeDum A informou a criada!A +omunicarei a ela $ue a senhora retornar7 mais tarde!A Est7 muito bem, obrigado pelo transtorno A inter%eio @orde (homas, tentando

condu#ir a sobrinha para a suíte dela!A 5retendo %)-la agora A insistiu Margaret, sem se mo%er do lugar!A Mas!!!

A87 a%is7-la! Eu espero!A "lgum problema, 0arce* 5ode deixar $ue eu resol%o A disse uma %o# bem

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modulada %indo do interior do $uarto!?m instante depois, Margaret deparou-se, frente C frente, com sua ri%al!>ão muito alta, loura, possuidora de lindos olhos %erdes e absolutamente

deslumbrante num roupão de seda, com os cabelos ainda em desalinho!A 0im, senhora A a criada concordou com uma ligeira mesura!Margaret a%aliou-a com olhos críticos!>ão lhe admira%a $ue Grant se interessasse por a$uela mulher, com cuDa bele#a

 Damais poderia competir! 5or uma fração de segundo, uma profunda sensação deinferioridade a fe# encur%ar-se!

5or fim, respirou fundo e endireitou os ombros!Esta%a pronta para a batalha!A 0enhorita, sou (homas Richardson, conde de PenHic2, e esta é a esposa de meu

sobrinho, Margaret 5rescott Richardson A ele fe# as apresentaçIes!A @amentamos interromper seu café da manhã, mas apreciaríamos se nos

concedesse a gentile#a de responder algumas perguntas referentes a meu sobrinho,Grant!

 " cantora sorriu!A >ão sei em $ue lhes poderia ser 'til, em todo o caso!!! entrem, por fa%or! "ceitam

uma xícara de café* Joi minha criada $uem o preparou, de maneira $ue não est7demasiado forte! = café turco parece uma tinta!!!

En$uanto tagarela%a com alegre naturalidade, guiando-os para a saleta da suíte, "nne refletia sobre a situação!

5or $ue o tio e a esposa de Grant %ieram C sua procura*

;ecerto não foram en%iados por 0ir >igel!5or outro lado, se não fora ele, $uem os mandara*Buem a teria delatado, traindo a missão*?rgia descobri-lo, in%estigando com a m7xima cautela!A 0ra! Richardson, $ue pra#er& Embora eu não conheça bem o seu marido, sei $ue

ele a elogia muito!A Receio $ue eu mesma não o conheça bem, 0rta! 4argra%es A replicou Margaret

com secura!A 5or exemplo, não consigo imaginar $ue moti%os le%aram Grant a %ir para

 "lexandria na sua companhia, ao in%és de ficar comigo, desfrutando da nossa lua-de-melem PenHic2!

A Margaret& Bue modos são esses* A escandali#ou-se o conde!AMinha companhia*& Grant* A "nne soltou uma gargalhada, pendendo a cabeça

para tr7s num gesto $ue lhe era característico!>o Fntimo, sentia pena de Margaret e solidari#a%a-se com sua f'ria!0e ti%esse dormido com Grant, coisa $ue tentara inutilmente, tal%e# fosse acometida

pela mesma rai%a contra a mulher $ue o des%iasse de seus braços!A Minha Do%em senhora, de onde tirou essa idéia absurda* "h, mas, sente-se, fi$ue C

%ontade! >ão deseDa comer alguma coisa en$uanto debatemos acerca dessa tolice*

A =brigada, mas estou bem de pé A Margaret retrucou, desgostosa por desempenhar o papel de esposa traída!

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+ontudo, faria $ual$uer coisa para locali#ar o marido, por mais $ue lhe custasse!E a$uela mulher C sua frente sabia mais sobre Grant do $ue da%a a entender!=h, ;eus& +omo poderia uma humilde filha de pastor concorrer com uma cantora tão

bonita e refinada* "nne 4argra%es reunia bele#a física, talento e intelig)ncia, umacombinação irresistí%el para $ual$uer homem!

A ;e $ual$uer forma, não considero tolice o desaparecimento de Grant e seureaparecimento em "lexandria Dunto com a senhorita!

A ;esaparecimento, a senhora disse* A indagou a Do%em com genuíno espanto,en$uanto despeDa%a café na xícara de @orde (homas!

Então, Grant partira sem dar a menor explicação para a família, o $ue explica%a, emparte, a confusão!

A >ão sei nada sobre isso, asseguro-lhe!A Mas a senhorita o conhece* A o conde interferiu ansioso por extrair alguma

informação rele%ante antes $ue Margaret arrancasse os olhos da cantora!

A Buando foi $ue o %iu pela 'ltima %e#*A 6em!!! na %erdade, 0ir (homas, seu sobrinho e eu somos bons amigos desde os

%elhos tempos da minha Du%entude A "nne mentiu, obser%ando o mo%imento incessantede Margaret pela sala!

A Eu era uma das pupilas da mãe dele e, sempre $ue ia C casa de Moni$ue parareceber aulas, Grant, na época um menino, se reunia a nós para o ch7! +ostum7%amoscantar Duntos! Ele gosta%a de repetir $ue se tornaria um cantor famoso, $uando cres-cesse! (oda%ia, não creio $ue fosse a sério, ele o afirma%a apenas para contentar a mãe! "mbos se adora%am, como de%e saber!!!

A +ontou-nos uma história como%ente, 0rta! 4argra%es, pena $ue seDa falsa AMargaret denunciou, fitando-a com ar de desafio!A Moni$ue Richardson Damais deu aulas! ;epois de casada, sua m'sica tornou-se

um di%ertimento reser%ado exclusi%amente ao marido e ao filho! E, a Dulgar por suaapar)ncia, a senhorita não pode ser muito mais %elha $ue Grant!

A 0e foi um cumprimento, obrigada, mas!!!A >ão tem de $u)! 0ó $uero saber onde est7 meu marido, 0rta! 4argra%es! " sua

gratidão não me interessa!A >esse caso, lamento não poder aDud7-la A replicou a agente de 0ir >igel!A "dmito ter Dantado algumas %e#es com Grant ao longo desses anos, e também o %i

h7 poucas semanas a$ui em "lexandria, mas tratou-se de um encontro casual, sem im-portncia nenhuma! +reia-me, 0ra! Richardson, se eu ti%esse sentido $ual$uer interessepor seu marido, no passado, poderia t)-lo con$uistado com a maior facilidade! >ãoesperaria $ue ele se casasse para só então fa#)-lo! Buanto ao paradeiro dele, hones-tamente não faço a menor idéia!

A 5or acaso meu sobrinho comentou o moti%o $ue o trouxe ao Egito* A @orde(homas in$uiriu, na tentati%a de manter o di7logo o mais obDeti%o e pro%eitoso possí%el!

Margaret não dispunha de condiçIes de controlar a ira, ele compreendia, con$uantonão pudesse seguir a mesma linha de conduta!

 "lém disso, o desaparecimento o intriga%a mais a cada minuto!Em geral, os casos amorosos de Grant se mostra%am menos misteriosos!

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Enfim, ele antes era solteiro! "gora, D7 não podia agir com a mesma liberdade!E a$uela mulher era sedutora o bastante para %irar-lhe a cabeça, fa#endo-o es$uecer 

os %otos de fidelidade $ue Durara diante de ;eus e dos homens!A Eu não lhe perguntei, nem ele me contou A "nne replicou!A (oda%ia, Grant falou muito sobre o casamento, sobre a sorte $ue ti%era por 

encontrar alguém como Meg, apelido $ue lhe deu, suponho!<mpaciente demais para dar atenção C$uelas confidencias, Margaret %oltou a andar 

de um lado para o outro, examinando os obDetos $ue decora%am o aposento, aferrada aum obstinado sil)ncio!

5ara romp)-lo, o conde %oltou C carga9A L h7bito seu Dantar com homens casados*A ;eus do céu, @orde PenHic2& = fato de um homem se casar não implica $ue de%a

esconder-se dentro de uma armadura e esperar a morte! Eu sou uma artista, e minha

profissão me impIe uma %ida social bastante intensa, o $ue significa sair com todo o tipode pessoas, inclusi%e as casadas! >ão faço distinção de sexo nem de estado ci%il paraescolher meus amigos! =s tempos mudam, e os costumes também, meu caro senhor!>ossa sociedade!!!

A Então a senhorita não %) Grant h7 %7rias!semanas e limitou-se a ir a umrestaurante com ele, não é* A bradou Margaret, C beira das l7grimas, interrompendo-a!

A >esse caso, como explica!!! isso*A 8oltando-se para o tio, mostrou-lhe um cin#eiro abarrotado!A Essa cigarrilha é da marca $ue Grant fuma!!!

A Bue muitos homens fumam, minha $uerida A ponderou @orde (homas!A Embora caros, são apreciados pela excelente $ualidade do tabaco! 8enha, %amosembora! K7 incomodamos demais a 0rta! 4argra%es!

+on$uanto con%encida de $ue Grant esti%era na$uela suíte não ha%ia muito tempo,Margaret não encontrou pretextos $ue Dustificassem sua perman)ncia ali!

A 0e souber alguma coisa sobre meu marido, faria a gentile#a de a%isar-me* Apediu C anfitriã, $ue os acompanhou até a porta!

A +laro $ue sim! Ji$ue tran$uila A "nne prometeu!+ontudo, tentaria a todo o custo e%itar $ue marido e mulher se encontrassem!+ontrolar Grant so#inho D7 oferecia dificuldades alem da conta!+om a esposa do lado, seria impossí%el!A 0ó não alimente grandes esperanças A ad%ertiu-a!A 0abe como são os homens, %)em e %ão com a inconstncia das mares! 5or $ue

não assistem C minha exibição desta noite* (erei o maior pra#er em deixar dois ingressospara %oc)s na bilheteria do teatro!

A Muito obrigado, senhorita! = pra#er seria todo nosso, porém receio $ue tão cedonão poderemos nos dar a esse pri%ilegio A o conde recusou com o ca%alheirismohabitual, a despeito de, no íntimo, pragueDar contra a lasci%a amante de seu sobrinho!

A Eu compreendo! "inda assim, conto com a presença de %oc)s!

 "o sair da suíte da cantora, Margaret D7 não sabia o $ue pensar!>ão tinha mais certe#a de nada, a não ser de $ue Grant se encontra%a no Egito!

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En$uanto sua ra#ão lhe indica%a a exist)ncia de um romance entre o marido e "nne4argra%es, o coração se recusa%a a aceitar essa %ersão dos fatos, insistindo $ue elade%ia procurar a %erdade!

5or mais $ue lhe causasse arrepios a idéia de %isitar +aroline ithers para tentar descobrir alguma pista, tal%e# não lhe restasse alternati%a!

4a%ia também os +olton, $ue poderiam oferecer-lhe consolo e apoio moral!Mais do $ue de repouso ou de alimentação, o $ue mais necessita%a era da

companhia de pessoas $ue também acreditassem na honestidade de Grant!@orde (homas $uis persuadi-la a descansar um pouco antes de tomar $ual$uer outra

pro%idencia, mas desistiu ao %er-lhe a expressão de desapontamento! "$uela menina não cru#ara o oceano para dormir num $uarto de hotel!;eseDa%a saber do marido, e não se conformaria em adiar as buscas nem mais um

segundo!A Meg, minha $uerida& Bue surpresa& A 4a#el exclamou, abraçando-a com carinho!

A = $ue a tra# tão cedo de %olta ao Egito, onde est7 a$uele demOnio do Grant*= conde pigarreou, chamando a atenção para a sua presença!Margaret o apresentou, e os +olton o cumprimentaram com a costumeira efusi%idade,

embora Roger se manti%esse um tanto reser%ado!Então, a$uele era o tio irascí%el de $uem o amigo se $ueixa%a durante os anos de

colégio!0ensibili#ado com o tratamento indiferente e por %e#es hostil $ue o conde dispensara

a Grant, Roger preferiria não receb)-lo em sua casa! "gora, porém, era tarde, e não seria cortes para com Margaret pedir-lhe $ue se

retirasse! "ssim, recepcionou-o com polide#!4a#el mandou ser%ir ch7 e bombardeou a amiga com perguntas!Margaret, embora ansiosa por desabafar, de repente foi tomada por uma onda de

hesitação! " anfitriã, toda%ia, logrou contagi7-la com seu transbordante bom humor!Em bre%e, Margaret con%ersa%a e ria como se nada de gra%e hou%esse ocorrido!0ó depois de se certificar de $ue os hóspedes esta%am bem instalados e C %ontade

4a#el parou de tagarelar!A"cho $ue falei demais, $uerida! "gora, é a sua %e#! ;iga-me, onde est7 seu

marido* 5osso contar com ele para o Dantar*A <nfeli#mente, não é possí%el contar com meu sobrinho para nada A o conde

re%elou com amargura!A +omo assim* A Roger indagou, sem entender o coment7rio insólito! 0eria outra

birra do %elho contra o pobre Grant*A L %erdade, Grant não Dantar7 conosco! Ele!!! desapareceu! 5or isso %im ao Egito!!!

para procur7-lo A Margaret explicou, lutando para não ceder Cs l7grimas!A ;esapareceu*& A Roger ecoou incrédulo!4a#el segurou a mão da amiga, sem saber o $ue di#er!

+usta%a-lhe acreditar em tamanho absurdo!A 0im!!!

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A <sso não é próprio de Grant& A Roger bradou com ner%osismo!A 6em!!! A o conde tentou discordar, mas 4a#el o interrompeu9A +laro $ue não& ;ecerto existe uma explicação lógica para sua aus)ncia!A E existe, embora não seDa das mais abonadoras para meu sobrinho!!!A = $ue $uer di#er* A Roger interpelou-o!Margaret resumiu os acontecimentos desde a partida de Grant, a %isita a 0ir >igel e a

carta de +aroline ithers!A E eu %im %isit7-los na esperança de $ue soubessem de alguma coisa A ela

finali#ou!A =h, minha $uerida& @amento decepcion7-la A 4a#el replicou com simpatia!+ontudo, não lhe passou despercebida a s'bita palide# de Roger!+onhecia-o bem demais para adi%inhar $ue ele esta%a escondendo alguma coisa!(eria $ue in$uiri-lo em particular, mais tarde!5or ora, sua preocupação era a amiga!

>ão era boa idéia Margaret ficar no hotel, ainda mais na suíte em frente C da %íbora!0em titubear, con%idou-a para instalar-se em sua casa, onde teria com $uem

desabafar sempre $ue o deseDasse! " proposta pegou a todos de surpresa!A =h, não, 4a#el! >ão posso incomod7-la a esse ponto A Margaret recusou, embora

a generosidade dela a como%esse!A =ra, não é incOmodo nenhum& +om o de%ido respeito a @orde PenHic2, %oc)

precisa de companhia feminina! "lém disso, Roger e eu fa#emos $uestão, não é, meubem*

A "h!!! sim, é claro A ele a$uiesceu, relutante!>ão $ueria hospedar @orde (homas por um de%er de lealdade a Grant!5or outro lado, não poderia desamparar Margaret num momento tão delicado!A Muito obrigada aos dois, mas!!!A >em mas, nem meio mas! 0e Grant %eio para o Egito, Roger e eu o

descobriremos! Estou certa de $ue existe uma ra#ão lógica e honrada para o $ue est7acontecendo!

A Eu também A Roger concordou, olhando de esguelha para o conde!@embra%a-se da festa no +onsulado, $uando confundira a$uele rapa# barbado com

Grant! "inda não se con%encera de $uem eram a mesma pessoa, como também-não

acredita%a na possibilidade de o amigo trair a esposa, em $ue pesassem todas asa%enturas amorosas $ue lhe tumultuaram a %ida de solteiro!

A E en$uanto não lhe trago notícias concretas sobre seu paradeiro, posso reanim7-laafirmando $ue Grant Richardson é um bom homem, o melhor $ue D7 conheci!

Margaret sorriu-lhe com gratidão!A +laro $ue Margaret de%e aceitar o con%ite! 0ei o $uanto são fiéis a ela e a meu

sobrinho, por isso confio-a aos seus cuidados com tran$uilidade A @orde (homasinter%eio!

A Buanto a mim, permanecerei no hotel com Kames! (ra#)-lo para c7 seria abusar da ami#ade de %oc)s!

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A Em absoluto A 4a#el contradisse sem a menor con%icção!A >ão, 4a#el, tio (homas tem ra#ão! ;e $ual$uer forma, é melhor $ue ele e meu

primo continuem no "bbat, para o caso de Grant aparecer por l7! 0er7 um pra#er ficar com %oc)s!

A Então, est7 decidido A 4a#el proclamou!A Mandaremos um criado buscar suas malas! @orde PenHic2, %enha %isitar sua

sobrinha sempre $ue deseDar! >ossas portas estarão sempre abertas para os Richardson!

CAPÍTULO XIV

>a manhã seguinte, Kames se sentia mais e mais impaciente a cada minuto,caminhando de um extremo ao outro do saguão do hotel, C espera do tio!

>a tarde anterior, $uando soube $ue Margaret se instalaria na resid)ncia dos +olton,foi tomado por intenso contentamento diante da perspecti%a de dispor do conde só para

ele!Jinalmente teria oportunidade de enfati#ar os próprios merecimentos e direitos em

relação C herança dos Richardson! "o longo de sua %ida, perdera todas as disputas com o primo!>ão se saíra tão bem no colégio, não demonstrara a mesma desen%oltura nos

esportes e, principalmente, não fora agraciado com a mesma bele#a m7scula!;e estatura inferior, olhos castanhos inexpressi%os e um físico pouco atraente, Damais

fi#era Dunto Cs mulheres o mesmo sucesso escandaloso de Grant! "gora, porém, %enceria a batalha final, a mais importante de todas9 seria o próximo

@orde PenHic2&= diabo era $ue o maldito Grant, mesmo ausente, ocupa%a a mente de tio (homasem tempo integral!

 "té nos problemas causados o primo se saía melhor do $ue ele&E agora, como se não bastasse, ainda ha%ia a esposa!Margaret con$uistara o coração do %elho de uma forma perigosa, pondo em risco

todos os seus sonhos! "gora, porém, era a sua chance de recuperar terreno!Ji#era bem em %ir para o Egito!0e ti%esse ficado na <nglaterra, a essas alturas D7 nem se lembrariam da exist)ncia

dele!+ontudo, para satisfa#er o tio, precisa%a ficar de guarda no saguão, para o caso de

Grant %ir %isitar a amiguinha!Era só o $ue lhe falta%a& "lém disso, o primo não cometeria a tolice de aparecer por ali!+onhecia-o muito bem e sabia $ue a primeira pro%id)ncia dele seria %estir a$uelas

es$uisitas roupas típicas dos nati%os!Joi assim $ue o malando se meteu em complicaçIes na Fndia!>ão seria diferente no Egito!

Ele se traDaria exatamente como a$uele beduíno $ue %inha descendo as escadas!(al%e# exibisse o mesmo modo de andar determinado e autorit7rio, próprio de um

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militar!E, no entanto, a Dulgar pela cesta transbordante de sedas e brocados e a suDeira da

roupa, não passa%a de um reles mercador!Entretanto!!! "lgo em suas feiçIes, um tanto ocultas por uma espessa barba negra, pareceu-lhe

familiar!<ntrigado, Kames examinou-o com atenção!>ão era possí%el!!!+om todos os demOnios, era Grant em carne e osso&5or $ue se teria disfarçado*E o $ue de%eria fa#er agora*(io (homas ainda não chegara, não ha%ia meios para a%is7-lo!5or um segundo, obser%ando o falso beduíno $ue se afasta%a pela porta principal,

Kames considerou a possibilidade de segui-lo!

@ogo, porém, abandonou a idéia, receando $ue o primo percebesse!K7 apanhara dele o bastante durante a infncia e não sentia a menor inclinação para

re%i%er a experi)ncia dolorosa!0e Grant resol%era ocultar-se sob a$uele disfarce repugnante, de%ia ter suas ra#Ies,

e sem d'%ida não admitiria $ue o desmascarassem!A >ão, é melhor eu permanecer a$ui e contar tudo para o tio (homas, $uando ele

chegar A murmurou para si próprio!A 5osso alegar $ue tentei ir atr7s de Grant, mas o perdi de %ista! Bue culpa tenho eu

se o bastardo assemelha-se tanto a um beduíno $ue se mimeti#a no meio deles*

;o lado de fora, Grant parou na calçada, hesitante!0eria mesmo Kames o rapa# $ue %ira no saguão do "bbat*>ão, decerto a saudade de casa lhe esta%a pregando peças, pro%ocando-lhe

alucinaçIes!<magine, Kames no Egito&Melhor ainda9 acompanhado por tio (homas& " menos $ue!!! e se alguma ti%esse

acontecido a Meg*= relutante beduíno $uase %oltou para examinar de no%o o sósia de seu primo, mas

o bom senso acabou pre%alecendo, impelindo-o a regressar para o bairro pobre!Ele e "nne por um tri# não foram desmascarados, dias antes, no consulado franc)s!+on%inha não abusar da sorte! "lem disso, se hou%esse algo errado com Meg, "nne lhe teria a%isado no encontro

da$uela manhã!5or pior $ue a agente fosse, não lhe negaria essa informação, sabendo como ele se

sentia em relação C esposa! "gora, in%estigaria a pista recém obtida a respeito de $uem apoia%a "rabi! Q noite, retornaria para con%ersar com a parceira!0e ela ignora%a o moti%o $ue trouxera o clã Richardson a "lexandria, aceitando-se a

hipótese de $ue o rapa# no saguão fosse Kames, então $ue tratasse de descobri-<o&

 Q medida em $ue a carruagem dos +olton se aproxima%a do sofisticado restaurante$ue +aroline ithers escolhera para almoçar com elas, 4a#el %oltou a expressar para

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Margaret suas d'%idas $uanto C utilidade da$uele encontro!A Meg, odeio bater na mesma tecla, porem!!! tem certe#a de $ue procurar essa moça

foi uma boa idéia* 5elo $ue %oc) me contou ontem, essa tal de +aroline não a apreciamuito, e de%e sentir-se bastante enciumada por Grant t)-la preterido! >ão acha $ue elatal%e# tenha in%entado a história toda só para pro%ocar conflitos entre %oc) e seu marido*

Margaret refletiu por instantes!A Estou con%icta de $ue +aroline não titubearia em causar atritos entre os outros!

+ontudo, para $uem mais eu poderia apelar* 8eDa, ela não sabia $ue Grantdesaparecera, e disse t)-lo %isto com "nne 4argra%es $ue, de fato, est7 em "lexandria! Lmuita coincid)ncia&

4a#el suspirou!A +omo disse 0ha2espeare, h7 mais mistérios entre o céu e a terra do $ue sonha a

nossa %ã filosofia! Eu D7 %i casos de coincid)ncia inacredit7%eis, Meg A ela ponderou,tentando ofertar apoio C amiga sem se tornar desleal com Grant!

A E não acredito $ue seu marido fi#esse $ual$uer coisa $ue pudesse mago7-la!A Mas ele D7 fe#& 5ensa $ue não dói ser abandonada em plena lua-de-mel* A

Margaret desabafou, afastando da testa algumas mechas $ue se ha%iam desprendido dopenteado!

A =h, olhe só para isso!!! de%o estar com um péssimo aspecto&A >ão se preocupe! (rouxe grampos na bolsa e arrumo para %oc) em dois minutos

A tran$uili#ou-a 4a#el!+abelos rebeldes constituFam-se num problema f7cil de resol%er!;ifícil seria remendar um coração partido!!!

Momentos mais tarde, a carruagem parou e "hmed aDudou-as a apear!?m porteiro uniformi#ado abriu-lhes a porta e condu#iu-as pelo fresco interior dorestaurante até a mesa onde +aroline as aguarda%a!

A Margaret, minha $uerida& 8oc) est7 mais linda do $ue nunca& >inguém suspeitariade $ue tem passado por maus pedaços, pobre#inha A a moça ergueu-se para abraç7-lacom exagerada efusi%idade! A "h, eu Damais disporia do mesmo %igor, em circunstnciastão delicadas, mas sem d'%ida os anos %i%idos na Missão, com seu pai, ti%eram o condãode familiari#7-la com o sofrimento, preparando-a para as triste#as de um casamento fra-cassado!

;e%o agradecer aos céus por me ter en%iado um noi%o mara%ilhoso como Gordon&4abituada aos longos monólogos de +aroline, Margaret nem imaginou $ue 4a#el

fosse estranhar a frí%ola tagarelice da Do%em!5or isso, $uando se deu conta, a amiga, rubra de indignação, D7 inter%inha9A +omo %ai, 0rta! ithers* 0ou 4a#el +olton, uma %elha amiga de Grant Richardson

e, embora conheça Meg h7 pouco tempo, considero-me sua irmã A apresentou-se,sentando-se deliberadamente entre as duas, determinada a impedir $ue a con%ersaprosseguisse na$uele tom!

A 5ara ser franca, Meg me falou tanto a seu respeito $ue ansia%a por conhec)-la!A +omo relatei no bilhete $ue lhe en%iei ontem, @orde PenHic2 não apro%a $ue eu

circule so#inha pela cidade A Margaret explicou A e 4a#el fe# a gentile#a de meacompanhar!

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A Jolgo em saber $ue D7 fe# ami#ades em "lexandria! "li7s, acho $ue %oc) precisade distração, mesmo em meio aos atuais infort'nios!

<gnorando a presença de 4a#el, +aroline comentou sua surpresa em constatar $ue amodesta 0rta! 5rescott D7 ingressara num no%o círculo social na $ualidade de 0ra!Richardson!

Em seguida, acrescentou9A (omei a liberdade de fa#er os pedidos! Gordon se Duntar7 a nós para a sobremesa

e ele detesta esperar pela comida!A >esse caso, seu noi%o de%e enfrentar sérios problemas com criados A 4a#el

obser%ou, disposta a não permitir $ue +aroline aborrecesse Margaret com seus discursostão intermin7%eis $uanto ferinos!

A Roger e eu temos a sorte de contar com uma criadagem exemplar, mas creio ser muito difícil encontrar pessoal $ualificado, nos dias de hoDe!

A (em toda a ra#ão& A +aroline concordou!

A L por isso $ue seria esplendido se Margaret reconsiderasse a proposta de minhamãe e consentisse em ser minha go%ernanta! " princípio, eu fui contra a idéia, por$ue nãoimagina%a o $uanto esses nati%os podem ser independentes e teimosos! Buanto a seus%otos matrimoniais, Margaret!!! bem, considerando-se o comportamento ultraDante deGrant, ninguém a condenaria se resol%esse abandon7-lo para seguir seu caminho!

A >ão me parece $ue a %ida conDuga dos Richardson se constitua num temaade$uado para especulaçIes desse tipo A rebateu 4a#e<, perdendo a paci)ncia com amimada Do%em!

+ontudo, antes $ue prosseguisse a defesa da amiga, Margaret inter%eio, pro%ando

ser uma ad%ers7ria C altura de +aroline!A +ontinuo sendo a 0ra! Grant Richardson, 0rta! ithers, e não pretendo abrir mãode meu casamento nem de meu título para me tornar sua criada A declarou com gélidaserenidade!

A 5ensei ter deixado esse ponto bem claro antes de nos despedirmos no na%io!A 0im!!! é claro! Mas isso foi antes de seu marido ser surpreendido di%ersas %e#es na

companhia de uma mulher de reputação du%idosa!!!A ;u%idosa* A interferiu 4a#el!A >ão creio $ue uma cantora com os méritos da 0rta! 4argra%es mereça essa

definição!A +antar bem não significa possuir princípios morais, como de%e saber A +aroline

replicou!A >inguém ignora $ue sua fama ad%ém menos de sua arte do $ue do talento de

destroçar coraçIes masculinos! " senhora mora em "lexandria, 0ra! +olton, D7 de%e ter ou%ido muitos rumores!

A >ão posso afirmar $ue sim A 4a#el respondeu, embora soubesse estar mentindo!A +ontudo, meu círculo social est7 %oltado para as obras de caridade, não para a

maledic)ncia ou para o %ício!A ;e $ual$uer forma A retrucou +aroline, sem se dar por %encida A, a notoriedade

de "nne 4argra%es como mulher de %7rios amantes, inclusi%e homens casados, atingetoda a sociedade! Jui informada de $ue, na outra noite, ela compareceu a um baile no

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consulado franc)s acompanhado por um negociante lindíssimo!A = consulado franc)s* A 4a#el ecoou, recordando o $ue Roger lhe contara!Ele esta%a $uase certo de $ue o rapa# de barba Dunto de "nne era Grant!A 0im! Gordon esta%a l7, e essa mulher te%e a aud7cia de tentar flertar com ele,

apesar de estar agarrada ao braço de Grant Richardson& A +aroline in%entou, com ointuito de fa#er o noi%o parecer mais interessante e atraente do $ue na realidade! "lemdisso, Margaret não precisa%a saber $ue Gordon apenas %islumbrara alguém $ue seassemelha%a o marido dela!

A >aturalmente, Grant nem $uis con%ersar com Gordon! >a %erdade, nem o nome%erdadeiro ele esta%a usando&

A Então, seu noi%o %iu Grant a$ui em "lexandria esta semana* A Margaret indagou,alterada, sem prestar atenção aos demais detalhes descritos pela garota!

A 5ois não foi isso o $ue acabei de di#er* A +aroline replicou impaciente, en$uanto4a#el, percebendo $ue as desconfianças de Roger tinham fundamento, procurou

disfarçar o próprio constrangimento!0em d'%ida, Grant esta%a escondendo seus segredos não apenas da esposa, mas

também dos amigos! " %o# de +aroline, contudo, interrompeu-lhe a reflexão ao prosseguir a tagarelice9

A (r)s noites atr7s no consulado Jranc)s! +laro, seu marido desapareceu antes $ueGordon pudesse falar com ele, mas hou%e tempo suficiente para meu noi%o perceber-lheos traDes impec7%eis e o excelente aspecto, bem melhor do $ue no dia em $ue o en-contramos nas docas!

A 0uplico-lhe $ue me perdoe, +aroline, mas acabei de me lembrar $ue mar$uei um

compromisso com @orde PenHic2! >a %erdade, D7 estou bastante atrasada A Margaretin%entou, como desculpa para retirar-se de imediato, decidida a confrontar-se com "nne4argra%es sem demora!

A Mas como* >ão %ai esperar Gordon* A a moça protestou!;etesta%a $uando lhe modifica%am os planos da$uela maneira!A Eu pedi uma sobremesa deliciosa para nós&A @amento, porem não gosto de deixar tio (homas esperando! Ele fica tão

preocupado, coitado& 0ei $ue compreende, delicada como é! 5or fa%or, transmita asminhas escusas a seu noi%o! 4a#el %eDo-a em casa mais tarde! "té logo!

 "tOnitas, as duas mulheres obser%aram-na afastar-se com passos apressados!Margaret, sem olhar para tr7s, saiu do restaurante e parou um coche de aluguel!A (o$ue para o 4otel "bbat, por gentile#a A ela instruiu o cocheiro e recostou-se

com um exasperado suspiro!;essa %e#, "nne 4argra%es teria $ue contar-lhe a %erdade!(oda%ia, não tinha certe#a de estar pronta para ou%i-la!!!;isparando pelo saguão $uase deserto, Margaret %islumbrou a figura en%elhecida de

@orde PenHic2 subindo as escadas!Em seu rosto, porem, a expressão era resoluta!A (io (homas A chamou-o, galgando os degraus correndo!

A 5reciso con%ersar com o senhor!A E eu com %oc), minha $uerida! Receio $ue nossa amiga cantora não tenha sido

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sincera conosco, ontem!A Eu sei A ela murmurou, surpresa com a calma $ue a in%adira!A Grant acompanhou-a a um baile no consulado franc)s h7 tr)s dias!A L mesmo*& 6em, andei in%estigando e não achei $ual$uer registro oficial da

entrada de meu sobrinho no paFs! Entretanto, Kames Dura $ue o %iu deixando o hotel estamanhã!

A Grant esta%a!!! a$ui* 5or $ue Kames não o seguiu*A =ra, %oc) conhece esse rapa#! Ele garante $ue tentou, mas acabou perdendo-o de

%ista pouco depois! ;e $ual$uer forma, a 0rta! 4argra%es nos de%e algumas explicaçIes!E acho $ue D7 é hora de cobr7-las!

0uas expectati%as, contudo, foram frustradas logo em seguida, $uando a criada de "nne lhes abriu a porta!

A >ão, senhor, madame não est7! Joi para o ensaio com a or$uestra!A Muito bem, nós gostaríamos de entrar e esperar, 0aree A Margaret declarou em

tom autorit7rio!A (enho certe#a de $ue a 0rta! 4argra%es não se importar7!;iante da hesitação da Do%em egípcia, @orde PenHic2 retirou algumas cédulas do

bolso e lhe entregou!A 0entaremos na sala e não atrapalharemos seus afa#eres A assegurou-lhe com

um sorriso paternal!A =brigada, senhor! 0er7 um pra#er! 5repararei um cafe#inho para aDud7-los a

passar o tempo! Minha ama de%er7 chegar dentro de uns %inte minutos! "ssim $ue 0aree os deixou a sós, Margaret dirigiu-se para o $uarto de "nne!

A Margaret, o $ue est7 fa#endo* Eu disse C garota $ue!!!A Eu ou%i, mas não posso desperdiçar esta chance! 0e Grant %eio a$ui esta manhã,é claro $ue este%e nesta suíte! E "nne 4argra%es não deixaria na sala nenhum %estígiode sua presença! Ji$ue aí e %igie a criada, tio! 5or fa%or!

A Est7 certo A ele a$uiesceu! A (ome cuidado, sim*0entado na poltrona, (homas experimenta%a uma grande in$uietação!(orcia para $ue a sobrinha regressasse C sala de mãos %a#ias!5obre#inha, sua ang'stia era decerto ainda maior do $ue a dele, procurando pro%as

da infidelidade do marido en$uanto re#a%a para não locali#7-las!>o centro do amplo aposento decorado em tons de creme e %inho, Margaret parou e

olhou em torno, analisando os detalhes! " Dulgar por a$uele $uarto, "nne 4argra%es era uma mulher $ue não dispensa%a luxo

e conforto, adora%a roupas, possuindo uma grande %ariedade de traDes de passeio e arigor!

?sa%a perfumes franceses e dormia em lençóis de cetim!0obre a penteadeira, além dos frascos de colOnia, ha%ia uma esco%a de cabelo com

cabo de prata, di%ersas caixinhas de cristal contendo pó de arro# e um porta-Dóias!+uriosa, abriu-o e descobriu, entre um amontoado de brincos e colares, um estoDo de

couro!

5ressentindo estar diante de algo secreto, misterioso, relutou antes de des%endar oenigma!

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;epois, argumentando consigo mesma $ue sua in%asão dos aposentos Fntimos dacantora resultaria in'til se desistisse de %erificar o conte'do do estoDo, respirou fundo epOs mãos C obra!

5ara seu espanto, deparou-se com uma Dóia masculina!?ma aliança de casamento!Mais precisamente, a aliança $ue colocara no dedo de Grant na <greDa de 0ão

Marcos, ha%ia apenas seis semanas!+om o coração ameaçando explodir no peito, ela guardou a e%idencia da mentira e da

traição na bolsa e prosseguiu a busca de forma metódica!>uma das ga%etas da escri%aninha postada sob a Danela, achou tudo de $ue

precisa%a!;ocumentos de Grant e a cigarreira de ouro com suas iniciais gra%adas!A Margaret, %enha para a sala! +reio $ue a 0rta! 4argra%es regressou A ad%ertiu-a o

tio com ner%osismo!

 "ssim $ue Margaret acomodou-se na poltrona, "nne entrou irradiando simpatia!A =h, mas $ue encantadora surpresa& Espero $ue não tenham esperado muito

tempo! 0arce de%ia t)-los a%isado de $ue eu esta%a ensaiando!A 0im, ela nos pre%eniu, mas preferimos aguard7-la ao in%és de deixar um bilhete A

explicou @orde (homas, com certa rude#a! "$uela mulher sedu#ira Grant e mentira para eles!5ortanto, não merecia consideração!A 0rta! 4argra%es, odeio di#)-lo mas!!! " senhorita não foi honesta conosco ontem

$uando nos falou sobre o relacionamento $ue mantém com meu sobrinho!

A +omo assim, meu caro conde* Eu lhe contei $ue Dantamos Duntos h7 poucassemanas, e $ue nos di%ertimos muito! >ão imaginei $ue o senhor deseDasse ser informado sobre os detalhes mais!!! ah!!! Fntimos A a agente replicou com fingidanaturalidade!

;ecerto não se preparara para um confronto tão direto!Mas saberia lidar com a família de Grant! "final, D7 se safara de situaçIes bem mais complicadas!A " senhorita es$ueceu-se de mencionar o baile no consulado frances A Margaret

acusou-a, o tom sua%e da %o# mal ocultando a f'ria $ue a consumia por dentro!A +om Grant* =h, não! >ão sei como isso lhes chegou ao conhecimento, porem,

garanto-lhes $ue hou%e um e$uí%oco! Meu acompanhante, nessa noite, era "lain ;esant!A Era meu marido& A Margaret bradou, contradi#endo-a!A 5are de mentir para nós, senhorita& ;esant era o sobrenome de solteira da mãe de

Grant!A Mesmo trapaceando, meu sobrinho conseguiu manter o nome!!! A @orde PenHic2

comentou com sarcasmo!A (olice! Estão ambos enganados A "nne negou!A ;a mesma forma como me enganei ontem $uanto Cs cigarrilhas dele* A a

indagação de Margaret era uma armadilha para $ue a cantora se incriminasse!

A Exatamente! +ompreendo $ue esteDa perturbada, minha $uerida, porém, comoponderou seu tio, muitos homens apreciam a$uela marca A a agente replicou,

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começando a cansar-se da$uela cena ridícula!5recisa%a li%rar-se logo dos Richardson, e de uma %e# por todas!Kamais aturara com paci)ncia esposas ciumentas e tios #elosos!A "credito $ue, se %erificar no ;epartamento de <migração, %er7 $ue Grant D7 partiu

para a <nglaterra!A >a %erdade, o pessoal de l7 se$uer admite a entrada dele no Egito A declarou

@orde PenHic2!A 6em!!! todos sabemos $ue essas repartiçIes p'blicas pecam pela desorgani#ação!

=s funcion7rios in%entam $ual$uer coisa para se li%rarem de nós A "nne riu, embora osdemais manti%essem a expressão carrancuda!

A 0e $uiserem, conheço pessoas influentes $ue podem obter essa informação para%oc)s amanhã mesmo!

A >ão é preciso, pois encontrei os documentos de Grant na sua escri%aninha Arebateu Margaret sem ele%ar o tom de %o#, tirando os papéis de dentro da bolsa!

A "lém da cigarreira dele, claro!A " senhora não tinha o direito de remexer nas minhas coisas& A "nne exclamou,

erguendo-se da poltrona!Em duas passadas, aproximou-se de Margaret e arrancou-lhe os documentos da

mão!A +omo se atre%e a %iolar minha pri%acidade*A +omo se atre%eu a destruir o meu casamento* >ão ha%ia homens suficientes para

sedu#ir*A Kamais precisei recorrer C sedução, minha Do%em! Muito menos com o seu marido!

= pobre#inho morria de tédio ao seu lado! <rrita%am-no esses seus modos de filha depastor A re%idou "nne, disposta agora a separar em definiti%o a$uele casal! ?m agentetão capa# como Grant não podia ser limitado por uma esposa temperamental!

0e Margaret se con%encesse da infidelidade dele, seu orgulho a le%aria a abandon7-lo!

= $ue era muito con%eniente!A >ão se preocupe, $uerida! +ostumo cansar-me logo dos meus amantes! Buando

enDoar de Grant, prometo de%ol%)-lo a %oc) inteirinho, são e sal%o! E ate melhor, ousodi#er!

= silencio $ue imperou por alguns segundos ameaça%a sufoc7-los!En$uanto "nne aguarda%a $ue suas pala%ras surtissem efeito, Margaret sucumbia ao

%eneno destilado pela ri%al!@orde (homas assistia a tudo sem saber o $ue fa#er!0e não impedisse a 0rta! 4argra%es de prosseguir, temia por Margaret $ue, mortal-

mente p7lida, parecia prestes a desmaiar!5or outro lado, o deseDo da %erdade os le%ara ali! "gora, só lhes resta%a suport7-la!;e s'bito, Margaret emitiu um gemido rouco e cru#ou a sala na direção de "nne,

pronta para desabafar sua ira com incontida %iol)ncia!

@orde PenHic2 percebeu o $ue esta%a prestes a acontecer e tentou det)-la9A Margaret 5rescott Richardson, lembre-se de $uem %oc) é& A ad%ertiu-a,

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colocando-se entre as duas ad%ers7rias!@onge de se alarmar, a cantora Dogou a cabeça para tr7s e soltou uma gargalhada,

es$ui%ando-se do golpe de Margaret uma fração de segundo antes de este ser desfechado!

A E então* 0ente-se melhor agora $ue desabafou a rai%a* <magino $ue %oc) fi$ueterri%elmente frustrada por não poder satisfa#er os apetites de um homem %iril comoGrant! Enfim, isso nunca me aconteceu!!! contudo, receio $ue sua %inda a$ui num gestoinsensato e infantil, irrite seu marido ainda mais, retardando seu regresso ao doce lar!

A Margaret, %amos embora A @orde (homas comandou!K7 ha%iam descoberto a %erdade, não era preciso prolongar uma cena tão

constrangedora!E de forma alguma permitiria $ue a$uela mulher continuasse a humilhar-lhe a

sobrinha!A +onsiderando $ue a senhorita tem em seu poder a aliança de casamento $ue

colo$uei no dedo de meu marido, creio $ue essa $uestão de regresso ao doce lar setornou meramente acad)mica, não lhe parece* A Margaret replicou, mantendo a ira sobum férreo controle!

>o Fntimo, ansia%a por arrancar a$ueles cabelos louros resplandecentes e arranhar-lhe a pele de alabastro!

(ais instintos b7rbaros, porem, assusta%am-na sobremaneira!;esde $ue entrara na$uela suíte, comportara-se de maneira indigna, pouco ade$uada

a uma dama, e sabia $ue isso magoa%a tio (homas!>ão $ueria $ue ele a obrigasse a %oltar para a <nglaterra!

>ão ainda!A ;ecerto a senhorita não tem uma explicação plausí%el para a aliança escondida nomeio das suas Dóias!!!*

A >ão, mas $uem disse $ue eu preciso de uma* A "nne retrucou, aborrecida com aprópria falha!

 ;e%ia ter ocultado todas a$uelas e%idencias com maior cuidado!+omo pudera ser tão negligente*0e 0ir >igel soubesse, ficaria furioso!6em, pensaria nisso mais tarde! "gora, chegara a hora do golpe de misericórdia! A Meg, minha $uerida, não me $ueira mal! Reconheço $ue Grant e eu %i%emos

momentos ines$uecí%eis, mas %oc) precisa crescer e entender $ue o mundo é assimmesmo! "lem disso, o $ue são alguns minutos de pra#er comparados a um casamento$ue durar7 en$uanto %oc) assim o $uiser* Ele lhe pertence até $ue a morte, ou a sua%ontade, os separe& >ão ligue para as escapadas de seu marido! 4oDe, sua paixão soueu! "manhã, ser7 outra mulher! E depois, outra! >inguém Damais lhe contou $ue oshomens são todos iguais* 5or $ue se afligir tanto por causa deste em especial* 0ugiro$ue se acalme e %olte para a sua casa! >ão adianta permanecer em "lexandria, pois nãoconseguir7 encontr7-lo! >o entanto, se Grant souber $ue a esposa %eio em seu encalço,

poder7 Damais regressar a PenHic2! Eu Duro $ue o con%encerei a embarcar no primeirona%io para a <nglaterra!!! assim $ue me cansar de sua companhia!

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A 5enso $ue D7 discorreu demasiado sobre o meu marido, senhorita A Margaretrebateu com alti%e#!

A 5erdoe-me se não lhe agradeço pela fran$ue#a!;epois $ue a porta se fechou, "nne afundou no sof7, exausta! "lgumas tarefas realmente a perturba%am&Enfim, resta%a-lhe o consolo de saber $ue Grant agora poderia concluir sua missão

sem ser assediado por uma esposa fan7tica!

CAPÍTULO XV

Grant sabia $ue o disfarce de mercador de sedas não lhe daria acesso aos aposentosde "nne C noite!

+ontudo, ao caminhar pelas ruas poeirentas de "lexandria em direção ao "bbat,espera%a encontrar uma forma de encontrar-se com a cantora antes $ue ela saísse para

um de seus in'meros compromissos sociais!Mais uma %e# assomou-lhe C mente a imagem do rapa# parecido com Kames $ue

%islumbrara no saguão do hotel, pela manhã!E se fosse ele mesmo*= $ue o teria tra#ido de tão longe*Kames não se arriscaria a empreender uma %iagem longa como a$uela so#inho!Era co%arde demais para tais a%enturas!>ão, decerto tio (homas o teria acompanhado!E $uanto a Meg*

8iera também*Mas por $u), com $ue propósito*Buanto mais pensa%a sobre o assunto, mais suspeita%a $ue a família fora informada

sobre sua presença no Egito!E isso o le%a%a a recear $ue Kames e tio (homas de alguma forma hou%essem

estabelecido uma conexão entre seu nome e o de "nne 4argra%es!>esse caso, Meg!!! ;eus, nem $ueria considerar a hipótese de a esposa acreditar 

$ue ele manti%esse um romance com a cantora&0omente "nne 4argra%es poderia fornecer-lhe as respostas para tantas perguntas!= saguão do "bbat fer%ilha%a de europeus em traDes de gala, prontos para mais uma

noitada de di%ersIes!Em meio C confusão, ninguém percebeu o beduíno $ue, 7gil como um felino,

esgueirou-se pelas sombras rumo C escadaria de ser%iço!A 8oc)*& = $ue fa# a$ui* A "nne indagou, espantada e um tanto aborrecida! "$uele encontro não consta%a de sua agenda!5or outro lado, a presença inesperada de Grant Richardson podia significar muitas

coisas, nem todas desagrad7%eis!A 5ode ir, 0aree, est7 tudo bem A ela procurou tran$uili#ar a criada $ue, p7lida de

susto, contempla%a o egípcio suDo e maltrapilho $ue in%adira a suíte pela porta dos

fundos! A (rata-se de um amigo meu! @embre-se, est7 dispensada até amanhã! ;i%irta-se!

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0aree apanhou seus pertences e retirou-se, deixando-os a sós!A >ão planeDa%a %)-lo tão cedo A "nne declarou, o olhar lasci%o não deixando

d'%idas $uanto a suas intençIes em relação C$uela %isita!A Engraçado!!! $uase sempre, $uando saio da$ui, Duro nunca mais regressar!!!A >o entanto, %oltou esta noite! 5or $u)* A ela indagou com %o# rouca,

adi%inhando-lhe o corpo por baixo do disfarce! "dora%a seus ombros largos, os $uadris estreitos, as pernas esguias porem

musculosas e o rosto de feiçIes bem talhadas!;eseDa%a-o como Damais deseDara homem algum!+ontudo, não era a momento de entregar-se a de%aneios eróticos, pois de%ia

concentrar-se na missão! =s pra#eres teriam $ue ficar para depois!A +onseguiu informaçIes importantes*A >ão A Grant respondeu, aproximando-se dela a ponto de $uase tirar-lhe o fOlego! A >a %erdade, %im para obte-las!

A =h, bem!!! A ela afastou-se em direção ao espelho, fingindo preocupação com openteado!

>a %erdade, necessita%a de tempo para normali#ar os batimentos cardíacos!A >esse caso, dirigiu-se ao local errado! Eu não descobri mais nada sobre "rabi

além do $ue D7 lhe relatei no nosso 'ltimo encontro! =s becos por onde %oc) perambulase constituem numa fonte melhor $ue sua humilde parceira!

A "rabi não me preocupa A Grant re%elou com frie#a, obrigando-a a largar o pentepara fit7-lo!

A 0ó $uero $ue me diga $uais membros da minha família estão no Egito e h7 $uanto

tempo %oc) sabia disso!A ;o $ue est7 falando* 0er7 $ue a con%i%)ncia com os fel7s o enlou$ueceu*A >ão minta para mim, 0rta! 4argra%es& A ele ordenou os olhos negros brilhando de

modo perigoso!A Eu %i meu primo Kames no saguão do hotel esta manhã!A Bue absurdo& 5or $ue ele %iria para o Egito*A L isso exatamente o $ue lhe peço para me contar!A =ra, deixe de tolices& A ela rebateu, soltando os pulsos $ue Grant apertara com

força!A Est7 bem! 0e %oc) não pode responder-me, só me resta procurar Kames e

perguntar a ele!A 8oc) não tem permissão para tomar uma atitude dessas& A "nne bradou,

exasperada, desistindo de fingir!A 0e o fi#er, colocar7 em risco a nossa missão&A =h!!! seria uma pena, não* A Grant replicou com sarcasmo!A Kusto agora $ue Essad chegou a "lexandria!!! enfim, como %oc) se recusa a

fornecer a informação $ue lhe pedi, não tenho alternati%a! +om licença, "nne! 5recisotomar um banho e mudar de roupa! Em poucos minutos, recuperarei a minha apar)ncianormal e poderei procurar o gerente! Ele decerto h7 de se lembrar de Kames e do n'mero

do aposento $ue ocupa!A >ão!

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A >ão o $u)*A >ão h7 moti%os para incomodar o gerente! Eles estão na suíte em frente!A Eles $uem*A Kames e seu tio!A E $uanto a Meg*A Ela não est7 a$ui A "M replicou em tom d'bio!A (em certe#a*A "bsoluta A ela afirmou, categórica, fitando-o com candura!Grant estudou-lhe o semblante com atenção!(udo na$uele rosto bonito indica%a $ue "nne lhe dissera a %erdade!+ontudo, seu sexto sentido garantiu-lhe $ue ela o esta%a enganando!0em titubear, tornou a agarrar-lhe o pulso!A =nde est7 minha esposa e o $ue %oc) contou a ela*A Margaret não est7 a$ui A "nne repetiu, tentando es$ui%ar-se tanto do

interrogatório $uanto das mãos de Grant, $ue a segura%am como garras de ferro!A Est7 mentindo, 0rta! 4argra%es A a %o# dele soou estranhamente macia! "o prosseguir, porem, o tom mudou, ad$uirindo nuances cada %e# mais

ameaçadoras! A "gora, escolha9 ou me re%ela a %erdade ou eu estou fora da missão! 5ela 'ltima

%e#, minha mulher est7 no Egito*A 0im A a agente admitiu, por fim, num murm'rio rouco!@7grimas de frustração e dor lhe in%adiram os olhos!A >este hotel* >a suíte em frente* A Grant bombardeou-a, ignorando-lhe o

sofrimento!A >a casa de uns amigos!A =s +olton* A 5ara alí%io de "nne, ele largou-lhe os pulsos e passou a mão pelos

cabelos!A "cho $ue sim! Ela est7 bem, não precisa preocupar-se! 5ode prosseguir seu

trabalho com calma! >a %erdade, tudo indica $ue Margaret e o resto da sua famíliaregressarão C <nglaterra amanhã!

A 5or $ue* A Grant indagou, desconfiado!A 5or$ue não conseguiram locali#7-lo A a cantora retrucou, fugindo ao olhar $ue

procura%a penetrar-lhe ate os pensamentos!A +ontudo, Margaret logrou encontrar %oc), não é* 8amos, responda& = $ue foi $ue

lhe disse* A Grant pressionou-a, sacudindo-a sem piedade até $ue ela suplicou9A 5are com isso, est7 me machucando& Eu falo tudo o $ue $uiser!!! "nne massageou os braços doloridos, onde se %iam grandes manchas a%ermelhadas!A 0e $uer mesmo saber, eu insinuei $ue entre nós!!! ha%ia um romance!A 8oc) o $u)*& A Grant grilou, cambaleando para tr7s!A Joi a 'nica maneira de con%enc)-la a %oltar para casa! "lem disso, ela D7 chegou

a$ui com essa idéia! 6astou-me confirmar!A +aroline!!! A ele murmurou, recordando o dia em $ue desembarcara no porto de

 "lexandria!+rispou os punhos com força para impedir-se de espancar a agente $ue o

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contempla%a com ironia e desdém!A 8oc) seria capa# de $ual$uer coisa para concluir a missão, não é* "té mesmo

destruir minha %ida, ou o $ue restara dela! "nne suspirou!A @amento ter sido obrigada a causar tantos transtornos para %oc) e sua esposa,

porém os interesses em Dogo são de tal magnitude $ue nossos pe$uenos e medíocresproblemas indi%iduais se tornam irrele%antes!

A 5elo %isto, %oc) es$ueceu $ue o <mpério é formado por indi%íduos! 0e estes nãot)m importncia, então!!! o próprio <mpério é irrele%ante! "gora, se me permite, preciso ir embora! (enho muito a fa#er!

A 0ó espero $ue não %7 cometer a insensate# de procurar sua esposa A "nnead%ertiu-o, tentando recuperar o controle sobre o rebelde agente ingl)s!

 A 5ara ser mais clara, eu o proíbo de fa#)-lo!(oda%ia, Grant nem chegou a ou%ir-lhe a ordem, pois D7 desaparecia pela porta!

<rritada ao extremo, "nne deixou-o ir!Bual$uer esforço para deter um homem apaixonado resultaria inócuo!Buanto a Margaret!!! bem, ha%ia meios para impedi-la de interferir no%amente!>o segundo andar de uma casa, uma criada resol%eu li%rar-se da 7gua onde a patroa

de%eria ter-se banhado simplesmente Dogando-a pela Danela!Esta%a cansada demais para descer as escadas com os baldes cheios, e era

desaforo obrig7-la a encher a tina tão tarde da noite para desistir do banho logo emseguida!

= $ue a Do%em ignora%a era $ue alguém caminha%a pela calçada na$uele exato

instante!= inesperado Dato de 7gua, con$uanto r7pido, logrou despir Grant da camada depoeira $ue o en%ol%ia! 5or um instante, ele cogitou em %oltar ao hotel para trocar deroupa!

=s encharcados traDes de beduíno pesa%am-lhe sobre o corpo!+ontudo, a perspecti%a de um no%o confronto com "nne o fe# desistir!0e tornasse a %)-la na$uele momento, tal%e# não conseguisse mais conter a f'ria e

acabaria por fa#er coisas das $uais se arrependeria!Enxugando a barba molhada com as mãos, recomeçou a caminhar!(eria $ue percorrer %7rios $uilOmetros para chegar C casa dos +olton, D7 $ue não

conseguira tomar um coche!0eu disfarce esta%a tão perfeito $ue nenhum cocheiro ousa%a atender-lhe os

%eementes sinais!En$uanto isso, Meg com certe#a sofria, certa de $ue ele a traíra!?rgia encontr7-la e desfa#er o engano!>o fundo de sua mente, porem, Da#ia a perplexidade!>ão espera%a $ue ela pudesse dar ou%idos a +aroline ithers e a "nne 4argra%es!= $ue acontecera com o amor e a confiança $ue lhe demonstrara antes*E%aporaram-se como por encanto após uns poucos dias de separação*

6em, não importa%a! 0e Margaret 5rescott Richardson deixara de am7-lo, ele tratariade recon$uist7-la!

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Meg le%antou-se da cama e, in$uieta, começou a caminhar de um lado para o outro!Recolhera-se cedo, incapa# de suportar as perguntas de Roger e de 4a#el, porém

não conseguira conciliar o sono!5obres amigos, preocupa%am-se sinceramente com ela!+ontudo, preferia ficar so#inha!(io (homas, a despeito de seus esforços para reanim7-la, só lhe piorara o humor, ao

esbra%eDar durante horas acerca do comportamento execr7%el do sobrinho, colocando-a,assim, na posição de defender o marido infiel!

= fato era $ue sentia-se aprisionada numa nu%em asfixiante de sofrimento!?m misto de f'ria, perplexidade, solidão e desesperança constrangia-lhe o peito,

$uase impedindo-a de respirar!Margaret abriu a porta e saiu para a %aranda $ue da%a para o Dardim!Jitou o céu, onde a lua crescente se destaca%a entre as nu%ens!>o mesmo momento, %eio-lhe C mente a lembrança de sua 'ltima noite com Grant,

$uando fi#eram pedidos a uma estrela cadente!+omo a felicidade da$uele instante contrasta%a e amplifica%a a dor de agora&=dia%a reconhecer $ue a 0ra! hitters esta%a certa ao pre%eni-la contra o

casamento!>ão lhe dera atenção, confiando cegamente num homem $ue mal conhecia!0eu próprio pai a ad%ertira contra ele e, no entanto!!!Kulgara estar certa en$uanto o mundo inteiro se e$ui%oca%a em relação a Grant

Richardson!Jora preciso $ue ele a trocasse por outra mulher para ela descobrir $ue Grant apenas

a usara para cair nas boas graças do tio, aplacando-lhe a ira $uando soubesse de seusdesmandos em +alcut7!Ela se deixara enganar, sedu#ida pelas belas e mentirosas pala%ras de amor $ue ele

lhe dissera depois de perceber $ue a$uele era o 'nico meio de con%enc)-la a aceitar aproposta de casamento!

?m soluço sacudiu-lhe os ombros!>o dia seguinte, pediria a tio (homas para le%7-la de %olta C <nglaterra!5rocuraria um emprego em @ondres!Bual$uer coisa lhe ser%iria, desde $ue lhe preenchesse o tempo, impedindo-a de

pensar, e lhe garantisse uma renda suficiente para %i%er com modéstia!?m to$ue sua%e em seu braço assustou-a!8irou-se, espantada, e deparou-se com um estranho egípcio!Buem era ele, como %iera parar na %aranda sem $ue ela notasse*A = $ue fa# a$ui* A indagou, preocupada! "$uela era a casa de Roger +olton, um alto funcion7rio do <mpério 6ritnico, e,

considerando-se a agitação política do Egito, não era impossí%el $ue esti%esse diante deum rebelde mal intencionado!

A Eu não estou so#inha, como de%e saber! 0e eu gritar!!!A >ão, por fa%or não grite, Meg! 0ou eu!!! A ele suplicou num murm'rio rouco $ue

se perdeu no silencio!Margaret não lhe reconheceu a %o#!

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Grant não a culpa%a por isso, mas não podia permitir $ue ela se fosse!Bueria enlaçar-lhe a cintura esguia e abraç7-la com infinita doçura!+omo ansiara por a$uele momento& Em suas noites insones, deitado na rua,

imagina%a-a a seu lado, ao alcance de seus beiDos!=h, por $ue ela ainda não identificara o marido $ue supostamente ama%a*A Meg, sou eu, Grant! >ão tenha medo!!! "$uele egípcio de barba negra afirma%a ser Grant* Bue absurdo& (oda%ia!!! seus

olhos negros pareciam-lhe familiares!!!+onfusa, Margaret não protestou $uando ele a abraçou!A Grant* A ela sussurrou, sem du%idar mais!0eu corpo reconhecera o dele, seu calor, seus contornos!Era como se o marido, ou%indo-lhe o pranto de desespero, ti%esse %indo ao seu

encontro para!!! como ele se atrevera a procurá#la (

;epois de tudo o $ue lhe fi#era&

A = $ue fa# a$ui* A tornou a indagar, desta %e# com secura, ignorandodeliberadamente o sofrimento estampado em seu semblante!

A E ainda pergunta* A Grant não continha o espanto!Ele pusera a missão e a própria %ida em risco só para %)-la&= $ue acontecera com a sua doce Meg*+omo podia encar7-lo com tanta frie#a*A Eu sou seu marido&A "h, é* >ão creio $ue %oc) se lembrasse disso ao me abandonar em PenHic2 ou

en$uanto se di%ertia nos braços de "nne 4argra%es a$ui em "lexandria!

A"bandonar*& Meg, eu a deixei com meu tio A Grant refutou, indignado!A Eu não a abandonei&A ;eixar, abandonar, $ual é a diferença* 8oc) D7 não me $uer! 0e é $ue um dia me

$uis& ;iga-me, de $uem foi a idéia de fugir para a "lexandria, sua ou da 0rta! 4argra%es*E $uando planeDaram tudo* ;epois do nosso casamento*

 Q medida em $ue desabafa%a, Margaret sentia-se re%igorar!A =h, decerto foi antes! @orde (homas não aceitaria uma cantora na família, como D7

o demonstrara o episódio com seus pais! Eu apareci na hora certa, como a melhor solução para o problema, não*  ?ma esposa capa# de con$uistar-lhe a família e derecuperar sua herança para $ue %oc), de posse do dinheiro, pudesse correr para osbraços da amada! Meus parabéns, 0r! Richardson& "r$uitetou um plano magistral&

 " amarga ironia de Margaret denuncia%a a intensidade de sua dor!A 5recisa acreditar-me, Meg! 0empre a amei, porem Damais com tanta profundidade

como no dia em $ue a deixei A um soluço interrompeu-o!;esesperado, Grant segurou-lhe a mão!Margaret, porém, afastou-o com um repelão!A =h, isso não só fa# sentido, como explica tudo& A Ela comentou com sarcasmo!Espera%a $ue ele negasse as acusaçIes, mas não& "penas di#ia tolices, despertando-lhe a f'ria!

A 8oc) me deixou para poder amar-me ainda mais& Bue romntico!!!A 0hh!!! fale baixo! >ão $uero despertar a %i#inhança inteira& Este é um assunto

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particular e!!!A >ão& Entre %oc) e "nne 4argra%es existe um caso! Entre nós dois!!! não existe

nada A Margaret retrucou em tom $uase sereno, satisfeita com a expressão de cho$ue$ue suas pala%ras pro%ocaram! ;eseDa%a agredi-lo!

>ão fosse pelo receio de acordar Roger e 4a#el, não hesitaria em atirar-lhe o %aso deflores em cima! <mpossibilitada de dar %a#ão C ira, consolou-se com a idéia de $ue embre%e procuraria um ad%ogado para colocar um ponto final na$uela farsa, desfa#endo umcasamento $ue só ti%era significado para ela!

A Meg, sei $ue a magoei demais, porém asseguro-lhe ter sido sempre sincero com%oc) A Grant declarou, contemplando-a sob o luar!

+omo esta%a linda, mais deseD7%el do $ue nunca com os cabelos soltos, o colo al%omal coberto pela camisola de seda!

Bueria toc7-la, mas não poderia fa#)-lo antes $ue esclarecessem o mal-entendido!A =h, minha $uerida, Duro $ue não h7 nada, nem Damais hou%e, entre mim e "nne

4argra%es! <nfeli#mente, sou obrigado a suport7-la, por $uestIes profissionais, mas creia-me9 eu detesto essa mulher&

 " %eem)ncia da rai%a de Grant abalou as con%icçIes de Margaret por algunssegundos!

E se ele fosse tão %ítima de "nne 4argra%es $uanto ela*(oda%ia, a imagem da aliança dele misturada C Dóias da cantora sufocou a esperança

$ue principiara a nascer em seu coração!A <nteressante! 8oc) alega Damais ter mentido para mim, mas 0ir >igel +onHa nega

t)-lo recebido em seu gabinete, apesar de %oc) me ter garantido $ue fora procur7-lo!

Estranho, não*A = homem trabalha para o Go%erno, Meg! Mesmo $ue ele $uisesse, não saberiacomo di#er a %erdade A ironi#ou Grant!

A >ós esti%emos Duntos em @ondres, acredite-me!A Est7 bem, tal%e# eu lhe d) esse credito, embora não %eDa moti%os para fa#)-lo! >o

$ue concerne C 0rta! 4argra%es!!!A +omo lhe disse, só os negócios nos unem A Grant insistiu, frustrado por não ser 

capa# de con%enc)-la da própria honestidade!A Eu amo %oc) desde o dia em $ue a %i, l7 no porto de +alcut7, e nunca lhe seria

infiel! Eu morreria antes!!!A +omo%ente!!! 6em, poderia contar-me o $ue aconteceu com a sua aliança* A Ela

indagou, dirigindo o olhar ostensi%amente para o dedo dele!(rata%a-se de uma pergunta simples, cuDa resposta de%eria ser imediata!Entretanto, ao %er $ue o marido permanecia calado, o medo %oltou a crescer,

desenfreado, arrastando-a para uma tempestade emocional!Em sil)ncio, Margaret entrou no $uarto e retomou em seguida, tra#endo o anel de

ouro nas mãos!A Eu!!! receio t)-la deixado num local inade$uado A Grant gagueDou!0abia ler sido encurralado!

>ão teria como explicar C esposa $ue entregara a aliança para outra mulher guard7-la!

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 " menos $ue re%elasse também o en%ol%imento de "nne com a espionagem britnica,coisa $ue não poderia fa#er!

A ;e $ual$uer forma, não de%emos discutir por esse moti%o! >ossas alianças erampro%isórias! Minha intenção era $ue us7ssemos as de ouro $ue foram de meus pais!

Margaret enterrou as unhas na palma da mão para não esbofete7-lo!A 5ro%isórias como nosso casamento* Essas alianças eram um símbolo da nossa

união& =u ser7 $ue nada %aliam, por não serem de ouro*A +laro $ue %aliam! 8alem! Eu Duro por tudo o $ue h7 de mais sagrado $ue Damais lhe

fui infiel, a despeito de todas as e%id)ncias em contr7rio&A " despeito de eu ter encontrado a sua aliança nos aposentos de "nne 4argra%es*

A ela rebateu, atirando o anel no chão do $uarto! " mente de Grant fer%ilha%a, em busca de uma solução!5ala%ras de nada adiantariam na$uele momento! (eria $ue apelar para outros meios!A Meg, dou-lhe minha pala%ra de $ue não to$uei, nem deseDei tocar, em nenhuma

mulher nos dois 'ltimos meses, da maneira como %ou fa#er agora!!! A antes $ue aesposa percebesse suas intençIes, arrancou o traDe de beduíno e abraçou-a com força,calando-lhe o grito de protesto com um beiDo desesperado!

(omando-a nos braços, le%ou-a para dentro e depositou-a sobre a cama! "o sentir-lhe a pele macia, gemeu baixinho!A =h, ;eus, Meg& Bue saudade& A murmurou-lhe Dunto ao ou%ido, acariciando-lhe os

cabelos re%oltos espalhados pelo tra%esseiro!5or um instante, pareceu-lhe $ue ela lutaria para impedir-lhe os afagos!E era essa, de fato, a intenção de Margaret!

+ontudo, seu corpo recusou-se a obedecer Cs ordens frenéticas $ue o cérebro lheen%ia%a! "o sentir $ue Grant se deita%a sobre ela, suspirou, tremendo da cabeça aos pés!A Grant!!! eu $uero acreditar em %oc), eu preciso acreditar!!! mas eu!!!A >ão, nada de mas, minha $uerida! Meg, oh, Meg& >em sei como pude sobre%i%er 

sem %oc)! Minha %ida tem sido um inferno mais terrí%el do $ue a$uele concebido por ;ante!

A >ão foi isso o $ue ou%i de +aroline e da própria "nne A Margaret replicou comdebilidade!

>ão conseguia raciocinar $uando = marido lhe mordisca%a as orelhas com delicadasensualidade!

Grant a ama%a&0e não, por $ue a fitaria com tanta ternura e triste#a, por $ue a tocaria com

angustiada %ol'pia*>inguém finge sentimentos como a$ueles!Jora ela $uem errara, ao du%idar dele!A Meg, es$ueça tudo o $ue lhe disseram& Elas sentem ci'me do amor $ue

partilhamos, sabem $ue Damais experimentarão nada igual!A Eu sei! Grant, h7 uma coisa $ue $uero $ue faça!!!

A = $u) é*A 6eiDe-me, por fa%or!!!

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(omado por uma alegria a%assaladora, ele não se fe# de rogado!Margaret o deseDa%a!Ela sempre o admitira com simplicidade, e ele a adora%a por isso!= luar brilha%a na %aranda! " noite esta%a silenciosa e deserta!5ara Margaret e Grant, porém, nada mais importa%a!!!Buando ela despertou, no amanhecer do dia seguinte, constatou $ue o marido ainda

dormia, com uma perna possessi%amente apoiada sobre as suas!Margaret suspirou, satisfeita com a segurança $ue a proximidade dele lhe

proporciona%a! "carinhou-lhe os cabelos negros com meiguice e Grant se remexeu na cama! @ogo em seguida, abriu os olhos!A 6om dia, minha doce Meg A saudou-a, beiDando-lhe o ombro desnudo!A 8oc) parece abatida!!! ser7 $ue eu!!! me excedi* Eu a magoei*

Ela riu!A >ão mais do $ue eu a %oc), a Dulgar pelo sono profundo em $ue mergulhou!Grant boceDou!A " culpa não foi sua! L $ue ha%ia muito tempo eu não dormia numa cama! 8oc)

sabia $ue a maioria dos beduínos deita-se direto na areia*A =h, bem!!! desde $ue %oc) durma so#inho!!! A Margaret fingiu #angar-se, dando-

lhe um beliscão le%e no braço!A Jalando em beduínos!!! por $ue chegou a$ui %estido como um deles* E por $ue

%eio para o Egito, afinal de contas*

A Meg, ter7 $ue confiar em mim! 5or ora, não tenho permissão para lhe contar nadaA uma sombra escureceu-lhe os olhos negros!A Receio $ue D7 seDa hora de eu partir! ;a$ui a pouco, todos acordarão e!!!A 5artir* Mas, Grant!!! A a idéia de $ue o marido não ficaria com ela nem lhe ha%ia

ocorrido!A 0hhh!!! A Grant cobriu-lhe o rosto de beiDos!A Margaret Richardson, eu a amo! 8oc) é a 'nica mulher no mundo $ue me

interessa e a $uem deseDo!!!A "pesar das tentati%as de "nne de sedu#i-lo*A "pesar disso, sim, minha garotinha A Grant admitiu, sorrindo!Meg era extremamente percepti%a!+omo adi%inhara $ue a agente não lhe da%a sossego*A 0ó h7 lugar para %oc) no meu coração!!! e na minha cama! "credite em mim, por 

fa%or!5erscrutando-lhe o semblante ansioso, ela se esforçou para atender-lhe o pedido!A Est7 bem! = $ue de%o fa#er, da$ui para frente*A >ada! 0eDa paciente por mais alguns dias e prometo-lhe $ue %oltaremos Duntos

para a <nglaterra dentro de uma semana A Grant lhe propOs, acariciando-lhe os seioscom a ponta dos dedos!

 " pele dela era tão sua%e e delicada!!! suas formas, tão femininas&E, no entanto, Meg possuía uma força de car7ter capa# de gui7-la até o Egito para

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procur7-lo!E seu amor a le%a%a a confiar nele, sem se incomodar com as e%idencias de sua

infidelidade!A 0ó isso* 0er paciente* A Margaret indagou, um tanto desapontada!Espera%a $ue Grant a incumbisse de alguma tarefa, ao in%és de solicitar-lhe $ue

cru#asse os braços!A 4um, hum!!! ah& 47 algo mais! >ão conte a ninguém sobre a minha %isita! >em aos

+olton, nem C minha família! +ausaria muitos problemas se %iesse C tona $ue 1osef, obeduíno, não é de fato um egípcio nacionalista A ele a ad%ertiu, en$uanto se %estia!

A Mas @orde (homas pensa $ue!!!A 5osso imaginar o $ue ele pensa A Grant replicou com frie#a!A +ontudo, isso é problema dele, não meu!A Mas, Grant!!! trata-se do seu tio&A Meg, ser7 $ue não entende* 0ó %oc) me importa& ;esde $ue esteDa em segurança

e saiba $ue a amo, o resto pode esperar! >ão se preocupe, dar7 tudo certo, %er7 A+ur%ando-se para dar-lhe o beiDo de despedida, acrescentou9 A +onfie no meu amor por %oc)! Eu sei o $ue estou fa#endo!

A Espero $ue sim A Margaret suspirou, ao %)-lo pular a grade da %aranda sem olhar para tr7s!

CAPÍTULO XVI

= conde PenHic2 cru#ou o pórtico do Dardim da casa dos +olton!

Embora o sol mal ti%esse nascido, não hesitara em %ir %isitar a sobrinha, preocupadocom sua sa'de! "$uela moça passara por maus momentos, os piores $ue uma Do%emesposa pode enfrentar, e decerto atra%essara a noite sem pregar os olhos!

;u%ida%a $ue Roger +olton e a mulher D7 esti%essem de pé, afinal era cedo demaispara a maioria das pessoas!

 "inda assim, "hmed abriu-lhe o portão sem relutncia!+aminhando entre os canteiros bem culti%ados, @orde (homas suspirou!Bue pa# reina%a no lar dos +olton, a despeito da crescente tensão $ue se apossa%a

das ruas de "lexandria!5ena $ue Margaret e o patife de seu sobrinho não pudessem ter desfrutado da

mesma harmonia domestica!!! e a culpa cabia inteiramente a Grant, $ue atirara afelicidade pela Danela!

>enhuma esposa teria demonstrado maior lealdade e afeto do $ue Margaret, aomenos até a %éspera!

= confronto com "nne 4argra%es decerto matara dentro dela os mais nobressentimentos $ue um ser humano podia abrigar!

5or tudo isso, deseDa%a $ue Grant Damais reaparecesse!Bue a$uele monstro permanecesse nas tre%as, deixando-os a todos em pa#!Buanto a ele, sugeriria C sobrinha $ue partissem de imediato!

5ara $ue continuar numa cidade onde as lembranças a atormenta%am comofantasmas*

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Jora ali $ue seu bre%e e tempestuoso casamento começara e terminara!>ão, precisa%am regressar C <nglaterra!@7 ele lhe proporia $ue continuasse morando em PenHic2! "final, ainda era a esposa de Grant!+ontudo, se a moça recusasse a oferta, não permitiria $ue ficasse desamparada!Margaret go#aria de conforto material até o fim da %ida!Ela era a filha $ue a %ida lhe negara!Engraçado, Grant sempre lhe despertara o mesmo carinho, embora Damais $uisesse

admiti-lo ou demonstr7-lo!$ com toda a ra#ão, pois o rapa# não o merecia!@orde (homas foi distraído de suas reflexIes por um ruído entre os arbustos!(al%e# Margaret, a%isada de sua presença por "hmed, ti%esse %indo ao seu encontro!+ontudo, o Dardim parecia deserto! "té as flores da%am a impressão de dormitar sob os primeiros p7lidos raios de sol!

 "lexandria esta%a se tornando uma cidade perigosa! " idéia de rebelião paira%a no ar!E se algum dos nacionalistas ti%esse in%adido a resid)ncia do funcion7rio britnico*K7 não ha%ia segurança para os estrangeiros, no Egito, principalmente para os

ingleses!<mó%el, retendo a respiração, @orde (homas ficou C espreita!;e s'bito, %islumbrou com o canto dos olhos um mo%imento furti%o na %aranda do

$uarto $ue Margaret ocupa%a!0im, com todos os diabos&

>ão se enganara&?m beduíno pula%a a grade do balcão com uma agilidade felina&= conde não perdeu tempo! "panhou um pedregulho do chão e atirou-o no outro lado do Dardim, chamando a

atenção do egípcio, $ue D7 pousa%a os pés na terra fofa! "pro%eitando a hesitação momentnea do intruso, @orde (homas correu em sua

direção, agarrando-o por tr7s, en$uanto grita%a para despertar os moradores da casa!= beduíno, porém, demonstrou ser mais forte do $ue ele espera%a!=s traDes folgados lhe ha%iam ocultado os m'sculos poderosos!0e alguém não %iesse logo em seu auxílio, acabaria deixando o homem escapar!5ior, corria o risco de machucar-se seriamente!>esse instante, ou%iu o grito amedrontado de Margaret!=lhou para cima e %iu-a na %aranda, o corpo en%olto apenas por um lençol!?ma onda de f'ria in%adiu-o, ao imaginar toda a sorte de %iol)ncias de a$uela pobre

moça podia ter sido %ítima!= canalha egípcio teria ousado %iolent7-la*+om o resto de suas forças, @orde (homas apertou-o ainda mais!>ão o deixaria fugir&Roger +olton, por sorte, %inha correndo pela alameda!

>o momento seguinte, imobili#a%a o intruso, D7 a ponto de escapar!(omado por uma rai%a incontida, @orde (homas apro%eitou $ue Roger segura%a o

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infeli# e esmurrou-lhe a boca do estOmago!A (io (homas, não&& 5or ;eus, não o machu$ue& Ele é o seu sobrinho, não entende*

L Grant& A Margaret bramiu, horrori#ada!= conde suste%e no ar a mão prestes a desferir no%o golpe e %irou a cabeça para fit7-

la com incredulidade! "o %)-la balançar a cabeça, confirmando as próprias pala%ras, ele %oltou-se para

encarar o beduíno, estudando-lhe as feiçIes sob a compacta barba negra!0im, trata%a-se de Grant Richardson! E, pelo $ue podia dedu#ir, Margaret o recebera de braços abertos!Ele, contudo, não poderia imit7-la!0em titubear, desfechou outro murro, desta %e# mais forte, na barriga do sobrinho,

tirando-lhe o fOlego!Roger sentiu o corpo do amigo estremecer!5erplexo e sem fala, soltou-o antes $ue 0ir PenHic2 o agredisse no%amente!

0ua indignação, toda%ia, não era menor do $ue a do tio de Grant!Bue ousadia, a de Richardson&Entrar em sua casa na calada da noite, depois de toda a aflição $ue lhe causara&A =l7, tio (homas A Grant saudou-o com sarcasmo, $uando recuperou a

capacidade de respirar!A L um pra#er re%e-lo!A "tre%e-se a me cumprimentar com essa insol)ncia* A o conde replicou, furioso!A +omo se não ti%esse feito nada de errado&A = senhor não tem a menor idéia sobre o $ue tenho feito, e não %eDo moti%os para

contar-lhe A Grant rebateu com secura!Girando nos calcanhares, preparou-se para fugir!A "gora escute, rapa#! 8oc) não pode ir embora assim A (homas ad%ertiu-o,

cortando-lhe os passos!A >ão só posso, como %ou A o sobrinho retrucou com indiferença!A Roger, 4a#el, nós con%ersaremos $uando eu %oltar para %er Meg! Mas lembrem-

se, se alguém perguntar, %oc)s não me %iram!A 5referia $ue não, mesmo A o conde resmungou, contemplando a %aranda onde

Margaret esti%era pouco antes!A +onsiderando-se as circunstncias, seria bem melhor para a$uela garota se %oc)

 Damais ti%esse regressado!A +uide de sua %ida, tio! Meu relacionamento com Meg é assunto $ue não lhe

interessa!A <nteressa sim, $uando %oc) desaparece e deixa a pobre moça em minha casa!

 "gora, insisto em $ue tire essas roupas ridículas e expli$ue direitinho por$ue abandonousua esposa! >ão permitirei $ue %7 a parte alguma antes disso!

A"h, não* Então, tente deter-me A Grant desafiou-o, partindo em desabaladacarreira em direção Cs ruas de "lexandria!

 "tr7s de si, ou%ia o tio esbra%eDar ordens!

 "lgumas pessoas não mudariam nunca, e @orde (homas Richardson, +onde dePenHic2, era uma delas! 0ó espera%a $ue o %elho não le%asse uma $ueda, machucando-

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se seriamente!>ão $ue o tio não fi#esse Dus a uma lição, mas desgosta%a-o a idéia de causar ainda

mais problemas aos +olton! "o cru#ar o portão, %oltou-se para acenar para os amigos!Margaret, D7 %estida, chegou ao Dardim um segundo depois $ue o marido desapareceu

de %ista!A Grant D7 se foi A 4a#el informou, sorrindo para ela com ar de cumplicidade! Era

ób%io $ue a %isita inesperada deixara-a radiante A, mas garantiu $ue %oltaria!A Eu sei $ue o far7 A Margaret assentiu!A 4a#el, %oc) reparou se Grant esta%a ferido*A >em a metade do $ue esse patife merecia A o conde bradou, frustrado!A >ão fale assim, tio (homas A Margaret repreendeu-o com brandura!A 5or mais $ue ambos se recusem a admiti-lo, %oc)s são unidos por um profundo

afeto! >ão lhe parece, Roger*

A 0im!!! é claro A ele concordou sem con%icção!A 6obagem& A @orde PenHic2 rebateu!A Margaret, conte-me $ue desculpas a$uele infame lhe deu para Dustificar sua

ignomFnia*A >enhuma A Margaret respondeu, erguendo o $ueixo de modo desafiante!A Meu marido apenas me disse para confiar em sua honestidade!A E %oc), pelo %isto, atendeu-lhe a solicitação! 5or perguntar por $ue*A 5or$ue ele me pediu A ela replicou com simplicidade!A Minha $uerida, ou %oc) é uma idiota ou uma santa A o conde declarou, sacudindo

a cabeça com desalento, encaminhando-se para o portão!A E eu me reser%o o direito de Dulgar em $ual dos dois casos %oc) se encaixa!!!Kames, sentado ao lado de @orde (homas no saguão $uase deserto do 4otel "bbat,

rumina%a a rai%a pro%ocada pelas no%idades $ue o tio acabara de lhe comunicar!Grant entrara em contato com a esposa, e tudo indica%a $ue se ha%iam reconciliado!Maldição&<sso poderia tra#er-lhe problemas!!!Embora o %elho comentasse com um misto de despre#o e ira o atre%imento do outro

sobrinho, ele recea%a $ue Margaret, no%amente aliada ao marido, lograsse con%enc)-lo aperdoar Grant!

Kames remexeu-se na poltrona, in$uieto!0e ao menos pudesse contar com a aDuda de alguém!!! alguém $ue pudesse causar 

no%os atritos entre seu abominado primo a filhinha de pastor!!!>esse instante, um menino portando um colorido bu$u) de flores perguntou ao

gerente o n'mero da suíte da 0rta! 4argra%es! "nne 4argra%es& +laro& 5or $ue não pensara nela*Buem melhor do $ue a amante de Grant para auxili7-lo a separar o casal*0e ela soubesse do encontro entre Margaret e o marido, ficaria furiosa&;esacostumada a ser traída pelos homens, ficaria abalada, com o orgulho ferido!!! e

deseDaria %ingar-se!A 5erdoe-me, tio (homas, creio ter-me distraído por alguns momentos A Kames

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desculpou-se em tom humilde, ao %er $ue o conde lhe fi#era alguma pergunta $ue nãoou%ira!

A Esta%a refletindo, procurando uma solução para o caso de Grant e Margaret!A Gostaria $ue hou%esse solução A @orde PenHic2 suspirou, erguendo-se!A 0e %oc) descobrir alguma, eu apreciaria o seu apoio!A +ertamente, tio A ele respondeu com %eem)ncia, le%antando-se também!A "nseio por %er o assunto resol%ido tanto $uanto o senhor A (al%e# até mais, ele

pensou, contemplando-o subir as escadas de%agar, como se ti%esse en%elhecido de#anos no 'ltimo dia! Bue fosse repousar um pouco, deixando-lhe o caminho li%re paraprocurar a linda cantora!

K7 eram $uase tr)s horas da tarde e "nne ainda não recebera $ual$uer notícia deRichardson!

>ão $ue ele lhe fi#esse relatórios di7rios, porém, depois da cena da noite anterior,precisa%a certificar-se de $ue o parceiro continua%a a desempenhar as tarefas $ue lhe

foram destinadas! "nne acariciou as manchas %ermelhas nos braços!Buanto mais enrai%ecido, mais excitante Grant lhe parecia!E ele se #angara de %erdade!0ó ;eus saberia o $ue fi#era depois $ue a deixara, so#inha e preocupada, em seus

aposentos! "nne refugiou-se Dunto C Danela, perscrutando a rua com atenção!Jora informada de $ue o emiss7rio do 0ultão chegara na data pre%ista e passara a

mensagem para o parceiro!

+ontudo, Grant não acusou seu recebimento, como seria de praxe!5e$uenas falhas como a$uela, aparentemente irrele%antes, poderiam comprometer osucesso da missão! = pior mesmo, contudo, era a impre%isibilidade do agente ingl)s!

;isposto a colocar seus problemas conDugais em primeiro lugar, a$uele idiota seriacapa# de arriscar a %ida de todos e ate a segurança do próprio <mpério 6ritnico&

0ua intuição feminina alerta%a-a para preca%er-se!>ão du%ida%a $ue Grant ti%esse ido C procura da esposa!E, pelo conceito $ue formara a respeito dela, a tolinha o perdoaria!=s dois esta%am apaixonados demais para serem separados com facilidade!5recisa%a agir com rapide#!<luminada por uma s'bita inspiração, "nne abriu o arm7rio e apanhou a %alise de

Grant!;espeDou em seu interior alguns obDetos dele $ue ainda esta%am em seu poder!Em seguida, %asculhou a ga%eta ate encontrar uma camisola de cetim negro, a mais

sensual de sua %asta coleção!0entiria sua falta, mas, enfim, a causa %alia o sacrifício!;epois de borrif7-la com um de seus perfumes franceses e esfregar uma cigarrilha de

Grant em seu tecido, Dogou-a na maleta!5or fim, acrescentou um sa$uinho de sache e um piDama de seda es$uecido por um

de seus amantes! >ão $ue Richardson parecesse ser do tipo $ue usasse piDamas deseda, mas tal%e# Margaret não se apercebesse de um detalhe tão insignificante!

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5or certo, o tru$ue funcionaria!0e a esposa de Grant o recebera de braços abertos, como suspeita%a, não tardaria

por se arrepender da própria credulidade! "gora, só falta%a redigir o bilhete! 0entou-se C escri%aninha e pOs mãos C obra!5re#ada 0ra! Richardson,;e%ol%o-lhe alguns pertences de seu marido $ue ha%iam ficado comigo! "chei $ue

gostaria de receb)-los de %olta, principalmente agora $ue ele tal%e# esteDa prestes aregressar a PenHic2 com a senhora! >ão se mostre demasiado dura com ele! "final, o po-bre#inho é apenas humano&

Espero $ue faça uma excelente %iagem de retorno C <nglaterra!+ordiais saudaçIes, "nne 4argra%es?ma mensagem curta e eficiente, "nne pensou com satisfação!A 0arce, mande um mensageiro le%ar esta encomenda C resid)ncia dos +olton

imediatamente!A >ão se mostre demasiado dura com ele*& Buem essa %íbora Dulga ser, para me

ensinar como tratar meu marido* A Margaret bradou, amassando o papel $ueacompanha%a a %alise de Grant!

Em suas mãos ainda segura%a o sach) $ue ele encarregara "hmed de comprar noba#ar

A Bue mulher imoral, impudente& "inda se atre%ia a interceder pelo pobre#inho&>um acesso de rai%a, atirou a maleta ao chão, fa#endo com $ue seu conte'do se

espalhasse pelo tapete persa!

= $ue seria a$uela peça de cetim negro*>ão a reconhecia!<ntrigada, Margaret se abaixou e apanhou a %oluptuosa camisola, $ue exala%a um

forte aroma de perfume franc)s!!! e da cigarrilha de Grant!;e dentro dela, caiu um piDama de seda!A >ão&& A ela rugiu, mortalmente p7lida!A Recuso-me a acreditar $ue a noite de ontem não passou de uma farsa& Grant me

 Durou $ue!!! não é possF%el $ue ele seDa tão desalmado, tão mentiroso&Margaret largou a odiosa camisola e começou a caminhar de um lado para o outro,

in$uieta como um animal enDaulado! "$uilo só podia ser um estratagema da$uela bruxa&Grant admitira $ue ela o assedia%a, $ue não media esforços para sedu#i-lo!E, no entanto, ele a detesta%a&(inha $ue acreditar $ue o marido não suporta%a a presença da intrag7%el cantora!Grant decerto D7 se ha%ia habituado a ser al%o do deseDo feminino! " própria +aroline ithers, uma moça inega%elmente bonita, tentara em %ão con-

$uist7-lo!Grant era um homem $ue não se contenta%a com uma bela apar)ncia física, esta%a

certa disso!

;esconfiada, tornou a apanhar as peças Fntimas $ue Dogara sobre a cama! " camisola pertencia a "nne 4argra%es, sem d'%ida alguma!

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Buanto C$uele piDama!!! "li esta%a a pro%a de $ue a 0rta! 4argra%es Damais pri%ara da intimidade de Grant!0e o ti%esse feito, saberia $ue ele não usa%a roupa alguma para dormir! " camisola recendia C tabaco!+laro, a caixa de cigarrilhas esta%a dentro da %alise, era natural $ue seu perfume forte

a en%ol%esse!A Essa mulher tramou tudo isso para me separar de Grant A Margaret ponderou,

lutando para acalmar as batidas desordenadas do coração!A 5ois não atingir7 seus torpes obDeti%os! 5ela mensagem $ue me en%iou, ela nem

mesmo sabe $ue Grant %eio me %er!>um gesto impossí%el de reprimir, Margaret caminhou até o espelho e colocou a

camisola diante do corpo, tentando imaginar como ficaria se a %estisse!Mais atraente do $ue a cantora*<mpossí%el&

Embora reconhecesse $ue suas cur%as eram bem torneadas e $ue seus seios seempina%am para a frente, firmes e generosos, falta%a-lhe um $u) de malícia, de sedução!

 "inda assim, era a ela $ue Grant deseDa%a!5or mais deslumbrante $ue fosse, "nne 4argra%es falhara em despertar a cobiça

dele!+ompreendia, até certo ponto, a frustração de "nne!Buem não se impressionaria com a bele#a m7scula e felina de seu marido*0e ela soubesse o $uanto Grant era terno e sensual!!! um %erdadeiro mestre na arte

do amor!

Mas isso a infame Damais descobriria&Margaret não cairia na armadilha!+om determinação, guardou a peça de cetim num canto do guarda-roupa!@onge de sua %ista e de seus pensamentos!A 5rometi a Grant $ue confiaria nele e o farei&Bue se dane a 0rta! 4argra%es e suas ridículas tentati%as de me confundir&A Roger, não tenho pala%ras para descre%er-lhe a excitação $ue ela me pro%oca!

0into-me como um colegial inexperiente, indigno de suas atençIes!Margaret, $ue atra%essa%a o Dardim, estacou ao ou%ir a %o# de Grant pro%eniente do

escritório de +olton! 5or $ue o marido não mandara "hmed a%is7-la de sua chegada*0er7 $ue ele não deseDa%a %)-la e os arroubos da noite anterior não ha%iam passado

de uma reles representação*E de $uem estariam falando* "nne 4argra%es*Mo%ida por dolorosas suspeitas, ela aproximou-se da Danela, colando-se C parede

para não ser surpreendida!A +laro $ue, dadas as circunstncias, nós não pudemos ficar muito tempo Duntos A

Grant prosseguiu!A Rapa#, eu ainda não me dera conta do $uanto a deseDa%a até %)-la a$ui, em

 "lexandria!

A Est7 tudo bem, companheiro, relaxe! <sso acontece a $ual$uer um de nós aomenos uma %e# na %ida A Roger replicou em tom de cumplicidade!

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A >ão sei por $ue se sente tão culpado! Entregue-se a esse amor e d) graças aoscéus por Margaret ser do tipo $ue perdoa com facilidade! ;u%ido $ue 4a#el me recebessede %olta se eu cru#asse o oceano para encontrar outra mulher!

5rincipalmente uma tão deslumbrante $uanto "nne 4argra%es&Maldito seDa&, Margaret pragueDou em pensamento!Então, era %erdade!Grant %iaDara para o Egito por causa da cantora!A >em me lembre disso& A Grant grunhiu! A Joi terrí%el confrontar-me com o olhar de acusação de meu tio! 5ior, porém, foi a

expressão ansiosa no rosto de Meg! "h, mas eu Duro $ue, depois desta noite, tudo estar7terminado!

A K7 comunicou a "nne* A Roger indagou com frie#a!A >ão creio $ue ela desista sem dificuldade!A "inda não! +on%ersarei com ela mais tarde! >ão se es$ueça do meu compromisso

Cs %inte e duas horas na >ecrópole! "li7s, era sobre isso $ue gostaria de lhe falar! =uça!!! " %o# de Grant redu#iu-se a um murm'rio inaudí%el!Margaret, toda%ia, D7 escutara o bastante para concluir $ue todas as Duras de amor 

$ue o marido lhe fi#era foram falsas!Mais uma %e#, deixara-se enganar!6astara um beiDo e ela es$ueceu $ual$uer res$uício de bom senso!(io (homas tinha ra#ão, era uma idiota!+ontudo, ainda ha%ia tempo para reparar o no%o erro!Grant Damais lograria toc7-la no%amente!

Ele $ue ficasse com sua amada, a estonteante "nne 4argra%es&A = $ue h7 de tão importante nesse encontro, se é $ue pode me contar* A Roger indagou!

A 4argra%es ficaria uma fera se soubesse $ue lhe re%elei assuntos secretos, porém!!!se alguma coisa sair errado esta noite e eu não %oltar, receio $ue ela Damais conte a%erdade a @ondres!!! ou C minha mulher! "nne não se importaria com os sentimentos deMeg! 0ó posso confiar em %oc), para cuidar dela e para con%encer 0ua MaDestade de $uenão sou um traidor e não me en%ol%i com a rebelião!

A Mas por $ue alguém o acusaria de tais crimes*A Essa é uma longa história, $ue começa com a minha missão na Fndia A Grant

principiou a explicar, aceitando o c7lice de conha$ue $ue o amigo lhe estendera! "$uela era uma das $ualidades de Roger $ue mais aprecia%a9 a capacidade de ou%ir 

e absor%er informaçIes sem tecer coment7rios, ar$ui%ando tudo em detalhes em suafabulosa memória!

Grant falou durante cerca de $uin#e minutos, não ocultando nada de suas peripéciase des%enturas, $ue culminaram com a interfer)ncia maldosa de "nne em seu casamento!

A Esta noite, os re%oltosos me dirão $ual é o en%ol%imento de "rabi na conspiração eo $ue a <nglaterra de%e esperar da Jrança, $uando a re%olução eclodir! >ão acredito $ueeles desconfiem da minha %erdadeira identidade, mas existe sempre o risco de $ue

alguém a descubra! >esse caso, minha %ida não%aleria um centa%o!!!

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A Entendo A Roger murmurou, pensati%o!A 5or $ue diabos %oc) não me procurou antes* 5or $ue foi direto para o $uarto de

Margaret, deixando-se surpreender da$uela maneira ridícula pelo seu tio*A Eu esta%a desesperado para tran$uili#ar Meg! "nne lhe ha%ia enchido a cabeça

com mentiras, e eu não suporta%a a idéia de $ue ela estaria sofrendo! "lém disso, nãopretendia contar-lhe nada disso!

A Mas contou& 5or $ue não fa# o mesmo com sua mulher* Margaret precisa saber a%erdade sobre seu relacionamento com a 0rta! 4argra%es! 8oc) exige demais dessamenina&

A 0im, eu sei! +ontudo, sei também $ue posso contar com a confiança dela! >ossoamor é especial, Roger! L capa# de resistir a tudo& Eu lhe prometo $ue, assim $ue meentender com 4argra%es, con%ersarei com Meg e não lhe esconderei mais nada! ?ma %e#encerrada a missão, %i%erei exclusi%amente para minha mulher!

CAPITULO XVII

?ma informati%a con%ersa com "hmed relati%a a lugares ar$ueológicos dentro e aoredor de "lexandria ocupou a maior parte da tarde de Margaret!

;esempenhando o papel de turista curiosa, ela solicitou ao prestimoso criado egípcio$ue a orientasse! =rgulhoso dos monumentos de sua cidade, "hmed abriu um mapasobre a mesa e discorreu sobre cada ponto histórico de interesse!

 "o fa#er perguntas sobre a famosa biblioteca de "lexandria e sobre Regia, Margaretapro%eitou para pes$uisar a respeito da >ecrópole!

 "hmed, toda%ia, ad%ertiu-a de $ue praticamente nada sobrara para ser %isto em$ual$uer desses lugares! >enhum %estígio da biblioteca, somente uma pe$uena parte deRegia e a locali#ação da >ecrópole não passa%a de lenda!

0upunha-se $ue não ficasse muito distante dos atuais cemitérios cristão e 7rabe,próximo do hospital europeu!

 " despeito de tais indicaçIes, ninguém ainda se dispusera a esca%ar o lugar paracompro%ar se era de fato ali $ue existira a cidadela dos mortos!

 "hmed, então, sugeriu $ue ela %isitasse as catacumbas na parte oeste de "lexandria, D7 $ue o assunto lhe despertara a atenção, oferecendo-se para ser%ir-lhe de cicerone!

Margaret agradeceu, dispensando-lhe a companhia com habilidade, e retirou-se paraseus aposentos, alegando pretender dormir um pouco!

+ontudo, ela se$uer se deitou!0entia-se mais desperta e agitada do $ue nunca, obser%ando a porta do guarda-roupa

onde guardara a maldita camisola negra! "ssim $ue o sol se pOs, esgueirou-se pela %aranda em traDes egípcios, como Grant

fi#era, e embrenhou-se pelas ruas desertas, a caminho do bairro onde fica%am oscemitérios, o hospital europeu e, conse$uentemente, a >ecrópole!

 " noite esta%a clara, iluminada pela lua $uase cheia e por incont7%eis estrelas!5ara não ser %ista, seguiu por um caminho onde não encontrou %i%alma!

>o silencio $uase absoluto, apenas o som de seus passos a acompanha%a!Margaret, entretanto, não se permitiu sentir medo!

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 "$uele era um momento decisi%o, em $ue poria um fim na terrí%el incerte#a $ue aafligia!

5or mais $ue a %isão de Grant e "nne Duntos pudesse doer-lhe, esta%a pronta paraenfrent7-la, como 'nica forma de certificar-se da infidelidade do marido!

E, uma %e# confirmada a traição, %oltaria para a <nglaterra e daria no%o rumo C própria%ida!

Entretida em suas melancólicas reflexIes, Margaret mal olha%a para os lados, e nãose %oltou nem uma %e#!

0e o ti%esse feito, %islumbraria uma figura mo%endo-se nas sombras, seguindo-a sor-rateiramente!

= estranho $ue ia no encalço de Margaret desde o instante em $ue ela saiu da casados +olton era um egípcio corpulento, cuDo coração endurecera ao longo de $uarentaanos %i%idos na mais absoluta pobre#a nos becos do bairro 7rabe!

0im, ele D7 %ira muitas coisas $ue o espantaram, mas, mesmo assim, a aud7cia

da$uela mulher européia o surpreendia!5ara atre%er-se a andar so#inha por lugares tão distantes e perigosos, ela só podia

ser uma pessoa de coragem incomum ou uma completa idiota!Enfim, não lhe competia Dulgar!Jora contratado para obser%ar a casa dos +olton e seguir a inglesa de olhos a#uis,

caso saísse de l7! (udo o $ue precisa%a fa#er era relatar os passos dela, mais nada! <sto é, assim fora ate algumas horas antes, $uando recebeu ordens para impedi-la de

entrar na >ecrópole, se ela tentasse fa#)-lo!+ontudo, não poderia toc7-la nem machuc7-la, a menos $ue seu destino fosse

mesmo o legend7rio cemitério!Então, e só então, teria permissão para tomar as pro%id)ncias cabí%eis para cumprir atarefa!

= $ue não demoraria a acontecer, pois o rumo tomado não deixa%a margem parad'%idas!

 "pressou o passo, diminuindo a distncia $ue os separa%a!;e s'bito, $uando os escombros $ue supostamente marca%am o lugar onde se

locali#ara a >ecrópole surgiam C sua frente, Margaret ou%iu ruídos atr7s de si e %oltou-se!<luminado pelo luar, um %ulto aproxima%a-se com rapide#, as mãos estendidas como

$ue para agarr7-la! >uma reação instinti%a, ela desatou a correr!0eus esforços, toda%ia, resulta%am in'teis, pois o homem era muito mais %elo# e

parecia prestes a alcanç7-la! " mente de Margaret funciona%a a todo o %apor, buscando uma saída!0e ela conseguisse atingir o topo dos escombros antes de ser apanhada, decerto

encontraria um local apropriado para se esconder!@e%antando um pouco a roupa, imprimiu maior %elocidade C corrida e iniciou a

escalada da montanha de entulho!Era uma subida 7rdua, embora curta, e Margaret não sabia se a respiração

entrecortada $ue lhe chega%a aos ou%idos pertencia a ela mesma ou a seu misterioso

perseguidor!+ontudo, não se atre%ia a %erificar!

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0e perdesse um segundo, tal%e# perdesse a %ida!Margaret só ousou olhar para tr7s depois de completar a escalada!0entiu o sangue gelar nas %eias ao deparar-se com uma enorme e abrutalhada mão

distante apenas alguns centímetros de seu calcanhar!;e imediato, abaixou-se e empurrou uma pilha de pedras na direção de seu

antagonista!?m gemido rouco assegurou-lhe $ue ao menos uma delas atingira o al%o!0em esperar para certificar-se dos danos causados, Margaret disparou para o outro

lado, procurando um esconderiDo!>ão ha%ia nenhum, porem!+om o coração batendo descompassado, decidiu subir o segundo morro de

escombros! "o atingir-lhe o topo, percebeu, desesperada, $ue ali também não ha%ia onde se

ocultar!

>esse momento, %isuali#ou uma fogueira a distncia!0eria o acampamento onde mora%a o homem $ue a perseguia*0e buscasse socorro l7, estaria caminhando direto para a toca do lobo*Entretanto, não ha%ia alternati%as nem tempo a perder! "ceitando o risco, apressou-se na$uela direção! "final de contas, antes de $ual$uer coisa, ela definia-se como uma sobre%i%ente! Mesmo o título de 0ra! Richardson era secund7rio!8oando pela ruínas como se todos os demOnios seguissem atr7s dela, Margaret

focali#a%a a fogueira como seu obDeti%o!

E o alcançaria, não importa%a de $ue modo!+omo $ue para contradi#)-la, a gigantesca mão agarrou-lhe a fímbria da t'nica,detendo-a!

Em seguida, um braço igualmente rude enlaçou-lhe a cintura!?m segundo antes de a$uela mão apertar-lhe o pescoço, Margaret logrou emitir um

grito agudo de horror, $ue cortou o silencio da noite como um punhal afiado! "o redor da fogueira, os homens se entreolharam, desconfiados!E se as autoridades hou%essem descoberto o local do encontro secreto* "ssustados, todos eles, com exceção de um, se ergueram e dispararam para o lugar 

oposto ao de onde %iera o terrí%el grito!= $ue ficara experimenta%a um medo ainda maior $ue o dos outros, pois Dulga%a ter 

reconhecido a$uela %o#!Era Meg, sem d'%ida alguma!8encido o momento de hesitação, Grant saiu em desabalada carreira para a

montanha de escombros, sem se importar com a possibilidade de os companheirossuspeitarem de sua insólita atitude!

0ubiu o morro com agilidade, e, ao chegar ao topo, distinguiu dois %ultos tra%andouma batalha desigual! ?m deles, alto e forte, le%a%a clara %antagem sobre seu oponente,uma figura delicada e feminina!

5ragueDando, Grant prosseguiu a corrida, a despeito da dor $ue lhe comprimia ospulmIes!

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 "o chegar mais perto, constatou $ue o grandalhão aperta%a a garganta da mulher,$ue se contorcia com debilidade!

 "panhando a adaga escondida no meio da roupa, Grant conseguiu fOlego para emitir um urro capa# de gelar o sangue, $uando D7 esta%a a poucos passos do agressor e sua%ítima!

= egípcio olhou por sobre os ombros, e a %isão do enfurecido guerreiro do deserto oarrepiou!

Jora contratado para lutar com a moça, não com um beduíno!0em titubear, largou a mulher e fugiu!Buando Grant chegou ate onde Da#ia a %ítima, ele D7 ia longe! " mulher, desfalecida no chão, %estia traDes egípcios, o $ue deixou profundamente

ali%iado!Graças aos céus $ue não se trata%a de Meg!Mesmo assim, compadeceu-se dela!

;esistindo de perseguir o homem, Grant abaixou-se e, erguendo-lhe a cabeça, afas-tou-lhe os %éus!

=h, ;eus& $ra Meg&@utando para conter o pnico, tomou-lhe o pulso!Ela gemeu!Esta%a %i%a&Grant apertou-a nos braços, embalando-a como se fosse uma criança, sussurrando-

lhe o nome en$uanto l7grimas silenciosas de pa%or e remorso lhe corriam pelo rosto! "pós alguns minutos $ue lhe pareceram uma eternidade, ela abriu os olhos!

0uas mãos esguias se fecharam, tentando esmurr7-lo!A Meg, meu amor, sou eu, Grant!A Grant* Aela murmurou, confusa, a %o# rouca denunciando a garganta ferida!= fato de ela o reconhecer inundou-o de alegria e alí%io! "braçando-a com força, beiDou-lhe os cabelos com emoção!A =h, minha doce Meg, %oc) est7 bem* 5or um momento, pensei $ue!!! bem, não

importa! +omo %eio parar a$ui, a essa hora da noite e so#inha* >ão sabe $ue esta cidadenão é segura* A ele repreendeu-a com gentile#a!

A >em a%alia o susto $ue me deu!!!A 5osso di#er o mesmo de %oc) A ela replicou, agastada!(odo o terror $ue a assaltara cedia lugar a uma rai%a desmedida! "pesar do cho$ue, percebia $ue seu corpo nada sofrera de irrepar7%el!Mas a presença de Grant se constituía numa ameaça tal%e# pior do $ue seu

misterioso perseguidor!0e não escapasse de seus braços, correria o risco de se deixar enganar mais uma

%e#!A =nde est7 ela*A Buem*A 0uponho $ue ela tenha corrido para um local seguro, ao constatar $ue seu

encontro amoroso fora descoberto! 8oc)s foram tolos em acender uma fogueira! = luar émuito mais romntico e chama menos a atenção, não acha*

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Grant suspirou!A Meg, %oc) precisa descansar! " terrí%el experi)ncia decerto a abalou demais! >ada

do $ue di# fa# sentido!!!A >ega $ue "nne 4argra%es esti%esse l7 embaixo com %oc)*A E%idente $ue nego& =h, meu ;eus, ser7 $ue voc& bateu a cabeça ao cair*A 8oc) $uer di#er $uando ele me empurrou*A Buem é ele, Meg*A 8oc) de%ia saber, D7 $ue o mandou seguir-me, não acha* A Margaret acusou-o!?ma parte de seu ser deseDa%a ardentemente acreditar no marido e repousar em seus

braços!+ontudo, o di7logo $ue surpreendera no escritório de Roger não lhe permitia!A Meg, eu Damais faria uma coisa dessas& 0e lhe pedi a sua confiança, é por$ue a

retribuo na mesma medida!A Estou preocupado com %oc)! 5reciso le%7-la a um medico para examinar-lhe a

cabeça!A >unca mais ouse encostar um dedo se$uer em mim& ;epois de todo o mal $ue me

causou, espanta-me %er $ue ainda tem a coragem de me dirigir a pala%ra& A ela bradou,tentando le%antar-se!

0uas pernas, tremulas, ameaça%am não obedecer-lhe, mas ela não $ueria admitir aprópria fra$ue#a!

A E não h7 nada de errado com a minha cabeça& = obDeti%o desse brutamontes $ue%oc) contratou era estrangular-me!

A 6rutamontes $ue eu contratei( Meg, Duro por ;eus $ue não sei do $ue est7

falando! +omo também nem imagino o $ue %eio fa#er a$ui! 5or fa%or, acalme-se ate $ueeu consiga um médico!A "calmar-me* "ndo $uilOmetros até o lugar onde meu marido e sua amante iriam

se encontrar e, no caminho, sou atacada por um monstro homicida $ue $uase acabacomigo e %oc) $uer $ue eu me acalme* 5or $ue acha $ue eu estaria ner%osa* 5asseiuma noite das mais tran$uilas!!! A ela ironi#ou, dardeDando-lhe um olhar enfurecido!

A Grant Richardson, %oc) é $ue não me parece nada bem da cabeça!!!Grant abriu a boca para replicar, porem desistiu!= $ue estaria acontecendo com Meg*5or $ue saíra so#inha e %iera para a$uele local tão perigoso*Bue diabo, ela sempre demonstrara tanto bom senso&= pior eram a$uelas acusaçIes descabidas!>a 'ltima %e# em $ue a %ira, pela manhã, Meg se mostrara amorosa e doce como de

h7bito, disposta a acreditar nele de maneira incondicional!0er7 $ue "nne %oltara a atorment7-la com mentiras*>ão era impossí%el, mas também não Dustificaria a$uele comportamento estranho,

a%esso C nature#a dela!5or fim, interpelou-a, o cenho fran#ido de preocupação!A Buem foi o idiota $ue lhe disse um absurdo desses* <magine, eu e "nne 4argra%es

nos encontrarmos a$ui& "lém disso, como pOde se atirar a uma a%entura tão arriscada$uanto essa Dornada solit7ria pelas ruas mais desertas de "lexandria* K7 parou para

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pensar $ue a essa hora %oc) estaria morta se eu não esti%esse por perto* 0e bem $ueRoger também de%eria estar!!!

A ;e%eria estar o $u)* +uidando para manter-me fora do seu caminho para nãoestragar o seu romance com a deslumbrante cantora* 5ois não se afliDa, 0r! Richardson! " partir deste momento, não precisa mais sentir-se respons7%el por mim, nem recorrer asubterf'gios para encontrar-se com sua amante! "li7s, considere-se li%re para pri%ar desua companhia pelo resto da %ida&

+ambaleando para longe dele, Margaret não lhe notou a expressão de amargura emseu semblante!

+om um esforço $uase além de sua resist)ncia, caminhou com passos trOpegos paraa estrada do cemitério, ignorando deliberadamente o homem $ue decidira abandonar!

A "nne 4argra%es não me pertence A ou%iu a %o# de Grant declarar, aproximando-se para segurar-lhe o coto%elo, amparando-a para impedir $ue caísse!

A =h, acho $ue não! 47 um bando de homens $ue podem reclamar a posse dela!!!

A Margaret concordou com sarcasmo!+omo Grant não replicasse, ela parou para respirar!(odo o corpo lhe doía, em especial a garganta!Ergueu os olhos para fitar o marido!0eria ele o mesmo $ue a amara de forma tão apaixonada, sussurrando Duras de amor 

em seu ou%ido* +omo pudera ser crédula a ponto de cair numa armadilha tão e%idente*+ontudo, tais perguntas D7 não fa#iam diferença!Esta%a exausta, tanto física $uanto emocionalmente!E o caminho de %olta lhe parecia mais penoso e difícil de %encer!

(al%e# por$ue, na subida, luta%a pela sobre%i%)ncia, en$uanto agora D7 não deseDa%a%i%er!=s dois ingleses %estidos de egípcios continuaram o 7rduo caminho com passos

lentos!;e $uando em $uando, Grant le%anta%a a esposa no colo, para poup7-la dos trechos

mais acidentados! Buando, por fim, alcançaram os arredores da cidade, Margaret,orgulhosa, tentou dispensar a aDuda dele! Grant, porém, ignorou-lhe a tentati%a!

A 6em, D7 basta! Eu estou bem, e posso continuar o caminho so#inha! 87 embora,encontre a sua adorada "nne e tente apro%eitar o resto da noite!

A ;e uma %e# por todas, Margaret 5rescott Richardson A Grant bradou, irado,forçando-a a encar7-lo! A 8oc) pode acreditar ou não, o problema é seu, mas eu Duro $uemeu compromisso na >ecrópole não era com "nne 4argra%es!

A Então, com $uem era* 0e não se trata%a de um encontro amoroso, então o $ueesta%a acontecendo* A ela in$uiriu, desafiando-o a responder!

Grant contemplou-a, sentindo a rai%a des%anecer-se diante da figura delicada edeliciosamente feminina de sua esposa!

Esposa&Ela Durara confiar nele, e agora atormenta%a-o com acusaçIes e desconfianças!A >ão posso lhe di#er isso! +ontudo, asseguro-lhe de $ue "nne não é a dona do

meu coração!A =h& Buer di#er $ue existe uma outra* Buem é essa misteriosa mulher $ue o fa#

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sentir-se com um colegial inexperiente, indigno de sua atençIes, tal é a excitação $ue lhepro%oca* A Margaret #ombou, repetindo as mesmas pala%ras dele, en$uanto tenta%alibertar o pulso $ue Grant segura%a!

A = $u)* 8oc) ou%iu a minha con%ersa com Roger esta tarde* A Grant indagoucom frie#a!

Mantendo-a firmemente presa, fitou-a com ultraDado desdém!A >ão foi de propósito! Eu ia passando pelo Dardim $uando escutei %oc)s dois

falando e!!! A Margaret interrompeu-se, corando de %ergonha!+ontudo, teria $ue ser honesta e relatar o episódio com fran$ue#a!A E não pude conter a curiosidade! Encostei-me na parede e!!! acompanhei o

di7logo! >ão foi possF%el entender muita coisa, pois %oc)s abaixaram o tom de %o#! "indaassim, ou%i $uando %oc) comentou a respeito de encontrar o amor em "lexandria e eu!!!

A E %oc) dedu#iu $ue se trata%a de "nne 4argra%es* A Grant perguntou comameaçadora brandura!

 " desconfiança da esposa lhe era intoler7%el, além de lhe destruir as mais docesilusIes!

A 6em, o $ue %oc) concluiria, se esti%esse no meu lugar*5or um instante, Margaret sentiu o coração a$uecer-se com uma esperança absurda!E se ela ti%esse interpretado mal as pala%ras de Grant*Mas, não!Era in'til tentar enganar a si mesma! "final, ele comparecera ao local do encontro no hor7rio marcado!A Eu Damais estaria nessa posição escusa, portanto, diga-me %oc), $ue não

demonstrou os mesmos escr'pulos A Grant replicou, #angado!5assaram-se alguns minutos antes $ue marido e mulher tornassem a fitar-se,ansiosos por caírem nos braços um do outro, embora se recusassem a admiti-lo!

Então, Grant acrescentou9A "credite o $ue $uiser sobre mim, Meg! L o $ue todos fa#em!A 0e hou%er alguma explicação $ue!!!A >enhuma $ue possa fornecer-lhe agora!Mais uma %e#, Grant lhe destruíra as esperanças sem piedade!Margaret abaixou a cabeça e seguiu, solit7ria e infeli#, pela estrada deserta!5arecia-lhe $ue o marido tinha uma compulsi%a tend)ncia de magoar a$ueles $ue o

ama%am!Jora assim com o tio (homas, também!En%ol%ente e brilhante, cati%a%a o afeto das pessoas com facilidade, para depois

atraiço7-las sem remorso!0ó lhe resta%a tentar reunir os pedaços de si mesma e reconstruir sua %ida!;ecerto Grant não se oporia a $ue ela e @orde PenHic2 regressassem para a

<nglaterra no dia seguinte! =h, l7 %inha ele atr7s dela&5or $ue não a deixa%a em pa#*>ão percebia o $uanto a fa#ia sofrer*

A ;ecerto ha%ia um bom moti%o para %oc) ir a um local tão distante e ermo em horaassim tardia!!! A Margaret comentou, com o intuito não só de entabular con%ersa mas

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também de descobrir a %erdade!A Eu pensei $ue hou%esse, porém %oc) surgiu e interrompeu os meus negócios!A 5osso imaginar $ue negócios são esses!!! A Margaret replicou impulsi%amente!0ó depois percebeu $ue teria sido melhor permanecer calada!A >a %erdade, minha $uerida esposa, não pode! (oda%ia, isso D7 não importa! Eis aí

o portão da casa dos +olton! 0ugiro-lhe $ue entre e me deixe terminar o $ue deixeipendente!

A Grant, se eu não passo de uma interrupção em sua %ida, é melhor nos di#ermosadeus agora! Estou certa de $ue tio (homas ficar7 feli# em %oltar para a <nglaterraamanhã!

A +om certe#a A Grant concordou, distanciando-se da 'nica mulher $ue deseDarapara companheira! +ontudo, amor implica%a confiança! 0e ela não confia%a nele, entãonão o ama%a!

A Jaça como preferir, Margaret, eu não me oponho!

Ela cru#ou o portão, dolorosamente ciente de $ue, pela primeira %e#, ele não achamara de Meg!

Ele seguiu pela rua sem olhar para tr7s!5referiria morrer a forçar a esposa a ficar do seu lado!Grant Richardson era orgulhoso demais para se humilhar dessa forma!

CAPÍTULO XVIII

5ara Margaret, as longas e sombrias horas $ue se seguiram C despedida de Grant no

portão dos +olton foram po%oadas por ecos do passado, %o#es $ue, como fantasmas,assombra%am-na bradando acusaçIes contra seu marido! "o longo da madrugada, ou%iu o pai, a 0ra! ithers, +aroline, "nne, Kames e o

próprio tio (homas condenando o homem $ue ama%a!5ela segunda %e# desde $ue se apaixonara, perguntou-se como pudera ser 

audaciosa a ponto de Dulgar ser a 'nica a conhecer o %erdadeiro Grant Kean +laudeRichardson!

 Então, o mundo inteiro estaria errado e só ela teria ra#ão* Era muita pretensão de sua parte! = fato era $ue, ao contr7rio dos outros, ela fechara os olhos, recusando-se a encarar 

a realidade!>a %éspera de Grant partir de PenHic2, por exemplo, ele recebeu uma carta

misteriosa e $ueimou-a de imediato na lareira!Ela, no entanto, aceitou suas reticentes explicaçIes e não pensou mais no assunto!0ó agora %olta%a a refletir sobre o incidente, sabendo $ue a remetente não era outra

senão "nne 4argra%es!Buando os primeiros raios de sol começaram a entrar pela %aranda, Margaret ainda

não dormira!0ua ang'stia transformara-se em rai%a!

8i%era com simplicidade e sossego até esbarrar em Grant! " partir daí, tudo se modificou!

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 "celerados, os acontecimentos atropelaram-na impiedosamente! " momentos de )xtase sucediam-se insegurança, medo e solidão! "o $ue tudo indica%a, Damais encontraria um segundo de pa# e harmonia en$uanto

permanecesse casada com ele!Era-lhe impossí%el imaginar os anos de %ida $ue ainda teria pela frente sendo

abandonada, suportando calada os coment7rios cruéis da família e dos amigos,recebendo o marido Cs escondidas, como se ele fora um amante, e sendo obrigada aconfiar cegamente, a despeito de tudo e de todos!

Margaret le%antou-se e caminhou até a porta da %aranda!= céu tingia-se de carmim e p'rpura, num espet7culo de rara bele#a!?ma brisa sua%e agita%a os ramos dos arbustos!K7 era manhã!!! e Grant não %iera! "pesar das melancólicas e indignadas reflexIes com $ue se entreti%era ao longo da

noite, ela reconhecia $ue ti%era a esperança de %)-lo surgir de repente, das tre%as, para

con%enc)-la de seu amor! "h, como o deseDa%a, como lhe doía a aus)ncia dele&E o pior era $ue o dia $ue acabara de nascer só lhe aumentaria a sensação de

desesperança, de %a#io e tédio! "inda uma %e#, Margaret repassou cada pala%ra $ue Grant lhe dissera na %éspera!Entre elas, não ha%ia nenhuma $ue pudesse confort7-la!Ele apenas %oltara a suplicar $ue confiasse nele!>o entanto, por mais $ue o amasse, não conseguia fa#)-lo!>ão mais!

Grant sentou-se num canto escuro do ba#ar de "lexandria!0eu rosto assemelha%a-se a uma indecifr7%el m7scara, impassí%el, incapa# deexpressar $ual$uer das emoçIes $ue o assalta%am!

+om os punhos crispados, pragueDa%a em sil)ncio contra o próprio orgulho!+omo pudera enfurecer-se com Meg*Ela o ama%a, e não era sua culpa se todas as e%id)ncias aponta%am inexora%elmente

contra ele, destruindo-lhe a confiança!0e ao menos pudesse ter-lhe contado tudo, desde a entre%ista com 0ir >igel +onHa

até a reunião secreta na >ecrópole!!! contudo, essa não seria uma solução %i7%el!4a%ia $uestIes muito sérias em Dogo, tais como a segurança do <mpério 6ritnico no

Egito! "lém disso, sob o impacto de uma forte tensão, a esposa não se mostrou em

condiçIes, na %éspera, de entender a complexidade da situação! " ra#ão principal, porém, era $ue, se re%elasse a %erdade a Meg, iria coloc7-la em

perigo!E, ao $ue parecia, in$uietantes ameaças D7 a ronda%am!Buem, com todos os diabos, teria assaltado sua esposa, com a intenção clara de

assassin7-la, nos escombros da >ecrópole*0eria apenas um sentinela dos nacionalistas, instruído para atacar $uem se apro-

ximasse do local do encontro*=u, como Meg dissera, alguém $ue a seguira pelas ruas de "lexandria*

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+om $ue obDeti%o*Bual$uer das duas hipóteses implica%a $ue os re%oltosos, ou tal%e# os franceses,

ha%iam descoberto sua identidade! " idéia encheu-o de horror!0e ele fora %isto entrando na casa dos +olton, todos ali, incluindo Meg, estariam

correndo risco de %ida! =h, como pudera ser tão egoísta*Em seu deseDo irrefre7%el de re%er a esposa, ameaçara a segurança da$ueles a $uem

ama%a!(entando acalmar-se, Grant ponderou $ue não ha%ia pro%as $ue confirmassem tão

terrí%eis suspeitas! 5odia ser $ue nem os nacionalistas nem os franceses fossemrespons7%eis pelo atentado sofrido por Meg!

Bual$uer mulher $ue caminhasse so#inha C noite pelas ruas de "lexandria arrisca%a-se a ser atacada! 5or outro lado, se de fato ela fora seguida, as coisas muda%am defigura!

>ão era impossí%el $ue "nne 4argra%es esti%esse por tr7s de tudo! "final, ela faria $ual$uer coisa para assegurar o sucesso da missão!0e considerasse Meg como um obst7culo, não hesitaria em remo%)-lo!?rgia tirar Meg do Egito!>ão se sentiria tran$uilo en$uanto ela não partisse para a <nglaterra! "te o momento do embar$ue, porém, espera%a ser capa# de #elar por sua segurança!Grant le%antou-se, decidido a procurar "nne 4argra%es!+laro $ue ela negaria $ue mandara seguir Meg, principalmente se o ti%esse feito!<sso, contudo, não importa%a, pois pretendia ad%erti-la assim mesmo!

Buerendo ou não, "nne e @ondres seriam respons7%eis pela %ida de Meg em "lexandria!E $ue ;eus os aDudasse se algo saísse errado!!!4a#el Duntou-se ao marido para receber o +onde de PenHic2 e Kames! "ssim $ue os %iu, percebeu-lhes o ar de preocupação!=h, ;eus, teria acontecido mais alguma coisa*5arecia $ue a agitação das ruas de "lexandria ha%ia in%adido sua casa, antes tão

tran$uila!A 6oa tarde, 0r! +olton, 0ra! +olton A o conde saudou-os com cerimOnia!A Este é meu outro sobrinho, 0r! Kames "ndreHs! Receio $ue m7s notícias me

tenham tra#ido a$ui, hoDe! +ontudo, tal%e# seDa melhor explicar-lhes o propósito de minha%isita depois $ue Margaret chegar!

A "hmed D7 foi cham7-la* A " anfitriã indagou!A +om a sua licença, ca%alheiros, %ou %er o $ue a est7 atrasando!Momentos depois, as duas amigas entraram na sala!4a#el, apreensi%a e Margaret, próxima das l7grimas!A (io (homas, o $ue hou%e* A in$uiriu-o com ansiedade!A 4a#el me disse $ue o senhor %eio tratar de um assunto gra%e! (rata-se de Grant*A +alma, minha $uerida A o conde segurou-lhe as mãos geladas, procurando

seren7-la!A "te onde sei, Grant est7 bem! (oda%ia, ocorreu algo, na %erdade ainda est7

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ocorrendo, $ue me obrigou a %ir %)-los sem perda de tempo!A5oderia ser mais claro* A Roger perguntou, embora D7 desconfiasse da resposta!;urante meses, ou%ira rumores in$uietantes no consulado, e não se surpreenderia

caso se confirmassem!A "rrume as suas malas, nós partiremos imediatamente A @orde (homas instruiu a

sobrinha, antes de comunicar9A " re%olta é iminente! =s egípcios estão procurando expulsar seus cães de guarda

europeus!A +omo pode ter certe#a disso* A Roger pressionou-o, erguendo a %o# para

encobrir o grito sufocado de 4a#el, ao mesmo tempo em $ue a abraça%a, para transmitir-lhe calma!

A =s consulados ingl)s e franc)s en%iaram mensagens aos hotéis $ue abrigameuropeus, informando $ue suas instalaçIes D7 ha%iam sido al%o de ata$ues! "o $ueconsta, nosso cOnsul recebeu gra%es ferimentos A o conde relatou!

A "parentemente, o exercito do $uedi%a não est7 conseguindo controlar a situação,até por$ue muitos soldados estão desertando para se Duntarem aos re%olucion7rios! Limperioso $ue partamos o $uanto antes! =s dois consulados estão pro%idenciando paraembarcar seus cidadãos nos na%ios ancorados no porto!

A +omo faremos para condu#ir as senhoras em segurança até o cais* A Roger in$uiriu sem perder o sangue-frio, a%aliando as alternati%as com bom senso!

A (eremos $ue atra%essar o bairro 7rabe para chegar l7!AEu sei A @orde (homas murmurou!A Embora, no caminho para c7, tenhamos %isto sinais da insurreição, acredito $ue

ainda seDa possF%el escaparmos! >a %erdade, não h7 escolha! ;e%emos agir depressa,antes $ue a %iol)ncia se espalhe por toda a cidade!A = mais acertado é sairmos agora, sem perdermos nem mais um minuto A Kames

apressou-se a acrescentar, p7lido de medo, embora ninguém hou%esse pedido suaopinião!

A Mas eu não posso partir& A Margaret protestou!A Expli$ue-se, cara prima A Kames interpelou-a, exasperado!0e Margaret insistisse em permanecer no Egito, com certe#a tio (homas seria tolo o

bastante para ficar com ela, o $ue o colocaria num dilema9 ou faria companhia aos dois,arriscando-se a morrer, ou iria so#inho, demonstrando co%ardia!

K7 fi#era demais, percorrendo as ruas perigosas de "lexandria só para sal%ar a$uelaidiota!

A 8oc) decerto compreende $ue não posso fugir sem Grant!A Margaret, minha $uerida, seDa ra#o7%el A 0ir (homas suplicou!A Grant não est7 a$ui, e meu de%er é cuidar da sua segurança! Meu sobrinho sabe

tomar conta de si mesmo! K7 $ue confia tanto nele, por $ue não acredita em suacapacidade de safar-se so#inho*

 " falta de confiança $ue ela demonstrara na %éspera fortalecia sua decisão de nãodeixar o Egito sem o marido!

+omo poderia ir embora sem lhe confessar $ue, a despeito de tudo o $ue lhe dissera,ainda confia%a nele e o ama%a mais do $ue nunca*

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A >ão %ou abandonar Grant A ela declarou com obstinação!A 5or $ue não* A Kames pro%ocou-a!A "final, foi isso o $ue ele fe# com %oc)!!!A >ão disponho de meios para explicar os atos de meu marido, contudo estou certa

de $ue Grant não partiria, deixando-me so#inha, a não ser $ue fosse obrigado a isso!+omo também estou con%icta de $ue ele não %eio para o Egito por causa de "nne4argra%es A Margaret defendeu-o com firme#a!

A "h, é* A Kames indagou com sarcasmo!A Então, como explica o comportamento execr7%el de meu primo*A >ão explico! 0e ele ainda esti%esse a ser%iço de 0ua MaDestade, seria lícito dedu#ir 

$ue sua %iagem a "lexandria e seu disfarce de beduíno seriam parte de alguma missãosecreta! Ele D7 foi encarregado de tarefas assim antes, em outras partes do <mpério!+ontudo, parece-me não ser esse o caso!!! A a %o# de Margaret foi interrompida por umsoluço!

@utando para não chorar, mordeu os l7bios com força!>esse instante, percebeu $ue Roger a fita%a com uma expressão estranha, o rosto

tingido por um %i%o rubor, des%iando o olhar assim $ue ela o encarou!Então era %erdade& Mas claro& ;eus, como fora tola, $uantas cenas ridículas

poderiam ter sido e%itadas se ela ti%esse parado para pensar& Era tão e%idente& " mulher respons7%el pela ida de Grant ao Egito era a rainha da <nglaterra&

?ma onda de D'bilo in%adiu-a, mas Margaret tratou de ocult7-la!Estimulada por um no%o nimo, prosseguiu na defesa do marido!A ;e $ual$uer forma, não importa se eu posso ou não Dustificar o comportamento de

Grant! (udo o $ue sei é $ue confio nele sem restriçIes e não sairei da "lexandria so#inha!A 0e é assim, eu também ficarei A 4a#el decidiu!A 8oc) ir7 aonde eu determinar A Roger protestou, alarmado!A "bsolutamente! 0e Meg não for, %oc) com certe#a lhe far7 companhia! E eu não

sairei da$ui sem meu marido!A 5or fa%or, 4a#el, não insista A Roger suplicou-lhe!A >ão h7 tempo para discussIes in'teis!A Minha cara 0ra! +olton, onde est7 o seu bom senso* A inter%eio @orde (homas,

impaciente com a demora!A 0e a senhora concordar em assegurar a própria segurança, tal%e# minha sobrinha

acabe por segui-la!A @amento tio (homas, mas est7 enganado A Margaret rebateu!A >inguém me con%encer7 a fugir sem Grant! +ontudo, não deseDo pOr em risco a

%ida de ninguém! 4a#el e Roger de%em partir com %oc)s imediatamente!A Minha $uerida, acha $ue eu poderia deix7-la!!!A >ão %ou sem meu marido!!!A L melhor irmos agora!!!A 4a#el, por fa%or!!! "tordoada, Margaret bradou9

A 5arem pelo amor de ;eus&A 0im, D7 chega de debatermos o assunto A Kames concordou!

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A L um absurdo %oc)s $uererem sacrificar-se por um homem $ue desonrou ouniforme e abandonou a esposa& Grant não %ale o chão em $ue pisa&

A Eu Damais abandonei Meg!(odos se %oltaram para a porta, de onde %iera a %o# tran$uila $ue os interrompera!A Embora ela ficasse na <nglaterra, sua imagem %eio comigo, em meu coração!A Grant& A Margaret gritou, corando de alegria!Embora ainda %estido com os suDos traDes de beduíno, o marido Damais lhe parecera

tão bonito!>um Fmpeto, correu para ele e atirou-se em seus braços!A =h, meu $uerido A ela sussurrou depois $ue seus l7bios se separaram!A 5erdoe-me! (enho tantas coisas para lhe di#er!!!AE nenhum tempo para fa#)-lo A ele replicou com sua%idade, enxugando-lhe as

l7grimas $ue, finalmente, lhe escorriam li%res pelas faces!Ele ha%ia chegado minutos antes, e ou%ira a maior parte da con%ersa!

0abia $ue de%iam apressar-se, porem precisa%a ou%ir de Meg a$uelas pala%rasm7gicas $ue o tiraram da mais tenebrosa depressão, conferindo-lhe forças para agir!

 A Entretanto, prometo-lhe a eternidade inteira para nos dedicarmos um ao outro Aacrescentou com um sorriso radiante, antes de %irar-se para dirigir-se aos demais!

A " cidade est7 ficando mais perigosa a cada instante! Eu trouxe alguns traDesegípcios e acredito $ue 4a#el e Roger possam conseguir mais com os criados! 0ugiro$ue os %istam sem demora!

A +omo estão as ruas* A Roger indagou, momentos mais tarde, D7 traDado comobeduíno!

A ;e mal a pior A Grant respondeu com sinceridade! 5ara $ue mascarar arealidade, fa#endo-a parecer menos assustadora $ue na %erdade era*A " turba D7 chegou C 5raça Maomé-"li, destruindo todas as resid)ncias européias

pelo caminho! (eremos $ue contornar a praça e seguir pelas ruas de tr7s para cru#armoso bairro 7rabe, rumo ao cais! 47 botes esperando para nos le%ar ao na%io!

A 8oc) não acha $ue um grupo grande como o nosso poder7 chamar a atenção* ARoger cogitou com fingida naturalidade, procurando ocultar a preocupação!

A (al%e#, mas não podemos fa#er nada a esse respeito! 0o#inhos, %oc)s seperderiam nos labirintos do bairro 7rabe!

A >ão %eDo necessidade do mudir +olton ir so#inho A interrompeu-os "hmed, $ueacabara de entrar na sala portando uma coleção de traDes usados pelos nati%os!

A Eu posso guiar meu amo, e também sua boa esposa, en$uanto meu senhor Richardson condu# os outros!

A (em certe#a de $ue $uer en%ol%er-se nessa história* >ão ignora os riscos $uecorrer7 por nossa causa! A Grant ad%ertiu-o!

A "l7 me abençoou com uma longa %ida, mas também com um excelente amo! >ãodeixarei $ue ele sofra!

A Meu bom homem, Allah )ihfaza*, ;eus o proteDa A Grant agradeceu, apertando-lhe a mão, emocionado!

(endo aceitado a aDuda do criado, Grant entregou as roupas a Margaret e a 4a#e<,$ue foram para seus aposentos a fim de empreenderem C transformação!

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Em seguida, %oltou a atenção para os outros! Roger não esta%a nada mal e Kames,para sua satisfação, também assumira o aspecto de um egípcio, parecendo familiari#adocom os exóticos traDes!

0ó falta%a o tio (homas!5or $ue estaria demorando tanto*(al%e# encontrasse dificuldade em %estir-se!Grant foi C sua procura e constatou, surpresa, $ue ele ainda nem tirara o terno!A 8amos, tio, não temos tempo para desperdiçar A Grant repreendeu-o, contendo a

impaci)ncia! "$uela era a primeira %e# em $ue se fala%am, depois do episódio no Dardim, $uando o

conde lhe deu uma surra memor7%el!A 0into muito, mas não %ou en%ergar esses traDes A @orde (homas declarou com

frie#a!A +omo não* A o sobrinho replicou, espantado!

+om mil demOnios, por $ue o %elho tinha sempre $ue causar problema*A Escute a$ui, tio! >ão se trata de um garotinho idiota lhe pedindo para fantasiar-se

para brincar com ele! <sso o senhor podia recusar! "gora, porém, trata-se da sua %ida! =u%este essa roupa agora, ou eu mesmo a colocarei no senhor!

A +om sua tend)ncia a misturar-se com os nati%os, tal%e# não tenha condiçIes deentender meus sentimentos, Grant! >ão importa o $ue diga ou faça, não sairei pelas ruasfingindo ser o $ue não sou! 0e for meu destino morrer nas mãos dos re%olucion7rios,então morrerei como um ca%alheiro britnico!

A =h, seu %elho teimoso& >ão percebe $ue ameaça também as nossas %idas* ?m só

europeu no grupo ser7 o bastante para $ue nos descubram& "gora, se %ista&&A E o $ue acontecer7 $uando chegarmos ao cais, Grant* = $ue os ingleses efranceses pensarão ao %irem o bando de egípcios se aproximando* "cha $ue nos darãoas boas %indas ou tentarão defender-se de nós* >ão, eu creio $ue irei do Deito comoestou! "ssim, poderei entender-me com o pessoal do na%io, $uando chegarmos!

A E se nos apanharem no caminho* A Grant argumentou!A >o $ue nos aDudariam seus traDes europeus*A =ra, %oc) pode alegar $ue eu sou seu prisioneiro A o conde retrucou com orgulho!A 0e isso não funcionar, e se for necess7rio, poder7 entregar-me e seguir seu

caminho! Bue diferença faria para %oc)*A (io (homas tem ra#ão A Kames inter%eio, entrando no $uarto!A Ele tem o direito de proceder como bem $uiser!A Bue diferença faria para mim* A Grant ecoou, ignorando a interrupção do primo!A 0e é capa# de me perguntar um absurdo desses, então Damais acreditaria na

resposta! "Da como achar melhor e dane-se&@orde (homas fitou-o como se ti%esse a intenção de prolongar a con%ersa, mas a

entrada das senhoras impediu-o de tecer $ual$uer coment7rio! "braços e beiDos de despedida foram trocados Cs pressas!=s %otos de boa sorte ainda ressoaram pelo ar depois $ue os dois grupos

abandonaram a casa, sob os 'ltimos raios do sol poente!

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CAPITULO XIX

A 5rontos para partir* A Grant indagou ao grupo $ue, hesitante, deti%era-se no Dardim!

0eu olhar, porem, repousa%a na esposa!8estida com a$ueles traDes, parecia-lhe irresisti%elmente atraente!0e pudesse, mandaria todos com "hmed e le%aria Meg para algum recanto tran$uilo,

onde lhe explicaria em detalhes o $uanto a deseDa%a!Em seu Fntimo, sabia $ue ela permaneceria a seu lado, desafiando os perigos da

re%olução, pois Margaret 5rescott Richardson era uma mulher singular, feita de paixão,honestidade e bra%ura!

+ontudo, urgia condu#ir seu grupo para o cais!Ele e Meg esta%am Duntos no%amente, e isso era o $ue importa%a!Buando esti%essem a sal%o, ha%eria tempo para se amarem!

Relembrando o di7logo $ue ou%ira ao chegar a casa dos +olton, Grant não conte%eum sorriso!

Era bem tFpico de Kames repreender Meg por defender o marido!5obre primo, colocara-se sempre numa posição de ressentida inferioridade e acabara

se tornando uma pessoa medíocre, incapa# de atrair afeto!>enhuma mulher Damais lhe dedicaria um sentimento tão profundo como o de Meg

por ele!Murm'rios ansiosos ao seu redor, porém, despertaram-no do de%aneio!Era hora de Grant dar-lhes as instruçIes finais!

A "gora, lembrem-se de $ue não estamos a caminho de um baile de m7scaras! 0eos re%oltosos desconfiarem de nossas %erdadeiras identidades, poderemos ser mortos!4a%eria muito pouco $ue eu pudesse fa#er para e%it7-lo A dirigindo o olhar para Kames,prosseguiu9

A >ão de%emos nos perder de %ista, e %amos caminhar o mais depressa possí%elsem correr e sem chamar a atenção! +om um pouco de sorte, pensarão $ue somosnati%os correndo para casa para fugir C confusão das ruas! E, se tudo der certo,chegaremos ao cais dentro de uma hora e meia, mais ou menos!

A Buer $ue esperemos por %oc)s caso "hmed nos faça chegar primeiro* A Roger in$uiriu!

A >esse caso, poderíamos marcar um lugar para nos encontrarmos!A >ão %ale a pena arriscar! >ão sabemos por $uanto tempo os go%ernos ingl)s e

franc)s estarão dispostos a promo%er a e%acuação de europeus! +edo ou tarde osrebeldes tentarão impedir a saída dos estrangeiros, D7 $ue estes, em 'ltima an7lise, são ofoco de sua insatisfação! 8oc)s de%em entrar no primeiro bote $ue encontrarem! ;ecertonos encontraremos no na%io!

A Mas!!! e se pegarmos na%ios diferentes* A 4a#el le%antou a hipótese, sua %o#aguda re%elando intenso ner%osismo!

A >ão h7 problema, nós nos %eremos na <nglaterra A Margaret acalmou-a, dando

tapinhas carinhosos na mão da amiga!A(emos o endereço de seus pais em 0urrc! >ão pense $ue eu perderei meus

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melhores amigos assim tão f7cil!!!A +omo eu não perderia minha mulher sem lutar muito!!! A Grant cochichou em seu

ou%ido, pro%ocando-lhe um %i%o rubor!;epois de pigarrear, ele ele%ou o tom de %o# para dirigir-se aos outros9A "hmed, %oc) %ai na frente com Roger e 4a#el, contornando a 5raça Maome-"li

pelo lado norte! >ós os seguiremos com cinco minutos de diferença, tomando o rumo aosul da praça! 6oa sorte para todos!

A Bue "l7 o acompanhe, 0r! Richardson A o egípcio replicou, cur%ando-se numare%er)ncia respeitosa! ;epois, para surpresa geral, abraçou Grant com emocionadaefusi%idade!

A (ome conta da sua dama, ela é especial! ?m dia, $uando a pa# ti%er retornado aoEgito, traga-a para me %isitar! "s crianças também!

 "o ou%i-lo mencionar crianças, Grant sorriu!A (entarei meu amigo! 5rometo!

A Bue diabos, %oc) pode fa#er mais do $ue só tentar A resmungou @orde (homas,postando-se ao lado do sobrinho!

A 8oc) é a causa de estarmos todos en%ol%idos nesta confusão, como sabe!A >ão ti%e essa intenção, tio! "s circunstncias!!!A +ircunstncias coisa nenhuma, Grant Richardson& 8oc) tem agido como um patife

egoísta por tanto tempo $ue D7 nem lembra como é cuidar de alguém $ue se ame! Masest7 na hora de refrescar a memória e começar a fa#er o $ue é certo!

A>ão ser7 difícil, uma %e# $ue o senhor não desperdiçar7 nenhuma oportunidadepara me corrigir A Grant rebateu, passando a mão na boca do estOmago, ainda dolorida

pelos murros desfechados pelo tio! =ra, $ue %elho ingrato e inDusto&0e ele fosse mesmo um homem $ue só se preocupasse com a própria segurança,não estaria ali, organi#ando a fuga de todos!

 "hmed e os patrIes, por fim, partiram!Margaret obser%ou-os até desaparecerem na es$uina! "gora $ue 4a#el não esta%a por perto, não precisa%a disfarçar a preocupação!(emia Damais re%)-los, e, só de pensar nessa possibilidade, experimenta%a uma

grande triste#a!+om um suspiro pesaroso, reuniu-se aos tr)s homens!Kames esboça%a um sorriso de contentamento, o $ue significa%a $ue a con%ersa

entre @orde (homas e Grant não era das mais harmoniosas!5recisa%a inter%ir, antes $ue magoassem demais um ao outro!Era uma l7stima $ue eles se estimassem tanto sem dar por isso, impossibilitando

$ual$uer entendimento! >a$uele momento, contudo, torna%a-se imprescindí%el manter oespírito de cooperação, sem o $ual poderiam morrer!

K7 ha%ia hostilidade em demasia pelas ruas, não ha%ia necessidade de culti%arem %e-lhos conflitos familiares!

A "cho $ue os cinco minutos D7 se passaram Grant! >ão acha $ue de%emos ir* Aconsultou-o, tocando-lhe o braço com carinho!

A 0im, tem ra#ão! 0airemos em fila, mantendo uma distncia de alguns passos entrenós! Eu %ou na frente, indicando o caminho, com Meg logo atr7s de mim! (io (homas, o

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senhor fica atr7s dela, dando-lhe cobertura!A E eu* A Kames protestou!A =u ser7 $ue pretende deixar-me a$ui*Grant riu!A =ra, %oc) tem estado nos meus calcanhares desde $ue éramos crianças, portanto

creio $ue se sair7 muito bem encerrando a fila! +omo tio (homas não %estiu o disfarce,precisamos proteg)-lo! Ji$ue de olhos bem abertos para $ue não tentem captur7-lo AGrant explicou, sem acrescentar $ue, se fosse Kames a desaparecer, o mundo nãosofreria grande perda!

A Muito bem, %amos indo!;epois $ue deixaram o Dardim, iniciando a marcha atra%és do bairro europeu,

Margaret te%e a impressão de atra%essar o inferno de $ue seu pai tanto fala%a!4a%ia fumaça por todos os lados, sufocando-os com o cheiro de pól%ora e de madeira

$ueimando!

?ma n7usea %iolenta in%adiu-a, e ela precisou morder os l7bios para não %omitar!Gritos des%airados, alguns de comando, outros, de dor, cru#a%am a noite!>o céu, as estrelas possuíam um brilho a%ermelhado, graças C medonha iluminação

causada pelos in'meros inc)ndios!5obre "lexandria, Damais seria a mesma, depois de tanta destruição!Ela ama%a a$uela cidade!Jora ali $ue se casara, e também onde seu casamento enfrentara os mais 7rduos

desafios!Grant dobrou a es$uina, desaparecendo momentaneamente!

= medo era tão grande $ue ameaça%a paralis7-la!@utando contra o torpor, apressou o passo para manter a distncia $ue os separa%a!= marido comentara $ue a 7rea ao redor do bairro europeu e, em especial, a 5raça

Maomé-"li, abriga%a o foco da insurreição, por ser onde se locali#a%am as sedesgo%ernamentais!

5or esse moti%o, seguiam pelas %icias mais afastadas de l7!(antas %oltas e des%ios fi#eram-na perder por completo o senso de direção, porém

isso não a preocupa%a, pois Grant conhecia o caminho e ela confia%a em sua capacidadede le%7-los até o cais!

;e s'bito, ele desapareceu de sua frente!<ncerta, Margaret estacou, $uase gritando de susto ao %)-lo ao seu lado!A0hhh!!! Escute-me! 47 uma turba de homens muito perigosos logo aí! 0ão

%iolentos, estão embriagados e blo$uearam toda a 7rea! Entre nessa mes$uita e espereaté $ue eu descubra um modo de transpor o obst7culo!

A E $uanto a tio (homas e Kames*A Jicarão com %oc)!A Mas, Grant!!! é muito arriscado!A " %ida é o maior de todos os riscos, $uerida! >ão se preocupe, Meg! 5rometo $ue

%oltarei logo!

Grant cur%ou-se para tocar-lhe os l7bios num beiDo apressado!A "inda não entendi por$ue não fomos nos refugiar no consulado ingl)s, ao in%és de

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nos esgueirarmos por esses becos como ladrIes correndo da polícia A Kames reclamou,ao entrar na mes$uita!

A >ão h7 mais ninguém nos consulados! (odo o pessoal D7 foi e%acuado, pelo $ueseu tio nos contou A Margaret lembrou-o!

A (eriam pro%idenciado a nossa fuga também, não fosse por %oc) e seu adoradomaridinho! E D7 $ue falei nele, $uem nos garante $ue o patife não nos condu#iu a umaarmadilha* " essas alturas, de%e ter ido chamar os c'mplices para nos entregar a essesestrangeiros idiotas $ue!!!

A "$ui no Egito, Kames, os estrangeiros somos nós!!! A Margaret corrigiu-o compaci)ncia!

@orde (homas, contudo, D7 se impacienta%a com os despropósitos do sobrinho!A =lhe a$ui, rapa#, todos sabemos $ue sua imaginação excede a sua coragem,

portanto não é necess7rio demonstr7-lo com tanta %eem)ncia A repreendeu-o em tomsarc7stico, en$uanto pousa%a a mão no ombro de Margaret num gesto de solidariedade!

A "gora, pare de atormentar sua prima com tantas tolices! 0e não se sente capa# demanter a boca fechada, então re#e!

+on$uanto parecesse calma, o coração de Margaret batia descompassado! " expressão gra%e nos olhos do conde PenHic2 indica%a $ue ele não tinha tanta

certe#a de $ue Grant conseguiria encontrar uma solução para o impasse!E se ele ti%esse ra#ão*0e não fosse possF%el!!!*>ão, precisa%a confiar no marido! "lem de forte, inteligente e coraDoso, conta%a com uma %asta experi)ncia em

situaçIes desesperadas como a$uela!Margaret segurou a mão do tio e D7 se prepara%a para tran$uili#7-lo $uando ou%iramum intenso alarido do lado de fora, aproximando-se cada %e# mais de seu esconderiDo!

A +rud...istagilu. 5ól%ora, corram&=utras %o#es se misturaram, berrando de forma des%airada!>o segundo seguinte, uma Danela no alto da torre explodiu e as fagulhas caíram por 

todos os lados dentro da na%e!Margaret cobriu a boca com a mão para calar o grito $ue se formara em sua garganta!(eria Grant cometido um erro ao le%7-los para o santu7rio*(al%e# Kames não esti%esse tão enganado!!! a mes$uita esta%a se transformando

numa armadilha da $ual não escapariam com facilidade! "s chamas principia%am a arder com maior intensidade, de%orando partes do tapete

ao redor dos Richardson!0e corressem para fora, cairiam nas mãos dos rebeldes ou, na melhor das hipóteses,

se desencontrariam de Grant!0e ficassem, o fogo poderia destrui-los!Buanto tempo resistiriam ali dentro* " fumaça D7 lhes dificulta%a a respiração!=h, ;eus, o $ue fariam*

A Rh min hena, %ão embora da$ui& " $uem pertenceria a$uela %o#*

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 " Grant*= timbre assemelha%a-se ao dele, mas era difícil afirmar, em meio C confusão!+ontudo, o tom de comando incita%a C obedi)ncia!Em sil)ncio, @orde (homas pressionou a mão de Margaret, num sinal de $ue

reconhecera o sobrinho!A R-h min hena. 0aiam D7 deste lugar! "l7 não os perdoar7 pelo sacrilégio& >ão é a

casa ;ele nem o nosso po%o $ue de%em destruir, mas os pal7cios onde %i%em oseuropeus, nossos %erdadeiros inimigos&

A >ão é Grant $uem est7 falando* "h, eu bem $ue os a%isei $ue ele nos entregaria aessa corDa& A Kames bradou!

A +ale-se, seu maldito idiota& A o conde ordenou-lhe!Embora murmurasse, cuspia as sílabas com tal f'ria $ue o sobrinho se encolheu!A >ão sei o $ue ele est7 di#endo, mas parece $ue os re%oltosos começam a se

dispersar!

;e fato, o clamor, embora ainda audí%el, da%a a impressão de diminuir deintensidade, ao mesmo tempo em $ue soa%a cada %e# mais distante!

;e repente, uma das portas laterais se abriu e um %ulto furti%o destacou-se, iluminadopelas chamas! @orde (homas colocou-se na frente de Margaret, protegendo-a, mas elanão tardou a perceber $ue não ha%ia perigo algum!

(rata%a-se de Grant, $ue lhe estendia os braços!0em hesitar, correu para ele!A 6om trabalho, rapa# A apro%ou o conde, batendo-lhe de le%e no ombro, num gesto

carinhoso de apro%ação!

A =brigado, senhor A Grant replicou surpreso!A >ós ainda temos $ue percorrer um longo caminho até o cais!A +om %oc) nos condu#indo, amor, ninguém nos deter7 A Margaret exclamou,

beiDando-o com entusi7stica admiração!A "precio a confiança, garota, mas não de%e subestimar os riscos $ue correremos!

0ó depois $ue chegarmos ao na%io poderemos respirar!+om redobrada cautela, abandonaram a mes$uita! " caminhada, porém, transcorreu sem maiores incidentes por algum tempo!Buanto mais se distancia%am do bairro europeu, menos re%oltosos encontra%am!4a%ia menos fumaça no ar, e o clima de hostilidade declinara!<nesperadamente, a tr)s $uarteirIes do cais, Grant hesitou e %oltou-se para

conferenciar com a esposa!A 47 um bando de rebeldes blo$ueando a 'ltima rua antes do porto! +reio $ue

tentam impedir a fuga de estrangeiros! 5or isso, teremos $ue des%iar-lhes a atenção parapodermos passar! Espere a$ui en$uanto eu a%iso tio (homas e Kames para correrem por fora da barricada, depois $ue nós os distrairmos!

>ão ha%ia mais o menor traço de medo ou relutncia no comportamento de Margaret!Grant era seu marido, o homem $ue ama%a!0e ti%esse $ue morrer por ele, não titubearia!

 "final, ele faria o mesmo por ela! "ssim, sem pensar duas %e#es, seguiu-o para ou%ir o plano $ue ele explica%a aos

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parentes!A =s homens egípcios, especialmente os guerrilheiros do mo%imento nacionalista,

%alori#am muito pouco as mulheres! " Rainha 8itória acabou por con%enc)-los de $uetodas as inglesas são a encarnação do demOnio! "creditam $ue seu 'nico propósito écastr7-los, destituindo-os de $ual$uer poder ou autoridade A Grant explicou!

A Espero $ue, se eles me %irem tratando Meg da mesma maneira como tratariamsuas esposas, di%irtam-se tanto com a cena $ue se es$ueçam de %igiar a passagem!Então, %oc)s apro%eitam o descuido e atra%essam a barreira! +ompreendido*

A 8oc) $uer $ue eu abaixe a cabeça e o siga como um cão %ira-lata en$uanto berracomigo* A Margaret indagou com sua%idade!

Grant sorriu!A 0ei o $uanto é difícil para %oc), doce Meg, mas é necess7rio! >ão ignora o $uanto

a amo e respeito!!! ou ser7 $ue precisa de uma pro%a do meu afeto* A ele replicou, antesde le%7-la para um canto e afastar-lhe o %éu para beiD7-la com ardor!

Margaret sentiu-se desfalecer em seus braços!=h, ;eus, $uando cessaria a$uele tormento de deseD7-lo tanto sem poder entregar-se

a esse sentimento $uase sufocante*Buando ha%eria pa# para desfrutarem da$uele amor raro e especial $ue partilha%am*Grant, disfarçadamente, afagou-lhe o seio, e ela agarrou-se mais, ansiosa por 

es$uecer $ue o mundo a seu redor se esfacela%a!A Meg, nós temos $ue!!!A Eu sei, mas $ueria tanto!!!A Eu também, porém somos respons7%eis pela segurança do %elho conde A Grant

ponderou!A >a idade dele, du%ido $ue o perigo o estimule como a nós!A "cho $ue não A ela sorriu, contente com a preocupação do marido em relação ao

tio!A 5rometa-me $ue, assim $ue possF%el, retomaremos de onde paramos!!! A

acrescentou com malícia!A >em a rainha seria capa# de impedir-me, $uerida! "gora, pare de me fitar com

esses olhos a#uis pro%ocantes e comece a agir como uma esposa submissa!A 0im, senhor! 0empre Cs suas ordens!!!Grant considerou $ue seria difícil gritar com Meg, $uando tudo o $ue deseDa%a era

acarici7-la!Reunindo todas as suas forças, concentrou a atenção em sua atitude negligente em

relação ao perigo, $ue se constituía numa ameaça para todos!Bue inconse$uencia, o $ue ela pretendia, afinal*Bue morressem por causa de sua falta de consci)ncia*A ;iabos, mulher, %oc) est7 brincando com as nossas %idas& "gora, proceda como

lhe ordenei! 0eDa subser%iente ao menos uma %e#& A bradou, genuinamente enfurecido,agarrando-lhe o braço para arrast7-la pela rua!

A 0e "l7, em sua misericórdia, tirasse %oc) da minha %ida, eu ficaria li%re também da

sua mãe& Mulheres!!! ha, %oc)s não ser%em para nada& A esbra%eDou em 7rabe,aproximando-se da barricada!

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0ua %eem)ncia pro%ocou algumas gargalhadas nos homens $ue impediam apassagem!

A "$uela bruxa da sua mãe de%eria t)-la deixado morrer no dia em $ue nasceu& Maseu posso dar um Deito nisso& 0e continuar me aborrecendo, %er7 o $ue faço com %oc),sua!!! imprest7%el&

Empurrando Margaret da forma mais gentil possF%el sem le%antar suspeitas,prosseguiu a série de impropérios en$uanto se acerca%a cada %e# mais dos re%oltosos,agora delirantes!

A "F, companheiro& A incenti%ou-o um deles!Margaret tremia!= desempenho do marido era tão con%incente $ue ela se encolhia de medo,

apa%orada com sua inédita faceta %iolenta!Embora não a machucasse fisicamente, ataca%a-a de maneira impiedosa!6em, se a$uela era a 'nica forma de escaparem dos rebeldes!!! só lhe resta%a aderir 

C representação! "o %er $ue Grant afasta%a-se dela com passos decididos, seguiu-o com receosa

timide# e atirou-se ao chão, beiDando-lhe a barra da t'nica! " audi)ncia %ibra%a!A >ão %enha atr7s de mim, sua megera& Buer apanhar mais* +om o canto dos

olhos, Margaret percebeu os %ultos de @orde (homas e Kames se esgueirando pelabarricada!

+omeçou a chorar, arrastando-se pelo solo empoeirado!ARh min hena, %7 embora da$ui& A Grant gritou, erguendo a perna como se fosse

chut7-la!Margaret es$ui%ou-se do golpe, soluçando ainda mais alto!Ele, então, agarrou-a pelos ombros e forçou-a a le%antar-se!A 8oc) é pior do $ue cão sarnento, mas "l7 me concedeu um coração generoso! 8ou

le%7-la comigo e pro%idenciar para $ue me seDa 'til! "nde, %7 logo para o cais& A ordenouno auge da f'ria!

A Esses malditos estrangeiros exploram a nossa terra, %iram a cabeça de nossasmulheres e ainda fogem sem pagar as contas! "h, mas não desta %e#& >ós %amos tirar deles tudo o $ue nos roubaram&

A 6oa sorte& A um re%oltoso deseDou-lhe, rindo!A Buem possui uma mulher como a sua, precisa de muita& Bue "l7 se compadeça da

sua sorte&A eilta* sa/ideh Bue esta seDa uma noite feli#, amigo A replicou o ingl)s, guiando

Margaret por entre os guerrilheiros!5odia sentir-lhe o tremor do corpo ao %islumbrar os rifles carregados! "pertou-lhe o pulso com força, tentando transmitir-lhe serenidade en$uanto simula%a

agredi-la, pois não acredita%a $ue a$ueles homens lhes fossem causar $ual$uer problema!

 "ssim $ue transpuseram a barreira, Grant soltou-a e massageou-lhe os braços

magoados!A 8oc) se saiu muito bem, garota& A aplaudiu-a com admiração!

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A Buando se Dogou no chão e beiDou a barra da minha roupa, não hou%e $uem nãose con%encesse de $ue eu era o marido mais respeitado desde Vtila, o rei dos 4unos!

A 6em, espero $ue tenha gostado do espet7culo, Grant, pois esta foi a primeira e'ltima %e# em $ue me humilhei aos seus pés A ela replicou!

A Eu a adoro, Meg! Graças ao seu esforço, sobre%i%eremos para nos dedicarmosapenas ao nosso amor!

0em mais delongas, os dois apressaram-se na direção das escadas de pedra $uecondu#iam Cs docas! ;e s'bito, Grant estacou!

A ;esça encostada ao muro! 5ode ha%er outros grupos de rebeldes patrulhando a7rea! =h, maldição&

A = $ue foi* A Margaret indagou, preocupada!+ontudo, não precisou esperar pela resposta para descobrir a causa de seu

aborrecimento, por$ue nesse momento notou a presença na fila para embar$ue, ao ladode tio (homas e Kames, do 0r! e da 0ra! ithers!

A Eu ainda acho $ue esses marinheiros de%eriam %erificar os documentos paraidentificar os cidadãos legítimos, 0tephen! 5or $ue esses sel%agens tem prefer)ncia parasubirem aos botes en$uanto nós, ingleses de %erdade, temos $ue esperar* A MarDoriecomentou com o marido, olhando de forma ostensi%a para Grant e Margaret!

A Eu D7 esta%a preocupado com %oc)s A o conde confessou ao %)-los!A Rapa#, de%o parabeni#7-lo mais uma %e# pela brilhante atuação! 0enti um

profundo orgulho por ser seu tio!A (io*& Mas, caro conde, o senhor é britnico& A espantou-se a 0ra! ithers!5róximo a eles, um pe$ueno bote chegou, pronto para transportar os seis passageiros

seguintes ao na%io ancorado no oceano!A >ós também, 0ra! ithers A Margaret anunciou, descobrindo o rosto A, emboraparecesse de bom al%itre ocultar esse fato en$uanto atra%ess7%amos a cidade!

A ;eus do céu, menina& Eu lhe a%isei $ue isso aconteceria! Ele conseguiu corromp)-la, e mal completou dois meses $ue se casaram& ;ou graças ao 0enhor por +aroline ter feito melhor escolha! >a %erdade, ela e o noi%o D7 estão a bordo! +omo sabem, Gordon éum homem muito importante!

A =u tal%e# muito co%arde A Grant cochichou ao ou%ido da esposa!A 5ena $ue eles não ti%essem pro%idenciado a fuga de %oc)s também A Margaret

replicou!A "ssim, não enfrentariam o desconforto e os perigos desta fila!A Minha filha, suponho $ue seDa grata pelo fato de seu marido ter %indo com %oc), ao

in%és de acompanhar a$uela cantora A rebateu a 0ra! ithers, abespinhada, en$uantoum marinheiro estendia a mão para aDud7-la a entrar no bote!

A Madame, por fa%or, %enha logo! 5ode ha%er conflitos por a$ui e detestaria %er alguém ferido A o rapa# ad%ertiu-a!

Embora não ti%esse se apresentado como %olunt7rio para a$uela missão, a tarefa até$ue transcorria sem sobressaltos, exceto por uma ou outra escaramuça!

A =h, certamente A ela concordou, tentando manter o e$uilíbrio ao pisar na

embarcação!A Mas, como eu ia di#endo, a 0rta! 4argra%es, a tal cantora, esta%a no "bbat, onde

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tom7%amos o nosso ch7, $uando Gordon chegou com a ordem de e%acuação! >ós acon%idamos para %ir conosco, porem ela recusou!

A Recusou-se a fugir* A Grant indagou com secura!MaDorie ithers, D7 sentada, olhou para cima e fitou-o de alto a baixo, como se

ponderasse se de%ia responder-lhe ou não!5or fim, balançou a cabeça com %igor!A >ão foi o $ue acabei de contar* 5ergunte a meu marido, se não acredita em mim!

Ela alegou $ue espera%a um amigo e não poderia nos fa#er companhia! "chei a históriaum tanto singular, mas $uem entende esses artistas* 0ão todos tão temperamentais&0tephen, acomode-se a$ui A ordenou, ignorando $ue fosse a %e# de Margaret!

A Buerida, preciso %oltar para sal%ar "nne A Grant murmurou!A +omo assim, precisa* A <n$uiriu @orde (homas, indignado!A 8oc) de%e ficar ao lado de sua esposa, #elando para $ue ela chegue a PenHic2 sã

e sal%a!

ABuem é o próximo passageiro a embarcar* >ão temos a noite toda& A protestou omarinheiro!

0em hesitar, Kames deu um passo C frente, furando a fila!A @amento tio, mas sou obrigado a tomar essa atitude, embora agora não disponha

de tempo para explicar! Meg entre no bote! Eu a encontrarei no na%io prometo A Grantassegurou-lhe, segurando as mãos dela com ternura!

A +onfie em mim só mais um pouco!A Grant, é muito arriscado A o conde argumentou!A Ji$ue com a sua mulher! Eu irei resgatar a 0rta! 4argra%es!

A = senhor*A L o mínimo $ue posso fa#er por %oc) e Margaret! " despeito de ainda nãocompreender o $ue o trouxe ao Egito, começo a perceber $ue as apar)ncias nem sempretradu#em a %erdade A o tio declarou, pousando a mão no ombro do sobrinho!

A "precio o gesto, contudo não posso arriscar a sua %ida! 5erdoe-me, por fa%or!!! AGrant recusou com firme#a!

Em seguida, num mo%imento inesperado, desfechou um murro no $ueixo de @orde(homas! A 0eu!!! b7rbaro& "nimalsel%agem& A Kames bradou, ao %er o tio cair, desacordado, no colo da 0ra! ithers, $uegritou de susto, en$uanto o bote oscila%a ameaçadoramente!

A 0ó por$ue ele lhe deu uma surra ontem!!!A Es$ueça, Kames! 8oc) Damais entenderia A replicou Grant, massageando a mão!Es$uadrinhou o rosto de Margaret para decifrar-lhe os pensamentos!>ão se surpreendia com a reação do primo, mas recea%a a da esposa!A Mas eu entendo A Margaret murmurou, beiDando-o no rosto!A0eu tio ir7 para o na%io em segurança!A Kuro-lhe $ue eu também irei, Meg A Grant replicou, pressionando-a na direção do

bote!A "credite em mim!

Margaret abriu a boca para di#er alguma coisa, porém o barulho de tiros pro%enientesda escadaria impediu-a!

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= marinheiro $ue organi#a%a a retirada tombou! " seu lado, formou-se uma extensa poça de sangue!A"nde, fuDa, Meg& A Grant instou!0em discutir, Margaret aproximou-se do homem ferido e empurrou-o para dentro do

bote, acomodando-se no pe$ueno barco Dunto a ele!A = marinheiro foi baleado& Buem cuidar7 dos remos, agora* A lamentou-se a 0ra!

hitters!A =uça, Richardson, %oc) tem $ue %ir conosco! Meu marido so#inho não conseguir7

le%ar-nos até o na%io! ;eixe a cantora para l7 e preocupe-se com a sua esposa&A Meg, eu a amo& A Grant declarou C mulher, ignorando os apelos da 0ra! ithers!Em seguida, saiu correndo!A Eu também o amo A Margaret murmurou para si mesma!;eseDa%a ir com ele, mas @orde PenHic2 necessita%a de sua atenção! "lém disso, Grant lhe pedira confiança!

E bem $ue a merecia, depois de todas as d'%idas com $ue ela o agredira!>o%amente, os tiros ecoaram como tro%Ies no sil)ncio da noite!<n'meras balas de rifle caíram no mar, a curta distncia do bote!A =h, meu ;eus& 8amos todos morrer& A a 0ra! ithers urrou!A 0tephen, faça alguma coisa& +omece a remar, homem&Margaret perguntou-se por $ue gastariam munição atirando contra eles!Então, tomada por s'bita premonição, ergueu-se para procurar Grant com os olhos!@7 ia ele, encostado ao muro de pedra, uma mancha a%ermelhada no ombro

es$uerdo!

0em hesitação, tentou pular por cima do marinheiro para sair do bote!A Grant est7 ferido! 5reciso ir aDud7-lo&A =uça a$ui, Margaret Richardson, este oficial e o conde, seu próprio tio, também

estão A obDetou a 0ra! ithers!A +aro rapa#, tente colocar um pouco de bom senso na cabeça de sua parenta&Kames, contudo, limitou-se a sacudir os ombros!<ndiferente ao destino do primo começou a remar!= diminuto barco D7 se mo%ia $uando Margaret pOs os pés em terra firme!Ele nem olhou para tr7s! "final, a %ida dela não lhe di#ia respeito!>ão iria arriscar-se para sal%ar a$ueles desmiolados!0e gosta%am do perigo, então $ue se di%ertissem&Kames "ndreHs esta%a a caminho da <nglaterra&@orde (homas lhe ficaria eternamente grato por le%7-lo de %olta para casa, en$uanto

Grant teria muito a explicar por sua execr7%el agressão ao próprio tio!!!

CAPÍTULO XX

 " poucos $uilOmetros das docas, Grant recostou-se contra um muro de pedra,

ar$ueDando!+om a mão direita, aperta%a a 7rea atingida no ombro es$uerdo, numa tentati%a de

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conter a hemorragia! 5ela dor $ue sentia, o atirador in%isí%el causara um belo estrago,produ#indo um ferimento profundo, $ue seria alargado ainda mais $uando o medico ooperasse para extrair a bala!

<sto é, se %i%esse para procurar um cirurgião! "s ruas, agora, ha%iam se transformado num %erdadeiro caos!(iros sil%a%am pelos ares, gritos ecoa%am por entre a fumaça!5arecia $ue toda a cidade ardia em chamas!Grant espera%a $ue a$uela pe$uena parada para descanso lhe de%ol%esse uma parte

das forças, ao menos o suficiente para prosseguir ate o 4otel Vbbat, ou o $ue sobraradele!

+ontudo, não era seguro permanecer ali por muito tempo!Rilhando os dentes, esforçou-se para retomar a caminhada!+onsola%a-o a idéia de $ue Meg e o tio (homas tinham escapado em segurança!0eria enlou$uecedor se sua linda esposa, dona dos olhos a#uis mais expressi%os do

mundo, ainda esti%esse presa em "lexandria!>ão temia por si mesmo, embora lamentasse separar-se dela mais uma %e#! " culpa era de 0ir >igel +onHa!0e lhe ti%esse destinado um parceiro masculino, não precisaria dar-se ao trabalho de

%oltar para sal%7-lo! +ontudo, trata%a-se de "nne 4argra%es!Ela aguardaria até o 'ltimo minuto, na nsia de obter o m7ximo de informaçIes

possF%el antes de abandonar o paFs!= problema era $ue a agente poderia esperar demasiado, e, por mais $ue a

detestasse, não teria coragem de deix7-la para tr7s, C merc) da sorte em meio ao caos!

5or isso, arrastou-se passo a passo, mordendo os l7bios para não gritar de dor, até o4otel "bbat!Margaret nem se incomodou em olhar para tr7s ao regressar para as ruas tomadas

pela desordem generali#ada!En$uanto outros tal%e# buscassem um esconderiDo para se protegerem, ela pensa%a

apenas em encontrar Grant!5erdera-o de %ista logo depois de sair do bote, mas acalenta%a a esperança de $ue o

marido não se ti%esse distanciado muito!+om o %éu ocultando-lhe o rosto, esgueirou-se pelos cantos, seguindo a direção do

 "bbat!+on$uanto fosse realista o suficiente para reconhecer $ue sua presença não basta%a

para sal%ar Grant do perigo, acha%a $ue poderia ao menos confort7-lo, desafiando osriscos a seu lado!

 "lem disso, ele esta%a ferido e precisa%a dos cuidados dela! <sto é, se "nne4argra%es D7 não esti%er tratando disso, comentou para si mesma!

 " lembrança da outra mulher pro%oca%a um %erdadeiro tumulto em suas emoçIes! " despeito de ter descoberto $ue o marido %iera ao Egito a ser%iço de 0ua MaDestade,

ainda não entendera $ual papel a cantora desempenha%a na história!Estaria ela insuflando os sentimentos nacionalistas dos rebeldes, a fim de promo%er a

rebelião*=u, ao contr7rio, seria uma agente britnica*

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=u nem uma coisa nem outra* "final, Grant tal%e# ti%esse se aproximado dela apenas para us7-la como cobertura,

ser%indo-se de sua fama para ter acesso a autoridades locais e também aos franceses!+laro, ha%ia também a hipótese de Grant t)-la conhecido em "lexandria e!!! bem,

 "nne 4argra%es era uma mulher deslumbrante, sedutora!(oda%ia, recusa%a-se a considerar essa possibilidade!Josse como fosse, compreendia a atitude dele de %oltar para resgat7-la! " cantora ficara so#inha no meio da confusão!E não era do feitio de Grant %irar as costas para alguém $ue precisasse de aDuda! "ferrando-se C idéia de $ue fora apenas o ca%alheirismo e a retidão de car7ter $ue

mo%eram o marido, Margaret prosseguiu a 7rdua Dornada!+omo só conhecia o caminho atra%és das ruas principais, foi compelida a enfrentar os

trechos mais conturbados!0empre colada C parede, passou despercebida pelos grupos enfurecidos!

 "inda assim, o medo $uase pnico fa#ia-lhe o coração pulsar de modo err7tico! "$ueles homens, embriagados e enlou$uecidos, $ue empunha%am suas tochas e

fu#is com furor assassino, não pareciam pertencer C$uele po%o gentil e trabalhador $ueaprendera a admirar!

>ão passa%am de um bando de homicidas, gritando pala%ras $ue ela não entendia!;e s'bito, o andar de cima de uma casa em chamas desabou C sua frente,

obrigando-a a estacar!E agora, o $ue faria*(ossindo por causa da fumaça, contornou os escombros fumegantes, tentando situar-

se em relação ao bairro europeu!+om passos resolutos, seguiu em frente!Kamais experimentara um terror tão absoluto, como também Damais se sentira mais

determinada! 5recisa%a alcançar Grant, não importa%a a $ue preço, para $ue pudessemfugir Duntos da$uele inferno!

Buando chegou ao "bbat, Grant sabia $ue não poderia entrar %estido como beduíno!= ferimento, $ue sangra%a abundantemente, só lhe piora%a o aspecto! "ssim, dirigiu-se aos fundos do prédio e procurou uma Danela aberta!Encontrou a da co#inha, onde não ha%ia %i%alma! " sorte parecia %oltar a sorrir-lhe!0em se deparar com ninguém $ue pudesse deter-lo, rumou para a escadaria de

ser%iço!Ele não pre%ira, contudo, $ue demandaria tanto esforço subir os degraus! " hemorragia o enfra$uecera, e a dor era $uase insuport7%el! "inda assim, arrastou-se para cima penosamente, lutando para não desmaiar!5or fim, alcançou o $uinto andar!5arou para respirar, %endo tudo rodar C sua frente!(oda%ia, não iria desistir agora, $ue falta%am poucos metros para chegar a seu

destino!

Jorçou-se a andar, passo a passo, apoiando-se na parede!A 4ora de partir, 0rta! 4argra%es A murmurou ao abrir a porta da suíte!

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A 5ela sua apar)ncia, acho $ue andou tendo problemas por aí!!! A "nne comentouem tom sardOnico!

A >ão se preocupe comigo! 8oc) D7 de%ia ter saído da$ui h7 %7rias horas A Grantreplicou, sentando-se numa cadeira!

A 0e ti%esse tomado a decisão inteligente no momento oportuno, não me obrigaria a%oltar para le%7-la! +ontudo, o $ue eu poderia esperar, trabalhando com uma malditamulher* >ão percebe a insensate# de sua atitude*

 "nne sacudiu os ombros!A Eu $ueria obter informaçIes e isso seria impossí%el se eu fugisse A ela rebateu!A "lém disso, não precisa%a da sua aDuda para me safar! 8oc) de%ia ter ido resgatar 

a sua mulher#inha, a pobre don#ela indefesa, D7 $ue considera pieguices como o amor mais importante do $ue o patriotismo!

Grant fitou-a com os olhos negros transbordantes de rai%a!>ão compreendia de $ue forma ela podia dispensar-lhe um tratamento tão frio e

irOnico, sem demonstrar $ual$uer sinal de medo ou de gratidão*A Bue espécie de mulher é v oc), para dedicar corpo e alma a intrigas políticas,

negando todas as emoçIes humanas $ue por%entura pudesse abrigar* A indagou comum misto de espanto e despre#o!

 "nne endereçou-lhe um sorriso amargo!A >egar emoçIes* =ra, 0r! Richardson, se foi a emoção $ue me en%ol%eu neste tipo

de ati%idade!!!A >ão entendi!A >em precisa A "nne declarou com secura!

A Mas eu $uero& A Grant bradou, a dor e a impaci)ncia tornando sua %o#ameaçadora!A Eu $uero saber o $ue h7 por baixo dessa m7scara de frie#a e maldade& Bual é o

seu segredo, 0rta! 4argra%es* = $ue a le%a a supor $ue tem o direito de arriscar o meucasamento e a sua própria %ida $uando o mundo ao seu redor est7 desmoronando*

A = $ue me fa# agir assim é esse sentimento sobre o $ual %oc) pensa $ue eu nãosaiba nada!

A "mor*& A Grant exclamou com incredulidade!0e seu ombro não o incomodasse tanto, teria soltado uma gargalhada!A Bue amor é esse $ue a impele a causar tanto mal* = amor ao poder, C habilidade

de manipular o destino das pessoas* =u ser7 $ue são as a%enturas $ue a excitam*A Est7 enganado, Grant A ela murmurou em tom ausente, fitando algum ponto atr7s

da cadeira dele!A Refiro-me ao amor por um homem!A Bue homem indecente a obrigaria a!!!A Ele não era indecente e não me obrigou a nada A ela interrompeu-o com %o#

tr)mula!A Joi a sua morte $ue me trouxe para a espionagem! Ele perdeu a %ida em >atal, em

conse$u)ncia da falta de informaçIes do escritório central, em @ondres!

A Buem era ele* A Grant indagou, en$uanto pressentia a resposta! >ão, não podiaser!!!

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A @ouis->apoleon, príncipe herdeiro da Jrança! @utou com os nossos exércitos na Vfrica! 8oc) acha $ue, se o nosso ser%iço secreto esti%esse bem informado $uanto aos%erdadeiros perigos da operação, teria permitido $ue ele participasse da luta* " <nglaterranão fa#ia a menor idéia sobre o $ue esta%a acontecendo com os Wulus! " morte de @ouisensinou-nos uma dura lição, obrigando-nos a cuidar para $ue uma perda tão lament7%el Damais se repita!

A 5elo $ue sei, a Rainha o aprecia%a muito! Buanto ao príncipe, seu papel em >atal,ao menos oficialmente, era o de um mero obser%ador A Grant ponderou, tentandocompreender!

A Mas o $ue tudo isso tem a %er com "nne 4argra%es* 5or $ue o go%erno britnicoprocurou %oc) depois $ue ele morreu, %itimado por uma emboscada*

A >ão era segredo $ue entre nós acontecera um romance! 0e @ouis não fossepríncipe herdeiro, com certe#a nos teríamos casado! Eu fui recrutada por$ue, comocantora, tinha li%re acesso aos pal7cios da mais alta nobre#a não apenas na Europa com

também em outros continentes! Buem melhor do $ue eu para obter informaçIes* Buemacreditaria $ue "nne 4argra%es se engaDara na espionagem* E, no entanto, para a$ueles$ue conheciam a minha história, entrar para o ser%iço secreto se constituía numaconse$u)ncia natural, ate mesmo pre%isí%el! Meu trabalho tornou-se uma espécie dehomenagem C memória de @ouis! 5or isso, empenho-me para extrair o m7ximo deconhecimento em cada missão $ue me é confiada!

A E o $ue acha $ue aprender7 num $uarto de hotel no meio de uma cidade emchamas* A Grant in$uiriu, exasperado!

A 5ois saiba $ue en%iei notícias por um mensageiro cerca de de# minutos antes de

%oc) chegar A "nne comunicou em tom presunçoso!A Mensageiro* ?m nati%o trabalhando para %oc)* A ele indagou, desconfiado!A 4um, hum!!! mas não era o mesmo homem $ue atacou sua preciosa mulher#inha

ontem C noite! Eu D7 lhe disse $ue nada ti%e a %er com isso A ela mentiu!A E por falar nela, onde est7 a sua doce Meg* Mantendo guarda l7 no corredor*A 0ã e sal%a a bordo de um na%io, e é para l7 $ue nós %amos! 8ista um dos traDes de

0arce, r7pido& A Grant comandou, acometido por no%a tonteira!5elo %isto, não era com a inconse$u)ncia da$uela mulher $ue de%ia preocupar-se,

porém com a própria falta de condiçIes físicas para condu#i-la ao porto em segurança!En$uanto "nne ia em busca das roupas da criada, Grant examinou o ferimento do

ombro!+om uma careta de desgosto, constatou $ue a hemorragia não cedera!Então, apanhou uma estola de seda $ue "nne largara sobre a poltrona e impro%isou

um torni$uete para estancar o sangue!0e a maldita agente não se apressasse, teria $ue fugir so#inha, pois ele nutria poucas

esperanças de sobre%i%er por muito mais tempo!A "nde logo, 4argra%es& A ele gritou!?m minuto mais tarde, "nne ressurgiu, %estida com um traDe de 0arce!+om uma graça felina, encaminhou-se em sua direção e parou na frente dele!

;escobriu o rosto e fitou-o com os grandes olhos %erdes, tão frios em comparaçãocom os de Margaret!

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A "gora ouça, Grant Richardson! Eu lhe contei sobre minha paixão por @ouis, masele morreu! 0ó a incerte#a nos aguarda do lado de fora da$uela porta! Buem pode pre%er o $ue acontecer7* 5ortanto, antes de sairmos, h7 uma coisa $ue $uero fa#er, algo $uenão me perdoaria se não experimentasse!!!

0em maiores explicaçIes, ela atirou-se em seu braços, enlaçando-lhe a nuca paraforç7-lo a cur%ar-se e beiD7-la!

Espantado e fraco, Grant te%e como 'nica reação a tentati%a de não perder oe$uilíbrio! = ombro lhe doía tanto $ue mal sentia o contato dos l7bios dela!

 "ssim, permaneceram ligados pelo insólito beiDo durante alguns instantes!Joi nessa posição $ue Margaret os encontrou!Jora extremamente difícil chegar até o "bbat, mas ela conseguira!= 'nico problema seria entrar no hotel!;eu uma %olta em torno do prédio e encontrou a Danela da co#inha aberta!>ão ha%ia ninguém l7!

0em hesitar, sentou-se no parapeito, girou o corpo e pousou os pés no interior docOmodo!

0empre cautelosa, examinou o saguão, %erificando $ue também esta%a deserto, subiua escadaria principal e, na ponta dos pés, caminhou até a suíte N.!

 " porta esta%a aberta!Grant e "nne, abraçados, se beiDa%am!?m rugido sel%agem escapou de sua garganta e, sem pensar, atirou-se na direção

dos dois!A 0ua!!! bruxa&&& A gritou, en$uanto derruba%a a agente no chão!

A Meg A Grant exclamou, apalermado!Então, ela não esta%a a sal%o no na%io* "tra%essara a cidade so#inha*A = $ue fa# a$ui* 5or $ue não foi com tio (homas*A " pergunta correta, Grant, é o $ue voc& esta%a fa#endo a$ui, com essa!!! megera*A >ão tire conclusIes precipitadas A "nne bradou, le%antando-se!5recisaria armar-se de muita paci)ncia para enfrentar a$uela fera!Embora se recusasse a admiti-lo, admira%a-a cada %e# mais!Buem diria $ue a filha de pastor se re%elasse uma mulher tão decidida e coraDosa*A +ale-se& A Margaret ordenou-lhe!A +omo ousa dirigir-me a pala%ra* 8oc) representa o $ue possa ha%er de mais

indigno e sórdido numa mulher&;iante dessa acusação, "nne ergueu a mão, pronta para esbofete7-la!Grant, porem, segurou-lhe o pulso!= esforço necess7rio para conter-lhe o golpe, toda%ia, foi excessi%o para ele! " despeito do garrote, o sangue %oltou a Dorrar aos borbotIes!57lido, parecia a ponto de desfalecer!Margaret, con$uanto enfurecida, correu para ampar7-lo no exato momento em $ue o

marido tomba%a, desacordado!

>ão lhe importa%a a cena $ue presenciara, pois ama%a-o mais do $ue C própria %ida!0entou-se no chão e apoiou a cabeça dele no colo!

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A 5or $ue ficou parada aí* 87 buscar um Darro de 7gua&A Est7 bem A "nne concordou! 5or mais $ue me agradasse continuar a discussão,

creio $ue teremos $ue adi7-la! " prioridade, agora, é fugirmos! 5ara isso, precisamosreanimar Grant! "cho $ue a nossa 'nica chance de sobre%i%)ncia é a cooperação!

Minutos mais tarde, Margaret D7 ha%ia la%ado o ferimento, arrumado o torni$uete eborrifa%a o rosto do marido com 7gua!

Grant recompensou-a abrindo os olhos!A =h, graças a ;eus&A Meg, %oc) precisa sair da$ui A ele suplicou num fio de %o#!A 0o#inha não! 0e %oc) não puder ir, eu ficarei!A =ra, poupem-me desse melodrama A a agente comentou com enfado!A Entenda uma coisa, Meg Richardson, %amos todos escapar! >ós duas poderemos

carreg7-lo! Grant consegue ficar de pé*+om um mo%imento $uase imperceptí%el da cabeça, ele assentiu!

Reunindo o $ue restara de suas forças, começou a erguer-se! "$uelas duas dependiam dele, não tinha o direito de fracassar! " morte $ue esperasse um pouco mais!!! "poiado na esposa e na parceira ensaiou alguns passos!A Grant, est7 certo de $ue deseDa tentar* A Margaret indagou, aflita!A Eu não %ou tentar Meg! Eu %ou cumprir o meu de%er A ele replicou com um sorriso

débil!A Stimo& 8amos embora A "nne comandou com secura!<ncomoda%a-a testemunhar o afeto $ue unia marido e mulher!

Ja#ia-a recordar momentos $ue Dulgara es$uecidos, enterrados para sempre com o'nico homem $ue de fato amara!0em maiores consideraçIes, o trio abandonou a suíte e desceu as escadas

%agarosamente!Margaret informou-os de $ue o hotel esta%a deserto, o $ue significa%a $ue poderiam

passar pelo saguão sem problemas! "o alcançarem a rua, Grant começou a pesar demasiado no ombro delas e a arrastar 

os pés, dificultando a caminhada!Margaret re#ou baixinho!>ão imagina%a como seria possí%el chegar até o cais!;e $uando em $uando, o marido desmaia%a, e era necess7rio arrast7-lo!;e s'bito, depararam-se com um grupo de re%oltosos! Margaret hesitou!A 8amos em frente A "nne cochichou!=lhou para Grant e percebeu $ue este tornara a desfalecer!;e imediato, desatou a chorar e a lamentar-se como %ira algumas egípcias fa#erem

ao enterrarem seus entes $ueridos!Margaret adi%inhou-lhe o estratagema e, de imediato, pOs-se a imit7-la!=s rebeldes, numa postura respeitosa, afastaram-se para $ue eles passassem,

 Dulgando-as %i'%as de um companheiro morto em alguma escaramuça!

 "pós uma longa e penosa Dornada, pontilhada de sustos, D7 $ue os tiros continua%amcru#ando os ares, Margaret e "nne por fim lograram chegar ao cais!

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 "li%iadas, dispunham-se a acomodar Grant no bote $uando foram rechaçadas pelosrefugiados europeus, antes mesmo de terem a chance de se identificar!

<rados marinheiros britnicos cercaram-nos com os fu#is em riste, prontos a atirar caso insistissem em permanecer ali!

5ara pro%arem $ue não esta%am brincado, dispararam para o ar, numa sarai%ada debalas ensurdecedora!

 "ssim, o trio foi forçado a retroceder!;esolada, Margaret não se conforma%a com a idéia de falhar $uando ha%iam se

aproximado tanto de seu destino!6aixou os olhos para fitar Grant, $ue, desacordado, Da#ia no chão, respirando com

grande dificuldade!0e não tomasse alguma pro%id)ncia, ele morreria dentro em bre%e!(omada por s'bita inspiração, ela começou a despir os traDes exóticos!0em demonstrar hesitação ou %ergonha, ficou praticamente nua, coberta apenas

pelas peças Fntimas!A 5or ;eus, Meg, o $ue pretende* A espantou-se "nne!A "s egípcias não usam roupa de baixo deste tipo A ela explicou, enrubescendo,

en$uanto aponta%a para os calçIes engomados e o corpete rendilhado $ue lhe molda%a acintura e as ancas!

A 0e eu %oltar l7 do Deito como estou, du%ido $ue um da$ueles marinheiros atire emmim antes de eu contar a nossa história!

 "lgo na$uele plano desesperado de Margaret tocou fundo o coração endurecido daespiã!

A 8ista-se A "nne ordenou em tom brusco!A 8oc) não pode fa#er isso!A 5osso fa#er $ual$uer coisa para sal%ar a %ida de meu marido A ela replicou com

alti%e#!A 0ei disso, mas a pessoa mais habilitada para tomar uma atitude dessas sou eu!

;esfilar nua por entre os homens não me importar7 nem um pouco, o $ue nãoaconteceria com %oc) A a cantora declarou, principiando a desfa#er-se dos traDes!

A "lem disso, sou mais sedutora, tenho mais pr7tica em atrair a atenção masculina! "gora, %ista-se!

0em esperar $ue Margaret protestasse, "nne a%ançou na direção dos marinheiros!Embora parecesse uma eternidade, não demorou muito para ela retornasse, exibindo

seus calçIes e corpete de cetim negro e o $uepe do capitão na cabeça! " seu lado, %inham dois homens de uniforme branco para transportar Grant para o

bote!Em pouco tempo, singra%am as 7guas rumo ao na%io!>a %erdade, a Dulgar pela lu#es $ue brilha%am na escuridão, restara apenas um da

frota, aguardando os retardat7rios!= $ue significa%a $ue só se encontrariam com @orde (homas em PenHic2!Espera%a $ue os +olton também ti%essem conseguido embarcar e esti%essem a

caminho da <nglaterra!Buando se acercaram da imensa nau, os homens pro%idenciaram uma rede para içar 

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Grant, acomodando-o no piso do con%és!Em seguida, era a %e# de Margaret subir as escadas de corda!Ela ergueu-se e sentiu $ue "nne lhe segura%a a mão!A Grant precisa chegar %i%o C <nglaterra, para contar a +onHa a %erdade sobre a

re%olução A a espiã instruiu-a!+ontar a +onHa*Então, "nne 4argra%es não passou de uma agente secreta designada para a mesma

missão, Margaret refletiu, experimentando um profundo alí%io!0eguindo um impulso, abaixou-se e beiDou o rosto da cantora!A >ão se preocupe, eu cuidarei dele! Mas, não entendo!!! %oc) mesma pode

con%ersar com 0ir >igel!!!A Eu*& =ra, tenho outros planos! "inda h7 muito o $ue fa#er a$ui em "lexandria,

minha cara! >osso en%ol%imento no Egito não terminou hoDe! >a %erdade, meu palpite éde $ue apenas começou!!!

A >esse caso, boa sorte, 0rta! 4argra%es A Margaret deseDou-lhe com sinceridade!;epois de uma ligeira hesitação, acrescentou9A E muito obrigada pelo auxílio de hoDe!!!A Eu lhe de%ia isso A "nne replicou com uma risada rouca!A 5ara ser franca, de%o-lhe um pouco mais! Buero $ue saiba $ue seu marido Damais

me tocou, embora eu o tenha pro%ocado bastante! "$uele beiDo foi iniciati%a minha, e creio$ue ele só o aceitou por$ue esta%a fraco demais para reagir! Grant é um bom homem,Meg Richardson!

;e repente, o marinheiro agarrou o pulso de Margaret e puxou-a, forçando-a a subir a

escada!A Muito bem, maruDo, diga ao capitão para rumar direto para casa A ela exclamou,brincando!

CAPITULO XXI

 "s %inte e $uatro horas seguintes se re%elaram um %erdadeiro pesadelo paraMargaret!

 " despeito da exaustão em $ue se encontra%a, mante%e constante %igília ao lado deGrant no camarote pri%ati%o $ue lhe foi destinado por estar ferido!

Buando os marinheiros o colocaram no con%és, ele $ueima%a de febre, sua peleassumira uma coloração acin#entada, o pulso extremamente fraco e a ferida no ombro,tão inchada $ue Margaret mal suporta%a fit7-la!

Grant não %oltou a si nem mesmo depois $ue o medico do na%io retirou a bala numacirurgia delicada!

Recusando-se a deixar o marido so#inho até $ue este fosse considerado fora deperigo, ela cochilou sentada numa cadeira Dunto ao leito, limitando-se a comer uma frutade %e# em $uando!

Relembrando todas as oraçIes $ue aprendera com o pai, re#a%a sem cessar!

>o segundo dia, D7 beirando o desespero, Margaret te%e uma surpresa!A Meg* A Grant sussurrou, batendo as p7lpebras!

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A 0im, Grant, estou a$ui A ela tran$uili#ou-o!(oda%ia, por mais $ue se esforçasse para mostrar-se alegre, suas emoçIes a traíram

e um soluço escapou de seu peito, en$uanto as l7grimas $ue conti%era ate o momento lheescorriam pelas faces, molhando o braço dele!

A Meg, o $ue foi* 8oc) est7 bem*A Eu* +laro $ue sim, seu bobo& Joi %oc) $uem esparramou sangue por todas as

ruas de "lexandria A ela anunciou, enxugando o rosto!Em seguida, apanhou o copo de 7gua fresca $ue deixara sobre a mesinha de

cabeceira e passou um braço por sob a cabeça do marido!A 8enha, beba um pouco!A " 'ltima coisa de $ue me lembro é de estar no "bbat A Grant comentou, antes de

sor%er um gole!A Bue lugar é este*A ?m na%io! "nne me aDudou a tra#er %oc), h7 $uase $uarenta e oito horas A

Margaret informou, sorrindo!Ele iria ficar bom!Era Do%em, saud7%el e em bre%e se recuperaria!A >ós ti%emos $ue!!! impro%isar algumas soluçIes para podermos escapar!A 8oc) e "nne* Mas!!! pensei $ue %oc) a odiasse!!!A E odia%a! +ontudo, meu amor por %oc) pro%ou ser maior do $ue $ual$uer outro

sentimento A ela confessou!A =h, Meg, lamento tanto por t)-la en%ol%ido nessa confusão!!! A Grant desculpou-

se, como%ido!

+omo pudera arriscar a %ida da mulher $ue ama%a*;e%ia proteg)-la, e, no entanto, fora ela $uem o sal%ara!A " 'nica coisa lament7%el é $ue %oc) est7 desperdiçando um tempo precioso nessa

cama de doente A Margaret o interrompeu, afagando-lhe os cabelos!A 5or ora, meu pre#ado senhor, contentar-me-ei com um beiDo! Buando esti%er 

melhor, porem, receio $ue eu %7 exigir bem mais!!!A Eu lhe pertenço, Meg, para sempre!!! A ele replicou, retribuindo o carinho! "h, como adora%a a$uelas madeixas re%oltas!!!A 5rometo pro%7-lo o mais bre%e possí%el!A 0er7 logo, estou certa! "gora, trate de repousar!A 0ó se %oc) se deitar comigo A Grant barganhou, afastando-se para ceder-lhe um

espaço no leito!A Buanto a isso, %oc) não tem opção! 0ó dispomos dessa cama!+om cuidado para não esbarrar no braço ainda inchado, Margaret estendeu-se ao

lado dele, feli# por sentir o corpo a$uecido pelo dele!Esta%am Duntos de no%o, graças aos céus! "ssim $ue se recuperou o suficiente, Grant narrou toda a história C esposa, com

exceção das informaçIes $ue obti%era! "pós a longa con%ersa, ele le%antou-se e cortou a barba!

0em mais nenhum segredo pessoal a separ7-los nem %estígios de sua falsaidentidade egípcia, descobriu $ue era f7cil es$uecer $uase por completo as dificuldades

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$ue a missão apresentara!Em sua memória, as lembranças do bairro 7rabe, de "nne, dos nacionalistas e até

mesmo da %iol)ncia $ue presenciara durante a re%olução se des%aneciam como fumaçano ar diante da presença gentil de Margaret!

= ferimento no ombro, $ue cicatri#a%a lentamente, e a anemia pro%ocada pelahemorragia ainda o mantinham fraco demais para am7-la como era seu deseDo!

Mesmo assim, contenta%a-se em %)-la ao seu redor, transbordante de alegria e afeto!>ão tardou, porém, para $ue o antigo %igor o reanimasse!E tão logo isso aconteceu, seu ardor não conheceu limites! "paixonado, cuidou para $ue Margaret partilhasse o incomensur7%el pra#er $ue

experimenta%a todas as %e#es em $ue a possuía!>a %erdade, Damais se cansa%a de toc7-la, de descobrir os pe$uenos mistérios de seu

corpo magnífico! Margaret, por seu turno, sentia-se transportada para o paraíso!;urante a$ueles dias no mar, os dois desfrutaram da companhia um do outro como

ha%ia muito não fa#iam, passando a maior parte do tempo na pri%acidade do camarote!Jeli#es e despreocupados, almeDa%am $ue a %iagem Damais terminasse, perpetuando

o doce idílio indefinidamente!>a manhã em $ue chegaram C <nglaterra, @orde (homas aguarda%a no cais,

obser%ando com ansiedade os passageiros $ue desembarca%am!= na%io em $ue %iera ha%ia ancorado na %éspera, e ele %istoria%a todos os $ue

aporta%am, aflito por reencontrar os entes $ueridos!Recea%a não tornar a %)-los, pois só ;eus saberia o $ue lhes acontecera em

 "lexandria!

 " dor pro%ocada pela preocupação e pela saudade só obte%e alí%io $uando %iu o Do%em casal descendo pela passarela!= conde soltou uma exclamação de D'bilo e correu para abraç7-los, informando-lhes

$ue %iera com os +olton e $ue estes passa%am bem!En$uanto Margaret, batendo as mãos de contentamento com a notícia, demonstra%a

apreciar a companhia de @orde PenHic2, Grant sentia dificuldade em lidar com essa no%afaceta, af7%el e carinhosa, do tio!

4abituara-se a consider7-lo um homem se%ero, muitas %e#es hostil, com $uem nãoconseguia trocar duas pala%ras sem começar uma discussão!

 "gora, uma onda de sentimentos contraditórios o incomoda%a!5or um lado, percebia estim7-lo de um modo profundo!5or outro, os ressentimentos acumulados no passado o impeliam a detest7-lo!;e certa forma, irrita%a-o $ue o %elho insistisse em integrar a família $ue ele

constituíra ao casar-se com Margaret! "ssim, foi com grande constrangimento $ue murmurou algumas pala%ras de

saudação, deixando-se abraçar sem retribuir o entusiasmo!Em seguida, alegando cansaço e dor no ombro, despediu-se e condu#ia a esposa

para um hotel onde nem o tio nem os Dornalistas $ue ronda%am os refugiados em buscade reportagens sensacionalistas os perturbariam!

=u, pelo menos, era o $ue pensa%a até cru#ar com o conde no saguão!Grant suspirou, derrotado!

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0ó lhe resta%a aceitar o fato de $ue teriam companhia pelo resto do dia!= paraíso particular $ue criara com Meg fora definiti%amente in%adido! "ssim, decidiu procurar 0ir >igel +onHa!A Meg, acha $ue pode entreter tio (homas por algumas horas* Grant perguntou em

tom casual!A Mas claro& A ela a$uiesceu!>otando um brilho ameaçador nos olhos do marido, uma s'bita suspeita le%ou-a a

indagar9A 8oc) %ai %isitar 0ir >igel, não é*A 4um, hum!!! preciso apresentar-lhe meu relatório! >ão precisa se preocupar!A >ão preciso* A Margaret discordou!A Kamais deixarei de me preocupar cada %e# $ue %oc) se encontrar com esse

homem, Grant Richardson! 5rincipalmente hoDe& 0eu ombro ainda não cicatri#ou de todo,e eu não gostaria $ue %oc) reabrisse a ferida num rompante de f'ria!

A Bue f'ria* Eu apenas preciso cumprir um compromisso, mais nada A ele replicou,tomando-a nos braços!

A Eu conheço muito bem as implicaçIes desse encontro A Margaret insistiu, nãopermitindo $ue o marido a acalmasse com pala%ras doces!

A >a defesa de %alores como de%er e honra, os homens por %e#es agem comexagerada %iol)ncia!

A =ra %amos $uerida A @orde (homas inter%eio na discussão, procurando serenar onimo da sobrinha! " essa altura, D7 dedu#ira $ue Grant fora ao Egito por ordem dogo%erno britnico!

A >ão h7 moti%os para se aborrecer dessa forma! Eu o acompanharei até hitehall,se isso a deixar mais tran$uila!A = senhor o $u)*& A Grant explodiu, espantado com a oferta do conde!A >inguém pode ir comigo ao gabinete de +onHa! ;esde $uando assumiu essa

atitude protetora para comigo, hein*A +reio $ue sempre fui assim, %oc) é $ue não percebeu A @orde PenHic2 rebateu

com simplicidade!A Buanto a esse +onHa, posso aguardar no %estíbulo, não preciso entrar! 0e %oc)

demorar mais do $ue, digamos, uma hora e meia, poderei sondar, com discrição, edescobrir para $ue prisão o en%iaram A acrescentou em tom brincalhão!

AEntão, o assunto est7 encerrado A Margaret afirmou, fitando o marido com taldoçura $ue o impediu de reagir com mau-humor!

A 0e %oc) não concordar $ue seu tio %7 Dunto, então irei eu!A E iria mesmo, não é* A Grant resmungou, en$uanto a esposa lhe entrega%a o

chapéu e o beiDa%a no rosto!A Est7 bem, mas o senhor ficar7 esperando do lado de fora! Melhor ainda, dentro da

carruagem! Entendido*A 5erfeitamente A o conde assentiu, apro%eitando $ue o sobrinho se %irar7 para

piscar o olho para Margaret!

5ouco mais tarde, depois de uma bre%e e silenciosa Dornada pelas ruas de @ondres, oex-espião entrou no prédio!

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;irigiu-se ao gabinete com passos resolutos, $ue ecoaram, ameaçadores, no chão dem7rmore!

Ele prometera a si mesmo $ue se %ingaria da$uele homem tão logo retornasse doEgito, e agora esta%a prestes a fa#)-lo!

Embora as ad%ert)ncias de Margaret ressoassem no fundo de sua mente, Grant nãose sentia muito preocupado com o ferimento no ombro!

Bue reabrisse e manchasse para sempre de sangue os tapetes da$uela maldita sala&= simbolismo ate $ue seria apropriado&>ada o pri%aria da satisfação de esmurrar o rosto de 0ir >igel +onHa até desfigur7-

lo&>em mesmo a Rainha 8itória o dissuadiria dessa idéia!5assou pelo secret7rio ignorando-lhe os %eementes protestos e abriu a porta!A =l7, Grant A saudou-o o oficial, erguendo os olhos dos papéis $ue examina%a

para fit7-lo com serenidade!

A Mal chegou e D7 %eio entregar seu relatório*A K7 $ue aprecia tanto meus relatórios, posso pro%idenciar-lhe um A ele replicou

com ironia!A +ontudo, não foi esse o moti%o $ue me trouxe a$ui! "o in%és de amedrontar-se, +onHa enfrenta%a a dificuldade de disfarçar o $uanto se

di%ertia com a f'ria desenfreada $ue lia no semblante de seu ex-agente!Richardson sempre possuíra um temperamento forte, impetuoso, embora

normalmente conseguisse control7-lo melhor!(oda%ia, o presente $ue pretendia dar-lhe tal%e# lograsse acalm7-lo!

A Stimo, meu rapa#! = $ue tem a me di#er acerca dos conflitos* Buanto tempo acha$ue os nacionalistas resistirão* A in$uiriu em tom profissional! "derindo ao princípio de $ue as obrigaçIes precediam o de%er, Grant resumiu a

situação em "lexandria!A Excelente trabalho& A o oficial comentou com genuína admiração!<gnorando o olhar homicida com $ue Richardson o fu#ila%a, 0ir >igel prosseguiu9A 8oc) e "nne 4argra%es formaram uma dupla exemplar! Jui a%isado, ontem, de $ue

ela seguiu para a (ur$uia, onde espera obter informaçIes!sobre a reação do <mpério=tomano aos acontecimentos no Egito! 8oc) sabe como é9 não lhe interessa a %ersãooficial, mas sim a %erdade dos fatos! 4argra%es é uma mulher fant7stica&

A(raiçoeira seria um adDeti%o mais ade$uado! 0eu passatempo fa%orito é brincar coma %ida dos outros A Grant retrucou, despindo o paletó!

Kogou-o sobre o espaldar da cadeira e postou-se a curta distncia de +onHa!A 6em!!! A o militar hesitou, sentindo o rosto pegar fogo A %oc) de%e con%ir $ue, se

por um lado ela causa problemas em ní%el indi%idual, por outro, sal%a um grande n'merode %idas também!

+oncordo $ue "nne, por %e#es, exagere um pouco! Mas ela é 'til! >a %erdade, %oc)sdois são imprescindí%eis! " <nglaterra necessita de seus ser%iços!

A E a honra $ue %7 para o diabo*

A >ão só a honra, como tudo mais A +onHa replicou sem titubear!A Escute, eu não %im ate a$ui para discutir os méritos da 0rta! 4argra%es A Grant

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declarou, dando um passo C frente!A @e%ante-se, >igel! 47 outro assunto $ue me agradaria debater!A 5or $ue não, meu rapa#* "ntes, porem, $ue %oc) desperdice sua energia comigo,

gostaria $ue soubesse $ue h7 uma pessoa na outra sala $ue lhe interessaria %er!A Buem* A ele indagou, desconfiado!A = coronel ilson A +onHa informou com um sorriso sinistro brincando-lhe nos

l7bios!A 5or coincid)ncia, ele chegou esta manhã! Joi chamado de %olta a @ondres, depois

de ter desorgani#ado nossos escritórios em +alcut7! "ssim $ue eu soube $ue seu na%ioha%ia aportado, colo$uei-o de castigo, redigindo toda a sorte de relatórios semimportncia! <magina%a $ue %oc) %iria procurar-me!!! só não pensei $ue o fi#esse tãocedo!

= ódio com $ue Grant dirigiu o olhar para a porta $ue o separa%a de ilson, ocausador de todos os seus problemas, con%enceu +onHa de $ue sua estratégia esta%a

funcionando! "$uela era a maior recompensa $ue poderia oferecer a Richardson pelo trabalho bem

executado!?ma medalha não teria o mesmo %alor!A "gora ouça, Grant, eu preciso sair! (enho um encontro inadi7%el e de%o regressar 

dentro de uma hora! 0e ainda esti%er disposto a!!! debater a$uele assunto comigo, estareiC sua disposição! >esse meio tempo, por $ue não %ai até a sala ao lado para re%er ilson, seu %elho companheiro* ;arei ordens para $ue não os incomodem!!!

0em esperar resposta, 0ir >igel colocou os papéis numa pasta e apressou-se a

abandonar o gabinete sem olhar para tr7s!Embora não o %isse, Grant tinha certe#a de $ue ha%ia um sorriso %itorioso nos l7biosdele!

Buando o sobrinho retornou C carruagem, pouco mais de meia hora mais tarde, @orde(homas fran#iu as sobrancelhas ao constatar-lhe as manchas a%ermelhadas eesfoladuras na mão direita!

A 0e eu não perdi a minha comissão por causa de ilson antes A Grant anunciouem tom triunfante, abrindo e fechando a mão dolorida A, agora decerto a perdi!

A ilson* "$uele patife l7 da Fndia*A Ele mesmo! Esta%a no gabinete de +onHa!A Entendo! 6em, D7 $ue ficou tão satisfeito por bater nele, de%e ter %alido a pena A o

conde comentou, para espanto de Grant!Em circunstncias como a$uela, o tio de%eria ter-lhe pregado um de seus costumeiros

sermIes!=lhou-o de soslaio e, percebendo a aus)ncia de ironia em sua feiçIes, replicou9A 6em, tio %amos %er se encontramos um bar onde possamos tomar um bom

conha$ue e eu lhe contarei tudo em detalhes!A L, até $ue nós dois precisamos mesmo de um conha$ue! E dos melhores A o

conde concordou com entusiasmo!

;epois de instruir o cocheiro, Grant %oltou-se para @orde (homas9A "gora $ue minha rai%a diminuiu um pouco, creio $ue de%o perguntar-lhe onde meu

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estimado primo se escondeu!A >o clube, bebendo e Dogando como fe# durante toda a %iagem! "cho $ue o fato de

ter chegado tão perto da morte o con%enceu a apro%eitar mais a %ida!A 4a!!! perto da morte* >ão me parece $ue nossa Dornada da casa dos +olton até o

cais ti%esse sido assim tão perigosa!= conde soltou uma gargalhada!A =ra, eu não me referia C re%olução! = $ue estou di#endo é $ue esse meu

temperamento típico dos Richardson se manifestou logo depois $ue recobrei aconsci)ncia e descobri $ue o idiota tinha deixado Margaret sair do bole e a%enturar-seso#inha no meio do tiroteio! Buando dei por mim, aperta%a a garganta dele com todas asminha forças! Rapa#, foi difícil solt7-lo&

Grant fitou-o, admirado!A (io, começo a pensar $ue nós dois temos muito em comum& >ão creio $ue ser7

difícil estabelecermos um bom relacionamento, afinal de contas A ele percebeu,

descendo da carruagem!5ouco depois, sentados C mesa do bar, con%ersa%am e riam como dois %elhos

amigos!@orde (homas aDudou-o a amarrar o lenço na mão machucada! "gradecido, Grant ergueu os olhos e surpreendeu-lhe a expressão preocupada!A = $ue hou%e* Mudou de opinião acerca das conse$u)ncias da minha %isita a

+onHa*A ;e forma alguma! 8oc) é um homem capa# de decidir o $ue é melhor para a sua

%ida! >a %erdade, $uem est7 com problemas sou eu A o conde confessou antes de

sor%er todo o conha$ue do c7lice de uma só %e#!A +omo assim* Expli$ue-se A o sobrinho pediu, perplexo!A +omo não h7 nada $ue %oc), ou eu, possa fa#er a respeito, é melhor es$uecer!

 "gora, conte-me como foi a sua briga!A >ão, espere aí& <nsisto em saber o $ue o aflige tanto& @orde PenHic2 suspirou!A Est7 bem A concordou!Grant era teimoso o suficiente para não o deixar em pa# en$uanto não re%elasse!A Jui para o Egito com Margaret pouco antes de uma reunião importante no

5arlamento! " Rainha espera%a $ue eu apoiasse uma causa $ue a interessa%aparticularmente! =ntem, depois $ue cheguei, fui informado de $ue ela est7 muitoaborrecida comigo e não du%ido $ue me chame dentro em bre%e para punir-me com umacensura oficial!

A E então a no%idade logo se tornar7 de conhecimento p'blico! ;eus do céu, nãoposso suportar a idéia de ser sobrinho de um homem com m7 reputação& A Grantexclamou com um sorriso brincalhão!

A (er7 $ue suportar, meu caro A o conde replicou com id)ntica ironia, aderindo Cbrincadeira A, pois é isso o $ue acontecer7! Enfim, %oc) acabar7 aprendendo $ue não érespons7%el pelo mau comportamento de seus parentes!

A +om certe#a A Grant replicou, rindo!

A 5elo menos, o senhor não estar7 so#inho! ;epois do meu encontro com ilson,cairemos os dois em desgraça, se não formos parar na cadeia&

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Bue família&+om o espírito de camaradagem crescendo entre ambos, @orde (homas propOs um

brinde9A "os Richardson, os homens de m7 fama&A ;e péssima fama A Grant corrigiu-o, erguendo o c7lice!A "gora $ue descobri $ue adoro a sua companhia, tio, só espero $ue nossas celas

não fi$uem muito distante uma da outra!!!

CAPITULO XXII

8oltando uma olhar carinhoso por sobre a mesa para a esposa, $ue se ser%ia de umasegunda xícara de café, Grant mais uma %e# se assombrou com o profundocontentamento $ue a %ida doméstica lhe pro%oca%a!

4a%ia seis semanas $ue esta%am so#inhos em PenHic2, pois Kames preferira

permanecer em @ondres, entregue ao Dogo, e @orde (homas ocupa%a-se em resol%er seusproblemas com o 5arlamento!

 "s d'%idas e preocupaçIes $ue tanto afligiram Margaret em "lexandria se diluíam emsua memória, C medida $ue os sua%es dias do %erão ingl)s se passa%am em modorrentatran$uilidade!

 "calmada pela pa# do campo, ela %oltara a rir com fre$u)ncia, desabrochando aolhos %istos sob o efeito da presença do marido!

+onstituía-se numa felicidade Fmpar a sensação de amar e ser amado, e Grant sólamenta%a não ter feito essa descoberta mais cedo!

A Meg, eu!!! A ele sussurrou, le%antado-se e acercando-se da cadeira dela!A Grant Richardson, pode tirar esse brilho malicioso dos belos olhos negros AMargaret repreendeu-o, fingindo-se #angada A, por$ue não pretendo %oltar para a camacom %oc) Cs no%e horas da manhã& = $ue os criados pensariam de nós* "lém disso, nãose es$ueça de $ue me prometeu um passeio a ca%alo!!!

A Eu sei, só achei $ue!!! A Grant desistiu de argumentar com pala%ras!Ergueu-a da cadeira e abraçou-a, pro%ocando-a com um beiDo carregado de

sensualidade!>ão $ue Meg se comportasse como a filha de um pastor, de forma alguma, toda%ia!!!

de %e# em $uando era necess7rio encoraD7-la a abandonar certos conceitos sem sentido!=ra, $ue importncia tinha fa#er amor Cs no%e horas da manhã*0eria tão bom $uanto em $ual$uer outro hor7rio!!!A "ham!!! aham!!! A pigarreou, embaraçado, o mordomo, na tentati%a de atrair a

atenção do patrão! 0eu esforço, contudo, resultou in'til!= Do%em casal parecia tão entretido em suas carícias $ue nem o escutou! "h, o amor %oltara C$uela casa&E D7 não era sem tempo, depois de tantos anos de frie#a e hostilidades!<nfeli#mente, porem, era forçado a interromper o arroubo, e só lhe resta%a agir com

menor discrição!

A ;esculpe, senhor, madame!!! com licen0a, preciso falar com o r. Richardson.= beiDo prosseguiu, indiferente Cs suas tentati%as de ser ou%ido!

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 "ssim, apelou para uma atitude dr7stica9 bater no ombro do sobrinho de @orde(homas!

A = $u)* "final, o $ue %oc) $uer* A Grant grunhiu, irritado, en$uanto Margaretescondia o rosto enrubescido em seu peito!

A 8oc) decerto não ousaria incomodar-nos apenas para tirar a mesa do desDeDum&A ;e mo!!! modo algum, senhor A o mordomo gagueDou, um tanto receoso diante da

indignação $ue lia nos olhos de Grant! "h, seu ofício era, por %e#es, espinhoso demais!A 5erdoe-me, mas h7 um emiss7rio da Rainha aguardando para lhe falar, 0r!

Richardson! Ele est7 na biblioteca!A ;a Rainha* A Grant ecoou num tom surpreso, embora calmo!Margaret, ao contr7rio, empalidecera de s'bito!A = $ue diabos ela deseDa comigo*A 0into muito, senhor! <sto é, não sei, senhor! Ele não disse A +arstairs replicou,

ainda ner%oso!Embora o rapa# aparentasse ter mudado para melhor desde $ue %oltara do Egito,

nunca se sabia $uando seu mau g)nio iria explodir!A Muito bem, diga-lhe $ue irei em seguida!A L melhor $ue o %eDamos agora, Grant A Margaret declarou, enfati#ando $ue

participaria da entre%ista! 0egurou o braço do marido e pressionou-o na direção da porta!A "h, +arstairs!!!A 0im, madame A = criado atendeu-a, aflito!0ó lhe falta%a agora ser admoestado também pela Do%em senhora!

A =brigada por nos interromper! = assunto parece importante e urgente, por isso fe#bem em nos chamar de imediato! >ós agradecemos pela sua preocupação!A 0im, madame A +arstairs fe# uma bre%e re%erencia com a cabeça, disfarçando

um sorriso de satisfação!= 0r! Grant desposara um %erdadeiro anDo&En$uanto atra%essa%am o corredor na direção da biblioteca, Margaret $uestionou o

marido!A = $ue ser7 $ue 0ua MaDestade $uer com %oc)* 8oc) acha $ue tem algo a %er com

o incidente com ilson*A >ão faço a menor idéia! +ontudo, logo descobriremos A ele retrucou, apertando-

lhe a mão de le%e para tran$uili#7-la!Em seguida, abriu-lhe a porta e entrou no aposento onde o mensageiro os espera%a!A 0ou Grant Richardson e esta é minha esposa! 5elo $ue entendi, o senhor nos

trouxe uma mensagem da Rainha 8itória!A 6em!!! não exatamente! Minhas instruçIes, senhor, são para le%7-lo ao pal7cio

agora mesmo! 0ua MaDestade pretende %)-lo esta tarde!A ;o $ue se trata*A >ão fui informado, senhor! +ontudo, asseguro-lhe $ue poucas pessoas são

agraciadas com o pri%ilegio de serem escoltadas para uma audi)ncia com a Rainha!

A >esse caso, terei muito pra#er em acompanh7-los! 5reciso de apenas algunsminutos para trocar de roupa A Margaret declarou com um sorriso am7%el, embora seu

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coração batesse descompassado!(emia $ue o mensageiro fosse, na %erdade, um guarda en%iado para condu#ir Grant

para a cadeia!=h, por $ue o marido era tão impetuoso*Bue insensate#, agredir o coronel ilson&A Mil perdIes, madame, mas receio $ue a senhora não possa %ir conosco! " Rainha

con%ocou apenas @orde PenHic2 e seu sobrinho, Grant Richardson! >inguém mais ser7recebido na audi)ncia A anunciou o emiss7rio real!

A +on%idada ou não, eu irei com %oc), Grant A Margaret afirmou em tom categórico!A 5or fa%or, comuni$ue minha decisão a esse ca%alheiro! 0e eu pude segui-lo até o

Egito, sabe $ue não terei $ual$uer dificuldade para alcanç7-lo em @ondres!A Meg!!! A a %o# dele soou tão desesperada $ue ela mordeu os l7bios para não

desatar a chorar na frente do estranho!Então, Grant tomou-a entre os braços!

A Buerida, desta %e# %oc) não ignora aonde estou indo! +aso eu não regresse hoDeC noite, sabe de $uem é a culpa! 5or fa%or, não torne as coisas mais penosas do $ue D7são! 5oderei enfrentar um in$uérito sobre o problema com ilson se %oc) prometer esperar-me!

A +laro $ue eu o esperarei, Grant, porem!!!A 0hh!!! (io (homas e eu nos sairemos bem dessa confusão!A 8eDo-a C noite A Grant garantiu-lhe, demonstrando um confiança $ue nem de

longe possuía!Em seguida, despediu-se da esposa com um beiDo afetuoso e %irou-se para o

emiss7rio!A Estou pronto para partir!A Muito bem, senhor! " carruagem nos espera!A 87 com ;eus, Grant& Meu coração ir7 com %oc)!!! A Margaret murmurou, não

mais contendo as l7grimas!Grant não a esta%a deixando de li%re e espontnea %ontade!+ontudo, esse fato só a apa%ora%a mais, pois significa%a $ue o fantasma de 0ir >igel

+onHa torna%a a assombr7-los!= dia, $ue começara radioso e repleto de promessas, deteriorou-se rapidamente,

transformando-se num %erdadeiro tormento!Margaret sentia-se impaciente e irrit7%el!0aiu para ca%algar, na esperança de $ue o exercício lhe fi#esse bem, mas desistiu

pouco depois de encilhar o ca%alo, pois temia $ue Grant lhe mandasse alguma notícia eela não esti%esse presente para receb)-la!

Então, resol%eu bordar!;e# minutos depois, largou o trabalho na cesta de costura, tendo enfiado a agulha no

dedo mais %e#es do $ue no tecido!;isposta a entreter-se com alguma coisa, selecionou uma pilha de li%ros na biblioteca

e começou a ler! >ão foi alem da primeira p7gina do romance $ue mais a atraíra!

Mesmo as tentati%as de escre%er para 4a#el e Roger fracassaram, pois não sabiacomo começar! Gostaria de redigir uma carta alegre, mas seu estado de espírito não o

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permitia!>ão $ueria preocup7-los confessando o $uanto a inesperada audi)ncia com a Rainha

a amedronta%a!Resta%a-lhe o piano, fiel companheiro dos anos solit7rios de sua adolesc)ncia!+ontudo, as m'sicas de $ue se lembra%a eram melancólicas e a entristeceram!Jinalmente, $uando a 0ra! 6riggs surpreendeu-a espanando a escri%aninha de @orde

(homas, a go%ernanta decidiu inter%ir!A =uça, 0ra! Richardson, eu sei $ue est7 ner%osa por causa do patrão, mas ficar 

amassando a comida no prato sem com)-la ou sair pela casa limpando tudo não ir7resol%er o problema A ad%ertiu-a em tom maternal!

A "lém disso, o conde não gosta $ue mexam na papelada dele!Margaret pousou o espanador sobre a mesa, suspirando!A (em ra#ão, mas sinto-me tão in$uieta& 5reciso ocupar-me com alguma coisa,

entende* "cabarei enlou$uecendo se não parar  de pensar na Rainha e sua misteriosa

audi)ncia! " go%ernanta sorriu com compreensão!A 6em, se é assim, %enha comigo para a co#inha! 8ou ensin7-la a preparar pão de

gengibre!A 5ão de gengibre*& A Margaret conte%e uma careta de repugnncia!A +laro! >ão é uma das guloseimas prediletas de seu marido* Buantas %e#es não %i

os olhos dele brilharem diante de um pão#inho desses e um copo de leite* "tre%o-me aafirmar $ue nada o agrade mais do $ue isso!

5or um momento, Margaret imaginou a expressão #angada de Grant se lhe

oferecesse a guloseima ao in%és de ceder ao seu insaci7%el deseDo, e por um tri# nãosoltou uma gargalhada!+ontudo, percebia $ue a 0ra! 6riggs falara serio, sem nenhuma malícia, mo%ida pela

%ontade sincera de aDud7-la a superar a crise!E a idéia ate $ue era boa&>ão importa%a se ele ti%esse enDoado dos tais pães!Buando criança, apreciara-os mais do $ue a $ual$uer outra coisa!0e aprendesse a receita, de certa forma estaria partilhando uma parte da infncia do

marido!A0ra! 6riggs, acabou de arranDar uma aluna&A Stimo! 8enha comigo! 8ou lhe dar um a%ental e, então, colocaremos mãos C obra!

0e hou%er tempo, assaremos uma fornada de bolinhos de nata e, $uem sabe, uma belatorta de frutas!

5ara sua surpresa, Margaret de fato relaxou e até se di%ertiu na atmosferareconfortante da co#inha!

 " 0ra! 6riggs re%elou-se uma professora paciente e capa#, alem de bem-humorada,ilustrando a aula com histórias engraçadas!

+om orgulho, Margaret ser%iu a +arstairs os primeiros exemplares de sua produçãode pães!

= bom homem merecia o agrado, pela coragem de enfrentar Grant, na$uela manhã!A Muito obrigado, madame. ;e%o di#er $ue est7 delicioso A o mordomo constatou,

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após a primeira mordida!A 0e me permite um conselho, senhora, não se preocupe demasiado com o seu

marido! = 0r! Richardson tem intelig)ncia para dobrar todo o mundo na tal audi)ncia!A "té 0ua MaDestade* A ela du%idou!Grant era um homem de fibra, mas falta%a-lhe talento para a diplomacia!+ostuma%a di#er sempre a %erdade, $uando podia, ou calar-se para não mentir!0e usasse de fran$ue#a com a Rainha!!! tal%e# pusesse tudo a perder!A ;esculpem-me, mas não me sinto muito bem!A 8iu o $ue fe#, seu idiota* Buando eu finalmente consegui acalmar a nossa patroa,

%oc) %em e estraga todo o meu trabalho& A " 0ra! 6riggs repreendeu-o, saindo em buscade Margaret!

;epois de parar na biblioteca para apanhar a garrafa de conha$ue, subiu para osaposentos dela! Encontrou-a sentada Dunto C Danela, soluçando baixinho!

A =h, senhora!!! +arstairs é um pobre de ;eus! Ele só $ueria consol7-la, e acabou

fa#endo o contr7rio! Mas %amos!!! não chore mais! (ome um gole de conha$ue parareanimar! Eu %ou encher a banheira com 7gua bem $uentinha e sais arom7ticos! ;epois,a senhora %ai descansar um pou$uinho!!! e logo o patrão estar7 de %olta A a 0ra! 6riggspropOs, afagando-lhe os cabelos como se cuidasse de uma criança!

A 8oc) acha mesmo* A Margaret fitou-a com esperança, aceitando o c7lice com abebida forte! 5recisa%a tanto acreditar no retorno de Grant, mas temia decepcionar-se!

A +om certe#a! >ossa Rainha é uma mulher generosa e ponderada! Ela nãosepararia o 0r! Richardson da esposa, destruindo um casamento tão feli#& "gora, eu %oues$uentar a 7gua para o banho!

Margaret sorriu por entre as l7grimas!A Est7 certo! 0ra! 6riggs!!! muito obrigada!Era tão bom ser tratada como filha&0e sua mãe esti%esse %i%a, teria procedido do mesmo modo terno e gentil da

go%ernanta!6eberia mais um gole ou dois de conha$ue, mergulharia na banheira recendendo a

 Dasmim e, depois, dormiria algumas horas!0onhos confusos a agita%am!;iscutia com 0ir >igel, tão enfurecida $ue nem percebeu $ue não era com o militar 

$ue grita%a, mas sim com a própria Rainha, $ue, na %erdade, era "nne 4argra%esdisfarçada!

5recisa%a fugir antes $ue a prendessem!=u%iu um ruído de ca%alos se aproximando!?ma carruagem, precisa%a encontrar uma!!!?ma carruagem& = som de passos e a porta batendo despertaram-na! Grant& ;e%e

ser ele&0em hesitar, pulou da cama e disparou pela escada sem se preocupar com os traDes

Fntimos $ue %estia, indo parar nos braços do marido!A 6em, Meg, se é assim $ue me recebe após um 'nico dia de separação, de%o

declarar $ue pretendo %isitar 0ua MaDestade com maior fre$u)ncia A ele brincou,deliciado por acariciar-lhe a pele nua!

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Ergueu-a no colo e le%ou-a de %olta para o $uarto!A +ontudo, creio $ue recepçIes desse tipo de%em ser feitas na mais absoluta

pri%acidade!A =h, Grant& Graças a ;eus& Eu!!! A Margaret não continuou, pois um beiDo %ora# a

impediu de falar por %7rios minutos!A Minha doce Meg!!! adoro o seu gosto&A Grant!!! pare!!! assim!!! eu !!! não!!! posso!!! A a %o# de Margaret transformou-se

num gemido intermitente sob carícias cada %e# mais atre%idas, $ue a pro%oca%am!+ontudo, ardia de curiosidade!= $ue teria acontecido em @ondres* "nsiosa por descobrir, esforçou-se por afastar-lhe as mãos de seu corpo!A Grant, conte-me o $ue aconteceu&+om um suspiro, ele soltou-a!A Buisera saber& 8oc) desce as escadas correndo, praticamente despida, atira-se

em meus braços e depois me pede para conter meu deseDo!!! A protestou!A Eu não disse para %oc) conter o deseDo!!!A =h, então, eu me enganei!!! A Grant declarou, triunfante, agarrando-a de no%o!A =nde est7%amos mesmo*A Grant, pare D7 com isso& 5rimeiro, $uero saber sobre a audi)ncia com 0ua

MaDestade A ela insistiu, tentando segurar as mãos dele para $ue não a torturassem!A 0ua MaDestade* =h, a Rainha& Ela é muito simp7tica! 6aixa de estatura, ombros

largos, ainda atraente, considerando-se sua idade! (oda%ia, não se compara a %oc)!Mulher nenhuma chega aos pés da minha doce Meg& A ele murmurou, mordiscando-lhe a

orelha!A Grant Richardson, Duro $ue se não me contar tudo agora mesmo, eu!!! eu %oudormir com a 0ra! 6riggs! Ela, pelo menos, sabe o $uanto me afligi o dia inteiro!

A "flita* A Grant riu!A Margaret 5rescott Richardson, a senhora esta%a dormindo $uando eu cheguei&Ela enrubesceu!A L, mas!!! adi%inha $uantos c7lices de conha$ue precisei tomar para conciliar o

sono& "cho $ue a pobre#inha não enxergou outra solução para o meu caso, por isso meembebedou A Margaret confessou!

A 6em $ue eu percebi $ue seu beiDo, hoDe, esta%a embriagador!!! A Grant replicoucom um sorriso brincalhão!

A Est7 certo, chega de suspense! >ão hou%e problema algum! 0ua MaDestade teceualgumas consideraçIes sobre nossos métodos, chegou a admitir $ue eram poucoortodoxos, acrescentou $ue a sua ida para o Egito fora um tanto irregular, na %erdade semprecedentes, e concluiu $ue nós formamos uma e$uipe imbatí%el!

A >ós*A 4um, hum!!! eu, "nne 4argra%es, %oc) e tio (homas! " rainha est7 con%encida de

$ue as informaçIes $ue lhe demos foram %itais para decidir o curso da ação britnica noEgito!

A >ão diga& E $ue pro%idencias a <nglaterra tomou*A Joi ordenado um ata$ue com artilharia pesada a "lexandria, a fim de restabelecer 

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a autoridade britnica, bem como se adotaram medidas de retaliação pela morte decidadãos do <mpério 6ritnico A Grant re%elou com certa amargura, afagando os cabelosda esposa!

Joram a$ueles cachos, $ue re%elaram o car7ter rebelde de Margaret na noite em $uea surpreendeu no con%és, os respons7%eis pela desenfreada paixão $ue mudara a sua%ida!

A @amento $ue esse plano de ação impli$ue mais derramamento de sangue, mas osconselheiros acreditam $ue esta seDa a 'nica forma de resol%er o problema com "rabi! "h,a Rainha D7 procedeu ao desagra%o do meu nome nos registros oficiais!

A <sso é espl)ndido, Grant& E $uanto ao seu tio* (ambém foi perdoado*A >a %erdade, em reconhecimento ao apoio heróico $ue @orde (homas deu C causa,

a +oroa o recompensou com o condado de JeatherHic2, situado ao norte de PenHic2! "sduas propriedades serão anexadas e transmitidas ao herdeiro do conde sob uma con-dição!

A =ra essa& " Rainha perdoa @orde (homas por ter descumprido com seus de%erese o agracia com mais terras, $ue um dia pertencerão a Kames, e não fa# nada por %oc)*A Margaret protestou, agastada! A 0eu primo, infeli#mente, não merece nada! Ele nãoaDudou em nada, l7 em "lexandria! 0ó se preocupa%a em desacredit7-lo e em sal%ar aprópria pele&

A Buerida, 0ua MaDestade sabe disso! +ontudo, minha presença no Egito não éreconhecida pelo go%erno! Eu era um espião& 5or esse moti%o, ela não pode conceder-me$ual$uer recompensa!

 "ssim, impOs uma condição para a concessão de JeatherHic2 a meu tio!

A Bual* Bue Kames aprenda a portar-se como um homem* Receio $ue seDaimpossí%el!!! A Margaret replicou com sarcasmo!A >ão!!! não creio $ue Kames receba um centa%o além das parcas economias $ue

seu padrasto escoc)s lhe deixou! ;e acordo com o decreto da Rainha, o herdeiro de@orde PenHic2 de%e ser um suDeito chamado Grant Kean +laude Richardson! =u, na faltadele, sua esposa e filhos A Grant confidenciou, deliciando-se com o contentamento deMargaret diante da notícia!

A 8oc)* =h, mas é magnífico& E muito Dusto&A 0im, eu!!! e %oc), é claro!A E os seus herdeiros*A Joi o $ue 0ua MaDestade decretou!Margaret fitou-o com ar de seriedade, embora em seus l7bios brincasse um sorriso

malicioso!A >esse caso, 0r! Richardson, precisamos tomar algumas pro%id)ncias para

obedecer Cs ordens da Rainha!A 0em d'%ida! = $ue %oc) propIe*A Bue %oc) dispa as suas roupas! Eu o aDudarei!!!A =ra, o $ue aconteceu com a mulher rebelde com $uem me casei* +ansou de

desafiar o mundo*

A Ela aprendeu $ue o %erdadeiro amor é o maior de todos os desafios A Margaretdeclarou, enlaçando-lhe a nuca!

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A +oncordo plenamente! Meg!!! %oc) ainda me considera ador7%el*A Mais do $ue nunca, seu bobo& "gora, por $ue não me beiDa*

FIM