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La celeridad con la que pasa el tiempo va- ra segn nuestras emociones. Aumenta durante una comida festiva o en un momento

de ternura con un hijo o un ser querido. En di-

chas ocasiones transcurre tan rpido que nos

gustara retenerlo, convertir esos instantes en

eternos. En cambio, en situaciones desagrada-

bles, como una discusin con un amigo o cuan-

do sufrimos, el tiempo parece dilatarse, incluso

paralizarse.

Durante aos, los psiclogos relegaron el

estudio de las emociones a un segundo plano.

Para ellos, las emociones, foco de los males del

cuerpo y del espritu, se hallaban disociadas

del pensamiento racional. En la actualidad,

por el contrario, se sabe que los factores emo-

cionales son indisociables de la cognicin. Los

razonamientos, la toma de decisiones o la forma

de enfrentase al mundo dependen de las emo-

ciones, las cuales resultan un modo ecaz de

adaptarse al medio. Adems, los estudios sobre

la percepcin del tiempo muestran que el ritmo

del reloj interno vara segn el estado emocio-

nal: dependiendo de si se acelera o ralentiza nos

indica si debemos darnos prisa o, por el contra-

rio, tomrnoslo con calma.

Con el n de investigar la relacin entre emo-

cin y percepcin temporal, los cientcos se

han centrado, sobre todo, en el miedo. Diversos

experimentos les han servido de herramienta:

desde una plataforma rodante que lleva al pro-

bando hacia un precipicio, pasando por saltos en

paracadas, hasta la presencia de una araa de

gran tamao ante personas con aracnofobia. En

nuestro laboratorio nos hemos contentado con

someter a los voluntarios a sonidos desagrada-

bles. Con todo, cualesquiera que sea el procedi-

miento experimental utilizado, los resultados

confirman que el ser humano sobrestima el

tiempo que pasa cuando siente miedo o se en-

cuentra estresado.

Junto a la inuencia de las propias emocio-

nes inuyen en la percepcin temporal de cada

persona el estado emocional de los individuos

con los que se relaciona, adems de los aconte-

cimientos a los que se enfrenta. Segn el caso, el

reloj interno pierde la calma o avanza al ralent.

El miedo acelera el cronmetro internoDesde los aos ochenta del pasado siglo se

admite que un mecanismo neuronal, que

funciona como un reloj interno, permite a los

humanos estimar el tiempo de forma precisa.

Tambin se conoce que ciertas uctuaciones de

la percepcin temporal dependen de la cantidad

de dopamina (neurotransmisor que impulsa la

actividad neuronal) presente en el cerebro. As,

bajo los efectos de una concentracin elevada

del neurotransmisor de marras, el reloj se ace-

lera, el tiempo transcurre ms rpido y la dura-

Las emociones marcan el sentido del tiempoNuestra percepcin del tiempo cambia en funcin de las situaciones emocionales

y con quin interactuamos

SANDRINE GIL Y SYLVIE DROIT-VOLET

RESUMEN

Cronmetro cambiante

1En caso de peligro, el reloj interno se acele-ra para que reaccionemos

con rapidez.

2La aceleracin del reloj tambin asegura que se activen con celeri-

dad los comportamientos

de cooperacin.

3El cronmetro interno puede correr con mayor celeridad ante

una persona triste, pero

tambin ralentizarse si se

siente tristeza.

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CRONMETRO INTERNO Y RITMO

Frente a una amenaza (un animal

peligroso o un rostro hostil), el tiempo

del observador se acelera. En presencia de

un rostro triste o alegre, su reloj interno tam-

bin corre ms deprisa, puesto que el sujeto

se prepara para manifestar empata hacia la

persona en cuestin: apoyarlo si se siente

triste o acogerlo si desprende alegra.

66 MENTE Y CEREBRO 51 / 2011

cin de un acontecimiento se juzga ms larga.

Cuando sentimos miedo aumenta la frecuencia

cardiaca, respiramos ms deprisa y transpira-

mos en exceso. Tales reacciones fisiolgicas

van de la mano de la liberacin de dopamina

en el cerebro, respuesta que produce el efecto

de acelerar el reloj interno. De esta manera, la

funcin de la dopamina en la maquinaria del

reloj y en la expresin cerebral de las emociones

explicara la correspondencia entre los estados

emocionales y el modo de percibir el paso del

tiempo.

Por otra parte, la aceleracin automtica del

cronmetro interno por efecto del miedo resulta

de la adaptacin del organismo al medio fsico y

social. Ante un peligro, el sentido comn obliga

a reaccionar con la mayor rapidez posible. Las

emociones fuertes nos preparan para la accin.

Frente a un peligro potencial, el reloj interno se

acelera y el tiempo subjetivo (duracin que pro-

cesa el organismo) resulta inferior que el tiempo

objetivo (duracin real). Por tanto, nuestro pro-

pio cronmetro nos engaa con el objetivo de

que nos preparemos con celeridad para actuar,

huir o defendernos.

Tiempo e interacciones socialesLas expresiones faciales desempean una fun-

cin primordial en las interacciones sociales

y la comunicacin emocional: proporcionan

informacin sobre lo que siente un individuo,

acerca de sus intenciones y de lo que espera del

otro. En este sentido, la interpretacin correcta

de las expresiones de un rostro resulta esencial

para un comportamiento social adecuado. En

nuestro laboratorio comprobamos que las ilu-

siones temporales de un individuo varan segn

la expresin facial de otro sujeto.

Primero mostramos imgenes de caras que

expresaban emociones a un grupo de adultos

y a otro de nios. A continuacin pedimos a los

participantes que calicaran de corto o lar-

go el tiempo de exposicin ante cada una de

las fotografas. Comprobamos que los proban-

dos sobrestimaban la duracin en relacin a la

muestra de imgenes de rostros que expresaban

clera o miedo con respecto a la duracin de

exposicin ante caras que reejaban una expre-

sin neutra, aunque el tiempo fuera el mismo

en todos los casos. Los probandos interpretaban

las fotografas de caras colricas o temerosas

como seales de amenaza inminente (agresin

o peligro), por lo que se aceleraba el ritmo de

su reloj interno, fenmeno que preparaba a su

organismo para actuar con rapidez.

De la misma manera, las expresiones de ale-

gra y tristeza provocan sobrestimaciones tem-

porales, aunque de menor importancia. Cuando

alguien nos sonre, quiere decirnos: Estoy dis-

puesto a acogerte. De hecho, los mecanismos

de adaptacin comprenden tanto la actitud de

acercarse a alguien en el momento oportuno

como la de protegerse de un peligro. Ante una

sonrisa, el reloj se activa para permitir que se

pongan en marcha de forma clere los compor-

tamientos de cooperacin. Si alguien expresa

tristeza, una persona interpreta la expresin

como una peticin de amparo: Aydeme!.

En ese caso, el reloj interno se acelera para que

se activen los comportamientos de ayuda. Por

consiguiente, las distorsiones del tiempo no re-

ejan un mal funcionamiento del cronmetro

interno. En otras palabras, las emociones no

deterioran el mecanismo de nuestro reloj: esa

aceleracin proporciona un medio de asegurar

nuestra supervivencia.

Ante esos resultados, podemos concluir que

las expresiones faciales de las emociones, cual-

quiera que sea el sentimiento que reejen, en-

traan siempre una sobrestimacin temporal?

La respuesta es negativa. Ciertas expresiones

faciales no son activadoras, ya que su nalidad

no consiste en incitar al organismo a reaccionar

deprisa (como sucede con la vergenza). Tam-

bin se sabe que los mecanismos de activacin

(de vigilia) no son los nicos que alteran el fun-

cionamiento del reloj interno. Pese a que no

siempre resulta fcil identicar los mecanismos

que originan tales distorsiones temporales, en la

percepcin del tiempo inuye la atencin que le

concedamos al mismo: cuanto menos pendiente

estemos de l, ms corto nos parecer.

Por otra parte, conviene distinguir entre las

emociones primarias (clera, desagrado, alegra,

miedo, tristeza o sorpresa), las cuales se en-

cuentran determinadas biolgicamente, de las

secundarias (vergenza, orgullo, apuro o culpa),

que obedecen a un aprendizaje social y cultural.

Estas ltimas son fruto de la interiorizacin de

normas morales. En nuestro estudio analizamos

el efecto de las emociones secundarias sobre la

percepcin del tiempo. Segn demostramos, se

juzga ms corta la duracin de la exposicin a

un rostro que expresa vergenza (cabeza y mi-

rada bajas, labios estirados...) que a uno neutro.

Al parecer, el observador se pregunta por qu la

otra persona experimenta vergenza; tambin

se plantea cuestiones sobre s mismo en relacin

a esta emocin, de manera que desva su aten-

cin del procesamiento del tiempo que pasa.

Las emociones no deterioran el reloj interno, sino que aseguran la supervivencia

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Relojes al mismo ritmoSufrimos las mismas distorsiones temporales

ante la manifestacin de emociones por parte de

cualquier persona? No. El efecto de las expresio-

nes faciales sobre la percepcin del tiempo resul-

ta ms pronunciado en los sujetos que se ponen

con mayor facilidad en el lugar de otro o que

maniestan mayor empata con los dems. De

hecho comprobamos que las caractersticas que

nos identican con otras personas (sexo, edad,

grupo tnico...) intensican la inuencia que las

expresiones faciales ejercen sobre nuestra per-

cepcin del tiempo. Es el caso de los ciudadanos

de raza caucsica que viven en Francia. Estos in-

dividuos sobrestiman la duracin de exposicin

a los rostros que maniestan clera solo si estos

pertenecen a personas del mismo grupo tnico

(caucsico). En cambio, los probandos chinos re-

sidentes en Francia de forma temporal sobresti-

man la duracin de la exposicin a caras colricas

trtese de rostros chinos (grupo de pertenencia) o

caucsico (grupo externo). A los inmigrantes les

interesa comunicarse tanto con sus compatrio-

tas como con los miembros del grupo de acogida

para lograr su integracin social.

En el marco de la teora de la cognicin en-

carnada (que da cuenta de las representaciones

a partir de su contenido corporal), el efecto de

la percepcin de las emociones de los dems

sobre nuestra percepcin del tiempo se expli-

ca, en parte, por un proceso de mimetismo, de

imitacin de las emociones del otro [vase Ca-

maleones sociales, por Arnd Florack y Oliver

Genschow; MENTE Y CEREBRO, n.o 48], lo que crea

una suerte de simulacin interna de la emocin

percibida. Al sentir una persona aquello que el

otro experimenta, lo comprende mejor. Esto

explica fenmenos como el contagio emocio-

nal. Segn comprobamos, el reloj interno de un

individuo joven se ralentiza ante la presencia

de una persona mayor. En denitiva, encarnar

las emociones y el tiempo de otro permitira a

ambos individuos sincronizar sus ritmos con el

n de optimizar su interaccin. No olvidemos

que el tiempo (proceso dinmico) constituye el

centro de las interacciones sociales.

Ilusiones temporales segn el entornoSi bien los contextos emocionales afectan a la

percepcin del tiempo, no siempre inuyen de

la misma manera. Todo depende del estmulo

emocional y de su signicado. El efecto que nos

provoca ver a una persona que experimenta una

emocin (una cara triste, por ejemplo) diere de

nuestro sentimiento emocional (la tristeza). As,

ante un individuo triste, el ritmo de nuestro reloj

interno se acelera porque sentimos la necesidad

de asistir a esa persona con rapidez. En cambio,

cuando experimentamos un sentimiento de tris-

teza prolongado e intenso, como el que siente al-

guien depresivo, el ritmo del reloj no se acelera,

sino al contrario, se ralentiza por inuencia emo-

cional. En tal caso, cuanto ms se siente la tristeza,

ms corta se juzga la duracin de la exposicin a

estmulos, es decir, el reloj interno se ralentiza en

relacin con el tiempo externo objetivo.

Por ltimo, no todos los estmulos emocio-

nales implican las mismas distorsiones tem-

porales. La visin de una escena que despierta

desagrado (verbigracia, un cuerpo mutilado)

provoca una sobrestimacin temporal (el reloj

interno se acelera, por tanto, se sobrestima la

duracin), mientras que la de un alimento que

despierta repulsin provoca una subestimacin

temporal. En el primer caso, la activacin es pre-

ponderante, el organismo debe preservarse lo

ms rpidamente posible de una imagen funes-

ta. En el segundo ejemplo entran en juego los

procesos atencionales, puesto que el individuo

debe dirigir toda su atencin a examinar una

sustancia consumible pero que, segn el aspec-

to o el olor, parece potencialmente peligrosa

para la salud. De la misma manera, durante los

momentos agradables, el tiempo parece corto.

No se trata aqu del procesamiento rpido de

un estmulo emocional: durante el momento

agradable, inmersos por completo en el aconte-

cimiento, no prestamos atencin al transcurrir

de los minutos. Por el contrario, cuando nos abu-

rrimos, el tiempo parece interminable puesto

que es objeto de toda nuestra atencin.

Cada situacin emocional presenta un sentido

propio e implica procesos cognitivos diferentes.

Los estudios desarrollados en relacin a las emo-

ciones y a la percepcin del tiempo subrayan

la funcin de la comunicacin emocional en la

gestin temporal de nuestras interacciones con

el medio. En suma, con frecuencia tenemos la

impresin de experimentar de forma pasiva el

tiempo, mas, de hecho, poseemos nuestro pro-

pio tiempo, nuestro propio ritmo. La vida es una

suerte de acuerdos y adaptaciones entre nuestro

tiempo, el tiempo de los dems y el tiempo que

marcan las agujas del reloj.

Sandrine Gil es investigadora posdoctoral en el Labo-ratorio de psicologa social y cognitiva del CNRS, UMR

6024, Universidad Blaise Pascal, en Clermot-Ferrand.

Sylvie Droit-Volet es profesora de psicologa en el mismo laboratorio.

BIBLIOGRAFACOMPLEMENTARIA

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TION. M. Chambron et al.

en Journal of Experimental

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