Ejercitos y Batallas 23 - Kaiserschlacht 1918

ediciones delp rado

LA OFENSIVA FINAL ALEMANA

BATALLAS DE LA HISTORIA • 11 1'¡1~¡J:O MILlTARY

BATALLAS DE LA HISTORIA 11

KAIScRSCHLACHT 1918 LA OFENSIVA FINAL

ALEMANA

T Reservas alemanas marchando a lo largo de la carretera de Albert en marzo de 1918, cruzando el antiguo y devastado campo de batalla del Somme. Esta Cía. tiene sus porta-camilleros y cuatro carros al fondo. El personal de un Bón. en 1918 debía ser de 850 hombres, un aumento de 100 en la organización de marzo de 1917. (Museo Imperial de la Guerra (1WM Q51466)

BATALLAS DE LA HISTORIA 11

KA ScRSCHlACHT 1918 LA OFENSIVA FINAL

ALEMANA RANDAL GRAY

Al teniente general sir Herbert Edward Watts, KCB, KCMG, (1858-1934), GOC del XIX CE, 5.' Ejército británico, cuyo humor y sentido del mando superó incluso a la Kaiserschlacht.

.... Un depósito británico de municiones capturado intacto en marzo de 1918. Detrás del oficial alemán se encuentra la ruta de ferrocarril ligero que conducía la munición desde depósitos de CE a puntos de reabastecimiento divisionarios de municiones, en donde camiones o carros abastecían a los cañones. El 3." Ejército de Byng recibió hasta dieciocho trenes cargados de munición en un día de batalla. El 3." Ejército de Gough tenía de 30 a 40 CE. Y depósitos divisionarios de municiones, muchos de los cuales se perdieron. (1WM Q56509)

.... Transportes del 18 Ejército alemán en la carretera cerca de Roye tras el27 de marzo. Los caballos están pastando a ambos lados de la carretera. El mayor transporte mecánico no había eliminado una gran dependencia de la tradicional variedad a caballo (3 .000 caballos por Div. de 1nf.). Un CE de ¡nf. tiPo alemán de 1914 (dos Div.) necesitaba 975 vehículos, incluyendo 64 carros pesados de municiones de Art., 216 vehículos de municiones de Art. de campaña, 13 columnas de abastecimiento y transporte y dos panaderías de campaña.

, INDICE

Los orígenes de la batalla 6 25 de marzo: el tercer ejército retrocede

Los jefes enfrentados 8 vacilante

Los jefes alemanes 8 26 de marzo: Foch se convierte en «generalísimo» aliado

Los jefes aliados 10 27 de marzo: los franceses pierden

Los jefes aliados: El Ejército francés 12 Montdidier Los ejércitos enfrentados 15 28 de marzo: el punto de inflexión «\{ars» Fuerzas alemanas 15 29 de marzo: la batalla del Avre La fuerza aérea alemana 21 30 de marzo: el Avre y el bosque de Moreuil La fuerza expedicionaria británica 24 31 de marzo: equilibrio El ejército francés 28 1-3 de abril : una calma relativa Los planes enfrentados 29 3 de abril: la conferencia de Beauvais Planes alemanes 29

4 de abril: el Avre y Villers-Bretonneux Tácticas alemanas 32

5 de abril: el empuje final Planes aliados 32

Resultados y consecuencias Kaiserschlacht 1918: la batalla 35

Bajas aliadas El bombardeo alemán 35

21 de marzo: asalto de la infantería 35 Pérdidas alemanas

22 de marzo: Gough se retira, Bz:ng resiste 45 Después de Kaiserschlacht

El campo de batalla, hoy en día 23 de marzo: Ludendorff amplía sus objetivos 47

Cronología 24 de marzo: de vuelta al antiguo campo de batalla del Somme 53 El juego de la guerra Kaiserschlacht

Dirección Editorial : Juan María Martínez. Dirección Técnica: Eduardo Peñalba. Coordinación Editorial: Juan Ramón Azaola. Supervisión y adartación: Javier de Benito. Comité de RedaCCión : Manuel Baños, Bernardo Rincón, M. J. Ramírez. Edición: Luis García, lñigo Castro, Francisco Perales. Fotografía y Documentación Gráfica de la edición: José María Sáenz de Almeida, Marta Carranza, Nano Cañas, Joaquín Yerga. Versión castellana: Javier de Benito.

Título original: Kaiserschlaclzt 1918. Autor: Randal Gray.

Publicado originalmente por Osprey, un sello editorial de Reed Consumer Books Ltd., Michelin House, SI Fulham Road, London SW3 6RB.

© 1991 Reed International Books Ltd. © Julio 1994, Ediciones del Prado, de la presente edición.

I.S.B.N.(obra completa): 84-7838-472-3 I.S.B.N.: 84-7838-495-2 D.L.: M-21.533-1.994 Impreso en Josmar, S.A.

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Signos convencionales de los mapas

Grupo de ejércitos

Ejército

Cuerpo de ejércitos

División

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LOS O RíGENES DE LA BATALLA

La ofensiva alemana de la primavera de 1918, sobre todo la ofensiva de Ludendorff, ostenta muchos nombres, pero ninguno de ellos ha sido más apropiado que el de Kaiserschlachl «<batalla de emperadores»), el nombre que le confirió el General der Infanterie Erich Ludendorff en honor a su soberano y supremo señor de la guerra el káiser Guillermo Il. Contempla la cruel y titánica grandeza de ese acontecimiento, nada menos que el mayor ataque aislado de la Primera Guerra Mundial (a no ser que se considere el avance alemán hacia el oeste de 1914 como una batalla aislada). Al igual que el original plan Schlieffen, la Kaiserschlacht fue una apuesta por una victoria rápida, antes de que pudieran entrar en juego los superiores recursos aliados.

Algunas fuentes también la llaman la Friedenslurm «<ofensiva de la paz») como un cínico intento por parte de Ludendorff de motivar el esfuerzo de sus soldados. Este término sólo puede aplicarse apropiadamente como palabra en clave del quinto y último ataque de Ludendorff en 1918, su ofensiva de Marne-Reims de julio (segunda batalla del Mame), cuando el último y agotador esfuerzo del Ejército alemán necesitaba de toda la inspiración posible para vencer.

Para los británicos, la batalla nunca ha recibido realmente un nombre satisfactorio. En su denominación oficial, «primeras batallas del Somme de 1918» lleva a confusión, estando las batallas de 1916 grabadas para siempre en la conciencia nacional. La secuencia del comité de denominaciones de batallas sigue así: batalla de San Quintín; primera batalla de Bapaume; acciones del cruce del Somme; batalla de Rosieres; primera batalla de Arras de 1918; batalla británica del Avre; y batalla del Ancre de 1918. Se trata de subdivisiones perfectamente racionales, aunque se ignora Amiens, pero casi no hacen justicia a la que fue la mayor y más intensa batalla jamás librada por el Ejército británico. La(s) segunda(s) batalla(s) del Somme es una descripción mucho más clara y memorable, si bien geográficamente los combates se extendieron al norte de Arras (Artois). En su lugar, quizás se recuerden mejor estos suce-

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sos, con ese amor típicamente perverso de los británicos por las derrotas, como la «gran retirada de marzo».

Para los franceses , la batalla quedó como la segunda batalla de Picardía con las batallas sucesivas de «Noyon» y «el Avre» (con fecha distinta a la británica). Para los alemanes fue sencillamente la «Grosse Schlacht in Frankreich», la gran batalla en Francia.

Llamemos como llamemos a la Kaiserschlacht, ciertamente representa la prueba militar no nuclear (aunque química) más odiosa emprendida por soldados del siglo XX, con la posible excepción de algunas batallas del frente oriental entre 1941 y 1945 Y la Guerra Irán-Iraq.

Alemania se había salvado de la pesadilla de dos frentes del Graf van Schlieffen, cortesía de las dos revoluciones rusas de 1917. En 1915 había eliminado a Serbia de la alineación aliada; en 1916 a Rumania; y en septiembre de 1917 Rusia era militarmente impotente con la caída de Riga )' bajo un gobierno provisional amenazado por los bolcheviques. En octubre, siete divisiones de choque alemanas, encuadradas en el XIV Ejército austro-alemán del General der lnfanterie Otto von Below, habían roto el prolongado estancamiento del frente italiano mediante tácticas de infiltración por montaña, haciendo retroceder al Ejército italiano 70 millas hacia el Piave, con la pérdida de 325.000 prisioneros en la ruta conocida como Caporetto (desde el punto en que rompió Below).

En el verano de 1917/18, el frente occidental seguía siendo un punto muerto atrincherado de 468 millas compartido por cuatro ejércitos principales, que ahora se estaban convirtiendo en cinco. Lejos hacia el norte los belgas aún se aferraban a las 23 millas restantes de su patria en la costa del Canal. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ocupaba las 116 millas centrales del frente en Flandes y Picardía. El Ejército francés, recuperándose de los motines de principios de 1917, bajo el juicioso liderazgo del general de división (GD) Henri Pétain , ocupaba una línea del doble de longitud pero no con la misma intensidad. Y, a finales de 1917, el tan

preconizado Ejército de los EE.UU. poseía casi 184.000 soldados en Francia, pero el 31 de enero de 1918 ocupaba exactamente seis millas del frente con una división de combate encuadrada. Dependiendo del transporte británico y del equipo pesado de fabricación francesa, el jefe norteamericano, el general (Gral. ) John J . Pershing, tenía la orden de combatir como un ejército independiente, exactamente igual que la B EF original en 1914; el resto de sus tropas se estaba instruyendo. Al comenzar la revolución rusa, tanto los aliados como las potencias centrales veían a los norteamericanos como un

• Columnas de inf. reforzaron el frente alemana avanzando hacia occidental. el frente en Picardía. El transporte a caballo puede verse entre la 1.' Cía. y la 2.'. En menos de cuatro meses (desde el 30 de noviembre de 1917) 42 Divs. (34 del frente oriental y Rumanía), más de 500.000 hombres,

LOS ORíGENES DE LA BATALLA

añadido fresco al punto muerto europeo. Para el año siguiente se esperaban al menos medio millón más de hombres.

Fue en esta coyuntura cuando los planes del General der Infanterie Erich Ludendorff se comirtieron en una ofensiva en el oeste. Sabía que ni el Ejército alemán, por muy impresionantes que hubiesen sido sus éxitos defensivos , ni los aliados de la potencias centrales podían resistir otro doloroso año a la defensiva como el de 1917. Políticamente, Francia estaba recuperando fuerzas bajo su nuevo primer ministro de 76 afias de edad, el notorio Georges Clemenceau, cuya retórica y regreso al puesto pareció totalmente anticiparse a las de Churchill en 1940. Para Ludendorff era impensable que Alemania, habiendo derrotado a todas las potencias orientales y sureñas de la Entente, debiera tratar con los aliados occidentales, justo en el momento en que las conversaciones de paz de Brest Litovsk estaban dando fin a cualquier amenaza desde Rusia. Aparte de esto, tras tres años y medio de sacrificios, los aliados no estaban ofreciendo términos aceptables para Alemania.

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LOS JEFES ENFRENTADOS

Los jefes alemanes

En el momento en que Ludendorff desencadenó la Kaiserschlacht sobre la BEF, su famoso mando compartido con el mariscal de campo (MC) Paul von Hindenburg duraba tres años y medio. Su relación era tan estrecha que el propio káiser se refería a los «gemelos siameses» cuando esta combinación finalmente desembocó en una derrota al otoño siguiente. Este emparejamiento era mucho más que el militar surgido originalmente en Tannenberg. Desde julio de 1917 la «dictadura silenciosa» de Hindenburg y Ludendorff, no sólo reinaba sobre la Alemania imperial sino también de forma eficaz sobre las potencias centrales en su conjunto . Es demasiado sencillo ver a Ludendorff como el cerebro director de las decisiones y actuaciones, en nombre del mariscal de campo de 70 años de edad, que era poco más que una figura decorativa, Hindenburg confirió a los fines y preparativos de la Kaiserschlacht su inmensa autoridad moral , tanto en su patria como en el frente. Fue principalmente por él , más que por Ludendorff o el káiser, que el Ejército y el pueblo alemán harían una apuesta final por la victoria en el oeste.

Dos de los jefes de ejército elegidos por Ludendorff para ser sus ejecutantes eran probablemente los mejores disponibles en la Alemania imperial. Es significativo que los tres hubieran servido en el frente oriental, en exitosas operaciones ofensivas a gran escala dirigidas por Hindenburg y él mismo. Además de esto, todos ellos tenían experiencia en

~ Erich Ludendorff (1865-1937), que nunca recibió el ennoblecedor "Von », estaba convencido de que sólo su plan de la Kaiserschlacht daria la victoria a Alemania; la alternativa, como le dijo al prínciPe Max de Baden en febrero de 1918, era la aniquilación. Pensaba que

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el Ejército estaba "deseando el ataque» y que una sucesión de ataques desbloquearía el frente occidental. ~ Inferior: Paul von Hindenburg (1849-1934), no menos convencido de que una ofensiva de primavera era la única opción.

~ El jefe y el EM del 18 Ejército alemán, de buen humor en su CG en abril de 1918. El General der Infanterie Oskar von Hutier (1857-1933) es el segundo por la izquierda junto a su JEM, el GD Von Sauberzweig. Ambos Grals. llevan la "Pour le Mérite» y la «Cruz de Hierro». Sauberzweig predijo perspicazmente en una apreciación del 16 de enero que los franceses no correrían en ayuda de la BEF. Tras la Kaiserschlacht, los franceses alabaron erróneamente a Hutier, llamando a los nuevos métodos ofensivos alemanes la «táctica de Hutier». En realidad, éstos eran el trabajo de muchos oficiales alemanes.

el frente occidental: El General der Kavallerie Georg von der Marwitz y el General der Infanterie Oskar von Hutier como jefes de unidad en los primeros rápidos avances de 1914; Below como jefe del 6." Ejército durante la batalla defensiva de Arras en 1917 (en el mismo sector en el que ahora estaba a punto de atacar). Marwitz había defendido dos veces su sector de Cambrai desde diciembre de 1916 y dirigido el exitoso contraataque frente al asalto blindado inglés por sorpresa en noviembre de 1917.

No menos importante en el sistema de mando alemán eran los jefes de estado mayor (EM). Estos manejaban los detalles administrativos y tácticos, pero también tomaban decisiones de mando en ausencia de sus jefes. La reputación de Hutier como vencedor de Riga se debía en gran parte a su jefe de EM UEM), el Generalmajor von Sauberzweig, como lo hacía Below en Italia con el capaz y hábil bávaro Krafft von Dellmensingen. Marwitz, por el contrario, recibió un nuevo JEM tan sólo un mes antes de lanzarse la ofensiva. A nivel grupo de ejércitos (GE) , el Generalleutnant Hermann von Kühl y el Oberst Graf von der Schulenberg eran los verdaderos intermediarios entre los ejércitos y Ludendorff, en lugar de sus exaltados superiores herederos a la corona.

Los catorce jefes de cuerpo de ejército (CE) destacaban de la habitual mediocridad existente a ese nivel en el Ejército alemán. Al menos tres de estos

• El General der Kavallerie Georg von der Marwitz (1856-1929), jefe del 2: Ejército alemán, sentado con su JEM de Pie. Este último es


probablemente el Oberstleutnant StaPff, que fue sustituido menos de un mes antes de la Kaiserschlacht.

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KAISERSCHLACHT 1918

.. El General der Infanterie Otto van Below (1857-1944) mandaba el 17 Ejército desde el 1 de febrero de 1918, tras el servicio más variado y exitoso de ningún jefe alemán de ejército, comenzando por el mando del 1 CE de Reserva en Gumbinnen y Tannenberg en agosto de 1914. Su

hermano mayor, Fritz, también fue jefe de un ejército en el frente occidental (desde abril de 1915); otro, Eduardo, mandó el VIII CE en Alsacia, mientras que otro más joven, Hans, mandaba la 238 Div., que realizó el avance récord del 21 de marzo.

jefes habían mandado grandes grupos independientes de ataque en las campañas de las montañas de los Cárpatos en 1916 contra Rusia y Rumania. Otro, el General der Infanterie H. von Kathen , había dirigido realmente la conquista anfibia de octubre de 1917 en el Báltico, de las islas del golfo de Riga, siendo apodado mordazmente «Albión». Para la Kaiserschlacht, al igual que en Cambrai, cada jefe de CE tenía que controlar entre tres y siete divisiones, en lugar de las dos o tres habituales.

Los jefes aliados: la BEF

A comienzos de 1918, la reputación del MC Sir Douglas Haig se encontraba en su punto más bajo. La prolongada carnicería de la tercera batalla de Ypres estaba repercutiendo en la patria, hasta el punto que su ejército, con cinco buenas divisiones

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.. El mariscal de campo sir Douglas Haig (1861-1928) tardó 48 horas en apreciar la escala y el éxito de la Kaiserschlacht, pero su apoyo a Foch como «generalísimo» fu e un punto de inflexión para la causa aliada. Ofreció su renuncia el 6 de abril de 1918, pero el secretario de

Estado para la Guerra lord Derby rechazó aceptarlo. No había ningún candidato alternativo claro.

menos en apoyo de Italia, no estaba recibiendo los reemplazos apropiados por parte de Lloyd George. La esperanzadora promesa del golpe blindado en Cambrai se disolvió en recriminaciones sobre una semiderrota y una agria serie de acusaciones que apuntaban a las tropas. En enero, los emisarios de Lloyd George cruzaron el Canal para buscar en vano el sucesor de Haig. El jefe del EM imperial, el Gral. sir Guillermo Robertson, el baluarte de Haig en la patria, había sido destituido (en febrero), tras oponerse a una compleja in triga por el control de las reservas aliadas, para ser sustituido por el intrigante archi-político y francófono, el Gral. sir Henry Wilson.

La presión producida dentro de la jerarquía del Ejército forzó a Haig a cambiar a su JEM ya sus segundos J EM con una amplia hoja de servicios, a su excesivamente optimista jefe de inteligencia y al de-

masiado viejo intendente general a finales y principios de año. A largo plazo, estos cambios serían beneficiosos, pero en las escasas semanas que quedaban para preparar la defensiva para oponerse a la Kaiserschlacht, estos cambios en el cuartel general (CG) hacían poco por fortalecer su autoridad ya deslucida.

Sin embargo, las apariencias a veces engañan. La tan ridiculizada falta de imaginación de Haig puede incluso haber ayudado en este período. Su moral personal no se vio afectada a lo más mínimo, incluso se reforzó positivamente. El 2 de enero, un año después de su ascenso, recibió del rey su bastón de mariscal de campo en el palacio de Buckinghamo El 15 de marzo, seis días antes del bombardeo de Ludendorff, lady Haig dio a luz a su primer hijo, un niño (el actual conde Haig). Este asunto aparentemente privado tiene una importancia adicional si se tiene en cuenta que su adversario iba a perder un segundo hijo adoptivo durante las operaciones británicas en los primeros días de su ofensiva y tuvo que ausentarse para visitar su tumba.

i.. El Gral. sir Julian Byng (1862-1935), jefe del 3." Ejército desde junio de 1917, no brilló contra la Kaiserschlacht, pero informó con precisión del agotamiento mutuo de

ambas partes en la mañana del 26 de marzo. Después de este día, los Anzac y otras reservas reforzaron su línea.


La confianza de Haig tuvo su mejor expresión con su esposa el 28 de febrero: «en palabras de las segundas crónicas capít. XX, que es la "batalla de Dios" y no le tengo miedo al número de enemigos». Tres días más tarde su único temor era que las defensas de la BEF hicieran desistir en su empeño a Ludendorff.

Los jefes de ejército encargados de repeler el ataque carecían de esta elevada certeza. El Gral. sir JuIian Byng del 3." Ejército había planeado el asalto blindado de Cambrai, sólo para verse sorprendido por la respuesta alemana. Ahora se oponía tenazmente a acortar su frente entregando lo que quedaba de las conquistas de los «Byng boys», el peligroso saliente de Flesquieres. El Gral. sir Hubert Gough, de entre todos los «barones», como se les llamaba a los jefes de ejército de la BEF, tenía la misión más desagradecida en el frente más largo y novedoso, con un 5." Ejército que no se había reunido hasta recientemente. Además de ello, por la insistencia de Haig, su amigo personal y duradero pero muy criticado JEM, el GD Neil Malcolm, fue

i..EI Gral. sir Hubert Gough (1870-1963) del 5: Ejército, el más joven y más desgraciado jefe de ejército de ambos bandos. Lloyd George estaba determinado a volver a

llamarle, y una investigación propuesta sobre el destino de su ejército nunca se llevó a cabo. Gough publicó su proPio relato, «El 5: Ejército», en 1931.

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destinado al mando de la 66 Div. (División), la última en llegar a Francia. El sustituto elegido por Gough fue rechazado y su 2.° intendente Gral. fue reemplazado de la misma forma. Estos destinos reflejaban el delicado status que poseía el propio Gough a causa de la desfavorable opinión de su actuación en Ypres. A principios de marzo, el ministro de la Guerra comunicaba a Haig que el Gobierno y precisamente el 5.° Ejército no tenían confianza en Gough y su EM. Sin embargo conservó el puesto, conociendo Haig y muchos de los soldados a su mando sus cualidades de luchador perro de presa.

Ocho jefes de CE combatirían en la batalla defensiva en primera línea, en un puesto táctico crucial. mstaban cualificados para ello? No menos de seis de ellos habían mandado brigadas o unidades ma-

. EI Ce] del Ejército francés desde mayo, Henri Pétain (1856-1951), estaba determinado sobre todo a preservar los hombres de Francia de más pérdidas. En línea con su lema de antes de la guerra «La potencia de fuego mata», trató de hacerlo confiando

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más en las máquinas y en la defensiva en profundidad.

yores en la BEF original durante la desesperada batalla defensiva en 1914. Cinco habían mandado divisiones o CE en las batallas del Somme en 1916. Sólo dos podía decirse que carecían de experiencia a nivel CE, el teniente general (TG) sir Richard Butler, que había estado en el CG entre 1915 y 1918, Y el TG sir George Harper, ascendido sólo diez días antes desde su querida 51 Div. Highland. Otro asunto eran los esfuerzos de una batalla móvil tras años de operaciones estáticas con una prolongada preparación.

Los jefes aliados: el Ejército francés

El alto mando francés giraba en torno a tres grandes figuras opuestas: Pétain, el comandante en jefe

. Fernando Foch (1851-1929) fue el nuevo jefe supremo aliado (26 de marzo de 1918), que ganaría un prolongado y estratégico duelo en 1918 con Ludendorff Su contribución directa a la detención de la Kaiserschlacht fue urgir

las reservas francesas y haciendo de la retención de Amiens un reducto esencial como punto central de los ejércitos británico y francés. Con 66 años de edad en el año de su destino, demostró ser más duro y enérgico que muchos jefes más jóvenes.

(CeJ); el CD Ferdinand Foch, el JEM; y el CD Marie Fayolle, el jefe del CE de reserva. Todos ellos serían ascendidos pronto a mariscales de Francia por vitales aunque diferentes contribuciones a la victoria aliada. Pétain había saneado un Ejército francés medio contaminado por motines en el otoño de 1917, lanzando unas eficaces aunque limitadas ofensivas locales sobre Verdún y Malmaison (Aisne). Para 1918, su estrategia de «victoria al menor coste» descansaba en los dos pilares de una mayor mecanización (carros de combate, cañones pesados motorizados, aviones, más armas automáticas de infantería (Inf.)) y de esperar a que las Div. norteamericanas sustituyeran al personal francés, excesivamente extendido y utilizado.

Foch, como JEM en París, tenía una visión más amplia reforzada por una prolongada visita al frente italiano. Seguía convencido de que sólo una acción ofensiva podría ganar la guerra, y para ello necesitaba una reserva general aliada de entre 20 y 30 Div., tropas que Haig y Pétain no estaban dispuestos a darle.

Fayolle, un general artillero de pelo blanco y apariencia profesional sacado del retiro en 1914, es quizá el personaje menos conocido para los lectores no franceses. Aunque ya era el jefe de campaña más fiable de Francia, surgía ahora a la sombra de Pétain como el sustituto del «Salvador de Verdún» en mandos de CE y CE. Había combatido junto a los británicos en el Somme como jefe del 6.° Ejército, y había ofrecido su renuncia por descontento tras obtener una serie de victorias que superaban las de Haig. Tanto su envío a Italia como su vuelta a mediados de febrero le señalaron como el general de «brigada de fuegos» más antiguo del Ejército francés . Pétain le escogió para un revivido mando del CE de reserva, aún sabiendo que Foch y los CÍrculos políticos le consideraban su sustituto.

Se nombraron dos jefes de ejército para dirigir las divisiones de Fayolle enviadas en ayuda de Haig si Ludendorff atacaba el sector británico. El CD Ceorges H umbert era el jefe más antiguo del Ejército francés, estando familiarizado con el sector del que el 5." Ejército británico le había relevado recientemente, y antes de ese 1914jefe de la División Marroquí de élite. Más hacia el este, el CD Marie Debeney, el antiguo J EM de Pétain en 1917, mandaba el l." Ejército al este de Toul, destinado a transferir seis divisiones al Somme. No había servido todavía junto a los británicos, pero el actual JEM de Pétain, el CD Fran<;:ois Anthoine, lo había hecho con éxito junto a Cough, en la tercera batalla de Ypres.

LOS JEFES ALIADOS: EL EJÉRCITO FRANCÉS

D El Gral. Marie Fayolle (1852-1928), jefe del GE de reseroa francés, era un cortés líder que se ganó el afecto de sus subordinados y aliados. Había sido compañero de clase de Foch en el mismo colegio de jesuitas y, más firme que Pétain, quería mantener al Ejército francés ligado al británico.

R El Gral. Georges Humbert (1862-1921),jefe del 3." Ejército francés de la reseroa, era un veterano de las campañas coloniales francesas de antes de la guerra, sobre todo en Marruecos de 1913 a 1914. Desde el mando de la estupenda Div. marroquí en el Mame, ascendió enseguida a jefe

de ejército (julio de 1915). Al igual que otros Grals. franceses en marzo de 1918, necesitó varias días para ponerse al día.

1] El 2.' jefe de ejército francés en ser llamado fue el Gral. Marie Debeney (1864-1937), del 1." Ejército. Había mandado la 25 Div. en Verdún y el XXXII CE en la campaña del Somme del verano de 1916. Antes de la batalla había urgido a Clemenceau la creación de un único mando aliado. Debeney reconoció su sector el 25 de marzo, y a la tarde siguiente Foch visitó su CG para reforzar la orden ya comunicada por teléfono de relevar al XVIII CE.

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, LOS EJERCITOS ENFRENTADOS

Los ejércitos del frente occidental de 1918 estaban más cerca de la época de la Blitzkrieg de 1939-42 que de sus inmediatos antecesores en 1914. Muchos factores reflejaban esto. Los soldados eran predominantemente reclutas recientes y no soldados regulares veteranos. Los oficiales eran en su mayoría jóvenes, destinados en tiempo de guerra y estaban técnicamente cualificados, así como endurecidos en las trincheras en lugar de ser vástagos de familias militares hereditarias.

Organizativamente predominaba el esquema familiar de GE hasta Div. «triangulares» de nueve batallones (Eón.), un proceso que había comenzado en 1915. El nivel inferior de unidad tipo escuadra/pelotón se componía de un fusi lero escoltando a un equipo de ametralladora ligera (AML). La potencia de fuego se estaba aproximando a la de principios de la Segunda Guerra Mundial. Las divisiones francesas y alemanas poseían un grupo orgánico de cañones pesados (calibre 155/150 mm), y una Div. alemana tenía casi tantos morteros como sus sucesoras en 1939 (que realmente tenía más caballos que sus más débiles antecesoras de 1918). Las granadas de fusil, los morteros y los lanzallamas habían sido armas de infantería desde 1915.

Ambos bandos confiaban considerablemente en el transporte motorizado, en especial para ambu-

~ Una lámina a color que indica parte de la ferocidad de una batalla de trincheras cuerpo a cuerpo, al estilo de 1918. Las figuras 1 y 2 son Subs. de Bóns. de Stosstruppen (5.' del Rohr, la U. original de asalto, y el 6.' de Baviera) en casaca de 1915 con galoncillo de cuello de Sub. Las figuras 3 y 4 son granaderos de las Stosstruppen (cabos), uno con una herramienta afilada de trincheras, el otro con la ubicua granada de palo

«destroza-patatas», con la túnica modificada de 1910. El granadero de la izquierda lleva el brazalete verde con la «S» de Sajonia de la Cía. de Stosstruppe de la 23 Div. (sajona) de Reserva (del frente oriental, marzo de 1918). Esta última U. estaría en vanguardia en el ataque «Mars Nord» del 28 de marzo dentro del sector del 1 CE de Reserva bávaro, 17 Ejército, contra la 56 Div. británica (1.' de Londres).

lancias y remolques de cañones pesados y existían muchas motocicletas, aunque éstas no suplantaban la importancia de los vehículos tirados por caballos y el ferrocarril. Por primera vez ambos bandos tenían unas modestas fuerzas de carros , y los carros acorazados franceses, en especial , iban a prosperar dentro del nuevo y más móvil combate. En la tercera dimensión, el apoyo de fuegos próximo, ya un factor en los combates locales de 1916-17, iba a convertirse en la norma a una escala mucho más masiva y prolongada, que anticipaba las fuerzas aéreas tácticas de 1939-45.

Las comunicaciones se basaban en grandes y pesadas radios (a nivel brigada y superior), teléfonos, bengalas, bombillas, cintas de señalización visual, mensajes lanzados desde aviones, mensajeros a pie, motorizados o montados. Ningú n método podía garantizar que se recibieran los informes con rapidez en una acción fluid a, y esto tampoco fue posible hasta que los aliados introdujeron el «walkie tal kie» en 1943.

Fuerzas alemanas

Los cambios más notables del Ejército alemán en occidente durante el invierno de 1917/18 fueron los del tamaño y la instrucción. De ser una organización con excesivo personal, defensiva, asentada en trincheras, se convirtió en un ejército superior reforzado por 42 victoriosas divisiones recogidas de los frentes oriental e italiano (4 Div.). Ludendorff concentró 74 divisiones para «Michael». No menos de siete eran unidades de la Guardia (dos recientemente formadas en enero), tres eran divisiones regulares bávaras y una división de lnf. de Marina de Flandes. Sólo trece Div. eran de reserva o de tipo Landwehr, mientras que 20 eran unidades regulares de línea de origen anterior a 1914, nueve de las cuales poseían uno o más regimientos (Rg.) de élite de granaderos. No menos de 18 Div. de las reunidas para la Kaiserschlacht habían combatido en las recientes operaciones de Riga, Caporetto y Cambrai .

Debido al amplio trasiego de soldados de más de

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KAISERSCHLACHT 191 8

ORDEN DE BATALLA EJÉRCITO ALEMÁN EN EL FRENTE OCCIDENTAL,

21 DE MARZO DE 1918 192 Div., 110 en línea, 82 en reserva, 136.618 Ofs., 3.438.288 hombres (1.232.000 fusileros y 24.000 sables),

764.563 caballos, 13.832 cañones, 8.845 morteros, 59.361 AM Y 3.668 aviones de 1.' línea

Jefe Supremo: Káiser Guillermo 11 de Alemania Jefe del EM: General mariscal de campo Hindenburg

Primer intendente general: Gral. Ludendorff I

468 millas de frente - Jefe de operaciones Tcol. Wetzell (CG Avesnes)

I

KAISERSCHLACHT 50 millas

I

74 Div., 6.608 cañones, 3.534 morteros

GE RUPPRECHT JEM Gral. Kühl

GE PRINCIPE HEREDERO GE GE JEM Oberst Schulenberg GALLWITZ ALBRECHT

lr-----------rl--.-----.-l-.------r-1 ----,1 I I I

~~~~~~~ 17 Ejército

Below

(CG Sto Armand) 18 Div. 2.236 cañones

KAISERS<;:HLACHT

2.' Ejército

Marwitz

(CG Le Cateau) 20 Div. 1.789 cañones

Reservas de 9 a 11 Div. 730 aviones (82 SON)

18 Ejército

Hutier

(CG Guise) 27 Div. 2.448 cañones, 9 carros

Nota: composición media de una Div. alemana en 1918: 12.300 hombres; 6-12 camiones; unos 3.000 caballos; 48 cañones de campaña y pesados; 120 morteros; 78 AM 08 Y 144 AML Bergmann

ORDEN DE BATALLA 17 EJÉRCITO ALEMÁN

Gral. de Inf. atto von Below 2.234 cañones (824 pesados), 1.197 morteros, 241 aviones en servicio (380 en total)

XVIII CE

TG Albrecht

Div. 111 , 221 , 234 2.' Div. Res. Guardia 239 Div.

I JEM TG Krafft van Dellmensingen

VI CE de Reserva

TG Von dem Borne

Div. 17, 195 1.' Div. Res. Guardia 5.' Div. Bav., 24 Div.

I

XIV CE de Reserva

TG Von Lindequist

Div. 3.', 20' 39 Div.

XICE

TG Kühne

Div. 24 y 53 de Reserva (Res.) 119 Div., 4.' Div.

• Ejercicios de la lnf. alemana en febrero de 1918 para la reanudación de la guerra abierta. Están avanzando en filas de sección o pelotón. Delante en el centro se encuentra

un «gruppe» de AML con la ametralladora modelo 08/15 (introducida en diciembre de 1916). Cada Cía. tenía al menos cuatro de estas armas en enero de 1918. (IWM Q29948)

35 años y a la llamada de personal herido y de retaguardia, las filas estaban llenas de hombres más jóvenes y experimentados, hasta el punto que media sección de infantería podía contener hombres instruidos antes de la guerra. Por otro lado, las tropas incluían a los reclutas de 1919 e incluso a soldados de dieciséis años; los hombres más jóvenes y apropiados formaban las famosas «Stosstruppen», que se habían formado desde 1916. Se trataba de unidades especiales de hombres solteros menores de 25 años con raciones dobles, que se destinaban a asaltos a trincheras e incursiones, recibiendo la mayor parte de las Div. una compañía (Cia.) de asalto de 120 hombres, dividida en secciones entre los tres regimientos de línea. En 1918, cada ejército del frente occidental tenía sobre el papel un «Sturmbataillone» de instrucción con cuatro Cia., una Cia. de ametralladoras más destacamentos de lanzallamas, morteros y cañones de Inf. de 37 mm. El «Sturmbataillone» del 7." Ejército de Below era el 8.", pero lo que se sabe que recibió Hutier fue tan solo una Cia., la 18. El 2." Ejército de Marwitz tenía el 3." Bón. Jager de asalto, con veteranos de Caporetto y

LOS EJÉRCITOS ENFRENTADOS

Cambrai. Es imposible saber cuantas tropas de asalto especializadas atacaron en realidad el 21 de marzo. Sumando la relación completa de unidades a ni vel ejército conocida en el frente occidental de 1918 se obtiene sólo diez Bón. y cinco Cia. , o unos 6.600 hombres. Dando a cada una de las 32 divisiones en ataque de primera línea una Cia. se obtiene el total combinado de aprox. 10.000.

Lo que está claro es que la mayor parte de las fuerzas de la Kaiserschlacht, 56 divisiones o unos 800.000 hombres, emprendieron tres semanas de instrucción táctica de guerra de movimiento con sus días y noches completos, a menudo con instructores de tropas de asalto y munición real. La 11 Div., por ejemplo, ensayó dos veces su ruptura a escala natural en un sistema de trincheras señaladas. Algunas Div. se instruyeron en Rusia y Rumania, incluso antes de ser transferidas a occidente. La instrucción resaltó el liderazgo de los jefes de Cia/sección (Sc.), una vuelta a la puntería con fusil, el perfeccionamiento con la AML Bergmann y el lanzamiento de granadas en trincheras. También incluyó largas marchas de aproximación, hasta de 45 km al día.

Tal era la confianza creada que los soldados hablaban de la «carrera sobre pista de Hindenburg»; siendo lo único importante soportar la barrera móvil artillera Feuerwalz (vals del fuego), con una cadencia de 300 metros cada cuatro minutos. Irónicamente, la caballería aparecía en las maniobras con sus lanzas, un papel bastante más importante del

17

KAISERSCHLACHT 1918

• Sólo diez ejemplares del primer carro alemán, el A 7V Sturmpanzerwagen, estuvieron listos para la Kaiserschlacht. Cuatro de un pelotón de cinco se emplearon en realidad el primer día, manejados y apoyados por 176 soldados de distinta graduación (81 conductores y 70 artilleros), en el primero de los 9 ataques alemanes

con carros de 1918. Dos Ofs. y 16 hombres manejaban la cámara de combate de 240 pies cuadrados del A 7V, empezando por un cañón Sokol (ex ruso) de 57 mm a proa y seis ametralladoras tipo Maxim MG08 de 7,92 mm por los otros lados. Diseñado por Josef Vollmer, el A7V recibió su nombre del Comité

que jugaría en el combate real. Significativamente, esa barrera sólo podía ser acelerada, no ralentizada o anulada, por las bengalas-cohete verdes de las tropas de asalto. La dedicación a los detalles incluía planos cosidos a sus manguitos y fotografías de las defensas de la BEF facilitadas a las Cia. Cada Cia. de Inf. también poseía un corneta capaz de tocar 24 llamadas diferentes y por ello capaz de actuar como medio alternativo de comunicaciones durante el avance, antes de que establecieran las líneas telefónicas.

El genio director de la «instrucción batiente» de la artillería (Art.) de Ludendorff era el Oberst Georg <! Durchbruch» (ruptura) Bruchmüller, un oficial retirado antes de la guerra, que había per-

18

Ejecutivo del «AllgemeineKriegs-Department, 7 Abteilung Verkehrswesen» (Sec. de Tráfico). Dos motores Daimler-Benz de 4 cilindros impulsaban su corpachón de 33 toneladas a 8 millas/hora sobre suspensión plana con tracción Holt, que sin embargo le hacía ir botando. Su carrocería, de 26,25 pies de longitud, 10 de anchura

Y 11 de altura estaba recubierta de un blindaje de planchas sólidas de 15-30 mm, pero sólo podía vadear un terreno de 1,5. Cuatro A 7V apoyaron al XVII CE al sur de San Quintín, ayudando a la 36 Div. (Prusia occidental) a tomar el reducto de Le Pontchu en manos del 12 de Fusileros irlandeses.

feccionado una exitosa técnica de breve bombardeo con tambores combinados de proyectiles de explosivo y gas en las condiciones menos exigentes del frente oriental, la última vez en Riga. Había estado en el frente occidental desde el contraataque de Cambrai. La técnica de Bruchmüller tenía tres fases generales: primero, fuego por sorpresa, sin revelar las baterías, hacia lo más profundo de las posiciones enemigas, en segundo lugar, una fase de contrabatería general para silenciar o al menos cegar temporalmente los cañones defensores; y, en tercer lugar, fuego sobre objetivos específicos, en especial las trincheras de vanguardia.

En relación a este Feue11valz, Bruchmüller escribió más tarde de forma reveladora en una nota: «La

LAS FUERZAS ALEMANAS

ORDEN DE BATALLA 2.° EJÉRCITO ALEMÁN Gral. der Kav. Georg von der Marwitz

1.751 cañones (714 pesados) , 1.080 morteros, 232 aviones en servicio (340 en total)

I JEM Oberst van Tschischwitz

XXXIX CE de Reserva XXIII CE de Reserva

Gral. de Inf. Von Stabs

Div. 16 Res., 21 Res.

Gral. de Inf. Von Kathen Div. 18, 50 Res., 79 Res. 9. ' Div. Res. Div. 13, 199

XIII CE

Gral. Inf. Von Walter

Div. 27, 107, 183 54 Div. Res. 3.' Div. de Marines

XIV CE

TG Von Gontard Div. 4.', 25 1.' Div. 228 Div.

ORDEN DE BATALLA 18 EJÉRCITO ALEMÁN

Gral. de Inf. Oskar von Hutier

LI CE

Gral. Von Hofacker

208 Div. , 19 Div. Div. Ersatz de la Guardia

2.623 cañones (979 pesados) , 1.257 morteros, 9 carros, 257 aviones en servicio (350 en total)

TG Von Lüttwitz

Div. 28, 88, 113 Div. 5.', 6.', 206 23 Div.

I JEM GD Van Sauberzweig

IX CE

TG Von Oetinger

Div. 45 Res., 50

CE XVII

TG Von Werern

Div. 1.' Bav., 36, 238 Div. 9.', 10 Div. 7.' Res., 10 Res . (4 carros A7V)

Div. 5.' Guardia, 231 1.' Div. Guardia (5 C3rros Mk IV)

Grupo Gayl

Gral. de Inf. Von Gayl

Div. 14 Landwehr, 47 Res. 223 Div. 211 Div.

IV CE de Reserva

TG Von Conta

Div. 34, 37, 103 33 Div.

19

KAISERSCHLACHT 1918

20

.... Una Bía. ligera alemana de morteros de trinchera de 76 mm se instruye avanzando por un terreno cubierto de nieve. Cada Bón. de 1918 disponía de cuatro de estas armas cada uno. (IWM Q29969)

~ Una dotación de cañón de campaña alemán de 77 mm del 18 Ejército avanzando cerca de Rancourt, al sureste de San Quintín, en febrero de 1918. Esta era la pieza de campaña estándar del Ejército alemán, equiPando 2.514 de ellas los tres ejércitos de la Kaiserschlacht, 24 (cuatro grupos con seis Bías. a seis cañones) por Div. con grupos adicionales no orgánicos. Este cañón disparaba un proyectil de 15 libras a 7.500 yardas. (IWM Q29884)

.... Morteros ligeros alemanes de trincheras de 76 mm empujados sobre un terreno bombardeado en el frente occidental, en febre ro de 1918. Estas precisas y rayadas armas fueron un elemento esencial de la Kaiserschlacht. Disparaban durante los primeros 20 y los últimos 5 minutos del bombardeo, contribuyendo después a la barrera móvil. (IWM Q29888)

.... Artilleros alemanes empujando a vanguardia un cañón pesado de campaña de 130 mm modelo 1913, probablemente en la región del Somme. Este cañón pesaba 5,7 toneladas y disparaba un proyectil de 89 libras a una distancia de casi 15.750 yardas (9 millas). La cadencia de fuego era de dos disparos por minuto y su elevación máxima de 26'. Los ejércitos 17 y 2: tenían 39 de estas piezas encuadradas en Bías. a dos cationes. (IWM Q56559)

gratitud de la infantería ... debe apreciarse más por parte de todo artillero que cualquier orden o citación». Sus preparativos requirieron casi la mitad de toda la Art. del frente occidental. La corrección de tantos cañones nuevos sin delatar su presencia a causa del fuego fue la labor del capitán (Cap.) Pulkowsky. Utilizó una variante de la solución británica de calibración pre-Cambrai: es decir, hacer fuego con un cañón para obtener su balística y ajustar esto a los datos meteorológicos y del plano. De esta manera, unos 6.000 oficiales (Of.) Y suboficiales (Sub.) fueron instruidos por él antes del 21 de marzo. Incluso así, esta corrección previa sólo se logró por completo en el propio sector del 8." Ejército de Bruchmüller; los cañones de los otros dos ejércitos realizaron tiros de corrección.

Algunas baterías volvieron a Alemania para recibir nuevos cañones, con objeto de disponer de nuevos tubos sin desgastar y que el tiro no se quedara corto . Los aprox. 1.000 cañones desplazados desde el frente oriental se calibraron en un inmenso campo de tiro . La escala de la preparación artillera de la Kaiserschlacht también se ocultó mediante el envío de noche de depósitos camuflados de municiones, que se inició tan solo once días antes del <<Tag». Los cañones ocultos sólo empezaron a moverse una semana antes y las últimas unidades la noche antes a posiciones previamente asignadas.

Ludendorff no descuidó la moral. A algunos soldados prusianos (es decir, no bávaros, sajones o de Württemberg) se les dijo que la guerra acabaría en

LA FUERZA AÉREA ALEMANA

tres meses. Oficiales cuidadosamente seleccionados impartieron instrucción patriótica durante el invierno. Se concedieron muchos permisos. Se distribuyeron condecoraciones con mucha profusión, especialmente en el cumpleaños del káiser. Bandas militares dieron frecuentes conciertos y acompañaron a las tropas mientras éstas marchaban cantando hacia su concentración final. Algunos soldados esperaban con ansiedad la gran cantidad de comida y bebida que se sabía que estaba en manos de la BEF. De hecho se extendió la convicción general, a pesar de todos los horrores de la Stellungskrieg, de que con Rusia fuera de la guerra, la paz sólo podía llegar a través de una última y victoriosa ofensiva alemana.

La Fuerza Aérea alemana

Los preparativos de invierno de la Fuerza Aérea alemana se hicieron a una escala similar, comenzando con un juego de la guerra del EM e intensificándose con misiones fotográficas a partir de mediados de enero. El aspecto más significativo fue un renovado énfasis en el ataque a tierra, que se simbolizó en marzo de 1918 al darse a los Schutzstaffeln (<<escuadrillas de protección») el nuevo nombre de Schlachtstafeln (<< escuadrillas de batalla»); ocho de estas unidades volaron desde el este para unirse a las 30 ya existentes en el oeste. El manual del Ejército «El ataque en la guerra de posiciones» dedicaba toda una sección al apoyo aéreo, lo que se reforzó

21

KAISERSCHLACHT 1918

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"'Filas de proyectores alemanes de gas venenoso utilizados en el frente occidental, en febrero de 1918. El Cuerpo de Ingenieros proporcionaba el personal para los Rgtos. de guerra gaseosa. Los proyectiles de artillería con gas eran entonces los princiPales medios de lanzamiento de agentes letales, pero también se emplearon los proyectores desde diciembre de 1917. Los proyectores eran morteros anticuados de 180 mm recalibrados, capaces de lanzar tres o cuatro galones de agente, normalmente fósgeno (Cruz Verde) , a una o dos millas si se inclinaban unos 45'. El 21 de marzo se usaron los proyectores sin resultados contra el XVII CE británico al norte del río Scarpe. (1WM Q48449)

<IIIIIBiplaza alemán Hannover CL (Ligero de Categoría C) [[ de ataque a tierra del Schlachtstaffel 12. Este modelo apareció en 1917. Su motor en línea Argus As [[1 de 180 CV le daba una velocidad máxima de 103 millas/hora a nivel del mar y un techo de 24.600 pies. Su velocidad ascensional era de 5 minutos y 18 segundos a 3.280 pies, con una autonomía de 3 horas. Su armamento era una Parabellum alimentada por tambor y de montaje anular de 7,92 mm modelo 14 para el observador, cuyo campo de tiro aumentaba mediante la pequeña cola biplana, con una o dos ametralladoras Spandau de 7,92 mm que disparaban hacia delante. El fuselaje cubierto de madera laminada del Hannover podía resistir los daños, y su agilidad a baja altitud era buena.

LA FUERZA AÉREA ALEMANA

T Un globo de observación AE de la artillería alemana con su tripulación de tierra (normalmente 24 hombres) y su carro de envolvimiento entre los campos con cráteres, fotografiado por un Infanterieflieger desde unos 164 pies. Antes de la ofensiva, cada Seco de globos recibió un globo de reserva y una reserva de gas para una semana (en vez de los dos días de antes). El AE podía elevarse a 1.500 metros con dos observadores y actuar con vientos de 50 millas/hora. Los globos alemanes no sólo aparecieron el 21 de marzo, sino también después, incluyendo los cruces del Somme el día 25. Sus 19 oponentes británicos fueron pronto devueltos a sus depósitos y sus tripulaciones usadas como ametralladores de Lewis o para cavar defensas.

23

KAISERSCHLACHT 1918

mediante un documento del 20 de febrero, «Empleo de los vuelos de batalla» que subrayaba su empleo bajo mando divisionario en el preciso instante en que la infantería descrestaba. Esto contrastaba ligeramente con el exitoso uso de al menos treinta aviones Schutzstaffeln en vuelo bajo en Cambrai,justo antes y durante el contraataque terrestre.

Dos nuevos jagdgeschwadern de cazas se unieron a la famosa unidad de Manfred von Richthofen. Estos tres mandos controlaban doce de los treinta y cinco «Staffeln» (326 cazas) asignados a «Michaeh> o casi el 45% de la fuerza total de cazas de Alemania. Se concentraron casi un tercio de la cooperación artillera y más de la mitad de las unidades disponibles de bombarderos, para apoyar a los tres ejércitos de la Kaiserschlacht. La llegada de los aviones sólo tuvo lugar del 9 al 12 de marzo, permitiéndose los vuelos sobre nuevos aeródromos sólo a partir del 17. La contribución de las Fuerzas Aéreas incluía también cuarenta y cinco globos de observación con unas reservas de gas para una semana y varios cientos de cañones antiaéreos (AA) (de los mil ciento treinta y siete en el frente oriental el 21 de marzo), confiriendo todo ello una mayor movilidad.

La Fuerza Expedicionaria británica

Los ejércitos de Haig eran unas unidades agotadas y hasta cierto punto descorazonadas en la primavera de 1918. Este agotamiento estaba más acentuado en la infantería que, disponiendo efectivamente elide marzo de 514.637 hombres, tenía tan sólo el 36% de su plantilla total, en comparación al 45% de sólo seis meses antes. Como resultado de ello, la BEF se vio forzada a abandonar sus doce BÓns. por división por la norma franco-alemana de nueve. En este proceso no menos de 141 unidades creadas en tiempo de guerra desaparecieron entre ellO de enero y el4 de marzo, a pesar del decreto de la Oficina de la Guerra de que sólo deberían abolirse los BÓns. de voluntarios del nuevo ejército de Kitchener o los territoriales de 2: línea. Este golpe, que afectó a cuarenta y siete divisiones, se amortiguó hasta el punto de que treinta y ocho Bóns. se unieron para formar diecinueve y de que todas las unidades disueltas se absorbieron en un Bón. gemelo del mismo regimiento (aunque no necesariamente dentro de la misma Div.).

Esta eficazmente ejecutada contracción aseguró al menos que un Bón. medio disponía el 21 de marzo de unos buenos 995 soldados de toda graduación. Es posible que aportara algún perverso con-

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suelo a la infantería de línea británica con nuevas lealtades híbridas el que incluso la división de élite de la Guardia tuviera que ceder una brigada para fortalecer a la prosaica 31 División del norte del país (nuevo ejército). De forma similar, una brigada Highland sustituyó a los disueltos batallones de la 61 División. Significativamente, ya pesar de su mucho más largo proceso de refuerzo desde ultramar, las diez divisiones de los Dominios (Australia, ueva Zelanda y Canadá) conservaron su antigua estructura cuadrilateral de doce batallones.

Otro augurio del menor personal pero mayor potencia de fuego de 1918 fue que antes del 21 de marzo la mayoría de las divisiones recibieran una Cia. más de dieciséis ametralladoras pesadas (AMP), sumando en total sesenta y cuatro. Todos los Bón. de Inf. habían doblado las dieciséis ametralladoras Lewis de 1917. La carencia de personal del 5." Ejército se compensó además con más carros, aviones y mucha más Art. que el 3.cr Ejército. Gough recibió no menos de veintitrés brigadas de Art. de campaña del Ejército, pero incluso esto sólo le dio un cañón u obús de campaña por cada setenta yardas de su amplio sector.

La reorganización de la BEF redujo el ya corto tiempo disponible para instrucción y trabajos defensivos. Esta última tarea no se vio favorecida cuando el Bón. multi-propósito de zapadores de cada Div. se redujo de cuatro Cias. a tres. La defensiva en profundidad fue un concepto difícil de enseñar a las tropas, que normalmente no habían luchado en defensiva desde mayo de 1915. Aún así, los EM realizaron al menos reconocimientos del terreno para el contraataque; en el 3:" Ejército, toda la 25 Div. ensayó esta acción.

Si la moral de los «chicos de Byng» era superior a la del 5." Ejército de Gough, reagrupada y muy instruida, la BEF en conjunto se benefició de unos permisos más generosos, 88.000 hombres la víspera del 21 de marzo. Hasta el 17% de la Inf. de una Div. podía estar de permiso al mismo tiempo en un momento dado. El CG contabilizó tan sólo l.921 ausencias no justificadas entre toda la BEF en marzo de 1918. Martin Middlebrook está seguramente en lo cierto al afirmar que se estaba recuperando la moral desde las profundidades post-Passchendaele a partir de comienzos del año.

El Real Cuerpo Aéreo (RFC) se enfrentaba a una identidad completamente nueva y más elevada, conforme la Real Fuerza Aérea (RAF) se desarrollaba antes de la Kaiserschlacht. En Francia, el GD Sir John Salmond mandaba 3l.092 hombres y 1.255 aviones operativos. A principios de marzo re-

LA FUERZA EXPEDICIONARIA BRITÁNICA

ORDEN DE BATALLA EJÉRCITOS ALIADOS EN EL FRENTE OCCIDENTAL,

PRIMAVERA DE 1918

Consejo Supremo de la Guerra (Versalles)

I BEF I

I

1.828.098 hombres de los cuales 1.293.000 tropas de combate (616.000 fusil.) 372 carros, 5.902 cañones, 3.000 morteros, 4.000 AM, 1.039 aviones

I Mariscal de campo Haig

(CG Montreuil)

I 23 mill~s de frente 116 millas de frente/57 Div. de Inf.

FLANDES ARTOIS I

, I EJERCITOS FRANCESES *

I 468 carros, 2.800 aviones

I Gral. Pétain

(CG Compiegne)

I 312 millas de frente/98 Div. (37 Res.)

I GRUPOS 'DE EJER. I RESERVA NORTE

Rey Alberto

(CG Hondschoote) 8 Div. (2 franc.)

1." Ejér. Brit.

Horne

(CG Ranchicourt) 14 Div. (2 portug.) 1.450 cañones

5.' Ejér. Brit.

Gough

(CG Nesle) 12 Div. 1.684 cañones,

1." Ejérc. Fran.

Debeney

(hasta 8 Div. implicadas)

r:::t!*l 33 millas 119 carros, 42 millas

2. ' Ejér. Brit.

Plumer

(CG Cassel) 12 Div. 1.648 cañones 21 millas

3." Ejér. Brit.

Byng

(CG Albert) 14 Div. 1.120 cañones, 98 carros , 28 millas

RESERVA 3." Ejér. Fran.

Humbert

(CG Clermont) (hasta 10 Div. implicadas)

NORTE 6.' Ejér. Fran.

Duchime

(hasta 3 Div. implicadas)

579 aviones del RFC (más tarde RAF) (31 SON)

* El grupo de Ejércitos Este defendía el frente desde Verdún a Su iza con los Ejércitos 2.0

,

1.0, 8.0 Y 7. 0

Nota: Composición media de una Div. británica en 1918: 11 .800 hombres (13.035 en plantilla; 3.673 caballos y mulas; 768 carros y vagones ; 358 bicicletas y motocicletas; 14 camiones y coches ; 21 ambulancias a motor; 48 cañones de campaña; 64 AM Vickers; 144 + AM Lewis).

Las Div. francesas tenían como media 11.400 hombres; 48 cañones de campaña y pesados; 18 morteros; 9 cañones de 37 mm de Inf.; 108 AM Y 216 AML.

AEF i

Pershing (CG Chaumont)

I 254.378 hombres en Europa, de los que 162.482

tropas de combate. Cuatro Div. de combate formadas con 28.000 hombes, defendiendo sus U. 17 millas de

frente el 20 de marzo

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KAISERSCHLACHT 1918

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ORDEN DE BATALLA 3.er EJÉRCITO BRITÁNICO, 21 DE MARZO DE 1918

Gral. el Hon. sir J. Byng I

JEM GD L. Vaughan Jefe de Art. GD R. SI. C. Lecky 1.120 cañones (461 pesados)

Jefe de Ingenieros GD W. A. Liddel

XVII CE

TG sir C. Fergusson

Div. 4.', 15 234 cañones (103 pesados) (5,25 millas de frente)

RFC GB J. F. A. Higgins (111 Bri. 261 aviones)

VICE

IV CE

TG sir G. Harper

Div. 6.', 51 242 cañones (98 pesados) (7 millas de frente)

Tropas de Ejército

IV Bri. Acorazada: (3 Bón. , 98 carros) AA: 5 Bia. Ingenieros: 54 Cia + U.

TG sir J. Haldane

Div. 3.', 34, 59 324 cañones

TG sir E. Fanshawe Div. 17, 63, 47 Div. 2.', 19 320 cañones (128 pesados)

(132 pesados) (7,33 millas de frente)

(8,5 millas de frente)

ORDEN DE BATALLA 5.° EJÉRCITO BRITÁNICO, 21 DE MARZO DE 1918

Gral. sir H. Gough

JEM GD J. Percy Jefe de Art. GD H. C. C. Uniacke 1.784 cañones (532 pesados)

Jefe de Ingenieros GD P. G. Grant

VII CE

TG sir W. Congreve

Div. 9.', 21 , 16 39 Div. (en reserva del CG) 433 cañones (150 pesados) 12 carros (7 millas de frente)

XIX CE

TG sir H. Watts Div. 66, 24 1.' Div. de Cabo 366 cañones (130 pesados) 50 Div. desde las 3.20 a. m. del 21 de marzo (7 millas de frente)

RFC GB L. E. O. Charlton (V Bri. , 357 aviones)

XVIII CE

TG sir 1. Maxse Div. 61 , 30, 36 411 cañones (129 pesados) 3.' Div. de Cabo (bajo el mando de Ejér.) 20 Div., 1 p. m. 21 marzo (9 millas de frente)

111 CE

TG sir R. Butlcr

Div. 14, 18, 58 2.' Div. de Cabo 356 cañones (106 pesados) (19 millas de frente)

Tropas de Ejército

(excluyendo Art.) Cab. : 6 Rgto. Carros : IV Bri. Acorazada (3 Bón. 119 carros) AA: 4 Bia. Ingenieros: 56 Cia. + U. Transmisiones y Palomas: 24 pelotones + U. Transporte a Motor: 6 Cia. Inf. y Policía Militar: 2 Cia.+ 1 SON Sanidad: 39 U. Municiones'f Forestación : 5 U.+ 3 Cia. Trabajos: 153 Cia. Impesión y Acantonamiento : 1 pelotón

~ Un soldado del 10 Bón. (l : de Gwent) de los South Wales Borderers, 38 Div. (Escocesa) (Nuevo Ejército) . Lleva un galón dorado vertical de herido, un galón en V invertida por servicio duradero, el distintivo divisionario del Dragón Rojo de Gales (sólo en la manga superior izquierda) y un emblema de Bón. (torre roja y negra) en el cuadrado verde indicando la 3: Bri. La 38 Div. se transfirió del 1." Ejército al V CE (3." Ejército) en la noche del 31 de marzo al 1 de abril, pero permaneció en reserva. Este soldado tiene un Pico a su espalda, el corta-alambre Mark II número 1 en la bocacha de su fusil Lee-Enfield, y una bandolera adicional de lona para munición sobre su jubón invernal de cuero.

LA FUERZA EXPEDICIONARIA BRITÁNICA

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KAISERSCHLACHT 1918

forzó el 5." Ejército con otros seis escuadrones (SQN) (114 aviones).

Después de Cambrai, justo hasta el 21 de marzo, 24 oficiales de brigadas, EM y Art. divisionaria recibieron un curso de cuatro días sobre cooperación aérea, incluyendo horas de vuelo. Los bombardeos dirigidos a desorganizar los preparativos alemanes comenzaron el 16 de febrero y se intensificaron el 7 de marzo.

El Ejército francés

El estado y la moral de los ejércitos de Francia en la primavera de 1918 no son fáciles de valorar. Los historiadores británicos, basándose en la despreciativa opinión de Haig el 7 de enero de que los franceses no podrían resistir una ofensiva alemana continuada, se inclinan por subestimar O ignorar la contribución francesa a la Kaiserschlacht. El punto de interrogación parte de los motines del verano de 1917 y de lo mucho que aún afectaban a los «poilu». Los últimos casos menores de indisciplina tuvieron lugar en realidad a finales de enero de 1918 - pero hay que recordar que aprox. la mitad de las Div. de Pétain nunca se vieron afectadas por ello.

El jefe de operaciones de Ludendorff, el Oberstleutnant Georg Wetzell, valoró a los franceses en diciembre de 1917 como «descansados y con libertad estratégica», «mejores en el ataque y más hábiles en la defensiva, pero no son tan resistentes como los británicos». Consideraba especialmente su Art. me-

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jor que la de Haig, y los observadores británicos apuntaron la confianza francesa en su más potente Art. para destruir los ataques. Esto es comprensible, ya que una división normal disponía de tan sólo 6.000 infantes.

De las unidades destinadas directamente a ir en ayuda de la BEF, la 9." Div. tuvo seis semanas de instrucción y reequipamiento para la guerra de movimiento. El 11 CE de Caballería (Cab.) era una fuerza escogida, aunque diluida un mes antes a causa de tareas de seguridad interna en el conflictivo sur. Los temores franceses a un colapso civil al estilo ruso eran mucho mayores que los de un hundimiento militar.

En potencia de fuego Pétain tenía dos importantes cartas que jugar. Primero estaba la Reserva General de la Art. francesa , organizada por su artillero antecesor, el GD Robert Nivelle y el Gral. Edmond Buat, con aprox. 1.000 cañones del 75 en camiones y otros 1.000 remolcados por tractores. El 1 de marzo de 1918, las reservas de munición disponían de 35 millones de proyectiles de Art. de campaña. En segundo lugar, ese mismo día Pétain aprobó la creación de una Reserva de Aviación análogamente móvil para el GE orte. Se componía de dos «groupements» de cazas y bombardeos, con hasta 600 aviones con bases en Soissons, Fere-enTardenois y Ché1lons-sur-Marne.

El Ejército francés recibió sus primeros carros ligeros Renault en marzo, pero «Le Char de la Victoire» no entraría en acción hasta finales de mayo .

.... Elementos de la In! francesa: de izquierda a derecha, un Fusilier-Mitrailleur con la AML Chauchat de 1915; un Grenadier-Fusilier con granada de fusil; un Voltigeur (fusilero normal); un Grenadier-a-main con una bolsa de granadas; un fusilero equiPado completamente para el asalto.

LOS PLANES ENFRENTADOS

Planes alemanes

La esencia de la operación «Michaeh> de Ludendorff, como pronto fue llamada en clase por su EM de planeamiento, era que la táctica mandaba sobre la estrategia. El golpe sería dado en la primera fecha posible pero, una vez comenzado, el progreso o no de los atacantes dictarían la explotación.

La «Michael» se desarrolló durante un período de cuatro meses. En el premonitorio consejo de guerra de Mons (11 de noviembre de 1917), el propio Ludendorff fue el primero en abogar por un ataque cerca de San Quintín para alcanzar la línea del Somme, que luego podía usarse como flanco de protección contra los franceses , mientras que la BEF sería «arrollada» por los avances alemanes hacia el noroeste. Es interesante que este concepto se adelanta con fuerza al de mayo de 1940, al igual que lo hizo el esquema del frente occidental en marzo de 1915 del entonces Oberst Hans von Seeckt, remitido al General der Infanterie Erich von Falkenhayn, el antecesor de Ludendorff. No existe evidencia de que Ludendorff conociera la propuesta solamente sobre el papel de Seeckt, pero es chocante que dos de los mejores cerebros militares de la Alemania imperial estuvieran en la misma

línea de pensamiento, con el fin de conseguir un envolvimiento moltkiano de los británicos. Ludendorff se salió con la suya en contra de la oposición de los JEM de los GE que habían estado en el oeste toda la guerra. El Generalleutnant von Kühl (GE Príncipe Heredero Rupprecht) quería un ataque en Flandes (llamado en clave más tarde «George») hacia Hazebrouck y el mar para separar a la BEF de los puertos del Canal y anticiparse así a la esperada ofensiva de Haig en 1918. Oberst von der Schulenberg (GE Príncipe Heredero Alemán), impertérrito ante la carnicería masiva de 1916, exigió ataques a ambos lados de Verdún «<Castor» y «Pollux») para dividir Francia y adelantarse a cualquier ofensiva franconorteamericana de primavera. Algo sorpresivamente fue apoyado por el capaz jefe de operaciones de Ludendorff, el Oberstleutnant Wetzell. El primer intendente general no deseaba emular a Falkenhayn en Verdún; en cualquier caso, Haig probablemente ataCaría en Flandes para socorrer a los franceses.

En la segunda conferencia de Mons (27 de diciembre), Ludendorff ordenó prever cinco opciones: «George» y su ampliación a la zona de Ypres; un intento «Mars» en Arras; «Michaeh> (San Quintín); y Verdún «<Castor» y «Pollux»). La fecha para

ORDEN DE BATALLA GROUP D'ARMEE DE RESERVE, 21 DE MARZO DE 1918

Gral. Pellé

Div. 9.', 10 Y 1.' Desmontada de Cabo

Gral. M. Fayolle I

JEM Gral. Barthélemy

11 CE de Cabo

Gral. Robillot 1.' Div. de Cabo (otras 5 Div. no listas) 84 vehículos acorazados

3."' Ejercito

Gral. Humbert

Sólo CG

6.' Ejército

Gral. Duchéne

125 Div. desde 1.15 a. m. del 22 de marzo

29

KAISERSCHLACHT 1918

Ofensivas de Ludendorff en el frente occidental, 21 de marzo al 1 7 d.,

30

lA

21 de marzo, linea del frente

21 de ma'rzo-5 de abril, zona obtenida por la Kaiserschlacht ("Michael»)

9-29 de abril, zona obtenida por "Georgette»

27 de mayo-4 de junio, zona obtenida por "Blücher-Yorck»

9-14 de junio, zona obtenida por "Gneisenau»

15-17 de julio, zona obtenida por "Marne-Reims»

20 40 60 80 , , , , '

40 80 120

julio de 1918

.... Las ofensivas de Ludendorff en el frente occidental del 21 de marzo al 17 de julio de 1918. Junto a los ejércitos enfrentados aliados y alemanes el 21 de marzo de 1918 se muestran los nombres en clave de las opciones ofensivas de Ludendorff. «Michael» 1-3 y «Mars» indican la extensión de la Kaiserschlacht, conteniendo cada una un ejército. También se muestra el terreno ganado por las cuatro ofensivas menores de Ludendorff tras la Kaiserschlacht.

PLANES ALEMANES

su terminación era ellO de marzo. El 21 de enero de 1918, Ludendorff eligió «Michaeh, en primer lugar, después de realizar una prolongada visita al frente con Kühl y Schulenberg que incluyó conferencias con EM de cinco ejércitos. Estimó que «George» dependía demasiado de una primavera seca y que «Mars» estaba demasiado dominada por el cerro Vimy en poder de la BEF. Tres días más tarde se enviaron las órdenes.

«Michael» contemplaba el ataque de tres ejércitos en un frente récord de 50 millas, tres veces el frente de ataque de Haig en 1916 en el Somme. En el centro, el 2." Ejército de Marwitz empujaría hacia Péronne y rodearía el saliente de Byng en Cambrai desde el sur. Hacia su norte, el nuevo 17 Ejército de Below enlazaría con el de Marwitz y avanzaría sobre Bapaume. El 18 Ejército de Hutier atacaría Ham en el Somme. Allí debería guarnecer el río contra la intervención francesa desde el sur, reforzando al tiempo la ofensiva principal hacia el noroeste sobre Arras y más allá. U na tercera fase contemplaba finalmente arrollar a la BEF de sur (Arras) a norte.

Sin embargo, muy pronto la claridad de intenciones de la Kaiserschlacht se vino abajo. A finales de enero, el nuevo ejército de Hutier pasó al GE Príncipe Heredero Guillermo. Ludendorff quería ejercer el control a través de dos GE, no sólo a través del bávaro Rupprecht, que admiraba a los británicos y prefería «George,) en Flandes a «Michaeh> en Picardía. Pero el hijo del Káiser era responsable del sector francés del frente hasta el Argonne. A finales de febrero estaba presionando en favor de un avance de Hutier más allá del Somme y del canal de Crozat. Ludendorff aceptó, incluso viendo cómo el 18 Ejército se reforzaba con los otros tres ejércitos del Príncipe Heredero, que deberían retroceder a su zona de combate si Pétain les atacaba. Las órdenes de Hutier el 15 de marzo a sus cinco jefes de CE especificaban llegar a la línea Chaulnes-Roye, hasta 15 millas al oeste del Somme, con objeto de atacar las reservas francesas.

El 17 Ejército de Below tenía en realidad la misión más difícil, por la que tenía que presionar por debajo del fuerte bastión de Arras de Byng y después envolverlo desde el sur, al mismo tiempo que su subsiguiente ataque «Mars» al sur del Scarpe. Ominosamente, Below no recibió permiso para ampliar «Mars» justo hasta ese río. Su ejército, el último formado, tan sólo igualaba al de Hutier en divi .. siones y era más débil en cañones y aviones. Antes de empezar, la Kaiserschlacht contenía la semilla de una divergencia estratégica.

31

KAISERSCHLACHT 1918

Tácticas alemanas

Ludendorff no hay duda de que estaba convencido de las potenciales contradicciones estratégicas, pero consideraba esencial el problema táctico de la ruptura. Como comunicó a un dubitativo Rupprecht, «vamos a hacer un agujero y el resto que siga detrás. Así lo hicimos en Rusia». Fue por orden suya que el Hauptmann Hermann Geyer escribiría a nivel Bón. y superior «Der Angriff im Stellungskrieg» «<El ataque en la guerra de posiciones»), publicado el 26 de enero de 1918, y ampliamente distribuido entre el ejército. El núcleo de esta doctrina era la infiltración, aunque no se empleaba ninguna palabra alemana equivalente. Ludendorff había ordenado que cada infante recibiera inst.rucción como tropa de asalto. Las pequeñas unidades (Us.) de «Stosstruppen» o «Gruppen» deberían avanzar continuamente en velocidad y profundidad, rebasando los puntos fuertes de las defensas que serían reducidos por unidades de 2.° escalón de cada Div. La barrera móvil de Art. debería avanzar al ritmo del ataque de la infantería, en lugar de al contrario, y las USo de vanguardia avanzarían hasta estar extenuadas, en lugar de ser relevadas según el sistema aliado. Cada pequeña U estaba estructurada en base a AML y era dirigida por Of. y Sub. especialmente instruidos. Las agrupaciones de combate de 2.° escalón tenían su propio «Minenwerfer» portátil, y cada regimiento (Rgto.) cuatro cañones de campaña hipomóviles. Era habitual que estos jefes de Rgto. de Inf. mandaran cañones de 150 mm.

El objetivo mínimo del primer día era avanzar unas cinco millas para tomar la línea de cañones de campaña británicos, pasando las reservas a aprovechar el éxito. Sin embargo, y era crucial, Ludendorff no poseía medios para la explotación que no fueran los pies de sus hombres, los cascos de caballos insuficientes y mal alimentados y un transporte a motor a menudo sobre llantas de hierro (debido a la escasez de goma). Nueve carros (incluyendo cinco Mk IV capturados a los británicos) se repartieron entre tres CE, pero cuando se les pasó revista el 27 de febrero fueron los primeros carros de combate que veían Ludendorff o el Káiser. Los primeros A7V alemanes (de 20 fabricados) no estuvieron terminados hasta octubre de 1917, por lo que era demasiado tarde para un programa de construcción en masa de carros (incluso cuando se había favorecido esto y se disponía de abundantes materias primas). Casi todos los 32 vehículos fuertemente acorazados de Ehrhardt permanecieron en el frente oriental, sobre todo en Ucra-

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nia, así como los vehículos capturados a los rusos. La caballería sólo existía en forma de un SQ por

Div. para tareas de exploración y escolta; las otras tres Divs. de Cabo se quedaron en Rusia. Incluso allí su rendimiento había sido negativo.

Planes aliados

A pnnClplOS de diciembre de 1917, tanto Haig como Pétain fueron conscientes y aceptaron que tendrían que combatir a la defensiva en la primavera siguiente, por primera vez en la guerra. Estaban menos contentos con los detalles. Con disgusto, Haig retiró a los ejércitos franceses 3.° y 6.° a 42 millas del frente en Picardía, hacia abajo y a caballo del río Oise, a finales de enero de 1918. Ambos Cte. en jefe sentían que sus ejércitos estaban faltos de personal. Pétain disolvió tres Div. entre noviembre y diciembre de 1917 y, en conjunto, los aliados perdieron once buenas divisiones para apuntalar la Italia post-Caporetto.

Irónicamente, en esta época de ampliar frentes y disminuir personal, para lo que la respuesta norteamericana aún estaba a meses de llegar, las deliberaciones aliadas más elevadas se centraban en la necesidad de una reserva general conjunta de hasta 30 Div. , para enfrentarse a la esperada ofensiva alemana de primavera, bien en Italia o en Francia. El nuevo Consejo de Guerra Supremo Aliado quería controlar esta fuerza estratégica, una ambición que se reforzó cuando Foch se convirtió en el representante militar francés a principios de febrero, y Lloyd George propuso oficialmente su creación.

Este esquema hacía agua por la falta de personal y la negativa por igual de los Ctes. en jefe a ceder un número significativo de Divs. al control de un comité internacional en Versalles. Durante una cena con Haig el 24 de febrero, Clemenceau admitió que el mariscal de campo y Pétain, en lugar de Foch, debían ponerse de acuerdo sobre las reservas. Al día siguiente, Haig comunicó al nuevo jefe del EM imperial (CIGS), Wilson, que preferiría ser relevado del mando a ceder divisiones. Esto y la inminencia del ataque de Ludendorff puso fin a un complejo aunque estéril debate.

Sobre el terreno de la zona de la BEF, la defensiva se estaba desarrollando conforme al memoránd um del CG de 14 de diciembre de 1917. Éste no sólo se basaba en métodos y manuales alemanes de 1916-17, sino que realmente aceleró el estudio de estos últimos en traducciones. En teoría, estas defensas deberían tener 12 millas de profundidad en tres zonas. La primera sería la zona avanzada con

puestos ametralladores ocultos, cubriendo gruesos obstáculos de alambre de espino y otros puntos fuertes o reductos rodeando a las guarniciones, detrás del frente de trincheras. Esto serviría para valorar el peso de! asalto alemán y para forzarle a gastar un tiempo, personal y munición preciosos. La batalla principal se libraría y ganaría en la zona de combate, una o dos millas a retaguardia. Esta zona con una profundidad de 2.000 a 3.000 yardas poseía mayores reductos alambrados y toda la Art. divisionaria (aparte de cañones de campaña contracarro (CC) aislados en la zona avanzada). Cada Div. tenía al menos tres Bóns. para actuar en la zona de combate, con otro fuera en reserva para contraataques locales. También cerca de la zona de combate se encontraban las baterías (Bia.) de cañones pesados. Al final de todo estaba la Zona de Retaguardia, una segunda Zona de Combate en su estructura, cuatro a ocho millas por detrás de la zona principal de resistencia. Por detrás de su «Línea Verde» delantera se encontraban los CG, los depósitos de suministros y los cañones más pesados pero su construcción estaba en el tercer lugar de las prioridades.

Aunque sobre el papel era impresionante, este esquema estaba seriamente limitado por la falta de tiempo y mano de obra, así como por el duro tiempo de enero. Además de los soldados, Gough disponía de un máximo de 8.830 trabajadores que levantaban las defensas. Su Zona de Combate no teníá abrigos subterráneos e! 21 de marzo y estaba sin acabar entre San Quintín y el Oise; y la Zona de Retaguardia se componía tan sólo de una única trinchera visible, la «Línea Verde». Las defensas de Byng eran más fuertes, pero su Zona de Combate careCÍa de refugios subterráneos con puestos de ametralladoras, y la incompleta Zona de Retaguardia tenía tres cinturones de alambrada, dos líneas de trincheras que llegaban hasta la cintura y nidos de ametralladoras.

También estaba el problema de acostumbrar a las tropas a estos cambios radicales. Los jefes de ejército se lamentaban e! 17 de febrero de que sus hombres no entendían el concepto «defensiva en profundidad». Un triste y anónimo Sub. regular de 1914 comentaba que «sencillamente no nos va. El Ejército británico combate en línea y no lo hará bien en estas jaulas». La Zona de Vanguardia tenía demasiado personal, en comparación con los métodos alemanes o franceses de «puestos avanzados», con tropas insuficientemente instruidas para su papel y poco convencidas de que su sacrificio fuera necesario. Los proyectiles CC de 18 libras y los esféricos

PLANES ALIADOS

de 60 libras de morteros antitrincheras, adaptados a minas CC (además de amplias zanjas en la Zona de Combate) es posible que diera cierta confianza contra un temido ataque a Cambrai por la espalda, pero de hecho demostraron ser un triste desperdicio de recursos.

Por primera vez el CE Blindado británico (10.072 hombres y 372 carros en Francia), reorganizado y reequipado, se enfrentaba a una batalla defensiva de carácter. Hasta primeros de marzo la nueva doctrina no decidió que debería desplegarse en tres grupos hasta diez millas por detrás del frente, para los contraataques de CE o Div. en la Zona de Combate, en lugar de como móviles «conejos salvajes» aislados, saliendo de repente desde posiciones ocultas.

La vulnerabilidad del 5." Ejército condujo por fin a que Gough recibiera la autorización del CG en febrero para llevar a cabo una retirada de combate hasta la gran cabeza de puente de Péronne al este del Somme, en donde 9.700 soldados y operarios trabajaban con retraso (10 de marzo) tras la simbólica Zona de Retaguardia. Gough hubiera preferido más divisiones de reserva para contraatacar, pero tres peticiones por escrito al CG no consiguieron más que tres , dos de las cuales sé situaron muy por detrás de la línea de vanguardia, mientras que dos también quedaron bajo control del CG. Peor aún fue que e! JEM de Haig le prohibió que las acercara más en la tarde del 19.

Ya el 7 de diciembre de 1917, la Inteligencia de la BEF no tuvo dificultad en predecir una ofensiva de Ludendorff para marzo. Otro asunto era su sector exacto. El RFC sólo descubrió quinientos depósitos de municiones cubiertos de tela impermeable en la zona de San Quintín, el 10-11 de marzo. El 2 de marzo, el Gral. de brigada (GB) Edgar Cox esperaba que los ejércitos 3.° y 5." se enfrentaran al ataque, pero su jefe creía que éste se extendería a lo largo de no más de 30-40 millas, debido a la cantidad de Art., por lo que el 17 de marzo se valoró más la opción de Arras-San Quintín, y no al Sur de esta última ciudad. La seguridad alemana (por ejemplo, prohibición de tráfico telefónico en un radio de siete millas desde el frente, y camuflaje, con los movimientos nocturnos lo más tarde posible) dio muy poco tiempo de alerta preciso. Gough , hay que decirlo a su favor, dio la alarma a finales de enero en el momento en que supo que su oponente era Hutier.

La valoración de la amenaza a la BEF y los cruciales preparativos para ayudar a los franceses se vieron afectados por la preocupación de Pétain por

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KAISERSCHLACHT 1918

su frente mucho más largo, que a su vez se acrecentó por las maniobras de diversión de Ludendorff. Estas incluyeron , entre otras cosas agradables, proyectiles de gas mostaza que causaron 7.223 bajas desde el 9 de marzo, en puntos a lo largo de todo el frente occidental. Se dieron fieros ataques de finta sobre los belgas, bombardeos sobre Verdún, y en Lorraine el 20 de marzo, un globo alemán de observación cayó sobre las líneas francesas, con documentos que revelaban convenientemente una ofensiva para el día 26 en Champagne (la opción «Roland»). A pesar de todo, el 7 de marzo Haig y Pétain habían acordado que seis Divs. francesas más Art. adicional y Uso de apoyo se concentrarían en algunas de las tres zonas al norte y al sur de Amiens, en la cuarta tarde de una ofensiva importante contra la BEF. Desde la zona de Montdidier Noyon podrían asegurar las cabezas de puente del Somme, ocupar la zona del 5.° Ejército, y/o contraa-

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tacar. Se desplegaron cuatro Divs. de Inf. y dos de Cabo con objeto de estar disponibles , pero casi la mitad de las 39 Divs. de reserva de Pétain estaban al este del Argonne.

La Inteligencia francesa, mientras tanto, trabajaba en el documento cifrado ultra-secreto de cinco hojas de Ludendorff, que se había introducido el 5 de marzo para la Kaiserschlacht. Estaría descifrado alrededor del 4 de abril. Esto influiría más tarde en las batallas de 1918, pero no en la propia Kaiserschlacht.

T Un cañón pesado alemán sobre raíl, probablemente de 280 mm (11 "), hace fuego desde el bosque de Le Cateau, al sureste de Cambrai. Ocho de estos cañones tomaron parte en el

bombardeo inicial. Podían disparar un proyectil de 529 libras a 18 millas. (IWM Q29970)

KAISERSCHLACHT 1918: LA BATALLA

El bombardeo alemán

Alrededor de las 4.40 a. m. del 21 de marzo de 1918, un gran cohete blanco se elevó sobre San Quintín. Era la señal para que diez mil dotaciones alemanas de cañones y morteros abrieran fuego simultáneamente en un bombardeo de cuarenta y tres millas de anchura que cubría ciento cincuenta millas cuadradas, una barrera a una escala que sólo sería superada por el ataque del Ejército Rojo en 1945 sobre Berlín. En cinco horas , el «tren de cañoneo» de Ludendorff gastó 1.160.000 proyectiles - los cañones de Haig habían disparado l.732.873 proyectiles «en una semana» para el ataque al Somme de 1916. Cada pieza empleó de 200 a 600 disparos. Existen muthas descripciones en vivo del bombardeo en otras partes, por lo que aquí vamos a describir las siete fases planeadas por Oberst Bruchmüller, que no era, debe resaltarse, el jefe de toda la Art. (no había ninguno), sino sólo el del 18 Ejército.

Fase 1: 4.40-6.40 a. m. «Fuego general por sorpresa» con gas y alto explosivo (HE) (proporción 4:1) sobre todos los objetivos. 5.00 a. m. Los morteros de trincheras cesan el fuego. 5.30-40 a. m .. Fuego por sorpresa sobre posiciones de Inf. de todos los cañones con calibre inferior a ciento setenta mm; HE sólo contra la Zona Avanzada; HE y gas sobre la Zona de Combate. 6.00 a. m. Amanecer.

Fases 2-4: 6.40-7 .10 a. m. Cada diez minutos incluyendo cañones de lnf. sin visibilidad por la niebla.

Fase 5: 7.10-8.20 a. m. Fuego durante 70 minutos por casi todas las Bias. sobre las defensas de Inf.; fuego de contrabatería y de largo alcance sobre blancos normales. 7.40-7 .55 a. m. Algunos obuses barren las trincheras de la Zona Avanzada; otros bombardean centros de resistencia durante 10 minutos y barren hacia retaguardia. (La niebla obligó a la puntería por plano desde ese momento). Barrido de cañones de campaña entre la 2: línea britá-

nica y las posiciones intermedias con proyectiles de gas lacrimógeno y HE.

Fase 6: 8.20-9.35 a. m. Lo mismo que la fase 5 con variaciones de objetivos. Algunos proyectiles de humos para reforzar la niebla.

Fase 7: 9.35-9.40 Bombardeo con obuses delante de las trincheras con HE, con morteros y cañones de campaña disparando más allá de la Zona Avanzada.

Los objetivos logrados por Bruchmüller fueron la dislocación y la parálisis. Las dos mil quinientas dotaciones de cañón de la Royal Artillery que se oponían a este fuego tenían que llevar máscaras de gas y sus observadores no podían ver las bengalas de SOS desde los reductos de la Zona Avanzada. Los blancos específicos alcanzados incluyeron la cabeza de ferrocarril del 5." Ejército, aeródromos; Bapaume; Péronne; el saliente de Flesquieres (tres mil bajas por gas mostaza); el carburante y la munición de tres BÓn. de carros (destruidos). Entre site mil quientos y ocho mil hombres fueron muertos o heridos; se dañaron líneas telefónicas enterradas a seis pies en las zonas Avanzada y de Combate; y los setenta-ochenta Bóns de Inf. de esta última tuvo bajas mientras ocupaban las defensas. El énfasis no se puso en el sector de «Michaeh>; se amplió a los ejércitos l." y 2." de la BEF así como a los franceses en Champagne.

21 de marzo: asalto de la infantería

Las primeras tropas de asalto y de zapadores empezaron a cortar las alambradas británicas aproximadamente a las 9 a. m. Cuarenta minutos más tarde la Inf. de asalto de las 32 Div. de la primera ola de Ludendorff avanzó con cara de pocos amigos y máscaras de gas tras la barrera móvil, trescientas yardas por delante de sus Bias. de apoyo próximo de 7 y 105 mm; morteros ligeros y obuses de 150 mm. A la cabeza se encontraban las tropas de asalto a nivel Div. y ejército, en U. tipo Cia. con armas

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KAISERSCHLACHT 1918

pesadas. Se arrastraron a través de la espesa niebla de la Zona Avanzada, a menudo para alcanzar sus reductos o incluso los de la Zona de Combate en veinte-treinta minutos. La 2." ola de asalto de Rgto. de Inf. les seguían tan solo a cien yardas, con la misión de reducir estos puntos fuertes desde detrás o desde los flancos.

A las 11.10 a. m. , tras noventa minutos de combate de Inf., sólo quince reductos de la Zona Avanzada británica resistían. La niebla había asegurado que una centena de cañones de dieciocho libras e incontables ametralladoras fueran superados sin realizar un solo disparo y que cuarenta y siete Bóns., o quizás veintiocho mil hombres, hubieran desaparecido del orden de batalla de la BEF. Un Bón. perdió todos sus hombres; al menos otras cuatro USo tuvieron menos de cincuenta supervivientes. Cuatro de las dieciocho Divs. que ocupaban la línea perderían más de dos mil hombres capturados, rindiéndose la mayoría de los hombres en posiciones aisladas y rodeadas por números muy superiores de tropas. Se trataba de hombres que ya habían aguantado una inimaginable prueba de cinco horas de bombardeo en un campo de batalla químico con la peor visibilidad. Muchos cautivos aturdidos fueron enviados a las líneas alemanas sin escolta.

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La lucha por la Zona de Combate británica fue simultánea a la de la Zona Avanzada durante más de una hora de la mañana, pero la necesidad alemana de esperar a la concertada barrera móvil dio cierto respiro a las defensas, basada como estaba en la línea principal de fuego de cada Div .. Tres de las Divs. de Below avanzaron a lo largo del acceso natural al valle de Hirondelle, justo en la unión de los CE IV Y VI de Byng y llegaron a destruir cuatro de los Bóns. de la 59 Div. , capturando treinta y seis de sus cuarenta y ocho cañones, pero no antes de que un obús de 4.5" hubiera disparado unos mil proyectiles. En este sector, Byng fue erróneamente informado de la caída de Bullecourt sobre el mediodía, no descubriendo la verdad hasta dos horas más tarde. Las Divs. 6." y 51 también se vieron empujadas a retaguardia de la Zona de Combate. El V CE en el saliente de Flesquieres, duramente gasea-

~ Un artillero alemán enfría un tubo caliente de cañón con trapos húmedos. La pieza es un cañón de campaña de 100 mm y tiene casi su elevación máxima de 30'. El modelo 1917

disparaba un proyectil de 39,5 libras a 12.085 yardas (6,8 millas) a dos disparos por minuto. Este es uno de los 530 de estos cañones emPleados el 21 de marzo. (IWM Q56535)

do pero no atacado directamente, recibió esa tarde su orden de retroceder cuatro mil yardas hasta una línea intermedia.

Sin embargo, no se dividió el saliente según los planes de Ludendorff, en el sur gracias a la firme resistencia por parte de las dos Divs. más septentrionales de Gough, que defendían Epehy y se encontraban muy a vanguardia en la Zona de Combate. Su cansado vecino, la 16 Div. (irlandesa), sucumbió tras tres contraataques por parte de aproximadamente una docena de las Divs. de Marwitz, que destruyeron dos de las brigadas de Marwitz y capturaron ochenta y seis de las noventa y seis piezas de campaña. Gough dirigió su 39 Div. de reserva a este sector y se taponó una peligrosa brecha con la ayuda del fuego a quemarropa por parte de tres obuses de 9,2". La alejada 50 Div. inició su marcha hacia los puentes del Somme para ayudar al duramente castigado XIX CE del TG Sir Herbert

T La primera serie de prisioneros de guerra pasan por un pueblo al sur de San Quintín el21 de marzo. Muchos de estos infantes y artilleros del 5: Ejército, comprensiblemente,

parecen estar aliviados por dejar la guerra. El 18 Ejército alemán afirmó modestamente haber capturado 7.000 hombres y 88 cañones el primer día. (IWM Q51460)

21 DE MARZO: ASALTO DE LA INFANTERíA

Watts, que se había visto forzado a retroceder desde su Zona de Combate. En el centro deIS." Ejército, el XVIII CE del TG Sir Ivor Maxse retuvo seis millas de su Zona de Combate durante todo el día, contra catorce de las Div. de Hutier, a pesar de recibir sólo cincuenta supervivientes de los ocho Bóns. en la Zona Avanzada, en donde seis de los catorce reductos aguantaron durante al menos cinco horas.

El 111 CE de Buder, el más sureño y extendido, sólo tenía unos diez mil hombres para un sector de diez millas, contra el que Hutier concentró diez Divs. con los primeros blindados de Alemania. A las 11 a. m. unos quince Bóns. estaban avanzando hacia la Zona de Combate de la 14 Div., habiendo penetrado por el límite con la 36 Div. del Ulster y hacia el sur. A las 2 p. m. la 14 Div. estaba a retaguardia de su Zona de Combate y tras tres horas y media de combate tuvo que abandonarla. Durante un tiempo los defensores recibieron un duro castigo por parte de la 18 Div. apoyada por Art. en el Sur, hasta que la 5: Brigada (Bri .) Desmontada restituyó la línea a la caída de la noche.

Hacia las 2 p. m. Gough telefoneó un momento a sus cinco jefes de CE, diciéndoles que tenían que realizar una acción retardadora hasta que llegaran

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KAISERSCHLACHT 1918

Las fuerzas enfrentadas, 21 de marzo de 1918

3

o 4 6 10 Millas ~I __ ~I,, __ L-~ __ ,,~~I

O 4 12 16 Km

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los refuerzos aliados, para no ser destruidos en la Zona de Combate. En especial comunicó a Butler, que se quejaba de la pérdida de muchos cañones (en realidad 100), la autorización prevista para retirarse esa noche tras el canal de Crozar. Después visitó por turno a sus cinco subordinados, en coche, en menos de tres horas.

Una acción más brillante para Byng fue un con-

.... Las Fuerzas Enfrentadas, el 21 de marzo de 1918 - el despliegue de divisiones y Uso superiores al 1 ..... día. En conjunto, 38 Divs. alemanas de primera línea se enfrentaron a 21 británicas, pero sólo 32 de las primeras descrestaron a las 9.40 a. m. contra 16 británicas. Los dos CEs. más al Norte de Below y el de Marwitz enfrente de Flesquieres no se unieron al ataque de la Inf A pesar de ello, al finalizar el día, el 5.' ejército de Gough había identificado 40 Divs. alemanas en acción contra él; en otras palabras, Marwitz y Hutier emplearon todas sus Divs.

británicas de reserva entraron en acción el día 21 .

~ Oficiales británicos prisioneros de guerra atraviesan Cambrai en marzo de 1918. El distintivo de hombro en forma de diamante de la primera fila podría indicar la 2.' Bri. de una Div. Las pérdidas de Of. en la BEF la semana hasta el 27 de marzo fueron un récord de 1914-1918 (6.325). Las bajas totales de Of en la batalla ascendieron a 8.344, de los que 2.795 se consideraron «desaparecidos». (IWM Q51462)


traataque realizado por la tarde por parte de doce carros y unos cuatrocientos infantes de la 19 Div. que'recuperó la mayor parte del pueblo de Doignies, en el flanco norte del saliente de Flesquieres.

Martin Middlebrook, el meticuloso historiador del primer día, ha elaborado su extensa lista de bajas. Con cerca de 40.000 bajas (10.851 muertos), Ludendorff había capturado 98,5 millas cuadradas de Francia, incluyendo 46 pueblos en ruinas, Sus ejércitos habían causado a la BEF unas 38.500 pérdidas (incluyendo alrededor de 21.000 prisioneros de guerra, estando muchos heridos), destruido o capturado entre 502 y 522 cañones, al menos 4 carros, y la había forzado a abandonar otras 40 millas cuadradas y once pueblos. Las bajas totales (aunque no los muertos) superaron las del primer día de las batallas del Somme en 1916 (y probablemente las de cualquier otro combate de un día en la historia del que se tengan datos fiables). Y por una notable coincidencia Ludendorff había obtenido los mismos territorios en área y pueblos, para los que Haig y Fayolle habían necesitado 140 días para arrebatárselos al Ejército alemán en 1916.

Aún así, como también comenta Middlebrook, Ludendorff tan sólo había penetrado limpiamente por la Zona de Combate en un cuarto del frente atacado, y sus ataques de flanco no se habían reunido

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KAISERSCHLACHT 1918

tras el saliente de Flesquieres. Below informó en tono realista que la batalla principal aún estaba por venir, y su superior, el príncipe heredero Rupprecht, pensaba que el 5." Ejército había sido cogido en una semi-retirada. Para todos los generales ese día inició un tiempo de cambio de mentalidad desde las certidumbres estáticas de 191 5- 17. La Div. más novedosa de Hutier, la 238, había avanzado la distancia récord de 4,5 millas.

La niebla hizo que las operaciones aéreas se iniciaran con retraso el día 21. Por la tarde se produjeron muchos vuelos y combates, cuando los Fokker pudieron realizar sus ataques a tierra planeados desde un principio. Al menos seis relatos de Rgtos. alemanes se refieren a la eficacia de los cañones AA británicos. Al final del día, 36 escuadrillas del RFC habían entrado en combate, incluyendo su II Bri . de Flandes, y había perdido 16 aviones (\os alemanes afirman que 19) y tripulaciones, por 14 alemanes (éstos dicen que 8). Sin embargo, la U. del Barón Rojo fue una de las que no consiguió despegar. El reconocimiento aéreo, incluyendo el de los globos, ayudó a ambos bandos, pero las condiciones limitaron mucho los planes británicos para los aviones de observación para la Art.. Los «Infanterieflieger» y globos alemanes siguieron el avance, localizando las ropas blancas de los solda-

40

.. Parte de una serie de 4.000 prisioneros del 3." Ejército británico capturados en el sector de Bapaume-Arras (los ejércitos alemanes 17 y 2.' afirmaron haber hecho respectivamente 2.300 y 4.000 prisioneros el 21 de marzo) espera al tren hacia Alemania en un andén, quizás en Douai. La prenda de cabeza incluye revestimier.· tos del casco de acero, gorras de lana y el ubicuo «gorro de latón».

~ Arriba: Muerte en la zona de retaguardia. Este grupo británico ha realizado su última resistencia en un patético amago de trin-

chera, con una ametralladora Vickers y al menos un fusil Lee-Enfield. A la luz del sol primaveral se aprecia la sombra del fotógrafo alemán, y en el horizonte del típico terreno rodado de yeso puede verse un transporte a caballo alemán. (1WM Q23683)

~ La Cabo alemana (ulanos) cruzan trincheras de la zona de combate británica al oeste de San Quintín. A la izquierda de una ametralladora Lewis sobre bíPode yace un cabo británico de lanceros. Excepto el 26 de marzo, los jinetes alemanes avanzando estaban más en los rumores aliados que en la realidad.

dos en las posICIOnes capturadas. Esa noche los bombardeos alemanes destruyeron siete estaciones importantes de ferrocarril francesas.


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KAISERSCHLACHT 1918

Tiempo: niebla

A N

Río

xxx

Línea de la 36 Div. el 22 de f1UJno tras una retirada nocturna

xx

BR~36 (ULSTER)

NUGENT

BRlZllxVII

MAXSE

ASALTO DEL XVII

CE ALEMAN

SOBRE LA

36 DIV. (ULSTER)

9.40 a. m. a 9 p. m. del 21 de marzo de 1918

42

Canal de San Quintín

xxx

BRIZIIII

BUTLER

BR 14

COUPER

--ZONA DE COMBATE

alemán sobre la 36 Div. (Ulster) . El1.u día de combate en un tíPico sector divisionario del 5: Ejército, al sur de San Quintín. Nueve piezas C/C de 18 libras fueron arrolladas


D Reducto de Ricardo O Hamel

El Grand Séraucourt D Reducto de Quarry m Contescourt

~ L'Epine de Dallon lllI Reducto de Boadicea m Oestres D Fontaine-Ies-Cles

inmediatamente tras la línea del frente cuando los tres Rgtos. de Inj. de las Divs. alemanas asaltaron los tres Bóns. de 1: línea de la 36 Div. Sólo tres de sus puestos de 1.' línea resistieron hasta la 1 p. m. o más. Las primeras Stosstruppen llegaron a la línea de reductos de la zona avanzada a las 10 a. m., y la niebla imPidió la barrera artillera de los defensores hasta las 12.05 p. m.

fl Castres m Dallon

m Grugies m Gauchy

.xx

xxx GIZI36

LEIPZIG G~XVII

m Reducto de Racecourse m Reducto de la Estación m Estación de Essigny m Essigny-Ie-Grand m Granja productora

WERERN lB Reducto Juana de Arco fE Trinchera Le Jeune

La prolongada resistencia de los reductos de Boadicea y Racecourse imPidieron una penetración alemana completa hacia la zona de combate, aunque el 463 Rgto. de cabeza de la 238 Div. tomó Contescourt hacia las 12.30 p. m. Los tres Bóns. británicos de reserva cerca de Grand Seraucourt reforzaron a los incompletos defensores de la zona de combate y, especialmente hacia el sur, formaron una línea a lo largo del ferrocarril contra la toma por parte de la 1: Div. Bávara de la meseta de Essigny, en el vecino sector

m Foucard m Le Pontchu

de la 14 Div. (ligera). Desde las 10.30 p. m., los

hombres del Ulster . retrocedieron detrás del canal del Somme para defender una línea al este de Fontaine. El máx. avance alemán de ese día fueron las 4,5 millas de la joven 238 Div. hacia Grand Seraucourt. La 36 perdió 2.392 prisioneros tan sólo de Inj. , incluyendo todos los del 12 de Fusileros irlandeses (588 desaparecieron) y del 15 de Fusileros irlandeses más 252 prisioneros del reducto de Boadicea (2: de Royal Inniskilling Fusiliers). Estos tres Bóns. arrollados perdieron a sus Ofs. jefes capturados. Los muertos de la Div. ascendieron a 267. Las pérdidas totales debieron superar la mitad de las 6.109 bajas sufridas durante la Kaiserschlacht.

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KAISERSCHLACHT 1918

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~La 4.' Bri. de guardias británica (31 Div.), compuesta por los Bóns. 3.' y 4.' de guardias granaderos, y el 3." Bón. de guardias Coldstream, a las órdenes del GB lord Ardee (herido el 27 de marzo), embarcando en camiones antes de las 9 a.m. del 22 de marzo al noroeste de Arras. Les quedaba un viaje de aprox. 20 millas hasta Boiry Sto Martin (al sur de Arras) para reforzar el VI CE, justo al oeste de la «Línea Verde». Un pelotón de camilleros de un Bón. avanza junto a los vehículos. El arquetipo alto y confiado de los guardias se reflejaría pronto en su importante contribución a la resistencia del 3." Ejército. El 25 de marzo la Bri. se quejó de que el fuego artillero británico no permitía el empleo aproPiado del fusil.

~ Un puesto de distribución de bajas del 3." Ejército británico

. (CCS) cerca de Bapaume el 22 de marzo, con muchos casos de heridas en la cabeza. Un CCS (el 5.' Ejército tenía diez) estaba normalmente 20 millas detrás del frente, recibiendo pacientes del puesto princiPal de socorro a nivel de CE y enviándolos, después de operarles, en trenes ambulancia al Hospital General de base. El Real Cuerpo Sanitario de la BEF tenía 45.180 hombres y mujeres el 1 de marzo.

22 de marzo: Gough se retira, Byng resiste

Precisamente elJEM de la BEF, y a pesar de las alegaciones de Gough por lo contrario, pensaba que Ludendorff no seguiría al día siguiente. El avance alemán se reanudó a las 4 a. m., a pesar de la persistente y espesa niebla, de las mil y pico bajas que cada Div. de La línea había sufrido el día 21, y el inevitable retraso en todo apoyo artillero excepto el divisionario orgánico. En la antigua Zona Avanzada del 5." Ejército, cinco reductos británicos seguían combatiendo, no cayendo el último hasta las 5 p. m. Antes del desayuno, Gough recibió la agradable noticia de que una petición dellll CE a su vecino del sur, el 6." Ejército francés, había obtenido la cesión de Pétain de la 125 Div. a la zona de Butler a través de Chauny.

A las 10.45 a. m. Gough ordenó oficialmente a sus jefes de CE que hicieran retiradas de combate hacia la Zona de Retaguardia si la presión lo hacía necesario, pero señalaba que debían mantenerse en contacto mutuo y con los ejércitos de los flancos. Hacia mediodía, Maxse del XVIII CE ordenó prematuramente a su U. que retrocediera nueve millas hacia el Somme, ya que veía la «Línea Verde» como una línea simbólica de aviso ya amenazada por la presión alemana de la mañana sobre la 36 Div. Esta U. estaba situada en un peligroso saliente en el saliente del canal de San Quintín, a causa del empuje de la retirada de Butler durante la noche tras el canal de Crozat.

El XIX CE de Watts, reforzado con la La Div. de Caballería, se enfrentó a los renovados ataques del ala izquierda de Marwitz, comenzando con un bombardeo de tres horas. La 66 Div. británica tuvo que abandonar combatiendo su Zona de Combate; siete de sus destacamentos salieron de sus asedios. Seis carros y húsares desmontados contraatacaron al mediodía, aliviando de este modo temporalmente la presión, pero a las 12.45 p. m. Watts ordenó que sus dos Divs. originales retrocedieran detrás de la 50 Div, cavando ahora frenéticamente a lo largo de ocho millas de la «Línea Verde» en la Zona de Retaguardia.

Seis de las Divs. de Marwitz renovaron el asalto sobre el VII CE del TG Sir Walter Congreve. La ya duramente golpeada 16 Di\' . Irlandesa rechazó cinco asaltos en masa en cinco horas; parece ser que el XXIII CE de reserva de van Kathen, en sus ansias por capturar objetivos no tomados el primer día, descartando tácticas de infiltración. Su 79 Div. de reserva se unió a la 183 para intentar arrebatar el pueblo «bloqueador de avances» de EpehyPeizie-

22 DE MARZO: GOUGH SE RETIRA. BYNG RESISTE

re a una brigada Leicester de la 21 Div. Este punto fuerte no cayó hasta la 1 p. m., y sólo quince de los 200 hombres de la retaguardia británica fueron encontrados sin heridas.

Hutier lanzó seis Divs. contra la precaria línea del canal de Crozat. El fuego de mortero y ametralladora cubría los intentos alemanes de cruzar este obstáculo de 20-30 yardas; hicieron la primera ruptura al mediodía en Tergnier, asegurando una cabeza de puente considerable alrededor de las 7.30 p. m. Seis millas al norte, en Jussy, la La Div. Bávara fracasó tres veces al intentar cruzar. La 2.' Div. regular de Cabo intentó un contrafuerte: no sólo impidieron sus 18 piezas de 13 libras que el Gruppe del General der Infanterie Freiherr van Gayl siguiera avanzando, sino que su jefe sustituyó al 1."' general británico en sucumbir al esfuerzo, el GOC (Gral. al Mando) de la 14 Div.

El avance de Below contra Byng fue bastante más corto que lo deseado por Ludendorff. La 17 Div. frustró todos los ataques del XI CE sobre el saliente de Flesquieres. Al norte, el IV CE acudió con rapidez a taponar una .brecha de seis millas que comenzaba justo al sur de la carretera Albert-Cambrai. Una Bri. de Art. de campaña (24 cañones) disparó 20.600 proyectiles sobre objetivos al descubierto, destruyendo una batería alemana, y lanzó humo para un contraataque por la tarde a cargo de 25 carros Mark IV. Este gran golpe acorazado de la batalla, que cayó sobre la 24 Div. de reserva alemana, taponó efectivamente la brecha en el centro del 3:' Ejército y, aunque 16 carros no pudieron volver, lo obtenido por Below durante el día había sido sólo una milla y media, 5.541 prisioneros y 48 cañones.

El VI CE de Haldane había sido capaz de relevar a la castigada 59 Div. por la 40, y esta U. luchó en la Zona de Combate la mayor parte del día, hasta verse forzada a retroceder hasta la «Línea Verde» por la retirada del IV CE Y el ataque nocturno de la 2.' Div. de reserva de la Guardia al pueblo de Mory. Aún así, menos de 300 supervivientes de la 177 Bri. (59a Div.) disputaron su posesión hasta las primeras horas. La 34 Div. seguía apegándose a la retaguardia de su Zona de Combate, habiendo perdido la Colina Henin en favor de la 6.' Div. bávara, que más tarde sufrió penosamente a causa de su propia Art. disparando sobre esa melé. La fuertemente asentada 3.' Div. aguantó en su bastión de Arras en la Zona Avanzada, aunque la 15 Div. escocesa evacuó voluntariamente hacia el norte la colina Monchy, ahora dominada por el enemigo.

A las 6.30 p. m. Gough visitó a Byng en Albert,

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KAISERSCHLACHT 1918

Situación a 23 de marzo de 1918

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23 de marzo, frente británico 23 de marzo, frente francés 24 de marzo a. m., frente brit. 24 de marzo a. m., frente fran.

_ Zona' de combate

O 2 4 6 8 I '1 'i' l'

O 4 8 12

para asegurase de que sus ejércitos seguían en contacto, ordenando este último al V CE retroceder dentro de su saliente y a una Bri. hacer de enlace de su 47 Div. con la 9: de Gough. Haig, por primera vez, intervino realmente en la batalla, al ver que la BEF estaba en peligro de ser dividida. A las 11.30 p. m. el CG ordenó a Byng que siguiera en contacto con Gough, aunque esto significara retroceder hasta la línea del río T ortille con Péronne y al oeste de la «Línea Verde». A la derecha dellímite de los ejércitos británicos, un emprendedor jefe de Rgto. alemán de la 27 Div. había ocupado Fins a la caída de la noche, amenazando con ello al saliente de Flesquieres desde el sur.

Las tropas francesas habían empezado a incidir en la zona de combate, enviando la 125 Div. un Rgto. brevemente a la acción, mientras que las Divs. 1. ' de Cabo y 9: de Inf. se aproximaron desde puntos de desembarco cerca de Noyon. El V CE del Gral. Pellé estaba tratando relevar al 111 CE de Butler a la noche siguiente.

La contribución más importante de la fuerza aérea a este día se produjo por parte de un bombardero nocturno alemán que alcanzó el CG del XIX CE hacia las 9 p. m.; Congreve no supo de la retirada de sus vecinos durante otras siete horas. Aunque diecisiete SQNs del RFC tuvieron que cambiar de base, cuatro habían salido para realizar ataques a tierra, a menudo a 65 pies, y la fuerza aérea alemana perdió tres aviones al hacerlo. Las pérdidas británicas fueron de 30 aviones (causas diferentes; 19 según los alemanes) frente a 31 derribos declarados (los alemanes admiten 11 pérdidas) en todo el frente . El bombardeo nocturno británico (811 bom?~s ligeras) destruyó al menos dos depósitos de mUniCIOnes.

23 de marzo: Ludendorff amplía sus objetivos

La tercera mañana de la ofensiva de Ludendorff vio como su creador realizaba una cambio radical de estrategia, tras estudiar los resultados del día anterior y recibir las primeras noticias del día, incluyendo informes aéreos de la retirada masiva de

.... La situación el 23 de marzo de 1918. La 3: mañana encontró al 5.' Ejército de Gough aferrándose precariamente a la línea del Canal Somme-Crozart, acudiendo las primeras tropas

francesas desde el Sur. Se estaba produciendo una peligrosa brecha entre el VIl CE de Gough y el V CE de Byng, y el Ejército de este último había sido finalmente obligado a retirarse de la mayor parte de su Zona de Combate.

23 DE MARZO: LUDENDORFF AMPLÍA SUS OBJETIVOS

la BEF hacia el oeste. A las 9.30 a. m. estableció los objetivos de sus ejércitos una vez alcanzada la línea Bapaume-Péronne-Ham: Below atacaría con vigor hacia Arras-St.Pol, es decir, envolviendo Arras desde el oeste; Marwitz avanzaría sobre MiraumontLihons, es decir, «a ambos lados del Somme»; y Hutier marcharía sobre Chaulnes-Noyon, enviando fuertes fuerzas a través del Somme por Ham. En otras palabras, Ludendorff ordenó a sus fuerzas ejes divergentes de avance, que no estaban en el plan original, ya que creía que estaba comenzando la ruptura y explotación contra los derrotados británicos.

Comunicó sus intenciones a los JEM del Príncipe Heredero esa tarde, explicando que era «para separar a los franceses y británicos mediante un rápido avance a ambos lados del Somme» y habló alegremente de empujar a los británicos hacia el mar con los ejércitos 17 y 6.°, Y envolviendo a todo el frente de la BEF. Además de esto, Hutier alcanzaría la línea Amiens-Montdidier-Noyon y avanzaría hacia el suroeste contra los franceses. Se trataba de tres objetivos estratégicos muy diferentes.

En particular, el ejército central más débil de Marwitz ya no sería reforzado por el ala derecha de Hutier, si bien seguía teniendo que presionar a caballo del Somme hacia Amiens y seguir en contacto con Hutier y Below. El victorioso Hutier, que ya había recibido tres Divs. más, recibiría dos más del 7.° Ejército en su flanco sur. Otros han argumentado que la escalada sin precedente de éxitos en un frente de 50 millas garantizaba esos objetivos tan grandiosos y oportunistas, pero incluso el progreso de Hutier dependía de los hombres, vehículos y caballos que presionaban sin descanso hacia delante a lo largo de las atestadas carreteras. El Káiser no tenía dudas: volvió a Berlín proclamando que los ingleses estaban totalmente derrotados.

La persistente neblina apareció a las 11.30 a. m. Hutier ya había logrado hacer cruzar a siete Divs. a través del canal de Crozat. El 1.er contraataque francés, al amanecer, por parte de unos 3.000 infantes con sólo 35 cartuchos por hombre, llegó a las afueras de Tergnier y fracasó al acabarse la munición. Los británicos y franceses fueron obligados a retroceder en fiero combate a través de una gran serie de bosques, hasta 2,5 millas al suroeste de la línea del canal. Hacia mitad de la tarde coraceros desmontados de la 1.' Div. Desmontada de Cabo estaban manteniendo la línea aliada, y antes de caer la noche fuerzas seleccionadas de choque del III CE británico se encontraban en reserva, con excepción de la 14 «División».

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~Armones y carros de transporte de munición pesada de artillería del 5. ' Ejército británico atraviesan un campo arado, para bordear un 'camión incendiado cerca de Nesle, al oeste del Somme, el 23 de marzo. El camión arrastra un obús de 6" y 26 quintales enganchado a él. Una Bía. de cualquier tipo de Art. poseía doce carros de servicio general (eS); este transporta forraje. Estos vehículos seguramente están apoyando a parte de los 51 cañones pesados del XV111 CE que entraron en acción ese día, encontrándose dos Bris. pesadas (Rgto.) al noreste de Nesle en apoyo de la 20 Div. (IWM Q10803)

~Obuses de 210 mm de la Art. a Pie del 18 Ejército alemán en acción cerca de Nesle. El ejército de Hutier inició la batalla con ocho de estas poderosas piezas, que disparaban un proyectil del modelo 1916 mejorado de 1.841 libras a más de 5,8 millas, y hasta a dos disparos/minuto. (IWM Q55242)

~Hombres de la 20 Div. (ligera) británica levantan barricadas en Nesle, el 23 de marzo. El pueblo, hasta ese momento el ce del 5: Ejército, fue también el ce del XV111 CE de Maxse hasta su traslado matutino a Roye. Nesle cayó en realidad sobre las 4 p.m. del día 25, cuando la recién llegada y escasa de proyectiles 22 Div. francesa cedió ante el mucho más fuerte xxv CE de reserva alemán, que emPleó sus Divs. 206 Y 50. (IWM Q10800)

~ Un tractor-oruga de la Real Artillería de Guarnición arrastra un cañón pesado camuflado de 6" británico hacia retaguardia cerca de Bapaume, el 23 de marzo. La BEF tenía 100 cañones de 6" para Bía. de cuatro cañones el 2 de marzo de 1918 y perdió al menos nueve, capturadas por Ludendorff en sus ofensivas. Otros 69 se enviaron a Francia en marzo y abril. (IWM Q8608)

~ Evacuación del 5.' Ejército de Péronne, el 23 de marzo. Se ha incendiado un edificio-almacén de la cantina de la Fuerza Expedicionaria y cargados soldados están salvando artículos. Ese mismo día un tren-hospital evacuaba heridos de Péronne mientras ésta ardía y la policía militar evitaba los atascos. La 16 Div. (irlandesa) se retiró a través de la parte sur del pueblo ribereño que la 4.' Div. de la Guardia alemana recuperó tras un año en manos de la BEF. (IWM Q10806)

~ Heridos del 3." Ejército británico se descargan de sus armas y equiPos mientras hacen cola en un puesto avanzado de socorro (ADS) cerca de Bapaume, el 23 de marzo. Normalmente, al menos a dos millas del frente, los pacientes llegaban en ambulancia, camilla o andando como heridos del puesto de socorro regimental. El paso siguiente era el traslado al puesto princiPal de socorro de CE. (IWM Q8650)

23 DE MARZO: LUDENDORFF AMPLiA SUS OBJETIVOS

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~ Un infante del 251 Rgto. francés, con chaleco antibalas «Lanciers».

T Un granadero británico Milis de 1917 con peto protector Chemico. Estos especialistas en la guerra de trincheras se emplearon en los largos meses invernales antes de la Kaiserschlacht, en especial para montar frecuentes ataques nocturnos dirigidos a identificar Uso alemanas en la línea enemiga.

T Un Stosstrupp (soldado de asalto) alemán con peto protector. Antes de la Kaiserschlacht, desde el 8 de diciembre de 1917, los alemanes realizaron aprox. 225 ataques a trincheras obteniendo la identificación de 62 Us., en especial contra el saliente de Ypres y el frente del 3." Ejército.

~ Artilleros de la Real Artillería de Guarnición del 3." Ejército descargan proyectiles de obuses de 12" de un ferrocarril ligero de 60 cm cerca de Bapaume, el 23 de marzo. El 3." Ejército tenía quince obuses de 12" montados sobre raíles (el 5.' Ejército tenía diez). Los obuses de 12" de la BEF dispararon 9.030 proyectiles durante la fase de combate. Los avances primaverales de Ludendorff, con una profundidad sin precedentes, capturaron seis de estos cañones de apoyo desde retaguardia. (IWM Q8610)

Las cuatro Div. y los 264 cañones de Maxse habían avanzado toda la noche, pero la línea del río/canal del Somme no suponía un refugio seguro. La cabeza de puente de Ham y su Bri. de la 30 Div. sucumbió a las 10 a. m. ante un ataque de infiltración por parte de la Div. 231 alemana de 2." línea. Al este, la 5." Div. de reserva de la Guardia atravesó bajo el fuego un puente no volado de ferrocarril. La respuesta de Maxse sólo pudo hacerse con 200 hombres de seis Uso de la 61 Div., que pronto se vieron detenidos por el fuego de las ametralladoras alemanas. A la caída de la noche, el flanco derecho del XVIII CE se encontraba tres millas más arriba de su supuestamente línea ftia.

La defensa del XIX CE se vio reforzada por la llegada de la veterana 8." Div. (regular), del 2." Ejército de Flandes, para defender ocho millas del Somme. Ante de esto las Div. 50 y 24 rompieron con éxito el contacto del este del río, si bien la 1.' Div. de Cabo perdió caballos, y cinco carros se abandonaron al no ser capaces de cruzar ese obstáculo . Hacia las 9 p. m. setenta hombres de la 8." divo expulsaron a ciento veinte alemanes de una cabeza de puente en Pargny, capturando cuatro ametralladoras; un intento similar en St.Christ también fue rechazado.

El VII CE Y los doscientos sesenta y tres cañones de Congreve llegaron el 23 de marzo a su «Línea Verde» pero pronto se vieron envueltos en la compleja tarea de defender, evacuar y cruzar la zona de Péronne. La Art. cubría con frecuencia la retirada, después de que la desgastada Inf. hubiese retrocedido apresuradamente, como en el monte San Quintín alrededor de las 4 p. m. cuando la 39 Div.

23 DE MARZO: LUDENDORFF AMPLÍA SUS OBJETIVOS

abandonó esta vital altiplanicie que dominaba la ciudad . Las pérdidas de ese día incluyeron 31 cañones y cuando finalizó, el VII CE se había dividido en cuatro partes por el Somme. Lo que era aún peor, se había abierto una brecha de al menos tres mil yardas entre la 9." Div. de Congreve y el 3." Ejército.

La 3." orden de Byng al V CE en el saliente de Flesquieres había vaciado por fin este sector en una orgía de depósitos incendiados, pero separándose divergentemente de Gough, y en la confusión la 74 Div. había sido incapaz de ejecutar un papel de enlace. El IV CE de Harper retrocedió bastante menos, cubierto por su destructiva Art. en dos poderosos grupos y finalizando el día aún en la «Línea Verde», aunque se perdieron cinco Bóns. bajo los ataques de Below. El VI CE de Haldane hizo en realidad tres contraataques que retomaron Mory durante unas siete horas y permaneció en la «Línea Verde» gracias en parte a las dificultades del TG Albrecht por avanzar con sus cañones pesados.

Esa tarde Haig se puso en marcha para visitar a Gough en Villers-Brettoneux, el CG del 5." Ejército. Sabiendo que 45 Divs. alemanas se encontraban ahora en el frente de 47 del ejército, comunicó bastante obviamente a su jefe que eran precisos más hombres. A las 4 p. m. Pétain visitó a Haig en Dury (CG avanzado, al sur de Amiens) y se encontró con la petición de que veinte Div. francesas se concentraran alrededor de Amiens. El francés quizás estaba demasiado asombrado para contestar, habiendo ya informado que Fayolle estaba llevando trece Div. a la derecha de Gough, no sólo las seis reservadas. Se acordó que Fayolle asu miría el mando del 5.°

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Ejército y lo llevaría al Somme en un plazo de 30 horas.

Pétain , esperando un ataque alemán en Champagne el día 26 o antes, estaba tan descompuesto que le dijo a Clemenceau durante la cena que Ludendorff vencería por completo a los aliados. Mientras tanto, la imperturbabilidad de Haig se vio sacudida lo suficiente tras esa reunión en el CG como para enviar una orden a las 5 p. m. exigiendo que la línea del Somme se mantuviera «a cualquier precio", aunque de hecho su integridad ya estaba que-

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brantada. De una forma más realista, a las 7.30 p. m. el mariscal de campo se reunió con sus jefes de ejército que aún no habían entrado en combate. El Gral. Sir Herbert Plumer aprobó sin egoísmo disponer de tres Divs. más, todas ellas australianas de alta calidad. Aparte de esto, Byng había ordenado que se fortificara una «Línea Púrpura" a retaguardia, a lo largo del antiguo sector del Ancre de 1916.

El combate aéreo había legado a un nuevo hito. El RFC perdió 32 aviones (24 según los alemanes)

.. La Art. del 18 Ejército alemán avanza bajando por una carretera hundida ante Ham (en el Somme), sobre el 23 de marzo. Los armones de los cañones están adelantando a una columna de transportes sobre ruedas. Es visible la delgadez y el pequeño tamaño de los caballos. (IWM Q29951)

-4lnf. del XVIII CE británico se alinea en una pista del Somme en el sector de Nesle, el 24 de marzo. La abadía del siglo XII de Nesle casi no puede verse en la neblina matutina, sobre el horizonte a la derecha. Los soldados podrían ser de la 184 Bri. (61 Div.), en reserva al suroeste de la ciudad en el sector de la 20 Div. (IWM Q10786)

~ Un alegre sargento de los EE. UU., del 6: de Ingenieros en Roye, el 24 de marzo, sentado sobre una carga de caballetes de apoyo. Al día siguiente su U. se incorporó para luchar como Inf. en la Fuerza de Carey, en la línea defensiva de Amiens. (IWM Q10791)

en la zona de combate y anunció 36 derribos alemanes (que admitían 11), un dato que reflejaba al menos la explicación alemana de su cooperación con el ejército y las dificultades en los vuelos de combate, así como la pérdida del hijo adoptivo de Ludendorff. Las tropas terrestres británicas fueron responsables de al menos dos aviones alemanes, y el XIX CE en especial se benefició del fuego de b Art. AA.

24 de marzo: de vuelta al antiguo campo de batalla del Somme

El Domingo de Ramos la región del Somme aún se encontró bajo una espesa niebla hasta las 11 a. m. Esto no retrasó las barreras o los ataques de Inf. de H utier con trece Divs. Desde las 6 a. m. tres de ellas chocaron con la muy revuelta línea franco-británica en la zona dellll CE, ahora bajo el mando del Gral. Pellé. La 1: Div. de Cabo Desmontada francesa fue expulsada a mediodía, a menudo sin munición, de media docena de pueblos, y su retirada llevó hacia atrás a las Divs. 9." y 125 en cada flanco. Los supervivientes de la 58 Div. británica al norte del Oise debieron estar muy aliviados al retirarse esa tarde con esta última U. al sur del río. Para decirlo todo, la 9." Div. del GD Maurice Gamelin retrocedió cinco millas, aunque a una línea más compacta que había ocupado la 55 Div.

Los autores británicos tienden a infravalorar la participación francesa y a resaltar la ironía de las Uso del 5." Ejército cubriendo a las tropas que se su-

24 DE MARZO: DE VUELTA AL ANTIGUO CAMPO DE BATALLA DE SOMME

ponía debían relevarles, pero debe recordarse que sus aliados estaban entrando en una batalla que se estaba perdiendo tras muchas horas en camiones atestados, con tiempo para examinar la situación. De hecho, Pellé fue capaz de llevar a la reserva a la 14 Div. ya tres Bri. de Cab., quedándose ciento cincuenta y ocho piezas de Art. británicas en apoyo de los aún no estrenarse «poilus». Era talla confusión en esta zona, ¡que el príncipe heredero Rupprecht fue informado la noche anterior al 23 de que se había identificado a la 26 Div. de los EE.UU. así como a los franceses!

Maxse ejerció un control más firme de su combate de CE que el ahora en gran parte redundante Butler, habiendo comunicado al Gral. Robillot que el XVIII CE no debería ser relevado de forma fragmentada por las Divs. francesas 22 y 62, que estaban llegando con lentitud . Siete de las Divs. de Hutier atacaron, destruyendo las dos de la cabeza de puente de Ham dos Bóns. de la 36 Div. (Ulster), para finalmente ser detenidos momentáneamente por una carga de caballería en Villeselve . En ella, después de las 2 p. m., 150 soldados de la 6: Bri. de Cabo galoparon 600 yardas, a pesar del fuego de ametralladora desde la izquierda, y mataron a sablazos a 88 guardias de la 5: Div. de la Guardia, haciendo 107 prisioneros y tres ametralladoras, con 73 bajas propias. La endurecida Inf. irlandesa retuvo el pueblo durante otras dos horas. A la izquierda, la aún no atacada 20 Div. que guarnecía el Somme se enfrentó a una barrera de 30 minutos dirigida desde el aire y a catorce Bóns. alemanes de re-

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KAISERSCHLACHT 1918

fresco (seis de ellos «Stosstruppen»). Tras muchas pequeñas acciones, los defensores retrocedieron unas dos millas hacia la línea del canal du Nord que cubría Nesle.

Un nuevo CE alemán, el XXV de reserva del General der Infanterie von Winckler, dirigió con habilidad el paso de las Divs. de la Guardia 28 y l." en Bethencourt a través de puentes peatonales, a partir de las 4 a. m. A las 5 p. m. esta cabeza de puente incluía Pargny, a pesar de los mejores esfuerzos de la 8." Div. del GD William Heneker con apoyo aéreo, creando con ello una cuña entre Watts y Maxse que abrió una brecha de una milla. El XIX CE estaba siendo expulsado del Somme a pesar de que tan sólo otro paso alemán en su frente de 8 millas consiguiera una posición, al sur de Péronne. Al saber de esta penetración a las 4.30 p. m., Gough planeó un audaz contragolpe aliado convergente para la mañana siguiente, empleando cuatro de las Bri. de Maxse y la nueva 22 Div. francesa, con el fin de recuperar la línea del Somme en Pargny. Fayolle y Robillot aprobaron este plan.

La situación británica era ese día mucho peor al norte del Somme, aunque Congreve había recuperado el contacto con el 3."' Ejército. Su CE retrocedió hasta seis millas a pesar de una orden verbal, con la magnífica resistencia final de la Bri. surafricana de 500 hombres. Rodeada al norte del bosque de Marrieres, combatió durante casi ocho horas hasta el último cartucho contra las Divs. de reserva alemanas 199 y 9.". El GB F.S.Dawson y menos de cien surafricanos fueron capturados hacia las 5 p. m., pero supieron que el avance de Marwitz se había retrasado durante más de siete horas, a causa de un atasco de tráfico al este de Bouchavesnes. Las otras dos Bris. de la 9: Div. disponían de escasamente un Bón. en personal, mientras que la 21 «División» se retiró ante la fuerza de Hunt (8 Bón.), una de las varias fuerzas ad hoc que la BEF había tenido que organizar desde el día 23. Tan sólo la llegada de la 35 Div. de Flandes y el traslado de 1.000 soldados montados de la 1: Div. de Cabo atravesando el río, dio tropas a Congreve para dotar ahora a una línea dentro del antiguo campo de batalla del Somme de 1916.

Los dos CE sureños de Byng también habían retrocedido, en una gran y caótica retirada hacia el noroeste, por brigadas, al sur de Bapaume y de su depósito de municiones en llamas. A las 2.30 p. m. el XXXIX CE del General der Infanterie von Stab había penetrado vigorosamente por una brecha, ahora de cuatro millas, entre los ejércitos británicos, avanzando a veces en paralelo. Fanshawe per-

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dió el contacto con dos de sus Divs., e incluso Grals. de brigada a caballo (dos de los cuales fueron muertos o capturados en este proceso) se vieron forzados a encontrar sus USo en los campos de cráteres de 1916. Hasta bien entrada la noche del 25, los dos ejércitos británicos no recuperaron un leve contacto.

A las 7 p. m. Harper ordenó a su IV CE que se retirara, después de que el VI CE de reserva del Generalleutnant von dem Borne rompiera finalmente la «Línea Verde». La retaguardia de la 41 Div. fue cubierta por un contraataque de seis carros; las Divs. 19 y 51 se cubrieron mutuamente al retirarse por un Bapaume bombardeado duramente, pero 60 cañones bloquearon Achiet-le-Petit durante la noche hacia el oeste. Afortunadamente para estas desgastadas tropas la 42 Div., transportada en autobuses y con 16.287 hombres, había recibido la orden de acudir en su ayuda. El VI CE, con la Div. de guardias aún en la Zona de Combate , sólo tuvo que retrasar su derecha para ponerse a la altura de Harper, a pesar de furiosos y costosos ataques o parte de seis de las Divs. de Below.

A las 8 p. m. Haig visitó a Byng para resaltar el enlace de Arras y decirle que las reservas estaban en camino. Tres horas más tarde Pétain hizo una segunda visita a su colega en Dury. Gough debía ponerse bajo el amplio control de Fayolle, ahora que las tropas francesas ya ocupaban 14,5 millas del frente de 36 millas del 5.° Ejército. Pétain encontró a Haig «muy deprimido, casi desequilibrado y bastante ansioso» y volvió a citar sus temores de que el golpe principal alemán se diera en Champagne. Después vino el bombazo, le había ordenado esa tarde a Fayolle que cubriera París retrocediendo a Beauvais si el avance del príncipe heredero alemán seguía hacia el suroeste:. Después repartió la orden escrita del día a sus GE., que subrayaba el mantenimiento de la integridad del Ejército francés y mencionaba sólo de pasada su relación con la BEF. A la pregunta directa de Haig de si quería decir que abandonaba el flanco derecho de la BEF, el Gral. francés asintió con la cabeza y añadió, «Es lo único que puede hacerse, si el enemigo fuerza a los aliados a retroceder aún más».

Haig retrocedió hasta Montreuil, seguramente muy afectado por las implicaciones de la separación aliada. A las 3 a. m. envió un cable y luego telefoneó a la Oficina de la Guerra pidiendo urgentemente al Gral. Wilson (CIGS) y a lord Milner que cruzaran el Canal. Y, avisó que, si «el Gral. Foch o algún otro general determinado que combatiría» no recibía «el control supremo de las operaciones», la

BEF «tendría que retroceder lentamente combatiendo y cubriendo los puertos del Canal». Si Pétain se había creído erróneamente que Haig quería decir que se retiraría hacia el norte, seguramente nunca hubiese podido soñar que su colega fuese a proponer tan entusiástica y urgentemente el ascenso de F och, el Cte. en jefe en 1914-16 del sector norte aliado. Además de esto, Haig escribió entonces personalmente a Clemenceau y Foch, deplorando la amenaza de Champagne y urgiendo a que veinte Divs. francesas se concentraran en las cercanías del Somme.

En el aire, los franceses habían hecho notar su presencia. Oleadas de veinte a ochenta bombarderos de la reserva de aviación intervinieron en Picardía, atacando en especial los transportes hipomóviles de Hutier en operaciones continuadas el día 29. Los combates anglo-alemanes dieron un saldo respectivo de bajas de cincuenta y dos (23 según los alemanes) y cuarenta y un (9 según los alemanes) aviones. Los alemanes bombardearon Albert , Amiens y su enlace de ferrocarril en Longueau, destruyendo allí un tren de municiones que interrumpió el tráfico durante al menos diez horas.

25 de marzo: El 3." Ejército retrocede vacilante

El contragolpe de Gough fracasó con la creciente neblina, a causa de los retrasos de Robillot y un asalto alemán a las 8 a. m. por parte de las seis Divs. más av.anzadas en la cabeza de puente de NesleHam. Estas hicieron retroceder a las dos Divs. francesas unas 2,5 millas y desde Nesle en menos de ocho horas, forzando a los más tenaces británicos a hacer lo mismo. Al atardecer Robillot tuvo que retroceder otras tres millas hasta una línea protegida por caballería y vehículos acorazados que cubrían

~ Un cabo habilitado del 1/6.' Bón., de los Gordon Highlanders (Banff y Donside), 152 Bri. de la 51 Div. Highland (Fuerza Territorial, 1.' Línea) en orden de marcha. Las tiras de la manga indican el núm. de Bón. y la Bri. (la superior) mediante el color. Una Cía. de esta U. defendió la derecha de la zona avanzada de la 152 Bri. el 21 de marzo, ayudando a rechazar a la 24 Div. de Reserva

alemana dentro y fuera de Boursies, a pesar de un ametrallamiento al mediodía por parte de 17 aviones. Otra Cía. estuvo en el combate por Doignies en la zona de combate. El Bón. luchó justo detrás de la «Línea Verde» el 23-4 de marzo, pasando a una Bri. de la 19 Div. Se retiró pasado Bapaume el día 24 y combatió cuerpo a cuerpo en el bosque de Loupart durante una hora, el 25 de marzo.

25 DE MARZO: EL 3." EJÉRCITO RETROCEDE VACILANTE

tan sólo Roye. Desde esta zona Maxse marchó por la noche lleno de fuerzas hacia el noroeste con los 4.000 infantes supervivientes de sus cuatro Divs., con objeto de restablecer la línea entre el CE francés y el XIX. Baste para comentar el «estado lastimoso» de su Inf. que los dos jefes divisionarios franceses fueron sustituidos antes de cuatro días. Sin

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~ Un carro británico Mark V del 2.' Bón. (lI Bri. de carros) del CE acorazado, avanza por Aveluy en el Ancre (al norte de Albert) en el sector del 3." Ejército, el 25 de marzo. Un pelotón de Inf. ligera al mando de un cabo asimilado se toma un descanso en el borde de la carretera. Esa tarde entraron en acción otros carros en la zona del 3." Ejército, y el 2.' Bón. ya había realizado el mayor de esos ataques de la batalla, el día 22. (IWM Q8639)

~ Una Bía. Mark II de 60 libras del 3." Ejército británico (V CE) en acción cerca de La Boiselle (en la carretera Albert-Bapaume), en el antiguo campo de batalla del Somme, el 25 de marzo. Este cañón pesado de campaña de 5" de calibre disparaba un proyectil de 60 libras a 12.300 yardas (7 millas), hasta a dos disparos/minuto. El 3." Ejército comenzó la batalla con 96 de estos cañones en Bía. de cuatro cañones. El día 25 ayudaron a infligir severas pérdidas sobre los asaltos en masa de cinco Divs. alemanas.

~Inf. de la 22 Div. francesa con supervivientes de la 20 Div. británica manejan una línea de pozos de tirador recién cavados en el sector de Nesle, el 25 de marzo. El fusil francés Lebel pesaba más de una libra más que el Lee-Enfield de cargador corto, llevaba ocho cartuchos en lugar de diez, y su visor alcanzaba tan solo un máx. de 2.187 yardas en lugar de 2.800. (IWM Q10810)

embargo, Robillot retuvo la Art. de Maxse, como hizo Pellé con la de Butler alrededor de Noyon,

Esta zona del 111 CE también había quedado bajo el control del 3er Ejército francés de Humbert, que tenía cuatro Divs. de Inf. y una de Cabo desmontada defendiendo hacia el oeste, forzando al V CE de Pélle, bien al sur de esa ciudad, a retroceder ocho millas por el día. El ala derecha de Pélle tuvo que retirarse cruzando el Oise a las 5 p. m.

Irónicamente, ciento setenta británicos en reserva (54 Bri. de la 18 Div.) contraatacaron a las 5.30 p. m., reconquistaron el pueblo de Baboeufen treinta minutos, mataron o capturaron a doscientos treinta alemanes y diez ametralladoras, con objeto de salvar una Bia. francesa, actuando después como retaguardia hasta el amanecer. La 1.. Div. de Cabo Desmontada del Gral. Brecard había sufrido mil trescientas cuarenta y tres bajas en tres días.

El XIX CE de Watts se encontraba ahora solo en un frente de trece millas a lo largo del Somme, a una milla del 3." Ejército (que ahora incluía al VII CE al norte del Somme) y también de Maxse. El ataque alemán de las 8 a. m. se tomó durante un tiempo como alemán, pero aún necesitó tres horas para tomar dos pueblos más a las Divs. 8." y 24. La 208 Div. alemana necesitó ametralladoras en masa, ochenta cañones y cuatro intentos para forzar el Somme por el puente de Eterpigny, cruzando también en Biaches al oeste de Péronne. Hasta las 4.15 p. m. el TG Watts no ordenó una retirada de cuatro millas para el anochecer, hasta su parcialmente preparada segunda línea. Esto se logró el 26 al amanecer, pero se perdieron ocho cañones bajo el fuego de ametralladoras, y el 2." Rgto . Middlesex fue destruido en un 75%, en una tenaz defensa de doce horas del puente de Brie contra la 19 Div. alemana. Otros dos Bóns. de la 8." Div. se abrieron paso a través del pueblo de Misery a punta de bayoneta.

Durante la noche el XIX CE, con sus seis Divs. de escasamente 1.000 infantes cada una, se había convertido en la única U. en línea de Gough en un frente de trece millas con una brecha de tres millas de los franceses y cuatro millas por delante del 3." Ejército.

La U. de Byng tuvo otro día y otra noche horrorosos. El recién incluido VII CE fue la excepción gracias sobre todo a la «fresca» Div. 35, que reforzó una línea en el antiguo campo de batalla del Somme. Resistió cinco ataques distintos que implicaron a cinco de las Divs. de l\1arwitz, sufriendo todas ellas fuertes pérdidas de oficiales. El V CE de Fanshawe, ahora a diecisiete millas de su saliente del 21 de marzo, estaba cansado, agotado y fragmentado,

2S DE MARZO: EL 3," EJÉRCITO RETROCEDE VACILANTE

desplegando tres de sus ocho Bris. sólo 1.300 hombres en total. Al ser atacado por cinco Divs. alemanas desde las primeras luces del día, se vieron semi-forzadas a cruzar la carretera Albert-Bapaume a las 2 p. m. Ante los ataques alemanes en masa que sólo tenían apoyo de cañones de Inf. , los británicos retrocedieron combatiendo hasta la antigua línea Ancre de 1916 a las 6 p. m. Testigos oculares consideraron que las tropas de von Stab y von Watter sufrieron las mayores pérdidas de los combates producidos en marzo.

Below golpeó al IV CE con quince Divs. por los dos lados de Bapaume. La mayoría de los 2.200 supervivientes de la 19 Div. combatieron contra seis Divs. alemanas durante más de diez horas, hasta que tuvieron que retroceder hasta la 51 Div. en y alrededor del bosque de Loupart a las 2 p. m. Harper ordenó que las nuevas Divs. 42 y 62 apoyaran y se acercaran, pero a las 5.15 p. m. hizo que su antigua U., tristemente disminuida, la 51 Div. Highland, retrocediera para reorganizarse tras las nuevas formaciones. Esto dejaba al descubierto a las Div. 25 y 41 que quedaban al norte y les obligó a ponerse a la altura. Por suerte para ellos, el GOC de la 42 Div. había contraatacado de forma emprendedora hacia la 1 p. m. con siete carros (perdiéndose cinco en este proceso) y quizás 300 infantes del bosque de Logeast. Esta acción retrasó al VI CE de reserva de Borne durante más de una hora. Hacia el norte, el l/lO Rgto. Manchester de la 42 ancló la línea del CE en Ervillers. Con la ayuda de dos cañones Vickers que dispararon 5.000 disparos por pieza, este Bón. rechazó ocho asaltos masivos por parte de la 2." Div. de reserva de la Guardia. El VI CE de Haldane casi no fue atacado, con excepción de la Art. y los ataques aéreos.

Durante una tormentosa noche pasada por agua, los oficiales de EM de la 19 Div. reunieron a lo largo de la «Línea Púrpura» más de cuatro mil rezagados, incluyendo a seisentos de sus hombres. Una Cia. se encontró con novecientos soldados. A pesar de ello, antes de ponerse el sol, una patrulla de la 24 Div. alemana logró cruzar el Ancre cerca de Beaumont Hamel. Hacia las 6 p. m. Byng había telefoneado a sus jefes de CE, ordenando un ataque nocturno tras la línea Bray-Albert-Ancre-PuisieuxBucquoy. Las órdenes escritas tardaron horas en llegar a los CG. y más aún en llegar a los jefes de Div. y Bri., pero se cumplieron a las 10 a. m. del día siguiente en un magnífico esfuerzo por parte de los EM. A las 9 p. m. Byng cambió la misión de la Div. neozelandesa para que apoyara al IV CE al oeste del Ancre. Aún así, seguía existiendo una bre-

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Situación a 26 de marzo de 1918

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21 de marzo, línea del frente 26 de marzo, frente británico 26 de marzo, frente francés 27 de marzo a. m., frente brit. 27 de marzo a. m., frente fran. Línea Púrpura

246 8 t ,

cha de cuatro millas y media entre los CE. IV Y V. Ludendorff parece ser que se dio cuenta del

aprieto de Byng, ya que esa mañana había dado la orden verbal a Kühl de que se asegurara de que Marwitz desplazaba fuerzas al noroeste hacia Miraumont, con el fin de ayudar a cruzar el Ancre. Aparte de esto, se fuó para el 28 el ataque «Mars» a caballo del Scarpe.

Continuaba la «excitación» en el alto mando aliado. El CIGS, el Gral. Wilson, llegó al CG a las 11 a. m. para ser informado de que era esencial la ayuda francesa. Fue a ver a Pétain en Compiegne. Haig se dirigió a Abbeville esperando encontrar a Foch, Clemenceau y lord Milner a las 4 p. m. Solamente apareció elJEM de Foch, el Gral. Maxime Wygand, recibiendo una nota de Haig para el 1.er ministro francés con la petición urgente de que las reservas de Pétain se concentraran al norte del Somme cerca de Amiens. En Compiegne, Milner y los líderes franceses, excepto Pétain, estuvo de acuerdo con que los ejércitos aliados debían permanecer unidos. Milner y Clemenceau decidieron reunirse con Haig a la mañana siguiente en Doullens, habiendo resuelto el Cte. en jefe de la BEF reunirse allí con sus jefes de ejército a las 11 a. m. El último aliado también había sido convocado. A las 10 p. m. el Gral. Pershing visitó a Pétain en Chantilly, a donde se había trasladado el CG ese mismo día, claramente a causa del temor a un ataque aéreo. Los norteamericanos, al enterarse de las pocas reservas francesas que quedaban, ofrecieron una de sus cuatro Divs. en lugar de formar el I CE de EE.UU., tal y como se había previsto con anterioridad.

El RFC se había dejado la piel en la batalla terrestre, como resultado de la orden emitida a las 11.05 a. m. del GD Salmond «de bombardear y disparar sobre todo lo que vean» en el lado alemán de la línea Grevillers-Maricourt del 3.cr Ejército. Más de cien aviones de todo tipo, incluyendo la I Bri. del 1 :' Ejército, respondieron de tal manera que las historias regimentales alemanas recuerdan bandadas de quince a treinta pilotos en vuelo bajo atacándoles. Un Rgto. de élite de la 23 Div. tuvo ciento treinta y tres bajas a causa de tres bombas cerca de Athies lanzadas por el 5: SQ (naval), que más tarde ese día pasó del sector de Gough al de Byng. Bom-

<IIIIILa situación el 26 de marzo de 1918, la batalla que heredó Foch. Había una gran cantidad de reservas aliadas en movimiento, ¿pero

llegarían a tiempo para frenar las penetraciones de Ludendorff antes de Montdidier, a lo largo del Avre, en la Península Somme-Ancre y, sobre todo, en Hébuterne?

26 DE MARZO: FOCH SE CONVIERTE EN EL «GENERALíSIMO" ALIADO

barderos nocturnos machacaron Péronne y Bapaume con doscientas setenta y ocho bombas. Las operaciones alemanas sufrieron con el avance sin precedentes que produjo dificultades en aeródromos y en la coordinación. Los alemanes admitieron la pérdida de seis aviones por ocho británicos.

26 de marzo: Foch se convierte en el «generalísimo» aliado

Gough, afectado -además de t.odo lo otro- por un dolor de muelas, se había preparado para lo peor la noche anterior, ordenando el guarnecimiento y la mejora de su «línea defensiva de Amiens» de ocho millas, cuatro millas al este de Villers-Bretonneux y quince millas al este de la ciudad que debía proteger. Se trataba de un sistema de trincheras francés de 1915. La guarnición y los refuerzos se componían de dos mil novecientos hombres, fundamentalmente diez Cias. de ingenieros del Ejército y quinientos ingenieros (ferrocarriles) de los EE.UU. con noventa y dos ametralladoras Lewis y Vickers. El GD George Carey tomó el mando a finales del día 26, por lo que este destacamento de última resistencia se convirtió en la Fuerza de Carey, la más conocida de las Uso improvisadas de la BEF.

Los franceses estaban improvisando a mayor escala. Sobre el papel el 1." Ejército del Gral. Debeney debía acudir ahora a la izquierda de Humbert y restablecer el enlace con Gough. Durante la mayor parte del día dos Divs. de Cabo lucharon para cubrir a las Divs. de Inf. 35 y 56, que acudían en camiones desde Montdidier. También tuvieron que apoyar a la desmoralizada Inf. de las Divs. 22 y 62, que cedían constantemente terreno ante seis de las persistentes Divs. de Hutier desde las 4 a. m. Roye llegó antes del mediodía, a pesar del vigoroso fuego por parte de los carros acorazados de la Cabo francesa. Hasta 2.400 hombres montados de la 2: Div. de Cabo británica y del destacamento de Harman realizaron un contraataque desmontado al Suroeste de Noyon, para ayudar al grupo de GameIin y a la muy castigada 10 Div. Excepto directamente al sur de Noyon, en donde el 6.° Ejército del GD. Denis Duchene facilitaba un potente apoyo del otro lado del Oise, una hábil infiltración alemana había hecho retroceder a los CE. de Pellé y Robi-1I0t de cuatro a cinco millas. Un estudio táctico francés registra el único ataque de la Cabo alemana en la Kaiserschlacht: dos ruinosamente costosas cargas contra un Bón. de la 9: Div.

Los XVIII Y XIX CE. de Gough se encontraban

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KAISERSCHLACHT 1918

ahora precisamente en un frente de dieciocho millas en la llanura de Santerre que se extiende hacia la gran curva del Somme. Las tropas de Maxse retrocedieron hacia el noroeste cubiertas por una heroica retaguardia en el pueblo de Le Quesnoy. El Cte. de una Bri. y cien hombres de otras graduaciones del 7." Rgto. de Inf. ligera Duque de Cronwall con dos ametralladoras Lewis resistieron desde el mediodía hasta las 6.40 p. m., en que once supervivientes lograron escapar. Tras caer la noche, seis Bóns. de la 28 Div. alemana lograron romper la línea desprovista de Art. de la 36 Div., tomando Erches, pero Maxse había redesplegado con com-

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plelo éxito su CE a retaguardia, entre los CE. francés y XIX.

Watts había ordenado retirarse en caso de un ataque fuerte la noche anterior, pero debido a que sus mensajeros se perdieron o fueron abatidos, sus órdenes no llegaron a las Bris. hasta dos horas y media después de que empezara el combate, y las retiradas ya se habían visto forzadas por seis Divs. al ataque desde los CE de flanco de Hutier y Marwitz. La retirada de cinco millas hasta la línea seleccionada de crestas de Rouvroy-Froissy costó al 9." Rgto. East Surrey de la 24 Div. trescientos hombres (de los que sólo 57 salieron ilesos), pero se consiguió si

.... Una posición capturada de obuses de 6" y 26 quintales británicos con munición espoletada y refugios protegidos con sacos terreros o telas impermeables de protección. Ludendorff capturó 147 de estas armas en sus ofensivas de 1918. El 6", diseñado en 1915, era el obús medio y eficaz estándar de la BEF. Tenía un alcance de 11.600 yardas (6,5 millas) con un proyectil de 100 libras. El 5.' Ejército comenzó con 262 de esos obuses y el 3." Ejército tenía 217. (IWM Q29971)

.... Una barricada aliada en Roye, el 26 de marzo. Los soldados, que muestran su sangre fría a la cámara, son de una patrulla del 28 Rgto. de Cabo con lanzas de la recién llegada 5.' Div. de Cabo francesa, infantes de la 22 Div. francesa e infantes de la 20 o 61 Div. británicas. (lWM Q10825)

bien de forma acelerada. El bombardeo de los cañones pesados británicos de Rainecourt provocó que un Bón. mixto evacuara el pueblo hacia las 3.30 p. m., permitiendo que las tropas de LüUwitz lo ocuparan y tomaran la vecina Framerville. Estos pueblos se encontraban tan sólo a pocos cientos de yardas de la nueva línea del XIX CE, ahora apoyado por cuatrocientos cuarenta y cinco cañones. La 16 Div. seguía manteniendo el Somme cruzando hacia el norte y demolieron todos los puentes que quedaban, al ordenarlo Watts después de las 9 p. m. A petición de Watts Cough envió catorce ametralladoras (incluyendo una Bia. canadiense) y tres-

~ Refugiados franceses con carros de granja cargados de muebles suben al cerro de Bouzincourt, para descender al territorio de más allá, aún sin batir, el 26 de marzo. Están adelantando a dos cañones AA de 9 quintales y 13 libras, montados sobre camiones, del 3." Ejército británico, bien situados para barrer los cielos al oeste de Albert. Podían disparar a 13.000 pies a ocho disparos/minuto o teóricamente a más de 4,5 millas en su papel de tiro horizontal. Una Bía. similar, al otro lado de San Quintín el 21 de marzo, fue la primera de estas Uso británicas en combatir en su papel terrestre. Esa tarde (26 de marzo) aviones alemanes atacaron Senlis al oeste de Bouzincourt a la luz de la luna. El grupo AA del 5. ' Ejército declaró haber derribado 17 aviones alemanes tan sólo en marzo. (IWM Q8637)

~ Un cañón de 6" Mk VII del 3." Ejército británico en acción cerca de Hédauville, el 26 de marzo, al oeste del Ancre. Hédauville estaba en el sector del V CE Y en donde estaban llegando ese día las reservas neozelandesas. Este tipo de cañón disparó 51 .677 proyectiles durante el período de combate.

26 DE MARZO: FOCH SE CONVIERTE EN EL «GENERALíSIMO» ALIADO

cientos cincuenta infantes para reforzar la vigilancia sobre los pasos del río.

Las órdenes nocturnas de Byng a sus seis jefes de CE (ahora con la adición del CE de Cab.) indicaban una línea de retirada desde el sureste del Ancre a través de la «Línea Púrpura», hasta pueblos muy atrás del Ancre> si la presión alemana lo forzaba. El exhausto Congreve interpretó esto comprensiblemente como un permiso para retrasarse desde su expuesto sector Albert-Bray, tras una acción retardadora. La retirada comenzó hacia las 2.30 p. m. , cubierta por nueve carros. Media hora después Congreve telefoneó a su subordinado, el CD C.M .

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KAISERSCHLACHT 1918

. Franks, anulando la orden ya que el 3: ' Ejército, a causa de la Conferencia de Doullens, había dado instrucciones de que no habría ninguna retirada voluntaria. Franks avanzó por atestadas carreteras, encontrándose con que sus tropas ya habían retrocedido más de tres millas. Hacia las 4 p. m. decidió, en Morlancourt, que era demasiado tarde para cambiar las cosas. La serie de órdenes, contraórdenes y desórdenes continuó hasta más allá de la medianoche. Solamente dejó arañar una pequeña fuerza de cuatrocientos cincuenta hombres montados y dos mil infantes en la vital península del Somme-Ancre, cinco millas «por detrás» del flanco norte de Gough. Por suerte para él, la igual de agotada 13 Div. alemana se quedó en Morlancourt, mientras que la 3." Div. Australiana avanzaba a marchas forzadas hacia el sur.

El V CE de Fanshawe abandonó Albert para conservar el terreno elevado al oeste del Ancre. Las Divs. alemanas 3." de marines y 54 de reserva entraron en la dañada ciudad sobre las 4.30 p. m., pero no pudo avanzar más contra la nueva 12 Div., a pesar de furiosos ataques nocturnos. Un contraataque británico logró hacer cincuenta prisioneros y capturar trece ametralladoras. La situación em el sector del IV CE al norte era mucho más precaria, comenzando con una brecha que aprovechó la 24

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Div. (sajona) a primeras horas para llegar a Colincamps, tan solo a diecinueve millas al noroeste de Amiens y cuatro millas sobre el Ancre. Por desgracia para ellos la nueva Div. neozelandesa llegó a marchas forzadas desde el sur por batallones, enfrentándose a la 4." Div. desde las 11 a. m. El ataque al mediodía de esta última con dos Bóns. sobre Colincamps pareció desbordar a los neozelandeses cuando doce carros Whippet completamente nuevos contraatacaron de re!Jente, sembrando el pánico entre trecientos infantes y capturando cuatro ametralladoras. Los alemanes vivaquearon esa noche una milla y media al este de Colincamps, mientras que los neozelandeses cerraron, en cuatro ataques sucesivos, finalmente la brecha a las 6.30 a. m., enlazando con la 4." Bri. australiana en Hébuterne.

Esa U. había avanzado durante el mediodía bajo el pánico del «punto por punto» creado a causa de que los poco familiares Whippets habían sido identificados por patrullas montadas de artilleros británicos como carros o vehículos blindados alemanes. Otra falsa identificación de los arados franceses tirados por tractores Ford que se vieron impedidos a atravesar el Boche, ayudó a disparar el éxodo de una columna de transporte que se extendió hasta Doullens. La caída de Hébuterne se comunicó erróneamente, pero de hecho los 1.800 supervivientes

... El caza monoplaza británico SE5a, con una envergadura del ala de 28 pies, a partir de f inales de 1917, dotaba a los SQNs 41, 56 Y 84 del RFC durante el combate. Su 'motor Hispano Suiza de 200 CV le proporcionaba una velocidad de 130 millas/hora a 6.500 pies, ascendiendo a 10.000 pies en 11 minutos y con un techo operativo de 20.000 pies con una autonomía de 2,5 horas. Su armamento era una Vickers sobre el capó y una ametralladora Lewis sobre la sección central. Menos maniobrable que el Sopwith Camel, era más ráPido y una plataforma artillera más estable.

de la 19 Div. rechazaron todas las penetraciones alemanas. El muy bombardeado sector adjunto del bosque de Rossignol-Bucquory, defendido por las Divs. 62 y 42, rechazó seis ataques de la 3." Div. de la Guardia, siendo esta última d ispersada por once carros Mark 1 V.

El VI CE de Haldane tuvo un irritante día plagado de ru mores en el que el jefe de CE, por ór-

26 DE MARZO: FOCH SE CONVIERTE EN EL «GENERALÍSIMO" ALIADO

denes del ejército, desplazó su puesto de mando (PC) quince millas al oeste; pero sus tropas sólo perdieron Moyenneville tras reconquistarla una vez a un Bón. bávaro. Las Divs. 34 y 59 fueron retiradas hacia la derecha para descansar. Las tropas de Byng habían retrocedido unas 22 millas en cinco días.

En el aire, el 3.e, Ejército tuvo la ventaja de que

más de doscientos cincuenta aviones del RFC (27 SQNs.) volaran en apoyo próximo, incluyendo a tres de los SQNs. del 5: Ejérci to. La zona de Bapaume recibió la mayoría de las mil cuatrocientas trein ta y siete bombas y doscientas veintiocho mil balas empleadas. Las columnas de transporte y el depósito de municiones de Pozieres sufrieron mu-

T El carro ligero Whippet Medium Mark A británico de 14 toneladas, diseñado a partir de diciembre de 1916 y no finalizado hasta octubre de 1917, realizó un exitoso debut de combate durante la Kaiserschlacht con el 3." Bón. del CE acorazado. Su cámara de combate ventilada y de 9 pies de altura llevaba de tres a cuatro ametralladoras Hotchkiss de 0,303" detrás de un blindaje de 5-14 mm y una tripulación de cuatro hombres. Un motor doble de 45 CV de potencia

al freno podía lograr 8,3 millas/hora, una velocidad considerable para un carro de 1916-1918, y el combustible transportado le confería una autonomía en carretera de 80 millas para un vehículo de 20 por 8 pies y 7". Su capacidad para vadear trincheras era de 7 pies. Estas características estaban destinadas para que el Whippet explotara una brecha causada por carros pesados.

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KAISERSCHLACHT 1918

chos impactos. Cuatro Bóns. alemanes «desmontando de autobuses» en la carretera Roye-Nesle fueron alcanzados por bombas. Por cincuenta aviones perdidos (sólo doce según los alemanes), el RFC afirma diez derribos alemanes (cinco según ellos). Ambos bandos bombardearon de noche, atacando los alemanes al menos dos aeródromos y Amiens, mientras que los británicos lanzaron otras mil doscientas veintiséis bombas sobre Albert, Bapaume, Péronne, seis pueblos del campo de batalla del Somme, Ham y Cambrai.

La Conferencia de Doullens

En la mañana del día 26 los trajeados aliados se reunieron en la estación de ferrocarril de Amiens, dirigiéndose luego a Doullens. Haig ya se había reunido con sus cuatro jefes de ejército a las 11 a. m.

.. La Conferencia de Doullens, el 26 de marzo. El mariscal de campo Haig se encuentra con Georges Clemenceau, con el mismo indómito mostacho, el primer ministro de

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Francia. El otro civil es el Sr. Louis Loucheur, ministro francés de Municiones, que trabajó eficazmente con su colega británico, Winston Churchill.

y acordó esperar al apoyo francés al sur del Somme. Pétain le dijo a su primer ministro que «los alemanes vencerán a los británicos en campo abierto; después de eso nos vencerán a nosotros». Clemenceau recibió un gran golpe, comunicando esto al presidente Poincaré, antes de acudir a la sesión general de mediodía. Un emotivo Pétain habló de desplazar veinticuatro Divs. a la zona de Amiens (el día antes eran quince) y de que los británicos se retiraran del mismo modo que habían hecho los italianos en Caporetto. Esto enfureció incluso al francófono Gral. Wilson (CIGS). Cuando intervino un enfadado Foch, Haig se ofreció a servir bajo sus órdenes. Los diez políticos y generales sentados a la mesa acordaron finalmente que el avance de Ludendorff debía ser detenido al este de Amiens. A propuesta de Haig se firmó un acuerdo franco-británico, dando a Foch la coordinación, no sólo de la inminente batalla, sino también de todo el frente occidental y de todas las fuerzas aliadas. A las 4 p. m. Foch estaba visitando a Gough, el desafortunado ausente, pidiéndole que su ejército resistiera al este de Amiens. También ordenó al Gral. Fayolle que defendiera el terreno «pie a pie» -pero esto se interpretó libremente.

Ludendorff estaba empezando a acusar el esfuerzo de seis días de combate, perdiendo la paciencia hacia las 7 p. m. al hablar por teléfono con el príncipe heredero Rupprecht y amenazando con echar al JEM de Below, en desacuerdo con el progreso del 17 Ejército. Sus ambiguas órdenes de la tarde dirigían al 17 Ejército hacia AbbevilleDoullens-St Poi; el 2." Ejérci~o debía tomar Amiens y alcanzar la línea Moreuil-Airaines (diecisiete millas, al oestenoroeste de Arniens); y el 18 Ejército debía avanzar contra los franceses sobre la línea Roye-río Avre hacia Tartigny - Compiegne sobre el Aisne, apoyado por el 7." Ejército. Se trataba de objetivos muy divergentes, incluso si el castigado 17 Ejército iba a tener la ayuda del ataque aislado «Mars» contra Arras.

27 de marzo: Los franceses pierden Montdidier

Los soldados de Ludendorff vacilaban de puro agotamiento contra la empecinada defensa. Sus propias raciones se retrasaban 48 horas, ya que el tráfico prioritario transportaba munición a través del torturado terreno del antiguo campo de batalla del Somme. Muchos ya conocían ese terreno demasiado bien de 1916 y lo devastaron al año siguiente. Por lo tanto, no hay que extrañarse mucho de que los mismos frutos de la victoria estuvieran comenzando a intoxicar y retrasar el avance. Los aparen-

temente vencedores podían ver que los supuestamente hambrientos británicos no carecían de nada en cuanto a comida, bebida y material. Los chubasqueros y las botas eran adquisiciones especialmente valoradas.

Mientras tanto, los británicos retrocedían hacia almacenes aún más surtidos y, a pesar de unas pérdidas estimadas de setenta y cuatro mil seiscientos cincuenta y un hombres (más de la mitad de ellos el 21 de marzo), se acercaban a los refuerzos y reemplazos. La 5: Div. regular estaba llegando de Italia y, lo que era más significativo, las cuatro potentes Divs. de élite Anzac, algunas de las cuales llegaban en autobuses de Londres desde Doullens, estaban a mano para reforzar la línea desde Arras. Los reemplazos, incluyendo a los hombres de permiso, estaban llegando ahora a través del Canal a un ritmo de diez mil al día. El Gabinete de la Guerra había rebajado las edades mínimas de ultramar en seis meses hasta dieciocho años y medio, tras tres meses de instrucción, para reunir cincuenta mil reclutas, y liberó a seiscientos once mil hombres de trabajar en municiones y agricultura.

Todo esto podía tener poca influencia sobre la batalla de Fayolle en el sur. Los franceses se enfrentaban a trece de las Divs. de Hutier, incluyendo a cuatro descansadas y a una amplia Art., con sólo diez Divs. en línea (dos de Cab.), aunque se estaban acercando otras seis. Se repitió el esquema del día 26. El grupo de Gamelin, desplegado en profundidad a lo largo del Divette, anuló todos los ataques del Generalleutnant Canta con una masa de SO cañones y disfrutando la Inf. de un buen campo de tiro.

El CE de Robillot y el nuevo VI CE eran de nuevo los eslabones débiles. Su caballería desmontada, sus ciclistas y carros acorazados lucharon desesperadamente para defender los huecos dejados por la mal abastecida Inf. y para ganar tiempo para que acudieran las Divs. 3S y 70, pero a P5lrtir de las 10 a. m. comenzó una retirada general. Esta acabó tras caer la noche a 7,5 millas a retaguardia, con Robi.llot defendiendo una línea a través de la cuenca plagada de pueblos del Avre y del Matz al sur de Montdidier. En este centro de carreteras y ferrocarril entró la Div. 206 alemana hacia las 9.30 p. m. Las nuevas Divs. francesas relevaron a la Cabo aunque la infatigable 5." Div. de Cab., a pesar de su 50% de bajas, encontró un Bón. que ampliara la precaria línea de la 56 Div. al oeste del Avre. A la 22 Div. sólo le quedaba el 30% de su Inf., y estos hombres no fueron relevados hasta el día 29.

Fayolle se enojó al tener que elegir entre las prio-

LA CONFERENCIA DE DOULLENS

ridades de cubrir Amiens antes de Noyon, exigido por la visita de Foch, o cubrir Noyon antes de Amiens, según Pétain por teléfono. En cualquier caso dependía determinantemente de sus reservas. Los CG. de Debeney y del GD Marie de Mitry al suroeste de Montdidier estaban situados en la brecha de nueve millas entre ellos y Humbert, si bien ningún soldado cubrió la carretera de Montdidier hasta las 3 a. m. del día 2S.

La no reforzada línea de Gough seguía siendo casi tan larga como la de Fayolle y era defendida por nueve esqueléticas divisiones contra quince alemanas, de las que sólo seis habían estado en primera línea el día 21. El XVIII «CE» de Maxse, alejando gradualmente sus cañones de los franceses, tan sólo cedió una milla tras sus aliados. Los fusileros irlandeses de la lOS Bri. se redujeron a unos doscientos. Los contraataques hicieron en realidad trescientos setenta y un prisioneros de dos de las mejores Divs. alemanas. A medianoche, la recién llegada 133 división del Gral. Mesple y la 4." división de Cabo habían relevado a la mayoría de los supervivientes de Maxse. En tan solo una semana habían perdido a veintiun mil setecientos cinco camaradas.

El extremadamente escaso personal de Watts fue reforzado por el rugido centralizado de 3S5 cañones en la que más tarde se llamó la casi olvidada pero épica batalla de Rosieres. Los cañones de campaña entraron en acción cuando la Inf. alemana se encontraba tan sólo a 600 yardas . . Las Divs. S: y 24 fueron atacadas sobre las 7.30 a. m. por el III CE de Lüttwitz. Se perdió Rouvroy y se volvió a recuperar, para ser perdido de nuevo sobre las 2 p. m., cuando se acabaron las granadas y la retirada de Maxse dejó el flanco al descubierto. Enfrente de Rosieres los defensores no cedieron nada de terreno, a pesar de las oleadas de ataques que literalmente avanzaban a ritmo de tambor. En el norte hacia el Somme, la 16 Div., habiendo ya sufrido 5.543 bajas, luchó durante cuatro horas y media contra ataques convergentes de los guardias alemanes, antes de retroceder dos millas de Proyart a Morcourt. De alguna forma Watts y Heneker adelantaron a trescientos soldados a cinco millas del centro para lanzar un contraataque a las 2 p . m., que recuperó los cruces de caminos de Harbonnieres-Proyart e hizo 217 prisioneros. U na hora después el GB E.P. Riddell sobre un caballo de Art. condujo hasta el último hombre en una dramática carga en Harbonnieres, desde trescientas yardas, contra la 20S Div. alemana que avanzaba en de ocho a diez oleadas. Este ataque recuperó Vauvi-

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KAISERSCHLACHT 1918

Afueras de Albert

\ .\ .\

BRIZIVII CONGREVE

El avance del 2.' Ejército alemán al norte del Somme fue bloqueado a las 9.45 a. m. del día 27 a causa de una combinación de ataques aéreos y artilleros británicos con la firme resistencia desmontada de la 1.' Div. de Cabo centrada en la cota 108. Demostrando una excepcional y puntual flexibilidad, el GD Von Brauchitsch ordenó por teléfono a dos de sus Rgtos. de 1nf. de la 1.' Div. (K6nigsberg) que realizaran un giro de casi 90' a la izquierda y cruzaran el Somme por Chipilly-Cérisy, para coger al 5.' Ejército británico por la retaguardia, al sur de río. El 1." Rgto. de granaderos defendería el terreno obtenido al oeste de

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Cota 108

Melancourt. A pesar de los ataques

aéreos y de un empedernido combate a cargo de 80 soldados británicos en Cérisy, el 43 Rgto. de 1nf. se abrió camino a través de un improvisado puente pedestre a las 2 p. m. El 3." Rgto. de granaderos del Cte. Von johnston reforzó entonces el ataque, y su 111 Bón. tomó los pueblos gemelos de Warfusée y Lamotte sobre la calzada romana a las 7 p. m., entre las dos líneas defensivas del 5.' Ejército.

A unque las tropas de johnston no pudieron tomar una granja al oeste de Warfusée, la respuesta británica había sido confusa y deslabazada. A pesar de ello, a la mañana siguiente el XIX CE,

habiendo librado y tácticamente ganado la importante batalla de Rosieres al sur, consiguió escapar oblicuamente atravesando el frente de las nuevas posiciones alemanas. Los superiores de Brauchitsch no suPieron explotar su éxito. En especial la 4. ' Div. de la Guardia del mismo XlV CE no se enteró del éxito de Cérisy, y podría ser bastante significativo que Marwitz estuviera desplazando a vanguardia el CG de su ejército ese mismo día.

BR\ZJ FUERZA DE

CAREY

12 millas a Amiens

Línea defensiva

de Amiens

xxx

G~IX GUNDELL

:0':.'\

G~XIV GONTARD

xx

G~4GD FINCKENSTEIN

27 DE MARZO: LOS FRANCESES PIERDEN MONTDIDIER

D Fricourt D Bécordel-Bécourt D Meaultre El Dernancourt D Ville m Treux fl Buire

.'\xx

(~LI HOFACKER

m Morlancourt ~ Sailly 1m Bray m Laneuville m Etinehem m Chipilly m Cérisy m Sailly Laurette m Hamel m Mérincourt

1m Chuignoll m Morcourt m Bayonvillers m Lamotte m Warfusée m Proyart m Rainecourt m Framerville ir:! Vauvillers m Harbonnieres m Guillaucourt m Weincourt 1m Marcelcave m Cayeux m Caix m Rosieres

Línea del frente por la mañana

.\x .\

BR~XIX WATTS

EL CAMBIO TÁCTICO

DE VON BRAUCHITSCH

Del mediodía a las 7 p. m. del 27 de marzo de 1918 (y parte de la batalla de Rosieres)

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KAISERSCHLACHT 1918

lIers y restableció el frente de la 50 Div. , aunque una renovada presión y escaseces de munición obligaron más tarde a los británicos a retroceder a su ligera línea de ferrocarril de salida. Los hombres de Watts habían hecho 800 prisioneros, muchos más de los que habían perdido.

La brillante iniciativa matutina del GD von Brauchitsch amenazaba con envolver por completo a esta combatida línea. Al mando de la retenida Inf. de la l.a Div. justo al norte del Somme en Morlancourt, von Brauchitsch ordenó a sus Rgtos. 3." de granaderos y 43 que giraran 90° hacia el sur y cruzaran el Somme frente a Cérisy. A pesar de los ataques aéreos, repararon el puente que había sido volado y a las 2 p. m. habían capturado el pueblo.

A las 7 de la tarde, el 3.° de granaderos había conquistado los pueblos romanos clave de Lamotte y Warfusée, a la derecha de la línea de retirada de las divisiones 16 y 39 de la Fuerza de Carey. La respuesta de Gough al paso de Cérisy fue desplazar a retaguardia a la 61 división en autobuses y camiones hasta Marcelcave detrás de la Fuerza de Carey, con el propósito de estar dispuesto para contraatacar. Justo antes de esta orden, sobre las 5.30 de la tarde , Gough supo que al día siguiente sería relevado por el general Sir Henry Rawlinson. Fue un duro golpe tras haber ejecutado una

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hábil retirada de combate de una semana, en una escala sin precedentes en la historia del Ejército británico.

El 3.er Ejército de Byng recuperó su compostura , perdiendo un poco de terreno sólo en cuatro puntos , a pesar de que diecinueve Div. estaban atacando sus doce. U nos cuatrocientos guardias de dragones desmontados defendieron firmemente Sailly-Laurette en la península del AncreSomme hasta ser relevados por la 3: Div. australiana del GD Sir John Monash. En torno a Albert, el V CE cedió terreno a lo largo de una franja de dos millas , pero los contraataques aseguraron que se conservara la altiplanicie. En la propia ciudad una cañón AA de 88 mm montado sobre un camión demolió un punto fuerte en una fábrica defendido por los británicos , derribando después un caza Bristol.

~ Los alemanes presentan a ocho caracteres típicos de la BEF, tras su conquista de Albert el27 de mano. Todos parecen haber perdido sus escudos de las gorras, sin duda como souvenirs de guerra. Este grupo incluye a

algunos conductores de la Royal Artillery, un Highlander con falda y un galón de herido en su manga izquierda, dos soldados escoceses más con bonetes y un soldado del CE Blindado. (IWM Q55248)

El reentrante de Hébuterne, defendido por los Anzac, estaba situado en la unión de los ejércitos de Below y Marwitz, lo que significaba que los ataques estaban muy mal sincronizados. Tan sólo la 3: Div. de la Guardia disparó con morteros y cañones contra el bosque de Rosignol, adjudicándose la mayoría de los doscientos prisioneros británicos perdidos por el IV CE y ocupando dos carros averiados. El VI CE también desarboló los primeros ataques con ametralladoras y Art.; la 31 Div. tuvo que retroceder dos mil yardas a causa de ataques de infiltración de la Inf. durante seis horas, que redujeron a un Bón. defensor a cuarenta y cuatro soldados de cualquier graduación, pero el TG Haldane envió a sus guardias en socorro y los reforzó con la Bri. de cabeza de la 32 Div.

Aunque estuviera muy lejos, el príncipe heredero Rupprecht pudo entrever que se estaba perdiendo la batalla. A primeras horas de la tarde ordenó que avanzaran tres Divs. de la reserva y reanudaran el vital ataque contra Hébuterne. Ludendorff desobedeció bruscamente a su jefe de GE y dirigió a las tropas al sur del Somme, hacia Montdidier. El bávaro replicó: <dAhora si que hemos perdido la guerra!»

En el aire , el 3:' Ejército era de nuevo ayudado considerablemente por los ataques a tierra del RFC, centrados ahora a ambos lados del Somme hasta el punto de un récord de 50 toneladas de bombas y trecientos trece mil trescientos cuarenta y cinco proyectiles. Las columnas a pie alemanas sufrieron particularmente. El combate aéreo fue intenso sobre Albert, logrando Richthofen tres victorias (de las 13 de su U.), mientras que el alférez canadiense A.A. McLeod obtuvo un Cruz Victoria por rechazar a tres triplanos Fokker y salvar a su observador herido. Los «vuelos de combate» alemanes destruyeron cuatro pueblos en el Ancre y en el Somme. Los alemanes admitieron la pérdida de tres aviones contra 29 británicos.

28 de marzo: El punto de inflexión «Mars»

El día anterior, Foch había exigido a Pétain: «jno debe perderse ni un metro más de suelo francés! » Ese día, el GE de Fayolle demostró por primera vez que estaba listo para reali?ar más cosas que tan sólo una acción retardadora. El 3:' Ejército de Humbert sólo perdió un pueblo ante los ataques matutinos del XVII CE del TG von Werern y contraatacó a la 1 p. m. con tres Divs. y hasta 180 cañones de apoyo. Tres pueblos fueron arrollados y, aunque la 10 Div. alemana recuperó dos, la victo-

28 DE MARZO: EL PUNTO DE INFLEXiÓN "MARS»

ria moral y la obtención de dos millas fue al bando francés. El VI CE de De Mitry retomó tres pueblos al oeste de Montdidier a la sorprendida 9: Div. alemana.

El ejército de Hutier se estaba reorganizando en la línea Montdidier-Noyon; sólo se requirió a los dos CE del ala derecha que ampliaran la línea del Avre hacia Moreuil. Tras un bombardeo de 90 minutos, tres Divs. atacaron al mal asentado agrupamiento Mesple y lo hizo retroceder cinco millas a través de cuatro posiciones sucesivas, hasta la línea La Neuville-Aubercourt. A pesar de ello, la mayor parte de los supervivientes del XVIII CE británico fueron relevados en este proceso.

El XIX CE de Watts en la bolsa de Rosieres no recibió la orden de retirarse hasta las 4.45 a. m. Tres de sus jefes de Div. se habían reunido a medianoche, alertando del peligro de ser cortados si no se retomaba Lamotte. Se telefoneó a Watts y éste lo hizo a Gough para conseguir que se rescindiera la orden de resistir de Foch. A las 3 a. m. la llamada del jefe del 5.° Ejército levantó al «generalísimo» de la cama y obtuvo permiso para retrasar el XIX CE hasta la Fuerza de Carey. Este retraso significó una confusa retirada a la luz del día hacia el suroeste, hecho que costó a la retaguardia la libertad de su GB. A mediodía las cinco «divisiones» habían retrocedido coherentemente, paralelamente al curso superior del río Luce y a pesar del fuego de enfilada.

A mediodía se inició el contraataque de la 61 Div. con 2.400 hombres, apoyado por 34 cañones; pero, en campo abierto, no pudo acercarse a menos de 200 yardas de los pueblos de la 1: Div. sobre la calzada romana. Antes de cuatro horas se renunció a este intento. La retirada del agrupamiento de Mespie expuso de nuevo al XIX CE, cuya retirada de la tarde se benefició de una tormenta de agua y de la protección de seis vehículos acorazados cana-' dienses, aunque la 8: Div. perdió la mayor parte de dos Bóns., debido a que las órdenes no llegaron. Mientras tanto la Fuerza de Carey, ahora con cuatro mil hombres, con la 1: Div. de Cabo a su izquierda, rechazó el 1." ataque importante al que tuvo que enfrentarse. Sin embargo, su reanudación por los guardias alemanes, tras un fuerte bombardeo de Marcelcave, encontró ese pueblo vaCÍo. La Fuerza de Carey, reforzada por todas las Cia. de transmisiones del CE excepto el operador telefónico de Watts, se había atrincherado a media milla hacia el oeste.

Los supervivientes del XIX CE, cubiertos por dos Bóns. de Inf. de la 39 Div. en Cayeux, se retiraron de noche campo a través y por congestionadas

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KAISERSCHLACHT 1918

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.... Una batería de cañones de campaña de 18 libras del 3." Ejército británico, en acción al Oeste de Albert el 28 de marzo. Puede verse tierra recién cavada junto a los surcos de los cañones. Estos cañones ya han hecho fuego y forman parte del letal apoyo artillero en el sector del Ancre de ese día. El 3." Ejército comenzó con 495 piezas y la BEF con 2.887 (el 2 de marzo); esas armas emplearon 5.471.480 proyectiles del 17 de marzo al 7 de abril. Los alemanes capturaron no menos de 524 piezas de

, 18 libras hasta el 7 de julio. El cañón de 18 libras tenía un alcance de 7.000 yardas (casi 4 millas), una elevación máxima de tiro de 6' y una cadencia de 8 disparos por minuto. Detrás del flanco izquierdo de la Bía. puede verse una columna de InJ. (IWM

__ ..:o.-~ .... Q8655)

28 DE MARZO: EL PUNTO DE INFLEXiÓN «MARS"

.... El bombardero biPlano y biplaza francés Breguet 14B2 voló operativamente desde el verano de 1917, siendo pedidos más de 2.000. Este robusto diseño de Louis Breguet tenía guarniciones soldadas de acero y tuberías de superficie en la cola. Su motor Renault de 12 cilindros y 300 Cv, en un gran capó, le confería una velocidad máx. de 98 millas/hora a 10.000 pies, que se alcanzaban en 11,5 minutos. Su armamento defensivo era una única ametralladora Vickers que

disparaba a vanguardia sobre un fuselaje (a veces se añadía una ametralladora Lewis o sustituía a la otra), y el observador poseía una Lewis doble de montaje anular, así como una Lewis sencilla opcional para disparar a retaguardia o hacia abajo. El depósito de bombas podía contener 32 bombas de 8 kg. Una ventana lateral en el fuselaje y unas puertas inferiores ayudaban a realizar la puntería para el bombardeo.

carreteras. Dos Divs. cruzaron cada una la ruta de la otra y, perdido el contacto, marcharon cruzando el Avre y en parte incluso el Noye. Ahora descansarían como reserva, ya que los 1.000 infantes reformados de la 20 Div. entraron en línea al sur de la F~erza de Carey y la 163 Div. francesa llegó en camIOnes.

Rawlinson reemplazó en el mando a Gough a las 4.30 p. m. y los dos generales hablaron durante una hora. El nuevo jefe del ejército heredaba sólo seis Div. (una de Cab.) en línea, aunque dos Div. del III CE Y las otras dos Div. de Cabo se estaban acercando desde puntos situados de 11 a 30 millas al sur de Montdidier, para volver a unirse a la delgada línea británica al este de Amiens. Rawlinson escribió rápidamente a Foch, expresando sus temores sobre la ciudad si no llegaban tropas de refresco en un plazo de 48 horas.

El 3." Ejército se enfrentó a ataques por parte de 29 de las Div. de Rupprecht a lo largo de las 33 millas entre el Somme y Arleux, al norte de Arras. Los telegramas de las 3 a. m. de Marwitz no lograron posponer los ataques de Kathen y Watter al norte y al sur de Albert. Alrededor de Dernancourt los australianos barrieron a 200 infiltrados a primera hora de la mañana y, junto a la 35 Div., rechazaron tres ataques. Entre el Somme y el Ancre, la 3: Div. australiana (300 bajas) recuperó entre 600 y l.200 yardas en un empuje hacia Morlancourt a finales de la tarde. En el bosque de Aveluy, los wütte.mberger de la 54 Div. de reserva fueron aniquilados por el fuego y los contraataques, al tratar de ampliar la cabeza de puente sobre el Ancre contra el V CE.

El IV CE de Harper, reforzado por los Anzac, de-

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fendió el reentrante de Hébuterne, con cuatro Divs. contra nueve. Los únicos logros alemanes fueron parciales, al oeste del bosque de Rossignol. En realidad los Anzac ampliaron algo sus defensas mediante contraataques. El grueso del VI CE de guardias de Haldane rechazó sangrientamente cinco ataques por parte de tres de las Divs. de Below, aunque los defensores fueron castigados con ametralladoras, patrullas y francotiradores.

Las tropas de Byng habían obtenido al mismo tiempo una anticuada victoria del día. La largamente madurada sub-ofensiva «Mars» de Ludendorff enfrentó a nueve Divs. de refresco contra cuatro que defendían el fuerte y aún no asaltado baluarte de Arras. El bombardeo de cuatro horas y media comenzó con gas mostaza a las 3 de la mañana. Aunque similar al del21 de marzo, Bruchmüller no había participado en esta barrera. Otra diferencia fue que el ametrallamiento aéreo en el último minuto, antes de que la Inf. atacara a las 7.30 de la mañana sin la ventaja de una niebla de pantalla y a menudo hombro con hombro. A las 5 de la tarde la ofensiva se había convertido en una sangrienta detención con enormes pérdidas, a ambos lados del Scarpe. En ningún punto había penetrado más de dos millas, retirándose los defensores regulares o escoceses sólo hasta la fuerte «Línea Verde» al sur del

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río y delante de la Zona de Combate en la orilla norte.

Abrigos subterráneos con equipos de ametralladoras y alambradas habían apoyado la resistencia de la Zona Avanzada. La Art. británica no resultó neutralizada como el día 21; sus cañones dispararon entre 650 y 750 proyectiles por pieza, a menudo a 300-600 yardas. El cerro de Vimy ofrecía un espléndido observatorio, y todos los cañones alemanes llevados a vanguardia fueron silenciados.

Las peticiones de bombardeo y los vuelos bajos del RFC jugaron su papel a ambos lados del Somme. La mayoría de los 58 aviones perdidos (31 según los alemanes) fueron a causa del fuego AA, pero se destruyeron siete aparatos alemanes. Los caballos de la Art. alemana sufrieron especialmente el ataque aéreo.

El total desacuerdo de Ludendorff se expresó en las órdenes de la tarde, que detenían «Mars» y cancelaban su ampliación <<Valkyrie» hacia el norte. Below tuvo que ceder dos Divs. a Marwitz, que recibió tardíamente la orden de tomar Amiens por el camino más corto, mientras que el avance de Hutier debería continuar el día 30. No debería lanzarse ninguna nueva ofensiva aislada contra la BEF, hasta la «Georgette» en un plazo de entre ocho y diez días.

.... Pilotos del RFC pasan sus informes de reconocimiento a su OJ. al mando cerca de Albert, el 25 de marzo. El OJ. sentado es el Cte. H. V. Stammers del 15 SQN. La suya era una U. de biplazas RE8 (hasta 19 aviones) que apoyaba al V CE en el saliente de Flesquieres desde el aeródromo de Lechelle, el desPliegue aéreo más avanzado en el sector del 3.~ Ejército el 21 de marzo, formando parte de la 12 Ala (CE) en la 11I Bri.Elnúm.15informó del avance alemán al oeste de Bullencourt el día 21 y después, como muchos SQNs, tuvo que irse al oeste. El RE8 o «Harry Tate» era una plataforma estable, aunque lenta y vulnerable, para realizar fuego y reconocimientos.

29 de marzo: La batalla del Avre

Un oscuro Viernes Santo con nubes de tormenta sucedió a una lluviosa y gélida noche. Sería el día con menos acontecimientos de la Kaiserschlacht hasta ese momento. El 3.er Ejército de Humbert continuó con los ataques locales del día anterior, pero las tres Divs. implicadas perdieron casi todo lo obtenido por la mañana a causa de los contraataques alemanes de la tarde desde los bosques entre Onvillers y Boulogne la Grasse. Hutier no dejó de atacar con diez Divs. de su CE de la derecha contra el agrupamiento Mesple; el CE de Lüttwitz consiguió, tres Divs. adicionales para su misión de la tarde. Estas, incluyendo la hasta ahora no empleada 1 Div. de la Guardia, y la 243 Div. más al sur de Mar-

" Zapadores del 18 Ejército alemán puenteando un cráter de mina entre San Quintín y Ram, en marzo de 1918. Cada Bón. de zapadores divisionario tenía en general dos Cías. de estas tropas. Una U. sanitaria (¿Cía. de Camilleros?) está pasando junto a ellos. La

historia del 247 Rgto. de 1nf. de Reserva alemán, una celosa U. puntera de la 54 Div. (Württemberg) de Reserva, aduce que estas viejas tropas de trabajo estaban inactivas sobre el 29 de marzo, ya que sólo tenían que trabajar seis horas al día. (IWM Q55241)

29 DE MARZO: LA BATALLA DEL AVRE

witz, hicieron retroceder a los franceses y a sus apoyos británicos (cinco Bóns. de la 20 Div.) dos millas hasta un frente de siete millas entre el Avre y el Luce, conquistando el bosque de Moreuil.

El ataque del VI CE de De Mitry a caballo del Avre, al norte de Montdidier, finalizó con la cesión de una distancia similar. Sin embargo el 1:' Ejército, a pesar de las dos brechas recibidas en su línea, pudo contar con cinco Divs. de refuerzo en el plazo de 24 horas. Esto se debió en parte a que Foch, que se había reunido con Haig en Abbeville por la mañana, no pudo relevar al 5." Ejército. Afortunadamente por La vez, esa U. británica no recibió ningún ataque sobre su línea principal, si bien dos jefes de Div. cayeron víctimas de las bombas. La caballería regular y dos Rgto. a duras penas montados de escribientes reforzaron la Fuerza de Carey, mientras que las U s. del I II CE se acercaban a Amiens, y los ingenieros iniciaron una línea de reserva a través de Gentelles.

Al norte del Somme se había vuelto a la situación de la guerra de trincheras, con bombardeos de gas desde el lado alemán. Las órdenes de la tarde de Ludendorff, ampliadas por teléfono a las 6 p. m., subrayaban la importancia de que Marwitz y Hutier avanzaran para alcanzar la carretera al sur de Amiens, en un amplio frente una milla y media al

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KAISERSCHLACHT 1918

oeste del Noye. Tres Divs. más de Below debían unirse a las reservas que apoyaban este esfuerzo. No fue un buen presagio para los planes del alto mando el que las cansadas tropas de Marwitz hubieran luchado duramente ese día al sur del Somme.

El recuperado equilibrio de la BEF quizás se simbolizó de una manera más clara con la visita del rey al CG y al 3.c, Ejército (una vez más el 5." Ejército fue ignorado por los importantes visitantes). Irónicamente, un primo real, el Káiser, era informado al mismo tiempo de forma optimista en Mons.

El 5." Ejército también recibió la mayor parte del apoyo aéreo limitado por el tiempo, en forma de 259 bombas y ametrallamientos, en su mayoría al sur de la calzada romana. Los alemanes perdieron dos aviones.

30 de marzo: El Avre y el bosque de Moreuil

Fayolle se enfrentaba ahora al ataque del Ejército alemán más victorioso de Hutier sobre todo su frente de 25 millas, entre Noyon y Moreuil. La barrera inicial de 90 minutos comenzó a las 7 a. m., anunciando un ataque de Inf. por parte de catorce Divs. En el sector de Noyon la 9." Div. de Gamelin descubrió la hora-H en una orden proveniente de un avión de observación derribado. Esto permitió a la

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Art. del V CE pulverizar las tres Divs. alemanas que se estaban preparando y destruir los refuerzos en camiones. Después de que contraataques franceses hicieran prisioneros, los combates terminaron de forma efectiva antes del mediodía.

U na vez más el II CE de Cabo de Robillot, menos cohesionado y no tan favorecido por el terreno, cedió terreno hasta el punto que hubo Grals. que reunieron a la Inf. rezagada. La l." Div. de Cabo fran cesa bloqueó brechas con sus USo desmontadas, jinetes , ciclistas y vehículos acorazados. Al mediodía Robillot había llevado a sus hombres a unas 2.000-3.000 yardas hacia el sur, acudiendo la 67 Div. en su ayuda. El vecino CE (XXXV) retrocedió menos y mantuvo firme su flanco hacia el Avre, en Ayencourt.

Las tropas de Debeney mantuvieron un combate mucho más precario al oeste de Montdidier , en un frente de 10 millas en forma de S. Tan sólo una de las cuatro Divs. de Inf. defensoras disponía de sus nueve Bóns., y una vez más los dragones, coraceros y húsares desmontados demostraron ser los defensores más resueltos. Sus contraataques obtuvieron prisioneros y ametralladoras, en especial el ataque de la tarde, con una profundidad de 9 millas, por parte del 16 de dragones, para recuperar le Montchel a la 9." Div. (de Silesia) en el vital límite del Ejército del Avre. El jefe de la 56 Div. describió

a las tripulaciones de dos vehículos acorazados participan tes como «varias veces heroicas».

A pesar de ello la ofensiva alemana casi dobló la cabeza de puente del Avre . Uno de los seis pueblos tomados fue Cantigny> que los norteamericanos retomarían dos meses más tarde en su ler ataque importante en el frente occidental. En espe-

~ Un soldado ametrallador Lewis del 17 Bón. , Real Cuerpo de Fusileros del Rey (KRRC), 117 Bri. de la 39 Div. (Nuevo Ejército), una U. de reserva para el sector del VII CE del 5: Ejército, en acción desde el día 21. El 17 KRRC, sólo en el sector de la «Línea Verde» el día 23, rechazó un ataque al amanecer del XXlll CE de Reserva alemán, permitiendo que toda la Bri. se retirase sin bajas. Desde las 4 a.m. del día 25, esta U. formó parte del XIX CE que luchaba en la batalla de Rosieres y particiPando en un contraataque de 500 yardas cerca de Demuin, el 30 de marzo. La ametralladora Lewis de diseño norteamericano de 25 libras tenía refrigeración por aire y disparaba hasta unas once cazuelas con 47 disparos de balas de 0,303" por minuto. Cada Bón. poseía 36 de esas armas, o dos por sección más cuatro para tareas AA .

... Caballos de la Bri. de Cabo canadiense muertos durante la exitosa pero costosa carga del bosque de Moreuil, el 30 de marzo. Esta fotografía se tomó el 3 de abril, y se han cavado pozos de tirador a ambos lados de la pista. (IWM Q10858)

30 DE MARZO: EL AVRE y EL BOSQUE DE MOREUIL

cial el CE de Lüttwitz había logrado un peligroso entrante en el sector del XXXVI CE francés, al sur de Moreuil.

Fragmentos del 5." Ejército, apoyados por 69 cañones pesados, resistieron a ocho de las Divs. de Marwitz en un frente de ocho millas. El 228 Rgto. de refresco se rompió en el sector norte de Hamel>

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KAISERSCHLACHT 1918

sufriendo más de 700 muertos y heridos. La Fuerza y la Cabo de Carey demostraron ser indestructibles. Tan sólo entre el ferrocarril y Moreuil cedió la línea británica. En el bosque de Moreuil, a la derecha del límite aliado, una Bri. de Cabo canadiense (con l.400 hombres), apoyada por aviación y ametralladoras anglo-francesas, atacó el bosque a las 9.30 a. m. por dos lados. Cuatro SQNs. montados y dos desmontados limpiaron la mitad del bosque en una costosa melé de 90 minutos. La otra Bri. de la 2." Div. de Cabo les siguió y la caída de la noche encontró a la Inf. de la 8: Div. compartiendo la maleza con siete agotados Bóns. alemanes de tres Divs.

Hacia el norte, los bosques de «Rifle» y «Little», llamados así en recuerdo a sus defensores, cambiaron de mano tres veces hasta que los hombres de las Divs. 20 y 50, batidos por 48 cañones de campaña y pesados, restauraron la línea matinal después de las 7 p. m. Al norte del Luce la 66 Div. fue auxiliada por tres contraataques de la 39 Div. , pero Demuin al final cayó. Watts envió al 12 de lanceros, que recuperó un bosque que se convirtió en el bosque de los Lanceros. El contraataque con una misión parecida de la 9: Bri. australiana (200 bajas) sólo pudo recuperar otras 200 yardas dt; las Div. 19 de Hanover y la Ersatz de la Guardia. Estas ha-

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bían conquistado aproximadamente una milla de terreno y estaban a 11 millas de Amiens.

Durante la noche Watts relevó a tres de sus esqueléticas «divisiones» con aproximadamente 1.800 infantes de la relativamente descansada 18 Div. Al norte del Somme, los hombres de Byng tomaron ahora claramente la iniciativa. Los australianos de Monash rechazaron tres ataques al mediodía y cogieron de enfilada a la 228 Div. al sur del Somme. Los neozelandeses avanzaron metódicamente unas 500 yardas, causando 480 bajas y capturando 125 ametralladoras y morteros. Los guardias desarbolaron un asalto matutino de la 234 Div., a pesar de una barrera de 2 horas y 3/4 Y el bombardeo de catorce aviones. El 3: ' Ejército tenía ahora a los CE. australiano y canadiense manteniendo los dos extremos de su línea.

Haig cenó con Clemenceau en el CG del 5." Ejército y renovó su promesa de que Debeney volvería a cruzar el Avre y conservar la altiplanicie. La «General DiTective N.O ]" de Foch ordenaba cubrir Amiens con las fuerzas actuales y formar masas de reserva de maniobra al norte de ella (británicos) y al norte de Beauvais (franceses). A estos últimos Pétain envió a su vez 20 Divs., incluyendo cuatro de Italia (llamadas de nuevo entre el 24 y el 26 de marzo).

.... Una Bía. de Art. pesada británica en retirada, en marzo de 1918. Este cañón de 5,2 toneladas es un Mark 1I de 60 libras. La urgencia de la situación puede verse en que los pesados caballos del condado de Clydesdale empiezan a trotar y en la dotación de la Real Artillería de Guarnición que se han subido a los apoyos de Pie junto a los engranajes.

31 de marzo: Equilibrio

El día de Pascua, según afirmó el piadoso Fayolle, salvaría a su GE. Y precisamente ese domingo se dio una mañana lluviosa con intervalos de sol, en la que consolidó su línea de catorce Divs. contra las doce de Hutier, con excepción del bombardeo alemán desde las 7 a. m. A partir del mediodía cuatro pueblos franceses en el sector de Debeney sufrieron ataques locales. El más serio fue un asalto de la l. ' Div. de la Guardia prusiana sobre Grivesnes, que llegó hasta su castillo, tan sólo a cinco millas y me-

~ Tropas de construcción de ferrocarriles alemanas tienden traviesas de paso ancho a través del campo de batalla del Somme, aún con neblina, en abril de 1918. A la derecha pueden verse gruesas alambradas británicas. La falta de comunicaciones por ferrocarril reparadas o nuevas en la recién conquistada zona del 5: Ejército británico el 30 de marzo provocó que Ludendorff retrasara su

apuesta final por Amiens durante varios días, hasta que se trazaron suficientes pistas para abastecer a la ofensiva con munición de Art. El servicio de ferrocarriles del Ejército alemán (independizado en 1916 de las tropas de comunicaciones) poseía Cía. de construcciones, tráfico y almacén, con catorce Bóns. de trabajo y suplementarios. (IWM Q55293)

31 DE MARZO: EQUILIBRIO

dia del objetivo de la línea de Hutier sobre el río Noye. En ese momento salieron dos vehículos acorazados franceses y se dirigieron contra estas tropas de elite.

A mediodía las cuatro Divs. de lnf. de Robillot con 108 piezas del «75» y <<1559» en su apoyo realizaron unos cuidadosos y limitados ' avances, tomando puntos tácticos a las 5 p. m. a las cuatro Divs. enemigas al oeste de Matz. También se produjo una importante acción en el hasta entonces parado sector del Oise del 6." Ejército francés. Hacia las 5.30 p. m. en Chauny, hombres de Hessen de un Rgto. de la 75 Div. de reserva (recién llegados del sur de Laon) cruzaron el río en balsas. Todos ellos cayeron víctimas del 16 Bón. de fortificación de la 58 Div. británica.

El LI CE de van Hofacker dirigió el «Schwerpunkt» de ese día entre el Luce y Moreuil con un suavizamiento antes de la 1 p. m. En dos horas conquistó los tres bosques disputados el día anterior, en gran parte gracias a la elástica 243 Div. y a la 199, una descansada Div. de ataque. La harapienta línea aliada se reforzó entonces con las Bris. montadas de la 2: Div. de Cabo que llegaron al galope y un Bón. de la nueva 29 Div. francesa, así como 200 supervivientes de la 8: Div., recuperando la esquina noroeste aislada del bosque de Moreuil. Los

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hombres de Hofacker habían logrado el único éxito visible en el mapa de situación de Fayolle, de 2.000 yardas.

Al norte del Somme la única acción no de bombardeo implicó al V CE, que realizó un ataque de Bón. mal sincronizado y fallido al oeste de Aveluy, que costó dos de los cuatro carros Whippet de apoyo, y una Bri. de la 4." Div., recuperando 400 yardas de trincheras al sur del Scarpe.

Por 1." vez desde el día 25, las últimas órdenes del RFC habían resaltado el bombardeo a alto nivel y la búsqueda de aviones enemigos. De hecho, el día no ofreció más que tres combates aéreos anglo-alemanes, por lo que los cazas volvieron a ametrallar por la tarde. Poco después de las 2.15 p. m. un observados de un SQN dellll CE rompió el fuego contra 2.000 infantes alemanes que se estaban reuniendo para atacar al sur de Moreuil. Los bombarderos nocturnos británicos lanzaron 628 bombas durante un período de diez horas sobre cuarteles y transportes alemanes del pueblo.

La fuerza aérea total alemana era ahora de 822, 102 aviones más que el día 21, debido sobre todo a 76 cazas adicionales asignados a los ejércitos de la Kaiserschlacht. Sus enemigos contaban con 645 aparatos, pero la contribución francesa ciertamente equilibraba las cifras. Los alemanes admitieron cuatro derribos por 19 aliados.

Tras una conferencia al mediodía en San Quintín, Ludendorff telegrafió a sus dos jefes de CE que los flancos internos de Marwitz y Hutier fueran reforzados por seis Divs., debiendo presionar a vanguardia hacia Amiens a caballo del Avre. Esta deliberada aunque limitada ofensiva sería lanzada el 4 de abril, lo más pronto que la logística permitía, siendo un factor importante la falta de munición del 2." Ejército. El propio Rupprecht, conduciendo a través del área tomada entre Péronne y Bapaume, vio los bloqueados cruces de carreteras y las cansadas tropas que realizaban marchas de 28 millas de norte a sur, como consecuencia de su redespliegue.

1-3 de abril: Una calma relativa

Los tres primeros días de abril representaron una calma en el combate pero no en el trabajo para ambos bandos. El CE de Fayolle sólo tuvo que repeler ataques a pequeña escala cerca de Crivesnes y un avance nocturno en Morisel (2/3 de abril). Pétain había dado ahora a su 2." en el mando 27 Div. de Inf. y 5 de Cabo con 1.344 cañones (528 pesados) y unos 700 aviones. En el sur, la penetración de Hu-

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tier había sido taponada en profundidad y, no es de sorprender, tanto Foch como Fayolle estaban pensando en romper la bolsa de Montdidier.

La vital unión de Debeney con los británicos en el Avre había sido reforzada. Después de que Haig explicara a Clemenceau en la mañana del día 1 el plateau de Villers-Brettoneux que dominaba Amiens, Foch fue convocado por teléfono. No mucho después de las 3 p. m., el «generalísimo» estuvo de acuerdo en que los franceses tomaran el sector de tres millas entre Moreuil (sobre el Avre) y Hangard (sobre el Luce). Durante las dos noches siguientes las Divs. francesas 133 y 29 reemplazaron final y completamente a las Divs. 8: y 14 del 5." Ejército.

Antes de que tuviera lugar este relevo, esa aparentemente infatigable 2." Div. de Cabo había reconquistado el bosque Rifle , empleando 1.000 soldados desmontados detrás de una preparación artillera de ocho minutos y con una barrera de ametralladoras por encima de su cabeza así como de

~ Un soldado del «Fort Garry Horse», Bri. de Cabo canadiense, 3: Div. canadiense del 5: Ejército. Este Rgto. estuvo en la segunda oleada del famoso ataque al bosque de Moreuil (defendido por el 122 Rgto. de fusiles de la 243 Div.), el 30 de marzo de 1918. Tras tener un muerto por fuego de Art. el día 21, ya había particiPado en una acción de retaguardia el día 24. Su OJ. al mando, el teniente coronel (Tcol. ) R. W. Paterson, mandaba entonces la fu erza montada mixta de la 3: Div. de Cab., y envió un destacamento de la 6: Bri. de Cabo a su famosa carga de Villeselve, la otra acción importante montada de la batalla .

... Un cinematógrafo del Ejército alemán filma a la lnf. que avanza por una carretera cerca de Albert, en abril de 1918. Sorpresivamente, Ludendorff no tuvo cámaras que filmaran el día inicial de la Kaiserschlacht, pero el despliegue de US o cinematográficas en otras partes podría haber formado parte de sus dispositivos de decepción para los aliados. (IWM Q55252)

apoyo aéreo del 84 SQ . Se capturaron 100 prisioneros alemanes y trece ametralladoras de la recién enviada 25 Div. , pero los contraataques elevaron las pérdidas de los j inetes a más de 300.

El 3."' Ejército aún se enfrentaba a las Divs. de Rupprecht en la línea del frente con quince pro-

1-3 ABRIL: UNA CALMA RELATIVA

pias, aunque seis eran Uso extragrandes de los Dominios. Los Anzac obtuvieron logros locales el día 1, y la nueva 32 Div. de Ypres reconquistó Ayette a sus poseedores de la 239 Div. en un bien planeado ataque nocturno, atrapando 129 prisioneros con 20 morteros y ametralladoras.

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.... Un obús de campaña de 4,5" del 5: Ejército británico en la carretera a Péronne, es superado por un transporte alemán y un cañón de campaña de 77 mm, a finales de marzo de 1918. También se han desplazado a ambos lados de la carretera dos cañones británicos de campaña de 18 libras. Pueden apreciarse con claridad el escudo camuflado del tubo, la manivela de elevación a 45', la palanca para la puntería en dirección y el freno de la rueda del obús. Este material pesaba 3.004 libras y disparaba un proyectil de 35 libras a 7.000 yardas (4 millas) hasta a cuatro disparos/minuto. El 5,5 formaba una Bía. de seis cañones de las tres de una Bri. (Rgto.) estándar de la Real Artillería de Campaña. El 3." Ejército empezó con 164 de estas armas; el 5.' Ejército con 288 (904 en la BEF, el 2 de marzo). Los británicos perdieron 154 obuses de campaña, capturados a Ludendorff el 7 de julio .

.... Desaliñados y hambrientos infantes (Joto alemana) comen hasta la última miga de sus raciones diarias, tras aPilar sus armas, durante el avance a Montdidier del 18 Ejército, a finales de marzo. Por el núm. de la tira de hombro, esta U. parece ser el 81 Rgto. de Reserva reclutado en el Rin, de la 222 Div., una U. creada al norte de Verdún en septiembre de 1916 y se desangró en el Somme en noviembre. En 1918 ocupaba el sector de Ailette (Aisne) hasta ser enviada al sureste de Montdidier, pero no combatió en la Kaiserschlacht.

Foch envió también al CG sus órdenes del 1 de abril, a Fayolle, sobre cooperación aérea anglofrancesa, evidencia de que no había ignorado la 3.' dimensión de la batalla. Estas establecían los ejes de los reconocimientos, para asegurar una cobertura combinada total; concentraciones de bombardeos en enlaces claves del ferrocarril , especialmente en San Quintín, Jussy, Ham, Péronne; la prioridad para el ataque a tierra y el refuerzo mutuo; y una diseminación centralizada de la inteligencia por radio, aviones con mensajeros, o un vehículo a motor diario al CG de Foch.

El Le< día y noche de la existencia de la RAF (Real Fuerza Aérea) no vio ninguna parada de la actividad aérea. Los seis SQNs de cazas del 5.° Ejército volaron todo el día, y sus bombarderos diurnos destruyeron cinco pueblos así como Péronne. Bapaume recibió tres visitas. Diecisiete bombarderos nocturnos FE2b estuvieron activos a ambos lados del Somme. Se perdieron 40 aviones (31 según los alemanes), doce debido al fuego AA, y 10 aviones por parte alemana (se admitieron 4).

La RAF aseguró haber derribado trece aviones alemanes al sur del Somme en su 2.° y 3. c1 día de existencia. Estos aparatos formaban parte del arma unificada de combate y reconocimiento de que Ludendorff había disfrutado desde octubre de 1916. El campo avanzado de aterrizaje de Rosieres fue el centro de una melé de una hora con 60 aviones el 2 de abril, una seria advertencia para las intenciones alemanas en tierra.

3 de abril: La Conferencia de Beauvais

Una semana después de Doullens, la cúpula aliada se volvió a reunir para redefinir las fuerzas de Foch, tal y como este lo había solicitado a Clemenceau. El encuentro a las 3 p . m. en su CG de Beauvais, presidido por «el Tigre» y Lloyd George incluyeron a 19s Grals. norteamericanos Pershing y Tasker Bliss. Estos dieron a Foch la «dirección estratégica de las operaciones militares» y e! «generalísimo» publicó la «General Directive N: 2». Esta contemplaba una renovada ofensiva importante alemana al norte del Somme, con sólo una menor al sur del río. Conforme a ello, los aliados deberían lanzar una contraofensiva simultánea sobre Montdidier y a caballo del Somme, dependiendo de la resistencia defensiva real de la BEF sobre la línea Albert-Arras.

4 de abril: El Avre y Villers-Bretonneux

La línea final deseada en la Kaiserschlacht demos-

4 DE ABRIL: EL AVRE y VILLERS-BRETONNEUX

traba lo modesto que se había vuelto el objetivo de Ludendorff. Los puntos de esta línea, GrivesnesAilly-sur-Noye-bosque de Gentelles-Blangy TronvilIe, no incluían a la ciudad de Amiens, sino que simplemente ponía a sus puentes y al triángulo de sus enlaces ferroviarios bajo el fuego de largo alcance desde 12.000-14.000 yardas. Quince Divs. (seis de refresco) debían atacar a siete aliadas en un frente de 15 millas.

La Art. alemana, abastecida de munición gracias a los recientes esfuerzos de 60 Cia. de construcción de ferrocarriles en la zona devastada, abrió fuego hacia las 5.15 a. m. durante 75 minutos, con alguna ayuda de proyectiles con gas. Al igual que el 21 de marzo, los «Minenwerfer» actuaron en la fase final, esta vez durante quince minutos. El asalto de la Inf. comenzó a las 6.30 a. m. bajo una persistente lluvia. Nueve millas de tropas al ataque de doce Divs. (cinco de refresco) cayeron sobre las cinco Divs. de la izquierda y el centro del 1:' Ejército de Debeney, que estaban apoyadas por 958 cañones, incluyendo más de 200 británicos del 5.° Ejército.

Tres Divs. francesas cedieron terreno ante una superioridad aplastante de atacantes, luchando en los bosques, hasta dos millas y perdiendo Morisel, Castel y Mailly-Raineval. La más septentrional, la 29 Div., aguantó con firmeza desde el bosque Rifle hasta el pueblo de Hangard (reconquistado); y tampoco cedió la 127 Div. en Grivesnes. A las 4 p. m. la Art. y las reservas de Debeney, incluyendo tres Divs. de refresco, no sólo había infligido grandes pérdidas al enemigo sino que estaban contraatacando. El cauteloso jefe del ejército regresó a su CG y a la cena corrió el champaña. Fayolle llegó para decir con alegría que «desde hoy los boches están "fichu"».

El despliegue final del XIX CE de Watts alrededor de Villers-Bretonneux tuvo la virtud de la profundidad. Detrás de las Divs. 14 y 18, con una Bri. de 2.250 australianos en el centro y la 6.' Bri. de Cabo en reserva inmediata, estaba la Línea Gentelles, de tres a cinco millas por detrás y defendida principalmente por las Divs. 3.' de Cabo y 24. La 2.' Div. de Cabo era la parada de larga duración delante de Amiens. Unos 320 cañones (80 pesados) apoyaban al frente de seis millas. Como promedio dispararon 500 disparos cada uno en el fuego de 10 horas, deteniendo a menudo los ataques alemanes en puntos al descubierto. La 14 Div., la más septentrional, atareada y cansada, retrocedió o corrió hacia atrás dos millas en cuatro horas, siendo superados a la fuerza unos 500 rezagados por los puestos australianos al sur del Somme. Dos Rgtos. de la 228

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KAISERSCHLACHT 1918

Tiempo: lluvia

" BRIZI7 QUEENS(-)

WOOD

rJ Los 100 australianos de Sayer más el 6: de Londres (2: oleada)

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Bosque de Hangard

Aeródromos

A Warfusée

Un contraataque británico liderado por los australianos, precisamente cronometrado y desde las mismas trincheras, salvó a Villers-Bretonneux y a la meseta sobre Amiens de una

4 DE ABRIL: EL AVRE y VILLERS-BRETONNEUX

Límite del contraataque

Ferrocarril

EN VILLERS-BRETONNEUX

5 a 6 p. m. del 4 de abril de 1918

inminente captura por parte de la 9.· Div. Bávara de Reseroa del 2.' Ejército alemán, que avanzaba a las 4.30 p. m. con sus tres Rgtos. de Inf. (quizá 5.000 hombres). El principal

ataque alemán se produjo al sur del ferrocarril y el Tcol. J.Milne (que moriría a causa de una bomba el 12 de abril) les dijo a sus tres jefes de Cía. del 36 Bón. australiano: "Avancen hasta que sean

xx

G~GDERS BOFECK

detenidos y manténganse allí a toda costa • . A pesar de sufrir 150 bajas avanzaron más de una milla junto al ferrocarril, hasta el primer puente pasado Villers-Bretonneux.

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KAISERSCHLACHT 1918

Div habían roto su línea desde la calzada romana hasta la mitad de camino hacia Hamel, a pesar de las pérdidas iniciales causadas por su propia Art.. Esta penetración permitió al 5.° Rgto. a pie de la Guardia tomar Hamel con 300 prisioneros al mediodía, incluyendo al EM de una Bri.

Mientras tanto, el 35 Bón. australiano había rechazado los tres ataques matutinos de la nueva 9: Div. bávara de reserva, y la 18 Div . tres de las Divs. Ersatz de la Guardia y la 19 Div .. Estas U s. , en parte al descubierto a causa de la marcha de la 14 Div., se retiraron por la noche a trincheras excavadas una milla al este de Villers-Bretonneux. En esa coyuntura, el GD Graf Finck von Finckenstein de la 4: Div. de la Guardia sugirió a su jefe de CE, el TG von Gontard, que su reserva, la llena de recursos l." Div., recibiera la orden de ampliar la brecha. Gontard lo rechazó - una decisión que puede que costara a Marwitz Villers-Bretonneux y más.

Al norte de la calzada romana, la 6: Bri. de Cabo avanzó con 12 ametralladoras Hotchkiss y restauró la línea de la 14 Div. en la altiplanicie que dominaba la ciudad. El fuego de la Cabo desmontada y de la Art. rompió todos los intentos posteriores de Gontard de continuar el avance. Al sur de la carretera de bifurcación , el Xl CE de Kühne reanudó su ofensiva tras otra hora de bombardeo a las 4 p. m. Esto fue demasiado para la 18 Div., que se retiró

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.EI3 .... Rgto. de Inf. de una Div. alemana (quizás la 4: de Pomerania) descansando cerca de Bapaume, antes de una acción, en abril. Se aprecia la protección de orejas y cuello proporcionada por el Stahlhelm modelo 1916.

bajo la lluvia y se arrastró por el lodo hasta 2.500 yardas de la carretera bO:ique de Hangard-VillersBretonneux, excepto en su flanco extremo que se pegó a los franceses en Hangard.

En el norte se abrió una brecha entre los británicos y los ahora vacilantes australianos. Hacia las 5 p. m. los bávaros estaban a 440 yardas de VillersBretonneux, y las Bias. británicas retrocedían bajo el fuego. Después, desde sótanos del pueblo y posiciones exteriores, once débiles Cias. de reserva australianas (unos 600 hombres) y británicas (unos 420 hombres) , impulsadas por el 36 Bón. australiano del coronel (Cor.) J. Milne, contraatacaron a ambos lados de la línea del ferrocarril hacia el este. Las dos Divs. de Kühne recularon hasta 2.000 yardas a las 6 p. m.

Al norte de la calzada romana, el 17 de lanceros avanzó al galope corto para hacer ver al 33 Bón australiano que no debía retirarse y enlazó a la 6: Bri.

~ Cabo francesa y autocañones Renault llegan a un cruce de carreteras con policías británicos, quizás cerca de Amiens, a finales de marzo o princiPios de abril. El vehículo blindado «autocanon» Renault poseía un cañón Puteaux de 37 mm (teniendo el Renault ordinario una ametralladora Hotchkiss de 8 mm) con una tripulación de tres o cuatro hombres y un motor de cuatro cilindros y 4.600 cc, dentro de un chasis acorazado de camión. El II CE de Cabo de Robillot poseía siete grupos de vehículos acorazados con doce vehículos cada uno. Realizaron un espléndido trabajo aguantando y

. después rechazando los avances de Hutier desde el 25 de marzo.

~ Una fotografía alemana claramente preparada. Dos infantes han encontrado un sitio para dormir alrededor del borde de un agujero de bomba en el Somme, en 1918. El agua de estos cráteres se utilizaba para afeitarse, a no ser que hubiese sido contaminada con gas mostaza.

4 DE ABRIL: EL AVRE y VILLE RS-BRETONNEUX

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KAISERSCHLACHT 1918

de Cabo con los exitosos contraatacantes. Tres vehículos ametralladores canadienses añadieron la potencia de fuego de sus Vickers contra la 9: Div. bávara de reserva.

A las 7 p. m. la línea se había cerrado y un avance nocturno australiano a caballo de la línea de ferrocarril obtuvo incluso otras 200-300 yardas, llegando hasta las trincheras del mediodía. El día y la noche costaron a los australianos 661 bajas y 167 a la 7: Bri. de Cabo Sólo dos Rgtos. de la 4: Div. de la Guardia perdieron 498 hombres de toda graduación.

La lluvia había convertido las condiciones del terreno en ruinosas, impidiendo cualquier vuelo por la mañana. Sin embargo, la V Bri. realizó ataques a baja altura por la tarde, y esto se repitió a ambos lados del Somme durante el día 5 (200 bombas lanzadas y 20.000 proyectiles disparados). Las pérdidas alemanas fueron de cuatro aviones, frente a cinco británicos.

5 de abril: El empuje final

Las tropas de Hutier estaban demasiado exhaustas como para renovar los ataques. En especial, el suministro de municiones para la cabeza de puente del Avre era precario. En su lugar, cinco de las Divs. de Debeney contraatacaron la línea alemana entre Cantigny y Castel, durante todo el día. Se recuperó poco terreno, aunque se emplearon unos pocos carros pesados franceses en Grivesnes, y Fayolle consideró a sus hombres capaces de realizar tan sólo unos asaltos limitados de guerra de trincheras. Pero se había llegado a un punto de inflexión moral.

El esfuerzo del 2.° Ejército alemán fue poco mejor al sur del Somme, a pesar de las órdenes de Marwitz de envolver Villers-Bretonneux por ambos flancos. Kühne anuló su mitad del ataque y no volvió a enviar a su 24 Div. de reserva (sajona). Gontard ordenó la toma de la cota 104 pero, tras un bombardeo de una hora desde las 10 a. m., cuatro Rgtos. de la 228 y la tardíamente llegada La Div. no pudieron avanzar más de 150 yardas desde sus líneas de partida. El fuego automático australiano y de la Cabo con el apoyo de la Art. les obligó a enterrarse y causó más de 208 bajas.

El 3:' Ejército de Byng estaba en alerta ante su prueba final, alertado por prisioneros de la noche anterior. El bombardeo con gas comenzó a las 7 a. m., pero demostró ser poco eficaz. La lnf. de Rupprecht se dirigió a la cima dos horas más tarde. Contra el sector bajo del Ancre del VII CE, defendido totalmente por australianos, las tres Divs. de von Kathen

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Y 16.000 proyectiles gaseosos obtuvieron de 1.000 a 1.500 yardas al norte de Dernancourt.

Se habían empleado Stosstruppen del 3:' Bón. de asalto Jiger, así como cañones de campaña aislados contra nidos de ametralladoras (orden general de Ludendorff del 30 de marzo), pero un contraataque de la 4: Div. australiana con cuatro Bóns. expulsó a la 50 Divs. de reserva de la vital cresta a las 5.15 p. m. Las tropas de Kathen perdieron de 1.300 a 1.600 hombres contra unos 1.233 australianos, cuya propia y activa Art. consumió 27.588 proyectiles.

En el sector Albert-Hamel del Ancre, el V CE resistió con éxito ante cuatro de las Divs. de Marwitz, cuyas ganancias netas tras doce horas de combate fueron un huerto y unos pocos cráteres de proyectiles bombardeados con granadas de fusil en el bosque de Aveluy. El flanco izquierdo de Below lanzó seis Divs. contra el entrante de Hébuterne, con el fin de conquistar este y Colincamps (apodado «Loki,, ) tras cuatro horas de bombardeo. Todo esto fue precedido por un intento por parte de la 37 Div. británica a las 5.30 a. m. de reconquistar el Bosque de Rossignol. Dos Bóns. tuvieron el profuso apoyo de once carros y 120 cañones aportando una barrera móvil , una pantalla de humo y un preciso fuego de supresión. Tan sólo un carro sin enterrar entró en acción, pero la lnf. avanzó casi la mitad del camino hasta el bosque, antes de que el ataque alemán general le obligara a retroceder.

El XIV CE de reserva de von Lindequist no logró romper el centro según lo planeado. En lugar de ello, los únicos pobres resultados se produjeron a espaldas del reentrante, ganándose la granja de Le Signy a los neozelandeses y la mitad este de Bucquoy a la 42 Div.

Las dos figuras supremas del Ejército alemán hicieron unos comentarios lo suficientemente sucintos sobre el 16 y último día de la Kaiserschlacht. Hindenburg escribió, <<lluestras fuerzas estaban exhaustas», y Ludendorff, «la resistencia enemiga fue más allá de nuestras fuerzas ». En reconocimiento a esto, en la tarde del día 5 ordenó que pararan los ataques.

~ El final de la batalla, el 4/5 de abril de 1918. El avance de Ludendorff había logrado un máx. de 40 millas en 16 días, sobre todo entre la zona de San Quintín y la línea trazada a caballo del Avre, al Norte de Montdidier. Eran unos logros tácticos impresionantes sobre el

plano, pero que no tuvieron un resultado estratégico, llegando hasta unas 7,5 millas de Amiens en su punto más cercano. Por el contrario, los Ejércitos de Marwitz y Hutier serian echados de la bolsa Montdidier Somme por las ofensivas aliadas en agosto.

El final de la batalla, 4-5 de abril de 1918

5 DE ABRIL: EL EMPUJE FINAL

21 de marzo, línea del frente 30 de marzo, frente británico 30 de marzo, frente francés 31 de marzo, frente británico 31 de marzo, frente francés 5 de abril, frente británico 5 de abril , frente francés

10 Millas ~~.--L.-~~--41

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RESULTADOS Y CONSECUENCIAS

El 4 de abri l la BEF había recibido 10l.000 reemplazos de Inf., a menudo con dieciocho años de edad o menos. Todo su CE de Cabo había combatido de una manera que recordaba a la campaña de 1914, perdiendo 4.300 de sus soldados principalmente regulares en una invalorable demostración de movilidad y solidez. Haig las llamó sus mejores tropas, mientras que Cough y Rawlinson se beneficiaron de su presencia en la línea en apoyo. En cierto sentido, e irónicamente, compensaron a un CE blindado que se estaba reequipando, a causa de las pérdidas de carros y carburante, y que fue capaz de hacer poco en la segunda semana, excepto facilitar destacamentos de ametralladoras Lewis en el Ancre. El valor de las tropas montadas para abrirse camino a través de los campos llenos de cráteres, trincheras y cruzando cursos de agua del Somme también se demostró por el hecho de que los franceses emplearan no menos de cinco Divs. (dos desmontadas) para cubrir o reforzar la concentración del CE de Fayolle. Su papel no fue simplemente el de hacer escaramuzas; las cifras incompletas de bajas de marzo para tres de estas USo ascienden a 2.265.

Bajas aliadas

La historia oficial británica (1937) otorga a Haig una pérdida total de 177.739 hombres, de los que unos 72.000 eran prisioneros y al menos un tercio de ellos heridos o gaseados. Esto indica una tasa media diaria de pérdidas de más de 1l.000 hombres, y tres veces más que en la campaña del Somme de 1916. El 5." Ejército de Cough (incluyendo el VII CE durante su existencia) perdió aprox. 90.882 hombres, y sus dieciséis Divs. de Inf. recibieron por promedio un 50% más de bajas que las 23 Uso de Byng (con unas pérdidas totales de 78.860). De los nueve CE de Inf. participantes, el XIX de WaUs sufrió el que más; más de 32.500, de los que 19.000 fueron desaparecidos. Dos de sus Divs. (la 16 y la 25) perdieron más de 7.000 soldados, al igual que la 36 Div. (Ulster) en el CE de Maxse. La Div. más golpeada del 3." Ejército fue la 59

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con 6.038 bajas, casi dos terceras partes (807 muertos) el l.er día. Ninguna de las 30 Divs. originales de Haig perdió menos de 1.950 hombres, o aprox. el 20%. Cinco Divs. de los Dominios sufrieron 7.2 11 bajas en los diez días en los que participaron. Incluso los 500 hombres del 7." de ingenieros de los EE.UU. perdieron 77 oficiales y soldados de tropa.

Las pérdidas francesas ascendieron a unos 77.000 entre 20 Divs. participantes, una indicación de la dureza de los combates. Tan sólo los combates de marzo costaron tres de las USo de Robillot, 4.798 «poilus» muertos o capturados. Ludendorff afirmó haber hecho más de 90.000 prisioneros aliados el 4 de abril, de los que quizás de 13.000 a 18.000 eran franceses.

Materialmente, los aliados habían perdido l.300 cañones, en su gran mayoría británicos; 2.000 ametralladoras británicas capturadas (según la prensa de Ludendorff el 27 de marzo) ; unos 200 carros (todos británicos); un número desconocido de vehículos acorazados; decenas de millares de caballos; dieciséis aeródromos; y más de 400 aviones británicos, sin contar un número sustancial aunque desconocido de aparatos franceses. Atrás quedaron 300 locomotoras y tractores averiados; casi 20.000 vagones de ferrocarril quemados y miles de toneladas de suministros y municiones. El 5." Ejército había volado 248 puentes tan só!o en su zona.

Sin embargo, la mayor parte de este material pesado fue pronto reemplazado. El 26 de marzo, Winston Churchill , ministro de Municiones, relacionó l.91 5 cañones que iban a ser enviados a Haig el 6 de abril. Las fábricas de municiones trabajaron sin parar en Semana Santa. La producción de ametralladoras fue de 10.000 al mes. El CC pidió 230 millones de proyectiles de armas ligeras el día 26 de marzo o antes, siendo esto el 9% del total de 1918. La producción de carros fue superior a 100 al mes. Antes de un mes desde la Kaiserschlacht, la fuerza de aviones en servicio de la RAF había crecido de 276 a l. 310 Y su total de pilotos instruidos a 374 (9 de marzo al 6 de abril). Esto se hizo a pesar de la mayor tasa semanal de derribos de la guerra, o más de 19 tripulaciones aéreas perdidas

~ Un puesto de socorro de campaña del 17 Ejército alemán cerca de Arras, en 1918. El lugar parece recién ocupado y totalmente provisional. De entre todos los preparativos de la Kaiserschlacht de Ludendorff, los sanitarios fueron los menos exitosos. Se quejaba de que los heridos ligeros se apresuraban hacia retaguardia de cualquier manera. De hecho, un Of., o Sub. y un soldado (de una Cía. de ametralladoras), heridos a princiPios de abril necesitaron tres días de marcha y escalada de cerros para llegar a San Quintín. Incluso un Of. de las Stosstruppen herido el segundo día tuvo que buscarse su proPio transporte hacia retaguardia. Un jefe de pieza AA declaró que los carros de forraje tirados por caballos se emplearon en el último momento para la evacuación de bajas, cuando éstas sobrepasaron a las expectativas.

~ Un infante británico muerto con su herramienta de trinchera a la izquierda. Se ha improvisado una cubierta por encima de la cabeza con láminas de cartón tras un muro de ladrillo. El personal de Inf. de la BEF ascendía elIde marzo de 1918 a 514.637, y el 31 de marzo el director de Personal estimó las bajas sólo de Inf. y Cabo (esta última tuvo mayores pérdidas en abril) en 124.462. (IWM Q23684)

RESULTADOS Y CONSECUENCIAS

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KAISERSCHLACHT 1918

por cada 100 salidas entre el 24 y el 30 de marzo, peor incluso que el «Abril Sangriento» de 1917. Se habían establecido 45 nuevos aeródromos. La BEF recibió 111 locomotoras estándar y 2.042 vagones en abril y mayo. También estaban llegando locomotoras norteamericanas para apoyar a los ferrocarriles aliados, que habían trasladado lateralmente un récord de 46 Divs. en 20 días.

Geográficamente, la Kaiserschlacht había creado una enorme bolsa de 1.200 millas cuadradas, 40 millas en el interior de las líneas aliadas, más terreno del que los franceses y británicos habían cedido forzosamente al invasor en tres años. Sin embargo, ésta no contenía ningún pueblo o terreno de importancia estratégica o industrial, y el prestigioso premio de Amiens estaba fuera del alcance de sus manos. Los aliados seguían teniendo dos líneas de ferrocarril norte-sur al oeste. El frente occidental había sido alargado en unas 26 millas y trece Divs. alemanas estaban situada~ en una peligrosa cabeza de puente poco profunda sobre el Avre, al noroeste de Montdidier. Todavía estaban considerablemente al este de la línea alcanzada en agosto de 1914.

Pérdidas alemanas

Estos logros y trofeos de cara a la galería habían costado a los ejércitos de la Kaiserschlacht la terrorífica suma de 239.000 hombres (datos de la historia oficial de 1944, ellO de abril), un sacrificio de sangre medio por día de 11.400 soldados. Tan intenso desgaste no se había visto desde los gigantescos choques frontales de 1914. El mayor ejército de Hutier, el 18, tuvo 84.800 bajas entre 35 Div. implicadas, pero hicieron 51.218 prisioneros aliados en la primera semana. Las tropas de Marwitz salieron proporcionalmente peor paradas con 73.800 hombres de entre 24 Divs. implicadas. La factura del carnicero del 17 Ejército de Below de 81.200 refleja su negativo y costoso avance hacia Arras, en el que doce Div. se unieron a las 17 originales. Ya el 30 de marzo Rupprecht registraba de 2.000 a 3.000 bajas por cada una de sus Div. No se dispone de las pérdidas en carros y Art., pero la cifra admitida para la nunca completamente participante fuerza aérea es de 76 aviones derribados.

Aunque las pérdidas aliadas fueron ligeramente superiores en personal, con muchos más hombres perdidos permanentemente como prisioneros, la pérdida cualitativa fue peor para los atacantes. Las «Stosstruppen» sufrieron fuertes pérdidas el 21 de marzo y el 4-5 de abril. Una Div. típica, la 185, de

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2: clase en la clasificación aliada, perdió no menos de 90 oficiales en el ataque «Mars» del 28 de marzo, es decir, más de la mitad de sus jefes de Inf. Las bajas entre los Sub. fueron igual de serias para el Ejército alemán. Los reemplazos inmediatos llegaron en series de 400-1.000 por Divs., pero estos pudieron ser reclutas de 1919 o heridos que regresaban. Numéricamente no se sustitu'yeron los caídos, y tampoco tuvieron su elevada moral e intensiva instrucción.

Después de Kaiserschlacht

Impulsado por los enormes logros tácticos de la Kaiserschlacht, Ludendorff atacaría cuatro veces más en los cuatro meses siguientes. inguna de estas ofensivas posteriores igualaron a la Kaiserschlacht en tamaño o resultados, incluso el bien planeado ataque «Blücher» sobre el Aisne contra los franceses, que reconquistó el Marne a 40 millas de París (25 de mayo al 5 de junio). Otra brecha fue sellada, esta vez por las tropas norteamericanas, británicas e italianas así como francesas. A mediados de julio, cuando Ludendorff aún seguía intentando batir a los británicos con un golpe de gracia en Flandes, que su ataque a pequeña escala Lys o «Georgette» no había logrado, el equilibrio de fuerzas se había vuelto inexorablemente en contra de la Alemania imperial.

Foch y Haig no sólo tenían cantidades masivas de carros, proyectiles de gas y humo para mejorar el fuego artillero, y más personal en general, sino que también disponían de un recuperado Ejército británico que sería el elemento principal de las casi continuas ofensivas aliadas de los últimos cuatro meses. Si la una vez única Kaiserschlacht se hubiese dirigido hacia Flandes en marzo o abril , se podría haber producido una penetración en Hazebrouck y los puertos del Canal, destruyendo la zona básica más vulnerable de la BEF. Al dirigirla hacia el sur contra el débil pero resistente 5." Ejército se aseguró la intervención masiva de las reservas francesas, acelerando la afluencia «Doughboy» a través del Atlántico y uniendo a los aliados en un mando único que les llevó a la victoria.

~ El fin de una Bía. de la Art. de campaña británica ante Albert, en marzo de 1918. Esta U., al igual que muchas otras, se retiró demasiado tarde para evitar el aniqu~lador fuego

de represalia. Los armones de munición parecen estar aún bastante llenos, y los caballos están sin arnés. La Kaiserschlacht sufrió unas no relatadas miles de bajas en animales.

, EL CAMPO DE BATALLA, HOY EN DIA

Arras, Cambrai, San Quintín o Perónne son todas ellas buenas bases para visitar el amplio terreno de la Kaiserschlacht, moteado con pequeños pueblos reconstruidos y bosques repoblados. n recorrido en coche o autobús son los mejores medios de echar un vistazo hasta el momento de bajarse y apreciar el terreno o los monumentos a pie.

Los soldados desaparecidos del 3: r Ejército están relacionados en el monumento de Arras, al norte de la ciudadela de Vauban. La N319 al sur de Arras da acceso a la línea final aproximada del 3." Ejército de Byng pasando por Ayette, Bucquoy, girando brevemente en Hébuterne y Colincamps saliéndose a la derecha. El monumento a los desaparecidos del 5." Ejército en 1918 está justo antes del pueblo de Pozieres (más conocido por los combates de 1916). Desde cerca de Albert (monumento al Cuerpo de Ametralladoras del Hotel de Ville), la carretera comarcal 052 conduce hacia el suroeste a lo largo de la línea del Ancre defendida por los australianos. El monumento a los guardias cerca de Ginchy (020) es un buen observatorio para divisar la gran zona de la marcha en retirada al sur de Bapaume. La N44 hacia el norte de ese pueblo pasa por Sapignies, Behagnies y Ervillers, todos ellos importantes pueblos de la retaguardia. El saliente de

Flesquieres está saliendo de la A2 desde Cambrai. La N336 conecta San Quintín y Longueau

(Amiens) cruzando el Somme en Brie y después la gran llanura de Santerre al sur del río. Al norte de Villers-Bretonneux se levanta el monumento militar nacional australiano, dentro del cementerio militar británico, ofreciendo una vista panorámica de la zona de combate de abril. El museo de Sir William Leggat documenta el pueblo y sus defensores. En Ooullens (N16 desde Amiens) la Sala de Consejos del Hotel de Ville, en donde se nombró a Foch, se ha conservado y está abierta a los visitantes. Montdidier y Noyon son buenos puntos focales para cubrir la parte francesa del frente de batalla.

En la zona de frente original del 5." Ejército puede encontrarse la colina Manchester a 1,5 millas al oeste de San Quintín. El fuerte de Vendeuil, el fuerte de ladrillo de los años 1870 que se utilizó durante mucho tiempo como un reducto del 5." Ejército, está al norte de La Fere sobre el Oise. Algunos caídos en marzo de 1918 descansan en el cementerio británico de Vadencourt en la zona de combate original, tan sólo uno de los 164 cementerios en esta zona tan sólo del primer día de batalla, pero solamente 978 de los muertos británicos poseen tumbas individuales.

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CRONOLOGíA

28 de julio al12 de agosto de 1914. Las principales declaraciones de guerra europeas. 5 al 9 de septiembre. La primera batalla del Marne termina con las esperanzas alemanas de una rápida victoria en el frente occidental. 1915 a 1917. La guerra de trincheras pone un punto muerto en el frente occidental. 23 de octubre_de 1917. El jefe de operaciones de Ludendorff esÓ"ibe su apreciación de una ofensiva en 1918 en el oeste. 11 de noviembre. Ludendorff convoca una conferencia del EM en Mons para considerar la ofensiva de 1918 en el oeste. 20 de noviembre. Ataque blindado británico por sorpresa en Cambrai. 30 de noviembre a 3 de diciembre. Una contraofensiva alemana limitada en el sector de Cambrai elimina los logros británicos. 15 de diciembre. El armisticio de Brest Litovsk cierra oficialmente el frente oriental (ruso). Las conversaciones de paz comienzan el día 22 . 27 de diciembre. Segundo consejo de guerra de Ludendorff. Enero a febrero de 1918. Fase de instrucción y refuerzo del Ejército alemán (21 Div.); reorganización invernal de la BEF desde ellO de enero. 21 de enero de 1918. Ludendorff se decide por la opción de ofensiva de primavera según la operación «Michael», tras visitar el frente. El «día D» para el 14 de marzo. 1-12 de marzo. Los alemanes inician el despliegue de sus Uso terrestres y aéreas. La lnf. empieza a concentrarse a 6-12,5 millas tras el frente. El príncipe heredero Rupprecht consigue retrasar una semana el «día D», que pasa al 2l. 3 de marzo. El Tratado de Brest Litovsk establece la paz entre Rusia y las potencias centrales. 10 de marzo. Hindenburg distribuye la orden de operaciones de «Michae¡" y comienza el período final de la preparación de la Art. 16-19 de marzo. 60 Divs. de Inf. se desplazan al frente. 20 de marzo. Ludendorff ordena la «Michaeh> para las 4.40 del día 2l. 21 de marzo. COMIENZA LA KAISERSCHLACHT: La operación «Michaeh> (tres ejércitos con 65 Divs.) destroza al 5." Ejército británico y hace re-

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troceder al 3:' Ejército (un máximo de 27 Divs.) hasta seis millas, con aprox. las mismas pérdidas en un frente de 40 millas. 23 de marzo. Retirada general de la mitad de la BEF hacia el Somme; el 3:' Ejército abandona Péronne y el saliente de Cambrai. Las primeras tropas francesas entran en acción en el sur. Las fuerzas alemanas a ambos lados del Somme reciben ahora la orden de dividir a los aliados. Punto crítico de la batalla. 24 de marzo. Comienza la crisis en el mando aliado. El 3." Ejército de Byng pierde Bapaume; el 5." Ejército de Gough pasa a manos francesas. 26 de marzo. Se ordena a la BEF defender la línea del Somme, llegando las reservas de Anzac al 3." Ejército, pero pierde Albert. En la Conferencia de Doullens, Foch se convierte en el «generalísimo» aliado «de facto». 27 de marzo. El 3:' Ejército francés pierde Montdidier, pero el resto del 5." Ejército de Gough pelea heroicamente para detener al 2." Ejército alemán. 28 de marzo. La ofensiva ampliada «Mars» del 17 Ejército alemán en el sector de Arras (3 ."' Ejército) fracasa ese día. Gough es sustituido por Rawlinson. Ludendorff ordena la «Georgette» contra Flandes en un plazo de ocho a diez días. 30 de marzo. El 18 Ejército alemán presiona hacia Amiens. 2 de abril. El 5." Ejército británico es oficialmente abolido (se, convierte en e! 4." Ejército). 4-5 abril. Ultimo empuje alemán hacia Amiens detenido a unas diez millas al este, a causa del agotamiento y de una defensa británica reforzada principalmente por los australianos. 5 de Abril. FINALIZA LA KAISERSCHLACHT 9-29 de abril. Segunda ofensiva (<< Georgette») de Ludendorff, batalla del Lys. 27 de mayo a 4 de junio. Tercera ofensiva de Ludendorff (<< BlücherYorch), 3." batalla del Aisne. 9-14 de junio. Cuarta ofensiva (<< Gneisenau») de Ludendorff, batalla del Matz o de Montdidier. 15-17 de julio. Quinta ofensiva de Ludendorff (<< Mame-Reims» o «Friedensturm»), segunda batalla del Mame. 18 de julio a 11 de noviembre. Las ofensivas aliadas de los «Cien Días» conducen al armisticio.

EL JUEGO DE LA GUERRA KAISERSCH LACHT

La Primera Guerra Mundial fue una guerra en la que los jefes tuvieron verdaderamente poco control sobre sus tropas, una vez enviadas a la batalla. Al diseñar nuestro juego de la guerra debemos tener constantemente en mente este factor. De hecho, este período es muy apropiado para los juegos de guerra ¡porque permite un auténtico generalato de «butacón»! Colocando a nuestros jugadores, lo más lejos posible, en las posiciones de un jefe y su EM, éstos verán pronto la necesidad de elaborar unos planes detallados, tratando de prever cualquier eventualidad con antelación, sabiendo que una vez que empiece la batalla, será muy difícil introducir cambios.

Dados los importantes retrasos en el trasvase de información dentro de la cadena de mando, una técnica especialmente útil es el juego de múltiples escalones en el que los jugadores asumen diferentes papeles en cada escalón. Por ejemplo, tres o cuatro jugadores podrían representar al jefe y al EM de un CE. Estos planean sus ataques sobre planos y después transfieren todos los detalles a un árbitro, que los compara con un esquema defensivo trazado o bien por él mismo o por otro equipo. Los dos equipos pueden después, o bien comparar los dos esquemas y discutir los posibles resultados, o pueden jugar otro juego, quizás como EM de una Bri. , en la que tienen que ejecutar el plan que acaban de elaborar desde su castillo. Este tipo de juego puede tener mucho éxito en demostrar precisamente lo difícil que era el trabajo de los planificadores de la Primera Guerra Mundial, sin radio o medios rápidos de transporte.

Juegos de tablero

Los juegos de tablero no deben considerarse estrictamente simulaciones, ya que facilitan a los jugadores mucha más información sobre sus propias fuerzas y las del enemigo. Sin embargo, son muy útiles para familiarizarnos con la geografía general de la campaña y el equilibrio de las fuerzas implicadas. Se han publicado dos juegos sobre la «Kaiserschlacht» a cargo de Simulations Publications Inc (SPI);

ambos han dejado de fabricarse, pero debería ser posible conseguirlos a través del mercado de juegos de segunda mano. El primero fue <<1918», que apareció a principios de los años 70 y empleaba contadores a nivel de Div. para representar toda la ofensiva «Michaeh>. Más recientemente, «Kaiserschlacht» representaba el crucial frente Péronne-Ham del 5." Ejército hasta nivel de Bri.

Los juegos sobre tablero también pueden emplearse como base para juegos de comité o plano. Los planos, órdenes de batalla y reglas pueden ser empleadas por un árbitro, dejando libertad a los jugadores para discutir la situación, aunque esto habrá que traducirlo del lenguaje del juego de tablero. Un ejemplo de esta técnica lo utilizó Steve Badsey en su gran juego de la guerra, o megajuego, de la «Kaiserschlacht» celebrado en Sandhurst en 1981 .

El megajuego empleaba más de treinta personas para simular el papel del CG del 5." Ejército de Gough en la primera semana de la ofensiva. U nos doce jugadores aproximadamente representaban a Gough y a sus oficiales de EM a cargo de las operaciones, inteligencia, abastecimientos, sanidad, etc. Desde un aula equipada con un gran plano, éstos enviaban órdenes por teléfono o de forma «rosa» a árbitros, que las ejecutaban en una representación de un mapa al estilo de un gran juego de tablero. Los árbitros hacían de alemanes e informaban de nuevo a los jugadores del 5." Ejército tras un retraso adecuado. Cada hora representaba un día, por lo que los procedimientos necesariamente se esbo-zaban . ,

A pesar de ello, este tipo de juego ejemplifica nuestra definición: un modelo de la realidad diseñado para resaltar los puntos vitales, en este caso, destacando el mando y control. Este tipo de juego puede, desde luego, jugarse con menos participantes. Un ataque divisionario puede jugarse con, digamos, cuatro jugadores que representen al Cte. en jefe, al JEM, al Of. de Inteligencia y al jefe de Art.; cada Bri. por un jugador; mientras una pareja de árbitros manejan las Uso superiores y laterales y a los defensores.

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KAISERSCHLACHT 1918

Juegos de comité

La conferencia de Mons celebrada el 11 de noviembre de 1917 para discutir los objetivos de la «Kaiserschlacht» constituye un juego ideal de comité para cuatro jugadores. No hubo debate sobre «si» debía lanzarse una ofensiva, sino que existían varios objetivos diferentes. La conferencia estuvo presidida por Ludendorff y asistieron el Gral. Von Kühl QEM del GE Príncipe Heredero), el Coro von der Schulenberg QEM del GE Príncipe Rupprecht) y el Tcol. Wetzell Uefe de la Sec. de Operaciones del EM). Kühl estaba a favor de un ataque contra el saliente de Ypres; Schulenberg prefería Verdún como objetivo principal. Wetzell se contentaba con cualquiera de ellos pero no quería la opción de Ludendorff, un ambicioso asalto sobre el límite de los ejércitos británico y francés. Como Cte. en jefe «de facto», Ludendorff puede, desde luego, elegir la opción que desee, pero la tradición alemana de un debate abierto entre los J EM. ayuda a crear una útil discusión de las opciones. Si se desea pueden tomarse ciertas licencias importantes creando caracteres que impulsen las opciones de otros como la «defensiva» estratégica o, lo que es menos habitual en el 11 Reich, los fines políticos de Alemania en 1918.

Podría diseñarse un juego similar para los aliados en torno a la conferencia de Doullens, cuando Foch fue nombrado jefe supremo. El frente se está rompiendo (como lo hizo en 1940) y los británicos están mirando por encima de sus hombros hacia los puertos del Canal; los franceses saben que no pueden contener por sí solos a los alemanes y que los norteamericanos no estarán presentes en grandes cantidades durante meses. ¿Olvidarán ambos bandos sus diferencias y combinarán sus fuerzas, o se dividirán para cubrir sus respectivas capitales?

«Durchbruch Bruchmüller»

El bombardeo alemán en masa ofrece muchas posibilidades para un fascinante juego sobre los aspectos de Art. e inteligencia de la «Kaiserschlacht». Durante el invierno, pero en especial en marzo, cada bando estaría intentando crear una sensación de actividad a ambos lados de la línea. Los británicos querrían identificar la fecha y hora de la ofensiva, de forma que pudieran realizar un contra-bombardeo cuando los atacantes se agolparan en sus trincheras de asalto; los alemanes tratarán de identificar el mayor número posible de objetivos -posiciones defensivas, baterías de Art. y CG-. En este juego, cada turno durará un día y concluirá cuan-

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do comience la ofensiva o los británicos inicien su contra-bombardeo si lo hacen antes del día previsto, puede considerarse que han perdido.

En primer lugar, se establece un plano que contenga varios sectores de Div. a lo largo del frente, y se trazan las tres líneas de trincheras en cada bando. Cada sector, en cada bando, contendrá una serie de objetivos -posiciones de Cía., Bía., CG- y cada uno de ellos tendrá un grado de protección y camuflaje. Después se señala sobre él las zonas que pueden observarse desde el terreno y, más allá, las zonas visibles desde globo. Otras zonas sólo podrán verse desde aviones. Cada día los alemanes deberán introducir nuevas posiciones de Bía., depósitos, refugios, carreteras, ferrocarriles ligeros y trincheras en la línea del frente. Esto lo pueden hacer lentamente (dando tiempo a camuflarse) y con oportunidad (no cavando a la luz del día) o rápidamente pero sin tomarse molestias sobre la protección. La tasa de refuerzos será tal, sin embargo, que será esencial cierta velocidad para cumplir la fecha tope establecida.

En este juego los jugadores despliegan sus USo para recoger información sobre el enemigo, mientras que al mismo tiempo tratan de detener al bando contrario, reuniendo información sobre él. Utilizarán aviones para realizar patrullas ofensivas y defensivas, reconocimientos fotográficos, observación de Art. y exploraciones con globos. La Art. podrá registrar objetivos antes de la ofensiva pero también tendrá que enterrarse, camuflarse, desplazarse o bombardear objetivos. La Inf. podrá atacar (con apoyo artillero) , cavar o desplazarse. Por último, los elementos logísticos podrán traer refuerzos, cavar o camuflar USo y construir instalaciones como depósitos y carreteras. Unas reglas controlarán el número de depósitos, posiciones y rutas necesarias para cada Div. , de forma que cada jugador sepa lo que está buscando. Los obj etivos camuflados serán difíciles de ver y los enterrados difíciles de destruir, pero necesitarán tiempo para protegerse. Como norma, primero se cavan las carreteras y trincheras, se preparan depósitos y después aparece la Inf. y la Art. tras las líneas. Por último, la Art. ocupa sus posiciones, durante una noche o dos antes del ataque, y las tropas de asalto ocupan en masa sus trincheras. Es en este momento cuando son más vulnerables a un contra-bombardeo. El tiempo podrá afectar de forma determinante a la observación, impidiendo los esfuerzos de ambos bandos. Los jugadores también tratarán de engañar al enemigo construyendo posiciones falsas o moviendo Uso a posiciones alternativas, justo antes de que empiece

la batalla. ¿Quién descubrirá lo que necesita para saberlo a tiempo?

Der Tag

Puede hacerse un juego fascinante sobre los hechos del mismo 21 de marzo. El fin de e te juego sería ver cómo funcionaron las tácticas de asalto alemanas. En primer lugar es necesario construir el sistema defensivo de una Div. británica. Podemos o bien crear la nuestra propia utilizando un plano actual a escala 1:25.000 o bien un ejemplo histórico de la historia de una Div. o un plano de trincheras contemporáneo del Museo Imperial de la Guerra o de la Asociación del Frente Occidental. Después se establece un plan para penetrar ese sistema, o bien mediante un árbitro O un equipo de jugadores que representen al EM alemán de Div. o CE. Estos deberán asignar objetivos a la Art. y a los Rgtos. de InE. Los resultados del fuego artillero se valoran y después pueden seguirse los destinos de uno o más

JUEGOS DE GUERRA

Rgtos. alemanes mientras avanzan por las líneas británicas. Para simular los efectos de la niebla, cada Rgto. debería «abrirse» camino por un estrecho tablero, sobre el que se sitúan sucesivos elementos del terreno, obstáculos, trincheras, etc., sólo cuando vayan siendo visibles a los capturados o superados, según lo que se ordene. Los jugadores representarían a un jefe alemán de Rgto. y a sus subordinados a nivel de Bón. Estos recibirían un plano (e incluso fotografías aéreas si se dispone de ellas), pero también debería ser posible que pudieran cambiarse a otros tableros, por accidente o de forma prevista. Podría disponerse de soldados a escala para representar las fuerzas participantes, recordando siempre que el campo de visión de un jefe sería limitado. Los árbitros jugarían a ser los casi siempre estáticos defensores británicos, los altos mandos alemanes y las «acciones de Dios». También adjudicarían los intentos de los jugadores alemanes por comunicarse, mediante mensajeros, luces, bengalas, palomas mensajeras, etc.

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BATAllAS DE lA HISTORIA presenta, de una forma precisa y rigurosamente documentada, los confiictos que, por la originalidad de sus estrategias, por su interés histórico o por la singularidad del desarrollo de la contienda, son fundamentales en la historia de la guerra. A través de 90 ilustraciones, gráficos y mapas de la batalla en tres dimensiones, cada uno de estos libros contiene una descripción detallada de las tácticas utilizadas por los estrategas y de las circunstancias y evolución de la lucha.

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Ejercitos y Batallas 23 - Kaiserschlacht 1918

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