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Las extinciones han ocurrido en la Tierra desde quecomenzó la vida. Las provocadas por la actividad

humana ¿son esencialmente distintas a las ocurridasantes de la aparición del hombre?

La historia de la vida en la Tierra, vista en perspectiva, está marcadapor el cambio permanente, impulsado por la interacción entre losprocesos evolutivos y las alteraciones ambientales. Algunos de estoseventos ambientales han tenido causas externas, por ejemplo, elimpacto del asteroide que causó la más reciente de las llamadasCinco Extinciones Masivas, causante de la desaparición de losdinosaurios. Otras han surgido de interacciones dinámicas entreespecies, como es el caso de la aparición temprana del oxígeno enla atmósfera, ocurrida principalmente a partir de procesos bio­geoquímicos en los ecosistemas primitivos. ¿Son distintas lasextinciones recientes y las que ocurrirán en un futuro cercano ­indudablemente causadas por el hombre ­ de aquellas primeras? Larespuesta es sí y no. No, en el sentido de que el crecimiento explosivode la especie animal Homo sapiens puede ser considerado tan solocomo otro proceso evolutivo más, con serias consecuenciasecológicas para otras especies. Sí, porque, a diferencia de lasextinciones tempranas, el agente causante del cambio (es decirnosotros mismos) está advertido de lo que está ocurriendo y podríaactuar para revertir esta tendencia. Lamentablemente, mostramospocas señales de estar haciendo algo al respecto.

¿Cuáles son las principales causas de las extinciones?¿Somos nosotros los humanos?

Las causas de las extinciones recientes asociadas a la especiehumana generalmente son atribuidas a tres factores: lasobreexplotación de los recursos naturales, la destrucción del hábitaty la introducción de especies exóticas. Pero también las extincionespasadas podrían explicarse por uno o más de estos factores. Ladesaparición de los dinosaurios antes mencionada, o la ola masivade extinciones marinas que marcaron el fin del Mesozoico, podríanser vistas como “cambios en el hábitat”. La aparición de puentes de

TRADUCCIONES

por Robert May

Traducción y adaptaciónMaría Laura Harispe

y Elsa Leoni

Este artículo es una traducción yadaptación del artículo: Q&A: Extinctionsand the impact of Homo sapiens. Author:

Robert May. Publicado en BMC Biology.2012. Nº 10: 106­109.

El impacto del ser humano enlas extinciones biológicas

María Laura Harispe es licenciadaen Ciencias Biológicas por laUniversidad de la República,

Uruguay y Doctora en BiologíaCelular y Genética (PEDECIBA,

Uruguay/Université Paris XI, Francia).Actual: Investigadora postdoctoral

del Institut Pasteur de Montevideo yProfesora de Bioquímica y Genética

en Formación Docente, ANEP,Uruguay

Elsa Leoni es Licenciada enCiencias Biológicas por la

Universidad de la República,Uruguay. Master en Ecología y

Recursos Naturales por la UniversidadFederal de Sao Carlos, Brasil. Ha

trabajado en investigación en elInstituto de Ecología y CienciasAmbientales en la Facultad de

Ciencias, UdelaR. Actualmente esprofesora de Ecología en Formación

Docente ANEP, Uruguay.

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tierra ­ generados por el movimiento delas placas tectónicas durante los últimosmil millones de años o más ­ introdujeronespecies exóticas, lo que provocó lareestructuración de muchosecosistemas. De manera más general, alo largo de escalas de tiempogeológicas, los procesos evolutivosnaturales generaron importantescambios, modificando las poblacionesde animales y plantas. En cada uno deestos procesos hubo perdedores yganadores. En este sentido, los humanosparecen ser los agentes principales de laSexta Extinción Masiva, a la que estamosasistiendo hoy.

¿En qué se diferencian las extinciones provocadaspor el hombre?

La diferencia más importante entre las extinciones pasadasy las extinciones actuales asociadas a la actividad humana,es que nosotros entendemos lo que está pasando. Podemospor lo tanto en principio, optar por modificar nuestrocomportamiento para preservar la formidable diversidad devida animal y vegetal que hemos heredado. Sin embargo,aun en aquellos lugares donde hacemos esto – que no sonmuchos – podrían ocurrir cambios a escalas de tiemporelativamente largas. Estas serían sin embargo másparecidas a las pseudo­extinciones, a las que técnicamentenos referimos como “interrupción y reemplazo”; tal como sedio en el caso del género Eohippus, donde una serie deespecies con nombres distintos evolucionó a lo largo de uncontinuo hasta convertirse en el caballo de hoy.

¿Cuánto sabemos sobre las tasas de extinciónantes de que los humanos aparecieran en la

Tierra?

Como en muchas otras áreas de las ciencias, sabemosmucho y continuamos aprendiendo más aún. Una medidade lo que sabemos se indica en la Tabla 1, tomada de Raup(1978), la que muestra una estimación del promedio de vidade varios grupos de especies, desde su aparición hasta suextinción. La figura 1 complementa esto mostrando laevolución del número de familias (recuérdese la jerarquíataxonómica: especies, género, familia,…) de animalesmarinos a escala geológica. La figura atestigua tendenciashacia el aumento de la diversidad y la riqueza,interrumpidas por episodios de extinción masiva. Enconjunto, estos datos sugieren que la expectativa de vidapromedio de las especies animales que dejaron registro fósiles de 1 a 10 millones de años, con variaciones significativasdentro y entre los distintos grupos taxonómicos, siendo másfrecuentes los valores del extremo superior del rango.

Figura 1­ Historia de la diversidad de las familias de animales marinos en los pasados 600 millones de años. La línea compactaconecta 77 puntos de datos, cada uno mostrando el número total de familias bien esqueletizadas conocidas de un periodogeológico particular (la duración de cada uno está indicada por el ancho en el eje X). Las flechas numeradas indican los cincoepisodios reconocidos de “extinciones masivas”; la flecha 3 indica la extinción que separa el Paleozoico del Mesozoico, la flecha5 indica el momento en que se extinguieron los dinosaurios y marca el comienzo de nuestra era.

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¿Cuánto sabemos sobre las tasas deextinción actuales debidas a la presencia

del hombre en el planeta?

Nuestro conocimiento sobre este tema debería sermayor. Parte del problema se debe a lo que unconsultor de gestión podría llamar “una malaasignación de los recursos”. Se estima que la fuerzade trabajo de los sistemáticos y taxónomos sedistribuye más o menos en partes iguales entre losvertebrados, los invertebrados y las plantas (siendopara los microorganismos un orden de magnitudmás pequeña). Sin embargo, el número conocidode especies de vertebrados es uno y dos órdenesde magnitud más pequeño que el número de lasespecies de plantas y de invertebradosrespectivamente. La situación empeora cuandonos dirigimos hacia la literatura de investigación enel área de la biología de la conservación: unestudio reciente de 2.700 artículos publicados en15 años en dos revistas de investigación de primernivel en este tema, muestra que el 69% de lostrabajos son estudios sobre vertebrados (cuatroquintos de ese 69% en aves y mamíferos), el 20%son sobre plantas y sólo el 11% son eninvertebrados (una tercera parte de este 11% sonsobre Lepidópteros). No obstante, si asumimos quelas extinciones documentadas en aves ymamíferos ocurren a la tasa típica de otros grupos,podemos apreciar – aunque de manera indirecta ­una aceleración de las tasas de extinción. Las listasrojas de la Unión Internacional para laConservación de la Naturaleza (UICN)documentan la extinción de aproximadamenteuna especie aviar o mamífera cada año duranteel siglo pasado. Esto es en la práctica, un grupo dealrededor de 1.400 especies jugando a la RuletaRusa con un revolver de 1.400 cámaras cargadocon una bala. Sobre esta base, se espera quecada especie pueda sobrevivir unos 1.000 años. Enrelación con la expectativa de 1 a 10 millones deaños que se mencionó antes, estos númerosrepresentan un aumento en la velocidad deextinción de 1.000 a 10.000 veces. La figura 2muestra este fenómeno en más detalle.

¿Sabemos lo suficiente acerca decuántas especies hay hoy?

Si la nave estelar “Enterprise” fuera a aterrizar enla Tierra, ¿cuál sería la primera pregunta que latripulación se haría sobre nuestro planeta?Seguramente sería cuántas especies distintas hayaquí, y creo que quedarían espantados pornuestra ignorancia. Sabemos bien cuántasespecies de aves hay; el Congreso Internacionalde Ornitología dice que hay unas 10.488 (con unmargen de 500 más o 500 menos). El total deespecies de mamíferos es más pequeño, estáestimado en 5.000, más o menos 10%. Lasespecies de plantas son alrededor de 300.000, yhay aproximadamente 1 millón de especies deinsectos conocidas, aunque el número real podríaser mucho mayor que este. Agregando otros taxapequeños, se alcanza un total de especies queronda los 1,7 millones, aunque la ocurrencia desinonimias (la misma especie identificada ynombrada de forma diferente en distintascolecciones) podría estar inflando este número.La estimación del total, en mi opinión, está en elrango plausible de 3 a 8 millones de especieseucariotas distintas. En otras palabras, hemosdocumentado solo la mitad, tal vez solo la quintaparte de la diversidad biológica de nuestroplaneta.

¿Por qué deberíamos estar preocupadospor las extinciones?

Yo haría una distinción entre tres tipos deinquietudes al respecto. La primera podríacatalogarse como estrictamente utilitaria: lasespecies de plantas y animales que se estánextinguiendo podrían representar importantesrecursos genéticos para la revoluciónbiotecnológica del futuro. Se están quemando loslibros antes de haberlos leído. Este argumento esdébil, porque los avances futuros en lacomprensión de la maquinaria de la vida podrán,

Figura 2 ­ Extinciones por cada mil especiespor milenio. Esta figura, tomada del“Millennium Ecosystem Assessment”, muestrala vida media estimada de las especies dedeterminados grupos de animales endiferentes períodos de tiempo. "Pasadolejano" se refiere a las tasas promedio deextinción de especies según las estimacionesdel registro fósil. "Pasado reciente" hacereferencia a las tasas de extinción deespecies calculadas a partir de extincionesya confirmadas (la estimación más baja), ode extinciones confirmadas más supuestasextinciones todavía no confirmadas (límitesuperior de las estimaciones) desde haceaproximadamente un siglo. Las extinciones'Futuras' proceden de una variedad dediferentes modelos, todos ellos basados enlas tendencias actuales, peroconsiderablemente inciertas (como lo indicael hecho de que el rango de variación esmás amplio).

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creo yo, permitirnos (por ejemplo) diseñar nuevasdrogas a partir de sus moléculas constituyentesmás básicas. La segunda inquietud podría servista como utilitaria en líneas generales: aunquelos servicios provistos por los ecosistemas, que sonmuchos y muy variados, no se toman en cuentaen las medidas convencionales del ProductoBruto Interno (PBI), son sin embargo muyimportantes para nosotros y en la medida en quese les puede dar un valor, se estima que es más omenos de la misma magnitud que el PBI globalconvencional. El “Millennium EcosystemAssessment” clasificó estos servicios bajo 24categorías y encontró que 15 de estos estánsiendo degradados, 4 están mejorando y 5 sonmuy poco conocidos como para ser evaluados.Por deplorable que esto sea, creo que podemosser lo suficientemente inteligentes para sobreviviren un mundo biológicamente empobrecido. Seríasin embargo, un mundo triste, poco atractivo,parecido a aquel del popular film “Blade Runner”.Esto me lleva al tercer argumento: tenemos laresponsabilidad ética de no privar al mundo demañana de su patrimonio. El científiconorteamericano Aldo Leopold lo expresó así,lamentándose por la muerte de Martha, el último

ejemplar de la paloma migratoria norteamericanaEctopistes migratorius (ocurrido en 1914):“Lloramos porque ningún hombre viviente volveráa ver el patrimonio de la apresurada falange deaves victoriosas abriéndose camino hacia laprimavera a través de los cielos de marzo,persiguiendo al derrotado invierno por todos losbosques y praderas... Nuestros abuelos, que vieronla gloria de estos ejércitos alados, estaban peoralimentados, peor vestidos, y peor cobijados de loque estamos nosotros. Las luchas que mejoraronnuestra suerte son también las que nos privaron depalomas. Quizás ahora lloramos porque noestamos seguros, en nuestros corazones, quehayamos ganado con el intercambio”.

¿En ineludible el intercambio?

Esa es justamente la pregunta.

¿Dónde puedo encontrar másinformación sobre este tema?

Consultar las referencias 1 a 5.

Referencias Bibliográficas

Nota: la bibliografía de la sección «Traducciones» es citaday reproducida tal cual figura en el artículo original

1. Raup DM: Cohort analysis of generic survivorship.Paleobiology 1978, 4:1­15.

2. Sepkoski JJ: Phylogenetic and ecological patterns in thePhanerozoic history of marine biodiversity. In Systematics,Ecology, and the Biodiversity Crisis. Edited by Eldridge N.Columbia University Press; 1992:77­100.

3. Benton MJ: Diversification and extinction in the history oflife. Science 1995, 268:52­58.

4. Costello MJ, May RM, Stork NE: Can we name the Earth’sspecies before they go extinct? Science 2012, in press.

5. Stork NE: Re­assessing current extinction rates. BiodivConserv 2010, 19:357­371.

Pintura que muestra las enormes bandadas de la paloma migratoria norteamericana (Ectopistes migratorius) y lacaza que terminó por extinguir esta especie en 1914.