Ejercitos Y Batallas 11 - Ardenas 1944

, LA ULTIMA APUESTA

DE HITLER EN EL OESTE ediciones delp-ado BATALLAS DE LA HISTORIA • 5 1.I;1~¡JD

MILlTARY

BATALlAS DE LA HISTORIA 5

ARDENAS 1944

LA ULTIMA APUESTA DE HITLER EN EL OESTE

JAMES R. ARNOLD

BATALLAS DE LA HISTORIA 5

ARDENAS 1944

LA ULTIMA APUESTA DE HITLER EN EL OESTE

JAMES R. ARNOLD

~ Vista aérea de la 6ª División Acorazada americana maniobrando al noreste de Bastogne, el 13 de Enero, cuando se dirigía a tomar contacto con el Primer Ejército, cerca de Houffalicze. (Archivos Nacwnales de los EE.UU.).

T El Ceneralfeldmarschall Cerd van Rundstedt (a la izquierda de Hitler) estuvo nominalmente al mando del frente del oeste completo. En realidad, no fue más que una figura de paja. Sin embargo, la Inteligencia aliada creyó que su estilo conservador presidiría

el planeamiento alemán, sin tener en cuenta el hecho vital de que Hitler dominaba todo. Hitler no le consultó respecto a asuntos del planeamiento para Las Ardenas. Van Rundstedt se dio cuenta de ~ue "todas las fuerzas dispombles eran con mucho demasiado pocas para

Dirección Editorial: Juan María Martínez. Dirección Técnica: Eduardo Peñalba. Coordinación Editorial: Juan Ramón Azaola. Supervisión y adaptación: Javier de Benito. Comité de Redacción: Ignacio Lucena, Bernardo Rincón , M. J. Ramírez. Edición: Esther Rodríguez, Iñigo Castro, Francisco Perales. Fotografía y Documentación Gráfica de la edición: José María Sáenz de Almeida, Marta Carranza, Nano Cañas, Joaquín Yerga. Versión castellana: M. J . Ramírez.

Título original: Ardenas 1944. Autor: James R. Amold.

Publicado originalmente por Osprey, un sello editorial de Reed Consumer Books Ltd ., Michelin House, 81 Fulham Road, London SW3 6RB.

un plan tan extremadamente ambicioso". Cuando conoció el plan de Hitler bromeo: "¿Amberes? Si podemos alcanzar el Meuse nos pondremos de rodillas y daremos gracias a Dios". (Archivos Nacionales de los EE. UU.)

© 1990 Reed International Books Ltd. © Abril 1994, Ediciones del Prado, de la presente edición.

ISBN (obra completa) : 84-7838-472-3

1 SBN: 84-7838-483-9

DL.: M. 11 559-1994

Impreso en España en Octubre de J .994

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en, o transmitida por, un sistema de recuperación de información , en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia, o cualquier otro, sin el previo permiso por escrito de la editorial.

INDICE Antecedente de la crisis: Nacimiento del plan 6 La Batalla de las posiciones de bloqueo 56

Las fuerzas enfrentadas 8 La Defensa de San Vith 60 Infantería Americana 8 Rendición de la Meseta de Eifel 60

Unidades Americanas Acorazadas 13 Rompeolas 61

Infantería Alemana 13 La defensa de Bastogne 67

Unidades Acorazadas Alemanas 29 Las decisiones del mando 67

Inteligencia y Decepción 25 Comienza la prueba 68

El Plan 36 "Nísperos" 68

El Terreno 32 Hacia el Meuse 76

El Asalto 33 Errores de Mando 76

El rechazo del 5.° Ejército Panzer 33 Cambio de Mando 76

Forzando el Our 36 Ultima crisis sobre el terreno 77

A través de la Brecha de Losheim 41 El contraataque 80

Reacciones de la Cúpula 44 Crisis de Mando 80

Ruptura 47 Conclusión 85

El Desmoronamiento del centro 47 Evaluación 86

La Defensa de las Ciudades Gemelas 48 El Campo de Batalla, hoy 89

Peiper 51 Cronología 90

La Carrera hacia Bastogne 55 Guía para lecturas posteriores 91

Hacia las Mueras 55 El Juego de la Guerra Ardenas 1944 92

Signos convencionales de los mapas

xxxxx Cuerpo de ~ Infantería ~ Ejército xxxx

Ejército ~ CabellerÍa ¡:;;¡¡¡¡jI xxx

Cuerpos ~ Artillería 8 xx

División ~ Fuerzas 1e>1 blindadas

x Fuerzas

Brigada ~ monorizadas ~ 111 Fuerzas aero-

Regimiento ~ trasnportadas ~ 11 Fuerzas

Batallón ~ especiales ~

ENTORNO DE LA CRISIS: NACIMIENTO DEL PLAN

La ruptura en Normandía y la guerra relámpago que le siguió a través del noroeste de Europa terminó cuando los aliados se enfrentaron con las fortificaciones de hormigón del muro Oeste a lo largo de la frontera alemana. A partir de aquí, cada caso táctico alteró dramáticamente la confianza del Alto Mando aliado en el resultado de la guerra. El Teniente General (TG.) Omar Bradley recuerda que a principios de septiembre, tras los días gloriosos de la persecución a través de Francia, la mayoría de los generales pensaban que la victoria era inminente. La increíble revitalización del ejército alemán en octubre, lo que los alemanes llamaron "el milagro del oeste", estabilizó el frente e hizo poner a muchos los pies en el suelo. Así pues, el sangriento fracaso del intento ofensivo de noviembre para romper el muro oeste obligó a Eisenhower y a su Estado Mayor a adoptar un plan restrictivo para una detención durante el invierno. Sin embargo, cuando los oficiales de Inteligencia estudiaron detenidamente los resultados de noviembre, decidieron que la situación no era tan negra. Creían que la presión aliada continua estaba causando hasta 9.000 bajas alemanas diarias, lo que suponía un desgaste en personal equivalente a 5 Divisiones por semana. Una nueva corriente de optimismo recorrió toda la estructura, desde el Cuartel General Supremo de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas (SHAEF) hacia abajo. La Sección de Inteligencia de Bradley escribió: "El punto de la crisis alemana puede presentarse repentinamente y sin aviso". La Sección de Inteligencia de Montgomery se hizo eco de esta opinión: "El enemigo está en el mal camino oo.

no podría montar una ofensiva a gran escala". Este optimismo ocultó un cisma dentro del campo

aliado que empeoraba por momentos. Montgomery continuaba sin descanso su campaña para que Eisenhower fuera ascendido y en consecuencia reemplazado por uno de los generales del Mando Supremo terrestre, a ser posible por él mismo. El mariscal de campo creía que deberían detenerse todas las operaciones ofensivas al sur de Las Ardenas para permitir que la mayoría de los recursos pudieran acumularse al norte de éstas, en apoyo de un único y "masivo intento" ha-

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cia el Ruhr. Los generales americanos, dirigidos por Bradley y Patton, se resistían agriamente al plan de Montgomery. Sin tener en cuenta sus méritos militares, los americanos creían que Montgomery había demostrado repetidamente su incapacidad para dirigir movimientos ofensivos audaces. Por otra parte, ello situaría a las unidades americanas en un papel subordinado, mientras proporcionaba a los británicos el prestigio de encabezar el asalto final dentro de Alemania. Teniendo en cuenta que el número de las divisiones americanas en el norte de Europa excedía en mucho el número de las británicas y de la Commonwealth (de 42 a 19 en el momento de la ofensiva de Las Ardenas), el plan de Montgomery era políticamente imposible. Sin embargo, continuaba insistiendo sobre ello en todas las oportunidades, situando a Eisenhower en uno más de los muchos compromisos desafortunados en los que estaba especializado. Eisenhower ordenó que los aliados se acercaran al Rin atacando por ambos lados de Las Ardenas, para después decidir qué hacer. El centro, Las Ardenas propiamente dichas, un área que se creía inadecuada tanto para cualquier acción ofensiva aliada como alemana, se mantendría con fuerzas ligeras a base de divisiones de veteranos y otras recién llegadas nutridas con personal bisoño.

Desde el mismo 19 de agosto, Adolfo Hitler comenzó a plantear las bases para lo que luego sería la ofensiva de Las Ardenas. Resultaba una increíble arrogancia estratégica el plantear una ofensiva masiva teniendo en cuenta que el ejército alemán estaba sufriendo las pérdidas más tremendas de los 5 años de la guerra: en agosto se vio cómo perdían hasta medio millón de hombres, elevando la suma total de los 5 años a 3,3 millones de b<yas. Incluso con el frente derrumbándose y las unidades más importantes, como la División Acorazada Lehr, reducida a un puñado de hombres y 5 carros, ordenó la concentración de las unidades y su mantenimiento como reserva con vistas a un contraataque decisivo. Desde el punto de vista alemán, un ataque con éxito en el este podría eliminar hasta 20 ó 30 divisiones rusas, pero incluso en este caso, la situación estratégica sólo variaría ligeramente. Resultados similares, en el oeste, tendrían un impacto decisivo.

A partir de este momento, la estrategia de Hitler se orientó a mantenerse firmemente en todos los frentes hasta que se completaran todos los preparativos precisos para una ofensiva. Creía que los británicos y los americanos se verían obligados a detenerse una vez agotados los suministros. Entonces, los defensores podrían reagruparse tras las formidables fortificaciones del muro del oeste. Fue una conclusión intuitiva que se demostró ser exacta. Por otra parte, Hitler creyó que la coalición aliada era un grupo ficticio de intereses rivales. Un fuerte descalabro produciría la ruptura de la coalición. Hitler inspiraba sus convicciones en la experiencia de Federico el Grande al final de la Guerra de los 7 Años, cuando continuando obstinadamente la guerra en contra de todo consejo, había conseguido mantener a la coalición planteada contra él. Hitler pensaba que podría hacer lo mismo. Desde su punto de vista, la clave era una acción ofensiva. Atacando demostraría a las potencias occidentales que Alemania no podría ser conquistada.

El 16 de septiembre, Hitler interrumpió una reunión de su Estado Mayor para anunciarle su "gran decisión ... ¡Ianzarse al contraataque. Aquí, sobre Las Ardenas, con un objetivo: Amberes!". Este choque cortaría los ejércitos británicos y americanos y le llevaría a "otro Dunquerque". El ataque tendría lugar con mal tiempo para neutralizar la arrolladora superioridad aérea aliada. La respuesta occidental sería lenta, creía Hitler, porque los aliados necesitaban coordinar sus planes. Así pues, los carros alemanes deberían ser capaces de alcanzar el río Meuse antes de que las reservas aliadas entraran en

~ A ffU11 de 1944, Bradley utihzaba el sector de Las Ardenas para poner a punto Unidades desgastadas. Para defender este amPlio frente la mayoría de los Batallones tenían que emplear como fusileros algunas de sus tropas especiales, como los sirvientes de morteros, de cañones y personal de Compañías contra-carro. Patton anotó en su diario a princiPios de diciembre que la falta de soldados de Infantería en un frente amPlio suponía que "estamos disemtnados y con un fondo poco profundo". Aquí, sol{Jados de Infantería hacen cola para ver una película en la tranquila ciudad de Malmédy, cinco días antes de que comenzara la contraofensiva alemana. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

ENTORNO DE LA CRISIS: NACIMIENTO DEL PLAN

combate. Además, Hitler no tenía ningún respeto por los combatientes americanos. Estaba seguro de que un asalto relámpago y por sorpresa, seguido de ataques de unidades de comandos especiales para sembrar la confusión y el terror, y una persecución sin descanso, conseguiría romper rápidamente la línea americana en Las Ardenas.

T Los rusos se acercaron a las fronteras del Reich desde el Este. Sin ;Prestar atención a los consejos de Guderian y de otros, Hitler decidió enviar refuerzos al oeste. En noviembre y diciembre, 2.277 vehículos de combate acorazados nuevos fueron enviados al Oeste y solamente 919 lo fueron al Este. Esto dejó a las líneas alemanas en el Este

alargadas y sin profundidad, con su Infantería obligada a defenderse por sí misma contra los tanques rusos. Aquí, soldados en un pozo de tirador, armados con dos granadas de mano, esperan a un carro ruso T-34 que aparece en la fotografía por la izquierda. (Wood Collection, Instituto de Historia Militar de los EE.UU.).

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LAS FUERZAS ENFRENTADAS

La infantería americana

Los planificadores americanos anteriores a la guerra diseñaron una división de Infantería más caracterizada por su mobilidad que por su potencia. Tenía un personal de 14.253 hombres divididos en 3 Regimientos de 3 Batallones con 3 Compañías de Fusiles cada uno. El núcleo de la fuerza de la Divi-

,. En comparación con sus oponentes, el soldado de Infantería americano era superior, y. disparaba el mejor fustl de la guerra, el semiautomático Ml Carand. Los fusiles reglamentarios alemanes eran de cerrojo. Ambos bandos emplearon ametralladoras ligeras parecidas. Los americanos llevaban dos modelos de la Primera Cuerra Mundial: una Browning automática por pelotón y una pesada de

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calibre .50 con refrigeración por agua, arma que los alemanes habían abandonado. Aquí, Infantes de la 30 División tras el frente el16 de Diciembre. Se encontrarían en seguida luchando contra PeiPer. El soldado sentado tiene un BAR en la mano derecha y un Ml en la izquierda, y lleva sobre los hombros una cinta de ametralladora calibre .50. (Instituto de Historia Militar de los EE.UU.).

sión residía en sus 27 Compañías de Fusiles que totalizaban, junto con su personal del Cuartel General, hasta 5.211 Oficiales y soldados. El equilibrio de la potencia de la División estaba en sus unidades de Apoyo. La experiencia demostró que a la estructura de la División le faltaban fusileros para mantener un combate sostenido, y de este modo, cualquier choque importante la dejaba rápidamente al límite de su capacidad.

Como en los demás ejércitos, la potencia de fuego mostrada durante la 1 ª Guerra Mundial cambió la doctrina de la Infantería americana, realzando la importancia tanto del fuego como de la maniobra. A nivel Sección y pelotón, esto requería una acción inteligente y agresiva. Sin embargo, el Ejército de los EE.UU. completó las filas de su Infantería de Combate con reclutas poco hábiles, poco instruidos y sin entusiasmo, reservándose los mejor calificados para las armas técnicas. Los estudios posteriores a la guerra demostraron que sólo el 15% de los fusileros en las unidades de tipo medio dispararon al-

~ La mayoría de los defensores de Las Ardenas tenían muy pocos bazookas y munición. Como ocurrió frecuentemente en esta batalla, el17 de diciembre una sección se enfrentó a cinco carros Tíger en un camino fundamental para alcanzar Rocherat-Krinkelt, y sólo tenían tres disparo s de munición de bazooka. Aquí, la instrucción de tiro de bazooca se desarrolla contra un carro Mark IV destruido. (Instituto de Historia Militar de los EE.UU.).

.. Dos tercios del personal de una División de Infantería estaba encuadrado en unidades de apoyo. Según Patton: "El 92 % de nuestras bajas se producen dentro de las Compañías de fusiles de Infantería, y cuando una División de Infantería ha perdido 4.000 hombres no le queda prácticamente ni un solo fusilero". La División 28 de Infantería que mantenía el sector central de Las Ardenas había perdido 6.100 hombres en el

bosque de Huertgen. El ejército americano estaba mejor dotado de oficiales; los oficiales representaban el 7 % de su personal, mientras que el porcentaje de los alemanes era del 2.86. Aquí se ven algunos de esos pocos en un parapeto: un equiPo de carros de Infantería de la 4 ª División Acorazada cerca de Bastogne. (Colección de Charles B. MacDonald, Instituto de Historia Militar de los EE. Uu. ) .

guna vez en combate. En las unidades de élite, como los paracaidistas, el porcentaje se doblaba.

Todo esto significa que a la Infantería americana le faltaba agresividad en el ataque, una característica que sin embargo manifestó a lo largo de la fase de contraataque de la Batalla de Las Ardenas.

En defensiva, el infante americano era capaz de resistir más que sus entrenados oponentes de las fi-

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LAS ARDENAS 1944

las alemanas. Cuando se trataba de enfrentarse a unidades acorazadas enemigas, como fue el caso durante los críticos primeros días de esta batalla, la infantería sufrió de una total falta de armas efectivas contra carro. Desde 1943, en Sicilia, los infantes se percataron de que su lanzacohetes reglamentario individual de 2,36, el bazooka, no era efectivo contra los carros alemanes último modelo. A pesar de ello, su departamento de recursos no desarrolló ni distribuyó ningún arma alternativa.

En teoría, cada Regimiento americano confiaba

Infante armado con carabina MI .

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en su Compañía contracarros con 6 cañones de 57 mm. Era un arma penosa y obsoleta. Del mismo modo, los infantes tenían una desventaja cualitativa respecto a su artillería de apoyo directo. Cada Regimiento tenía una batería compuesta de 6 obuses de cañón corto, remolcados, de 105 mm. Simplemente para ser útil le faltaba mobilidad, particularmente en el embarrado y nevado terreno de Las Ardenas. Por el contrario, los alemanes habían desarrollado un tipo especial de armas para apoyar el ataque de infantería a través de zonas batidas: los cañones de asalto autopropulsados de 75 mm.

El arma fundamental para la infantería americana fue sin lugar a dudas la artillería. La artillería divisionaria tenía 3 grupos de 12 obuses de 105 mm. y un grupo de 12 piezas de 155 mm. Teniendo en cuenta que la mecánica para el manejo de una pieza de artillería es similar en instrucción que en combate, ya que los hombres hacen lo mismo, depositar fuego sobre sus objetivos en ambos casos, nunca hay sirvientes de artillería novatos, ya que todos la manejan como veteranos. Así pues, las inexpertas divisiones que luchaban en Las Ardenas podían esperar un buen apoyo artillero. Desde 1942, los alemanes habían despreciado a la Infantería americana, pero elogiado a su artillería. A lo largo del frente de Las Ardenas, los defensores emplearon 228 piezas de artillería en 13 grupos de apoyo general, y 276 piezas de artillería orgánicas de la División. A lo largo de las líneas, los alemanes acumularon alrededor de 1900 piezas de artillería tubo y cohete. Cambiando su doctrina previa a la guerra, en 1944 cada División de Infantería americana tenía agregada un Batallón de carros, 1 Compañía con 13 carros ligeros y 3 Compañías con 53 carros medios. Cuando se enfrentaban con ataques de panzers, los carros medios asignados a los batallones daban la impresión de faltarles la voluntad de apoyar a su infantería en la línea de frente . Se comprende teniendo en cuenta la tremenda superioridad cualitativa de los carros alemanes. El cuadro que presenta una división de Infantería americana en 1944 no puede decirse que sea feliz. Una doctrina errónea le había llevado a una débil estructura organizativa. Peor aún, en el área vital del combate contra carro los hombres iban dotados de armas obsoletas. El Ejército americano de Las Ardenas fue llamado "la guardería y el asilo". Aquí, formaciones de veteranos absorbieron a millares de "refuerzos", ya que por razones psicológicas el mando había ordenado que el antiguo término de "reemplazos" no se volviera a usar, y estos reemplazos fueron enmarcados en unidades de "supervivientes". A pesar de

~ El arma contra-carro reglamentaria americana era el obsoleto cañón de 57 mm. Podía detener un Mark IV con coraza ligera, pero era casi inútil contra Panzers más pesados. Durante años, alemanes y rusos habían utilizado el cañón de 75 mm. más potente o armas de mayor alcance contra-carro. De al~na forma, el Ejército amen cano que tenía la base industrial más importante del mundo para desarrollarlos no pudo dar a su Infantería un arma contracarro adecuada. Hombres de la División 84 manejan un cañón contra-carro de 57 mm. bajo una tormenta de nieve el 4 de Enero. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ Los artilleros americanos disfrutaban de la ventaja de tener un avanzado eqUlpo de dirección de fuego y buenas comunicaciones, lo que les permitía cambiar de objetivo rápidamente. Habían adoptado a la perfección el mortífero sistema "TOT " ("tiempo sobre objetivo") , táctica que les permitía disparar múltiPles baterías sobre objetivos determinados por períodos de tiempo concretos. El volumen resultante de fuego preciso, batiendo pequeñas áreas, preocupó a los alemanes. Aquí un obus autopropulsado de 105 mm. de la Batería C del Grupo de Artillería de Campaña 274 actúa en una misión el1 de enero cerca de Bastogne. (Archivo Nacional de los EE.UU.). .........-

~ Las razones por las cuales se asignaba un Batallón de Carros a la Infantería era para proporcionarle potencia de choque en ataques frontales; sin embargo, al __ incluir carros ligero s ¡¡;;;IIOi-

designados especialmente para la explotación y la persecución esto no tenía sentido. Una o dos veces durante la batalla de Las Ardenas, las Compañías de carros ligeros sorprendieron a la Infantería alemana al descubierto . De otra forma, habría sido inútil. (Archivos Nacionales de los EE. UU.).


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LAS ARDENAS 1944

.. La División de Infantería tenía un Batallón contra-carro asignado. Los planificadores de antes de la guerra creían que los carros evitarían entrar en combate con los carro s enemigos. La experiencia demostró. que los carro s fueron las más efectivas armas contra-carro. El Mll O reglamentario llevaba un cañón de alta velocidad

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de 3 pulgadas en una torreta abierta (Para ahorrar peso y aumentar la movilidad) montado sobre un chasis de Sherman. La necesidad de una modernización se hizo palPable, así que en 1944 algunos se rediseñaron para llevar un cañón de 90 mm. Entre otros modelos utilizados en Las Ardenas se incluía el M18 con un

cañón de 76 mm. en una torreta abierta montado sobre un chasis de carro li~ero. Los intentos de los dtseñadores para mejorar movilidad y potencia de fuego a expensas del blindaje, demostraron no ser buenos. Aquí un contracarro apoya a las posiciones de Infantería. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ Los cañones de los carro s alemanes tenían mayor alcance y velocidad inicial que el cañón corto de 75 mm. de los Sherman. El cañón de los Sherman no podía penetrar ni el bltndaje frontal de los Mark V Panther ni de los Mark IV 1iger, mientras que su proPia coraza frontal no aguantaba ellmpacto de los cañones contra-carro ni de los carros alemanes. La única táctica posible para los Sherman era intentar alcanzar a sus enemigos en un disparo lateral o trasero. En la campaña de Las Ardenas, el terreno embarrado obligó a efectuar combates sobre las carreteras, eliminando de esta forma la única aproximación posible americana. En todo caso, la destrucción de un Phanter o un 1iger exigía normalmente la destrucción de varios Shermans, hecho que, como indica Bradley: "No resultaba muy cómodo para las tripulaciones que tenían que entregar sus propias vidas". Dos disparos de un 1iger han penetrado este Sherman matando al conductor e incendiando el carro. (Archivos Nacionales de los EE.UU).

.... En 1942 entró en combate con el 8Q Ejército británico el carro reglamentario americano de 33 Tm. M4 General Sherman. Demostró ser un buen oponente del carro básico alemán en aquel momento, el Mark IV. Mientras que Alemania y Rusia con un soporte industrial menor consiguieron modernizar cada mio el disel'io de los carros, el diseño americano se mantuvo congelado durante todo el tiempo. Lo que funciollaba en 1942 había quedado obsoleto en 1944. Un Sherman de la 3 ª División Acorazada vigila la carretera de Manhay. (Archivos Nacionales de los E. UU. )

• La ametralladora ligera americana tenía tal velocidad de tiro que los soldados la llamaban la "Hitler-Sage" (la sierra de

Hitler). Esta foto capturada muestra a un sirviente de ametralladora (en el centro) el17 de diciembre. (Archivos Nacionales de los EE. UU. ).


que Bradley y otros sabían que las divisiones bisoñas casi invariablemente fallaban en su primera batalla en Europa y sufrían tremendas bajas en sus primeros encuentros, las nuevas divisiones no se habían probado en combate.

Las unidades acorazadas americanas

Las divisiones acorazadas de los EE.UU. normalmente tenían 3 batallones con 177 carros medios, 77 carros ligeros equipados con un inútil cañón de 37 mm., un batallón de armas contra carro autopropulsado y 3 Grupos de Artillería media autopropulsados y 3 de los llamados Batallones de Infantería autopropulsados. Realmente, de hecho, una vez que estos últimos desmontaban de sus vehículos semiorugas combatían de la misma forma que uno de infantería normal. La división se dividía en 3 mandos de combate. Las tripulaciones de carros de las divisiones acorazadas normalmente estaban deseosas de enfrentarse a los carros enemigos. Sus Shermans eran ligeramente superiores a los Mark IV alemanes. Pero contra los Panzers, más pesados, combatían en enorme desventaja.

Teniendo en cuenta esta inferioridad técnica americana no sorprende que casi siempre que se informara respecto a un tanque alemán se tratara de un "Tiger" y que cada cañón contra carro fuera un "88". Lo que sí sorprende a lo largo del tiempo es la voluntad americana de luchar cuando todos comprendían las grandes ventajas enemigas. En Normandía, y durante la persecución por Francia, los Shermans para batir a las unidades Panzers se apoyaron en su ventaja numérica yen una apabullante superioridad aérea. El 16 de diciembre el VIII Cuerpo de Ejército (CE) tenía 242 Shermans y 182 cañones contra-carro autopropulsados para enfrentarse aproximadamente a 1000 carros y cañones de asalto alemanes en unas condiciones atmosféricas que mantuvieron en el suelo a la mayoría de los aviones.

Teniendo en cuenta los problemas americanos, fue una suerte que sus oponentes alemanes tuvieran también graves deficiencias.

La infantería alemana

Las altas pérdidas obligaron a los alemanes a reestructurar sus divisiones de Infantería en 1944. Hitler creó la División Volksgrenadier (Granaderos del Pueblo-VGD) en una llamada a la defensa nacional de la madre patria. Pero al final, este útulo había de ganar en combate. Con las nuevas movilizaciones,jóvenes reclutas de 16 y 17 años y "voluntarios" más jó-

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LAS ARDENAS 1944

venes de las SS se unieron a hombres mayores disponibles para el servicio para completar las filas de las formaciones designadas para el ataque en Las Ardenas. Muchos más soldados llegaron de las zonas de retaguardia fuera de la zona de combate y procedentes de personal de la Armada y de la Luftwaffe. Aunque su moral se mantuvo alta -sólo 5 soldados desertaron en todo el frente del oeste durante los 12 primeros días de diciembre- habían sido mal entrenados y sabían muy poco de las tácticas de la Infantería. Normalmente avanzaban en grupos conducidos

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Volksgrel/adie/" alelllál/, armado con un Panzerfaust (lanzagranadas) y un Subfusil soviético PPSh-4l.

hacia adelante por oficiales y suboficiales veteranos y sufrieron terribles pérdidas bajo las armas automáticas y el fuego de artillería. El potencial humano de las Divisiones bajó de los 17.000 en las previsiones de las plantillas antiguas hasta 12.769 que se dividían en 3 Regimientos de 2 Batallones cada uno. Un Batallón de Fusileros de élite constituía el elemento suplementario de maniobra de la División.

Paralelamente a la disminución del potencial humano, se incrementó la potencia de fuego individual. La pistola automática, ampliamente distribuida entre

• Entre las distintas pistolas automáticas se encontraba la famosa Schmeisser, cuya alta cadencia de fuego hacía un sonido como "b-r-r-r-r-p" que le hizo ganarse el nombre de "burp gun " entre los soldados de Infantería. A pesar de que una División alemana tenía 1.200 hombres menos que una americana, la profusión alemana de armas

automáticas le daba una potencia de fue o superior. Aqui_ esta f oto nos muestra un otorista llevando un 1lU!1JSIlje a la Infantería mbida en la parle trasero de Pa=er dUnDlie el avance. Obsirrese al hombre que emí de Pie en el lado izquierdo, que lleva un arma Sien captuTada_ i os

lacionale$ de los EE.Ll:. ' .

los Volksgrenadiers, fue probada con gran éxito, particularmente cuando la llevaban las Compañías Regimentales de Asalto Especial. Los alemanes también tenían lo que los paracaidistas americanos llamaban "la mejor arma contra carro portátil de la guerra", el lanzador de cohetes de un solo disparo Panzerfaust.

Las posibilidades de la artillería de la División de Infantería eran muy similares a las americanas. Sin embargo, la mayoría de la artillería todavía se basaba en el transporte a caballo, lo que la hacía muy lenta para avanzar en apoyo del ataque y pro-

~ Los alemanes distribuyeron profusamente su versión de lanzacohetes, el panze1aust. Se llevaba con faciltdad con un portalanzagranadas que permitía a los individuos llevar otras armas. El Comandante de la División 82 Aerotransportada observó que sus hombre s adquirían un buen arma contra carro sólo cuando habían capturado numerosos panzerfaust. Un sirviente de cañón contracarro de la División 26 (VeD) dibujó este apunte mostrando a su Unidad avanzando cerca de Bastogne el 20 de diciembre. Los dos soldados que caminan en cabeza llevan panzerfaust. (Colección de Charles B. McDonald, Instituto de Historia Militar de los EE. Uu. ).

~ Las brigadas de cohetes alemanas podían conseguir una saturación de fuego aterradora. Los Infantes americanos les llamaban "screaming meemies" por el sonido que hacían los cohetes al llegar. Las Unidades de NebelwerJer (lanzacohetes) totalmente motorizadas permitieron a los alemanes alcanzar con su fuego los escalones más avanzados en apoyo de las acciones ofensivas. También se utilizaron para reforzar Unidades especiales de asalto. Las Divisiones Panzer de las SS llevaban agregado un Batallón de Nebelwerfer, un Batallón suplementario de carros o panzerjaeIJer, y una Batería ile Artillena pesada de 170 mm. (Archivo Mtlitar y Servicios de Investigación).


ducía grandes atascos de tráfico en la retaguardia alemana. Los escalones más elevados de Mando tenían 9 Cuerpos de Volksartillerie variando su composición entre 50 y 100 armas. Incluían muchas capturadas al enemigo, lo que complicaba mucho el municionamiento. El Alto Mando contaba también con 7 Brigadas del nuevo Volkswerfer equipado con el lanzador de cohetes Nebelwerfers. En cuanto las formaciones de ruptura iban más allá del alcance de la artillería cañón a caballo, basaban su apoyo en las Brigadas de cohetes totalmen-

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LAS ARDENAS 1944

.. En el otoño de 1944, Adolf Hitler ejercía un control total sobre la estructura militar alemana. Von Manteuffel indica que Hitler nunca tuvo "la forma de concentración emPleada por nuestros oficiales del Estado Mayor. Simplemente carecía de las facultades mentales necesarias para estudiar cualquier tlPO de plan hasta en los más mínimos detalles ". Hitler indicaba que su liderazgo militar era: "¡un problema de capacidad intelectual,

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tenacidad y nervios de acero! ¡ Voluntad de vencer era todo! ". Hi tler se distanció de los oficiales profesionales prusianos clásicos y se hizo rodear de personas que le adulaban. De esta forma desconocía y estaba lejos de los princiPios más básicos del arte de la guerra. El fallido intento de asesinato del 20 de julio le supuso una importante crisis PSlcológica y física, y le hizo sospechar más que nunca del Cuerpo de Oficiales: "Llegaba a la sala de operaciones

inclinado y ausente. Con su mirada miope saludaba solamente a aquellos que estaban más próximos a él". Se dejaba caer en su silla "encorvado y con la cabeza hundida entre los hombros ". Al señalar el mapa le temblaban las manos. "A la menor ocasión pedía chillonamente que " "el culPable"" debería ser ejecutado". Fue el principal estratega alemán de la ofensiva de Las Ardenas. (Biblioteca de Cuadros de Personalidades) .

~ El Generalfeldmarschall (Mariscal de Campo) Walter Model fue uno de los arquitectos del "milagro en el oeste". Cuando fue informado, a final de octubre, de la inmediata ofensiva, respondió: "Este plan no tiene nin~llna condenada posibllidad de funcionar ". Presentó sin éxito una solución alternativa práctica y más limitada, la llamada "solución menor". Estaba al mando del Grnpo de Ejército B que englobaba a los ejércitos que tomaron parte en la ofensiva de Las Ardenas. La orden de ataque de Model decía: "No defraudaremos al Führer ni a la Patria que creó la espada de la justicia. ¡Adelante en el espíritu de Lellthen!". (Archivo Militar y Servicios de Investigación) .

El Generaloberst Alfred Jodl (no se le ve) fue el adulador de Hitler más importante en el planea miento de la ofensiva de Las Ardenas. Como Jefe de la Sección de Operacwnes del OKW vivió junto a Hitler durante años. Aislado y desconocedor de la situación, asumió la dirección del planea miento para la contraofensiva. La operación en Las Ardenas fue la primera ocasión en los seis años de guerra en que el OKW tomó un control directo de una ofensiva a gran escala. Jodl vio en ella su gran oportunidad. Su incapacidad para enfrentarse a Hitler unida a su inexperiencia como oficial de Estado Mayor, lo llevó a cometer muchos errores de planeamiento. Cuando von Manteuffel intentó expresar sus oPiniones respecto a cómo llevar la ofensiva el 3 de noviembre, Jodlle interrumpió gritándole: "¡Es una orden del Führer!. ¡No se cambiará nada -es irrevocable!". (Archivos

... Nacionales de los EE. UU.).

• El general de los Panzertruppen Hasso von Manteuffel, mandó el 5º Ejército Panzer alemán. Era el tipo de líder inteligente y agresivo que se ganó el respeto mundial por su "tradición prusiana". Siendo solo un mando de Batallón en la invasión de Rusia en 1941 actuó con tal distinción que llamó la atención del proPio Hitler. En aquella época cuando pocos Oficiales se atrevían a discutir con el Führer, von Mantel~1!el intentaba persuadlrle respecto a las tácticas de asalto más importantes, preocupado

~ El Generaloberst Josef "Sepp" Dietrich fue durante mucho tiempo un camarada de Hitler, seleccionado por éste para mandar el Sexto Ejército Panzer. Se le proporcionó el mejor material y todas las fuerzas de las SS, y su misión fue


como estaba de que años de control operacional de Hitler habían llevado "casi a desaparecer el arte alemán del Mando flexible". Liddell Hart le llamó "el maestro del arte de la movilidad y la sorpresa". La orden de ataque de von Manteuffel decía: "¡Adelante, marchad, marchad! ¡En recuerdo de nuestros camaradas muertos, y por lo tanto bajo sus órdenes, yen honor de la tradición de nuestra Wehrmacht!". (Archivo Militar y Servicios de Investigación) .

encabezar la ruptura. De capacidad limitada, tuvo poco impacto en el desarrollo de la batalla. Su Jefe de Estado Mayor asum'ió la mayoría de las decisiones a nivel ejército. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

17

LAS ARDENAS 1944

18

T EUn Sturmgeschutz III Ausf G de la Brigada 150 de Skorzeny.

.... En el asalto, la infantería confiaba cada vez más en los cañones de asalto autopropulsados que la acompañaban al atravesar las zonas batidas. En los ejercicios se insistía en el uso de estas armas. Posteriormente, los mandos le culPaban cuando fallaban los asaltos de la infantería. Reunidas las 18 asignadas a una División, o artlculadas en Destacamentos de Apoyo separados, estas armas proporcionaban a la Infantería alemana una efectiva capacidad contracarro. Había gran escasez de ellas: en todo el Séptimo Ejército sólo había 30. Aquí, infantería montada sobre un cañón de asalto en su ataque el17 de diciembre. (Archivos Nacionales de los EE. UU.).

te motorizadas. Goering había prometido un apoyo masivo de la Luftwaffe, pero excepto en el espectacular último día, cuando la Luftwaffe realizó su vuelo de muerte -el Gran Choque-, ejerció muy poca influencia en los combates terrestres.

Las divisiones de Panzergrenadier (PG) y Paracaidistas mantuvieron su estructura basada en 9 Batallones de Infantería. Las divisiones PG se parecían a las divisiones americanas. Estaban totalmente motorizadas

~ Incluso al final de la guerra, las tripulaciones de los carros alemanes mantuvieron un gran nivel actuando como conductores, tiradores u operadores de radio. Según algunos expertos, el último modelo de Panther equiPado con óptica de visión nocturna infrarojos se mantuvo como el mejor carro del mundo hasta pTlncipios de los 50. En Diciembre de 1944 resultaba muchísimo mejor que sus enemigos americanos. (Archwos Nacionales de los EE.UU.).


y tenían orgánicamente batallones de carros medios y contra carros. Las 2 divisiones paracaidistas mantuvieron su nombre honorífico, pero nunca volvieron a ser las unidades de élite de pasadas campañas.

Unidades acorazadas alemanas

Las Divisiones SS y Panzers alemanas estaban compuestas por un Regimiento de Panzers y 2 Regi-

T Un Panzerkampfwagen VI 1iger II Ausf B de la Brigada 501 Panzer Abteilung.

19

LAS ARDENAS 1944

mientos de Panzergrenadier (PG). Tenían entre 90 y 100 carros por término medio. Cada División tenía un batallón contra carro autopropulsado. En comparación con la Infantería acorazada americana, los Panzergrenadier carecían de la movilidad de sus oponentes americanos. Sólo la cuarta parte tenían vehículos semiorugas, y la falta de material obligaba a llevar una colección variopinta de vehículos capturados al enemigo mostrando los altibajos de la fortuna alemana desde el principio de la guerra. Los Regimientos de PG tenían 2 Batallones cada uno, los de las SS 3. De los 3 Grupos de Artillería asignados a las Divisiones de Ejército, sólo uno era autopropulsado. En las SS, uno de cada 4 era autopropulsado. Teniendo en cuenta que el plan designado para Las Ardenas preveía que las SS llevaran el esfuerzo principal, cada División Panzer de las SS tenía asignadas unidades para incrementar su potencia de fuego.

Los dos batallones de Panzers de los Regimientos proporcionaban el potencial para una guerra relámpago. Normalmente, un batallón dotado del carro ''Workhorse ("caballo de carga") Mark IV de 27 toneladas y armado con cañón de 75 mm. Era vulnerable a los bazookas y a otras armas contra-carro americanas. El otro batallón estaba dotado del carro Mark V ó Panther de 43 toneladas. El Panther tenía un largo cañón de 75 mm. -70 calibres más largo que el caíi.ón corto de 75 mm. del Sher-

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man-, siendo indudablemente superior en alcance y velocidad inicial a los carros americanos. Su blindaje era mucho más grueso y mejor capacidad para moverse a campo a través en barro y nieve.

Aún más impresionante era el carro Mark VI ó Tiger. Con sus 63 toneladas de peso y armado con un mortífero cañón de 88 mm. , llevaba suficiente protección para considerarse invulnerable tanto por su frente como por los lados. El modelo más moderno, el Royal, ó King, Tiger, pesaba 68 toneladas, era el tanque operacional más pesado de la guerra, y tenía un blindaje de torre de más de 7 pulgadas de espesor. Su cañón de 88 mm. con su alta velocidad, disparando proyectiles de más de 22 libras, era capaz de destruir un Sherman a una distancia de media milla. Por suerte para los americanos, el terreno cerrado y la frecuentemente dificil visibilidad impidieron a los carros alemanes aprovechar su superioridad en alcance.

Hitler ordenó que los Tigers fueran distribuidos en formaciones independientes, normalmente del tamaño de Batallón o Compañía y empleados para reforzar los ataques más importantes. En la batalla de Las Ardenas participaron aproximadamente 45 Royal Tigers y 200 Tigers. El 6º Ejército de Panzers de Tigers recibió 21 Jagdtigers experimentales, 1 Panzejaeger de 82 toneladas con un tremendo cañón de 128 m., arma que había sido la base de la defensa antiaérea alemana. En conjunto, los alema-

... El tiempo marcó la época de la ofensiva. "El tiempo del Führer" pronosticaba lluvia, niebla y nieve para mantener en el suelo el poder aéreo aliado. Aquí, un vehículo portamorteros de la División Acorazada 2 ª dispara en una ventisca durante la preparación de un contraataque en la punta de la bolsa. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.).

~ El T.G. Omar Bradley condecorando aquí al T.G. Courtney H odges después de la batalla, mandó el Grupo de Ejército 12º, en su mayoría americano. A pesar de su apariencia tranquila, era un líder agresivo. Su frustración al ver las preferencias de Eisenhower por el tiPo de estrategia británica alteró su Cuartel General. Bradley consideró el sector de Las Ardenas como un "riesgo calculado". La ofensiva alemana le sorprendió mucho. Respondió con estilo de soldado, pero se consternó cuando Montgomery asumió el mando de las fuerzas americanas al norte de la ruptura. Hodges mandaba el Primer Ejército americano sobre el que se concentró la ofensiva alemana. Lento para apreciar las intencwnes alemanas, su limitada habilidad pura la gran táctica se agotó durante los primeros días de la batalla. (Archivos Nacionales de los EE. UU.).

~ El General Dwight Eisenhower era el Jefe del Mando Supremo Aliado en Europa. Aunque casi todo el mundo elogiaba el Ihe amigable, ni sus subordinados británicos ni los americanos respetaban sus valores militares. La pugna angloamericana por conseguir los escasos recursos alteró su Cuartel General, obligándole a tomar muchas decisiones más sobre bases políticas que militares. La ofensiva de Las Ardenas fue testigo de su mejor momento como líder militar. Aquí visita Bastogne con Bradley (izquierda) y Patton. El T.G. George Patton mandaba el Tercer Ejército

americano al sur de la bolsa y fue el único de los Generales aliados que se preocupó respecto a un posible ataque alemán en Las Ardenas. Sin embargo, absorbido por su

inmediata ofensiva, no se percató de ello cuando llegó el momento. En cuanto se convenció envió rápidamente a su Ejército para atacar el flanco alemán. Sin duda ninguna


fue el Comandante de Ejército aliado más agresivo y uno de los más respetados por los alemanes. (Archivos nacionales de los EE.UU.).

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LAS ARDENAS 1944

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.. De izqu'ierda a derecha: T.G. George Patton, Comandante del Tercer Ejército de los EE. UU.; General Dwight D. Eisenhower, Comandante

Supremo de las Fuerzas Abadas en Europa; y T.G. Omar Bradley Comandante del Primer Ejército de los EE.UU.


nes pusieron en combate para el asalto inicial alrededor de 1000 carros o vehículos similares.

En los combates acorazados en el frente del este se habían visto tremendas concentraciones acorazadas en frentes estrechos. En el oeste, la superioridad aérea aliada impidió estas tácticas. Cazabombarderos ('Jabos" en el slang militar alemán) dominaron los

combates terrestres mecanizados. Al faltarle algo efectivo con que hacerles frente, Hitler trató de asegurarse unas condiciones de mal tiempo que mantuvieran en tierra todas las fuerzas aéreas aliadas. Lo que se supuso una intuición se basó realmente en un análisis cuidadoso de los informes meteorológicos a largo plazo hecho por el experto meteorólogo Karl Recknagel.

ORDEN DE BATALLA NORTEAMERICANO

4.° División Infantería Veterana de la Playa

Utah en posición para recuperarse de la

campaña del bosque Hurtgen

SECTOR DE LAS ARDENAS 16 DE DICIEMBRE 1994

C. Gral. Supremo Fuerzas Expedicionarias Aliadas (SHAEF)

Cap. Gral. Dwight D. Fisenhower

--------------------~--------------------

12.° Grupo de Ejércitos de los EE. uu. Tte. Gral. Omar Bradley

I

--------------------~--------------------

VII CE.

Primer ejto. de los EE. UU. Tte. Gral. Courtney Hodges

I I

y. CE

G. D. Troy Middleton I G. D. Leonard Gerow I

9.° División Acorazada La ballata de las

Ardenas fue su primer combate

28.° División de Infantería

Recuperándose de tremendas pérdidas sufridas en el bosque

Hurtgen

Agregados: Grupo de Caballería n.o 14 y siete bons de íngenieros

I 2.° División Infantería

Unidad veterana, descansada y

preparada para el ataque al río Roer

I 99 División de Infantería

Novata, su única experiencia era

mantener un sedor de las Ardenas desde

mediados de noviembre

Agregado: 102 Grupo de Caballería

106 División de Infantería

La batalla de las Ardenas fue su primer

combate

23

LAS ARDENAS 1944

A principios de 1944, fueron transportados equipos meteorológicos al entorno del círculo ártico. Allí mantuvieron una lucha de ratón contra gato con las patrullas aliadas enviadas para capturar sus estaciones de radio secretas. Un equipo enviado a la zona de Spitzbergen estuvo a punto de ser descubierto, al desembarcar, por destructores británicos alertados por in terceptadores. Establecieron una

24

estación meteorológica que continuó funcionando hasta 4 meses después de la capitulación de la Wehrmacht. Fue la última unidad alemana que se rindió en la guerra. En Berlín, Recknagel analizó estos lejanos informes y predijo que durante las dos últimas semanas de diciembre llovería, habría niebla y grandes nevadas. Afirmó que estas condiciones comenzarían el 16 de diciembre, fecha que los

.... El Mariscal de Campo Sir Bernard Montgomery mandaba el GTIlPO de Ejército 21 compuesto por todas las Unidades británicas y de la Commonwealth junto con otras americanas. Autoconsiderándose un Gran Capitán el casi total agotamiento de las reservas de personal británicas frustraron sus conceptos ofensivos. La fortuna le llegó cuando se hizo cargo del Mando de las unidades americanas del norte de la bolsa. Se cansó en seguida, y acab ó loco de las doctrinas y sensibilidades americanas. A la mayoría de los generales amerzcanos les molestaba el pomposo Monty, aunque los que trabajaban cerca de él respetaban su capacidad. Aquí, se le ve con dos de sus subordinados americanos, Collins a su izquierda y Ridgeway. (Archivos Nacwnales de los EE.UU.) .

.... El G.D. Troy Middleton (izquierda) mandaba el8Q

Cuerpo sobre el que recayó el ataque alemán. Veterano de la Primera Guerra Mundial, Marshall le describió como: "Un extraordinario Mando de Regimiento de Infantería" en el frente de batalla francés. Tanto Bradley (derecha) como Eisenhower (fondo derecha) le propusieron como Jefe de Cue'P.0 de Ejército. Patton escribió que el comportamiento de Middleton había sido "excepcionalmente bueno" durante la campaña. Sin embargo, su despreocupación previa al ataque, sus fallos en las patrullas y en la fortificación, le costaron caro. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.).

planificadores alemanes escogieron para el comienzo del ataque.

Inteligencia y depención

Hitler creía que el sistema de cifrado alemán para las comunicaciones por radio era absolutamente seguro. Se apoyaba en una ingeniosa máquina conocida como Enigma, pero en 1944 los aliados decodificaban ya rutinariamente casi todas sus emisiones. Los alemanes comenzaron a darse cuenta que de alguna forma los aliados occidentales habían penetrado en sus secretos. Convencido de que la máquina Enigma era indescifrable, Hitler atribuyó estas filtraciones a espías y traidores. Sin embargo, para evitar cualquier riesgo para la inmediata ofensiva prohibió cualquier transmisión de los planes relacionadas con ella. En vez de ello, oficiales correo escoltados por agentes de la Gestapo llevaron en mano todas las comunicaciones. Sin que los aliados lo supieran, su más fiable fuente de Inteligencia tendría poca importancia en el ataque inmediato.

Los alemanes dieron muchos pasos para ocultar sus intenciones. En un rasgo de ingenio, Hitler asignó a la operación un nombre en clave con sonido defensivo para lograr la decepción: ''Wacht am Rhein" (Vigilancia sobre el Rhin). La mayoría de las órdenes de mO\~miento pensadas para acumular tropas para el ataque comenzaban con las palabras "como preparación para la ofensiva enemiga prevista". Los planificadores de la Wehrmacht (OKW) expusieron intencionadamente uno de los dos Ejércitos de asalto, el Sexto Panzer, al reconocimiento aéreo aliado en la zona de Colonia donde parecían desplegados para contraatacar cualquier iniciativa americana de penetración hacia el Rhin. Justo tres días antes del ataque se trasladó a su posición real en su zona de espera. El otro ejército de asalto, el Quinto Panzer, desplegó con disposición defensiva cerca de Aachen, ocultando su despliegue ofensivo. Posteriormente se replegó de sus posiciones defensivas dando la impresión de irse a abastecer. Asimismo, su mando planeó el ataque bajo el nombre de "Mando de la Policía Militar para destino especial". Este laberinto de acciones confundió a los Oficiales de Inteligencia aliados.

Los alemanes alcanzaron un éxito increíble al conseguir acumular sus fuerzas bajo un cielo totalmente dominado por la aviación enemiga. La clave de este éxito fue el Reichsbahn (Sistema de Ferrocarriles alemán). Las líneas de ferrocarril dirigidas hacia Eifel (la prolongación alemana de Las Ardenas) habían sido construidas para la 1 ª Guerra Mundial previendo necesidades militares. Reforzadas para la


campaña de 1940, nuevamente demostraron en 1944 ser un modelo de eficiencia. Los trenes cargando la vasta acumulación de abastecimientos precisos para la ofensiva se movieron solamente de noche, ocultándose durante el día en túneles o dispersándose en almacenes de áreas de acumulación de retaguardia. Solamente en noviembre los trenes acumularon hasta 3.982 vagones de carga con abastecimientos en las zonas de reunión . La aviación aliada durante todo este mes no pasó de destruir 4 vagones cargados de combustible.

De esta forma, la acumulación secreta continuó trayendo divisiones desde todos los rincones del imperio de Hitler. Las etnias alemanas de regiones fronterizas fueron enviadas a la retaguardia por si desertaban y revelaban cualquier tipo de plan. Para la acumulación final en el frente los Oficiales de Estado Mayor organizaron el movimiento hacia adelante en los tres días anteriores al ataque, ocupando sucesivamente zonas de estacionamiento preparadas. El primer día se movieron hasta no más allá de 12 millas del frente. Dos días antes, 6 millas, y el último día, 2 millas. Se utilizaron métodos ya comprobados en las ofensivas alemanas de la 1 ª Guerra Mundial. Se movieron sólo durante la noche ocultándose durante el día en los bosques de Eifel, cocinando

" Alemanes haciendo funcionar una máquina Enigma en Francia en 1940. (Archivos Nacionales de los EE.UU.) .

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LAS ARDENAS 1944

RUTAS PREVISTAS DE AVANCE: PRIMER C.E. PANZER SS

A Y B Dirección Norte 12' Div. Pz. SS C Ruta principal 12' Div. Pz. SS D Grupo Peiper l ' Div. Pz. SS E l ' Div. Pz. SS (-)

con fuegos de carbón sin humo, vigilados por sus destacamentos especiales de seguridad que andaban de un lado para otro en busca de cualquier violación de la disciplina del camuflaje. Las unidades no supieron nada del asalto hasta justo la noche anterior al ataque. La preparaciones se llevó a cabo con la brillantez inherente al Estado Mayor alemán. Los americanos que tuvieron gran cantidad de claves para detectar el ataque, no lo identificaron.

El principal problema era que todo el mundo creía que los alemanes estaban derrotados. Además, los Oficiales de Inteligencia habían llegado a estar demasiado confiados en sus interceptaciones de la máquina Enigma. Estas interceptaciones les informaban de un relevo de unidades alemanas hacia el oeste y de la creación de una gran reserva acorazada, pero eso era todo. Anteriormente, estas interceptaciones especificaban cuándo y dónde se produciría el ataque. Sin esta información adicional muy pocos creían que los alemanes estuvieran a punto de lanzar una ofensiva en masa. Nadie podía explicar las interceptaciones de la máquina enigma demostrando peticiones alemanas de reconocimiento aéreo sobre los puntos de cruce del río Meuse. Mas bien al contrario, muy pocos se habían alarmado porque confiaban en que von Rundstedt mandaba la defensa alemana y que actuaba lógicamente pretendiendo acumular sus medios para efectuar un contraataque contra la inminente ofensiva.

26

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20 Millas 1

Los informes de que los alemanes se encontraban con una desesperante falta de recursos y que von Rundstedt estaba al mando, apoyaban los de las misiones de reconocimiento aéreo que señalaban importantes movimientos alrededor de la meseta de Eifel, y ruidos de tráfico en primera línea. Los oficiales de Inteligencia dedujeron que von Rundstedt estaba tan presionado que había enviado fuerzas tras la meseta de Eifel para hacer frente a los ataques americanos. De los movimientos de ferrocarriles en la zona en el área de Colonia se dedujo que trataban de apoyar el VI Ejército Panzer, concentrando para asumir su misión de contraataque. Si alguien hubiera examinado el mapa cuidadosamente, hubiera visto que entre el área de Colonia y Eifel había muchas líneas rápidas de ferrocarriles.

Como análisis final, los oficiales de Inteligencia tenían todo un núcleo de información de la que podían deducir un ataque alemán. Se equivocaron y por eso los atacantes consiguieron una sorpresa total.

El plan

Cuatro Divisiones americanas se mantenían en las 85 millas del frente de Las Ardenas. Los generales americanos se concentraron en el borde izquierdo donde la 2ª División de Infantería se preparaba para atacar la zona de presas de Roer. En el resto del frente, los

"Wacht am Rhein" - El plan alemán

HOLANDA

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Muro oeste Frente Aliado. 15 Dic.

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• Kalserslautern

27

LAS ARDENAS 1944

ORDEN DE BATALLA ALEMAN QUINTO EJERCITO PANZER ALEMAN, PRIMERA OLEADA DE ASALTO

QUINTO EJTO. PANZER Gral. de Panzertruppen Hasso von Manteuffel

I

XLVII CE. Panzer LVIII Ejto. Panzer LXVI CE. Panzer Gral. de Panzertruppen Gral. de Panzertruppen Gral. de Artilleria Heinrich von Luttwitz Walter Kruger Walter Lutch

I I I I

2. o División Panzer 26.0 VGD 18.0 VGD 52 VGD

Reestructurada tras duras Destruída a menudo en Creada en septiembre Totalmente rehecha

pérdidas en Normandía. el frente del este. con personal de la con personal no alemán

Tenía más de 100 carros Reconstruída con la Armada y el E. A. hablante con reclutas

y cañones de asalto y antigua organización dos meses de

por lo que se la conoció experiencia con Eifel checos y polacos muchos veteranos en

sus filas . La mejor como La Vieja 26. La

división del ejército mejor unidad de infantería en Ardenas

División Panzer Lein Destruida en Normandía, I I

se empeñó apresuradamente contra I 16.0 División Panzer

Patton miembras se La antes orgullosa VGD 560 recontruía debilitada sus división Greyhound Compuesta por tropas

57 carros reforzados mantuvo su espíritu de de guarnición en con una BDA de cañones unidad pero completada Noruega. Mal entrenada

de asalto y contra con reclutas. 92 Mark Vs perdió un regimiento carros y 47 Marks IVs. Perdió y parte de sus

e l 40% de sus vehículos ingenieros agregados. orgánicos

americanos se conformaban con permanecer pasivos. Mientras la mitad sur de la línea seguía los cursos de los ríos Our y Sauer, la mitad norte no tenía esta vent<úa natural. Representaba la línea más al este alcanzada por las fuerzas aliadas en su avance del último otoño. La línea formaba una bolsa hacia adelante orientándose hacia la Schnee Eifel (Meseta de la Nieve), donde en septiembre la 4ª División de Infantería había alcanzado el muro oeste. Esta penetración no llevaba a ningún objetivo importante, por lo cual los planificadores americanos se volvieron hacia otra parte, pero los comandantes de E. y c.E. mantuvieron el saliente sin darle importancia. El 10 de diciembre la bisoña 106ª División se hizo cargo de esta posición.

El mantener el frente de Las Ardenas completo con tan pocas tropas era un riesgo -Bradley y otros, más tarde, le llamaron "un riesgo calculado", pero de hecho sí era necesario teniendo en cuenta la falta de

28

densidad por la falta de fuerzas de Infantería en la línea de contacto. Era una falta de ambas cosas, de Divisiones y de personal dentro de las propias Divisiones. Los planificadores aliados se equivocaron al evaluar su desgaste al alcanzar "la detención final". Habían reemplazado muy pocas de tropas de Infantería y sin embargo habían sustituido muchas unidades técnicas y de servicios. El planeamiento inadecuado a largo plazo se combinó con las importantes pérdidas del otoño. Una inesperada epidemia de "pies de trinchera", producida por la lenta distribución de calzado malo y mal diseñado para tiempo frío, aumentó las bajas. En consecuencia, Bradley tuvo que empeñar todas sus Divisiones en la línea del frente. Solamente las 82ª y 101 ª Divisiones Aerotransportadas, que se estaban recuperando, se mantenían como reserva del SHAEF.

El 8 de noviembre, Bradley y Eisenhower visitaron al G.D. Troy Middleton,]efe del VIII C.E. a car-


ORDEN DE BATALLA ALEMAN ORDEN DE BATALLA, SEPTIMO EJERCITO ALEMAN

LXXX CE Gral. de Infantería

Franz Beyer

I 212 VDG

Tras duras pérdidas en Rusia mantuvo muchos

OFS y SUB.S experimentados. Fue

completada a medias con reemplazos de Bavaria.

La mejor unidad del ejército aunque apoyado sólo por cuatro cañones

de asalto

~ Carros Panthers sobre una línea ráPida de ferrocarril hacia Eifel -una de las piezas del puzzle que los Oficiales de la Inteligencia aliada no acertaron a encajar adecuadamente. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

276 VGD

Reconstruida tras Normandía. Débil

Séptimo ejército Gral. de Panzertruppen

Erich Brandenberger

I

I 340 VDG

Mantuvo muchos veteranos. Recien retirada del frente

de Aachen muy debilitada

I LXXXV CE

Gral. de Infanteria Baptist Kneiss

I I I

5.' División Paracaidista 352 VDG

Destruida en Normandía Reconstruida con

y reconstruida hasta personal de Marina

encuadrar 16.000 Y del F. A. Mal instruida

hombres. mandos sin oficiales

divisionarios experimentados

y régimentarios sin experiencia

29

LAS ARDENAS 1944

30

ORDEN DE BATALLA ALEMAN SEXTO EJERCITO PANZER ALEMAN, PRIMERA OLEADA DE ASALTO

Sexto Ejto. Panzer Oberstgruppenführer der

Waffen SS Josef Dietric

I I

1" CE Panzer SS-Gruppenführer

Hermann Priess

l.' Div. Panzer SS 12.' División Panzer SS «Liebstandarte Adolf «Hitler Juliena» sufrió 277VGD

Hitlen)con 22.000 terribles pérdidas en Con sólo 1.000 hombres y unos 140 Normandía rehecha hasta veteranos. Cubierta con

CC.S o vehículos encuadrar 22.000 personal de zonas similares la división hombres pero falta de fronterizas conquistadas. más potente en las oficiales subalternos Unidad débil

Ardenas experimentados

3.' División Paracaidista Destruída en Normandía. Rehecha en con personal de tierra de la

Luftwafee. Sin experiencia. Sin aptitud

paracaidista

T Cjagdpanzer IV/70 dell º Regimiento Panzerjager de las SS.

12.0 VGD Tuvo fuertes pérdidas

en Rusia en el verano del 44 reconstruída y

empeñaza en Aachen se ganó el título honorífico

de "Volksgranadlen)

LXVII CE Generalentnant Otto Hitzfeld

I Brigada Panzer 150

Constituida rápidamente como unidad de

comandos por Otto Skorzeny. Unidad de circunstancias

32. 0 VGD Reconstruída con

reemplazados poco preparados

go del frente de Las Ardenas. Durante su conversación, todos estuvieron de acuerdo en que el frente estaba mantenido muy débilmente, lo que se asumía como un riesgo razonable. Ninguno creyó que las Unidades de Volksgrenadier escasamente entrenadas que los alemanes empleaban en el frente fueran capaces de ninguna acción ofensiva. Más aún, ninguno pensaba que una penetración alemana a través de Las Ardenas condujera a ningún objetivo importante. Sólo Patton, que preparaba su propia ofensiva al sur de Las Ardenas, apuntó en su diario el 24 de noviembre: "El Primer Ejército está cometiendo una terrible equivocación dejando detenido el VIII C.E., ya que es muy probable que los alemanes estén acumulando fuerzas al este de él".

Bradley explicó más tarde que aunque creía que un ataque alemán era muy poco probable, discutió con Middleton los planes de defensa apropiados: "Si los alemanes atacan en este sector, Middleton tendría que efectuar una acción retardadora -hasta alcanzar el río Meuse si fuera necesario". El plan se basaba en la comprobada superioridad americana en movilidad y, por otra parte, las Divisiones Acorazadas de reserva de los Ejércitos adyacentes le prestarían apoyo. El planeamiento suponía un ataque alemán limitado de entre 4 y 6 Divisiones, e incluso nadie tomaba demasiado en serio este plan. Si alguien hubiera pensado en una posibilidad de ataque los defensores se hubieran fortificado. Contestando a una pregunta después de la guerra de por qué no se hizo así, Middle contestó: "¿Tienen ustedes idea de qué cantidad de personal y esfuerzo hubiera sido preciso para cavar una trinchera de 88 millas de largo?". Aunque una línea continua hubiera sido absolutamente imposible teniendo en cuenta los medios del 8Q C.E., si se hubieran hecho más fortificaciones en los puntos estratégicos de las intersecciones de carreteras y en los puntos de paso de los ríos, se habrían salvado muchas vidas americanas. Por el contrario, los defensores ocupaban débiles pozos de tirador y no tenían preparado ningún plan de reacción para el caso de un ataque alemán en masa.

Cuando van Rundtstedt supo el plan de Hitler se quedó "asombrado" e inmediatamente se dio cuenta de que era demasiado ambicioso para los recursos disponibles. El, Model y van Manteuffel propusieron una solución alternativa que fue conocida como "solución limitada", un ataque en pinza -un brazo del cual atacaría desde Eifel con el objetivo de atrapar fuerzas americanas contra el río Meuse. Incluso Dietrich se enfrentó al plan de Hitler, pero fue inútil. Ajenos al increíble esfuerzo y sacrificio que habían hecho los soldados alemanes en ambos frentes, el este y el oeste, Hitler y su entorno vivían


en un mundo de fantasía. El asunto del apoyo aéreo fue una muestra típica de su forma poco profesional de planear. En una reunión, Hitler le preguntó a Goering ¿cuántos aviones podrían apoyar la ofensiva? Goering respondió: "tres mil". Hitler se volvió hacia Manteufeld haciéndole un guiño: "Ya conoces a Goering, creo que tendremos 2.000". Este inconsistente método de planear disminuyó seriamente las posibilidades de éxito del ataque.

Tal y como quedó ultimado, el plan "Wacht am Rehin" preveía un ataque a las 5.30 de la madrugada con 3 ejércitos combatiendo a través de Las Ardenas, desde Monschau hasta Echternach. Después de cruzar el Meuse, entre Lieja y Namur, sobrepasarían Bruselas y capturarían Amberes en una semana. Cortados en dos, las potencias aliadas nunca se recuperarían del desastre, provocando la disolución de la alianza y obligándoles a pedir una paz separada.

El 6Q Ejército Panzer de Dietrich llevó el esfuerzo principal por el flanco norte. Concentrado en un frente estrecho desde Monschau hasta la Brecha de Losheirn, su primera oleada estaba compuesta por 4 Divisiones de Infantería y 2 Panzer de las SS. Curiosamente, en este estadio de la guerra los alemanes aún no habían resuelto la disputa doctrinal respecto a si debieran atacar primero la Infantería o los medios acorazados. En el frente de16Q Ejército Panzer los planificadores decidieron que la Infantería atacaría primero para abrir la escasa red de comunicaciones. El Estado Mayor esperaba que hubiera avanzado entre 3 y 5 millas al mediodía de la primera jornada. En este momento, los Panzers la sobrepasarían comenzando una carrera hacia el Meuse, por el camino más corto y recto sobre Elsenborn Ridge. La potente 1 ª División Panzer SS serviría como fuerza de choque y penetración. El plan de Model preveía el paso del Meuse al cuarto día.

El 5Q Ejército Panzer de von Manteuffel, el siguiente Ejército hacia el sur, tenía una misión de apoyo, con dos objetivos principales. Dos divisiones de Infantería tenían que rodear el área de Schnee Eifel para dejar atrapados los dos Regimientos más avanzados de la 106ª División de Infantería de EE.UU. Tras ello, este ambicioso plan preveía continuar el avance hacia el oeste para tomar la ciudad de St. Vith, punto clave de comunicaciones. Más hacia el sur dos Divisiones de Infantería y tres de Panzer tenían que asegurar el paso sobre el río Our para continuar su carrera hacia el oeste en paralelo con el 6Q Ejército panzer, directamente hacia Amberes. Para empezar, el problema sería montar los puentes sobre el Our. Consecuentemente, aquÍ también la Infantería atacaría delante para cubrir a los Ingenieros que montarían los puentes para que

31

LAS ARDENAS 1944

los panzer avanzaran hacia el oeste. Ambos ejércitos panzer tenían que lanzarse sin descanso hacia el oeste sin prestar atención a sus flancos.

El más débil de los ejércitos del ataque, el 7º -más un CE. reforzado que un E. - tenía una misión más limitada, de acuerdo con su poca fortaleza y movilidad. Llevaría a cabo un asalto al río en la zona de Vianden-Echternach, y entonces avanzaría hacia el oeste para proteger el flanco izquierdo de Manteuffel. Los planificadores, desde Jodl hacia abajo, suponían que los ataques más duros vendrían del Tercer E. de Patton, y por ello le asignaron al 7º Ejército un papel absolutamente defensivo. Fundamentalmente se apoyaba en su capacidad para ocupar posiciones de bloqueo, claves a lo largo del sector sur.

Hitler esperaba llevar a cabo el asalto repitiendo la fórmula ganadora en 1940-41: penetraciones acorazadas rápidas y profundas, ataques paracaidistas en la retaguardia e infiltraciones con tropas disfrazadas. Paralelamente al avance de la 1 ª División SS Panzer, se desarrolló· la operación "Greif' (Cóndor). Los "comandos Greif' con uniformes americanos y con la ayuda de alemanes que hablaban inglés trataron de coger intactos por los menos 2 puentes sobre el Meuse, sembrando la confusión en la retaguardia por medio del sabotaje. Además, el extraordinario comando Ouo Skorzeny mandó una Brigada formada rápidamente, especialmente mecanizada con equipo enemigo capturado. Su misión era reforzar los comandos en el Meuse. Sin embargo, en esta ocasión la operación "Greif' iba a tener un impacto muy modesto.

De igual forma, un desembarco paracaidista planteado para efectuarse más allá de Elsenbonr Ridge, "el objetivo del 6º Ejército Panzer" fue abortado desde el principio cuando pilotos poco entrenados lanzaron a paracaidistas mal equipados desde la zona este de Bon hasta la zona de desembarco. Sólo di ez de los Junker 105 de transporte oltaron a los paracaidistas en la zona de salto, pero

cuando llegaron al suelo no consiguieron otra cosa que alarmar a los soldados de los escalones americanos má retrasados.

El terreno

En palabras de un historiador oficial, la geografia de Las Ardenas "lleva inevitablemente a una canalización de los movimientos en masa de tropas en dirección este-oeste". Sin un perfecto control de tráfico, las unidades se atropellarían unas a otras. Una vez que las unidades han fijado su dirección de ataque, tienen muy poca libertad de maniobra, ya que existe una red muy

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escasa de caminos campo a través. La mayoría de las carreteras discurren por el fondo de valles estrechos. Esto proporciona puntos de bloqueo naturales en las entradas y salidas de los valles cuando la carretera serpentea por las laderas. Cuando las limitadas carreteras convergen en las ciudades mercado, como Bastogne, St. Vith y Manhay, por citar las tres más importantes, se puede asegurar que tendrá lugar un combate. Además de las líneas de los ríos Our y Sauer mantenidas por los defensores al principio, el río Ourthe proporciona una barrera intermedia muy importante entre la línea de partida y el Meuse, mientras que los ríos Salm y Ambleve atraviesan un terreno muy fuerte perpendicular a la línea de avance del 6º Ejército Panzer. Los métodos a base de operaciones a pequeña escala desde nivel batallón hacia abajo, se enfrentan con serios problemas de mando y control. Este terreno tan difícil cuenta con una gran cantidad de bosques y árboles. Con más frecuencia de lo normal, los combates se convertían en un conjunto de pequeñas acciones independientes en las que los combatientes e incluso sus propios mandos tenían una idea limitada de lo que ocurría realmente. Tras haberlo sufrido 1914 y 1940, los alemanes comprendían las restricciones del terreno. Los obstáculos del terreno decrecían de este a oeste, por lo que si se conseguía una rápida ruptura, los panzer podrían rodar libremente. En 1940, los elementos de reconocimiento alcanzaron el Meuse en 24 horas.

Para la operación ''Wacht am Rhein", Hitler dictó la estrategia, eligió el terreno, el despliegue de las fuerzas, y decidió la maniobra táctica. El planeamiento y análisis tradicionales prusianos jugaron un escaso papel, por lo que muchos oficiales profesionales no se centraron en el planteamiento de la maniobra. Jodl, planeando su primera ofensiva, cometió un error frecuente en todo oficial de Estado Mayor sin experiencia: los rígidos planes dejan poco espacio para las iniciativas de los subordinados y aún menos para las variaciones de la situación. Sobre todo, el plan no valoró la dificultad de que los carros pesados hubieran de maniobrar atravesando lindes de árboles por carreteras estrechas y pasando numerosos ríos y corrientes de agua. Estos fallos podían suponer que toda una contraofensiva quedara bloqueada ante la circunstancia de que se volara un puente o de que se mantuviera en fuerza una posición de bloqueo en un cruce de caminos, dando al traste con cuadros y horarios trazados cuidadosamente. Era tal el prestigio del Ejército alemán , incluso en 1944, que cuando los Panzer avanzaron todo parecía posible tanto para el atacante como para el defensor.

EL ASALTO

El rechazo del sexto ejército Panzer

Con las primeras luces del amanecer del 16 de diciembre, las granadas y los cohetes comenzaron a caer sobre las posiciones americanas. Los defensores se despertaban ante la batalla americana más importante de la 2ª Guerra Mundial. Mientras los alemanes atacaban a lo largo de un frente de 85 millas, sólo los hechos en 3 sectores fueron la clave para las primeras 24 horas. Hitler esperaba que el 6º Ejército Panzer llevara a cabo la ruptura del ataque. El esquema de maniobra completo de este Ejército se basaba en que el primer CE. Panzer SS alcanzara Elsenborn Ridge tras una rápida ruptura. El plan preveía que dos divisiones de Volksgrenadier rompieran el frente americano, permitiendo a los medios acorazados de las SS lanzarse por la brecha hacia el Meuse. Los imprevistos favorecieron

~ La moral era alta entre los alemanes la víspera del asalto, y en particular entre los miembros de las SS, como los que se ven aquí. Un exuberante miembro de las SS escribió una nota a su hermana: "Te escribo durante una de las grandes horas antes del ataque oo. llenas de expectación por lo que los próximos días nos van a traer oo. atacaremos y expulsaremos al enemigo de nuestra Patria. ¡Es una santa misión!". En la parte posterior del sobre añadió: "¡Ruth! ¡Ruth! ¡Ruth! ¡MARCHEMOS!". (Archivos Nacionales de los EE. UU.).

en gran manera a los Volksgrenadier. Solamente cinco batallones de la bisoña División de Infantería 99ª cubrían el sector. Pero los atacantes tenían que apresurarse, la puesta del sol sería a las 4.35 pm.

La posición clave era el bosque de pinos negros frente a las ciudades gemelas de Rocherath-Krinkelt, que se extendía en las laderas adelantadas de Elsenborn Ridge. El ataque inicial se efectuó contra la Compañía K del 3º Batallón del Regimiento de Infantería 393. Los alemanes, con gran habilidad, se cerraron a la barrera artillera de apertura, por lo que los dos batallones aparecieron frente a las posiciones de la Compañía K antes de que los defensores tuvieran la oportunidad de recuperarse del impacto. Los atacantes rápidamente arrollaron toda la posición menos una sección. Esta sección y sus dos compañías adyacentes llevaron a cabo un repliegue ordenado hacia una línea alrededor del

..

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LAS ARDENAS 1944

Puesto de Mando del batallón. En él resistieron contra todos los atacantes. Su brava recuperación enfadó muchísimo al comandante del CE. 1 de las SS Panzer. Para forzar la apertura empeñó un batallón de Panzergrenadiers de las SS. Este consiguió rodear al 3er Batallón, pero al no poder eliminar la posición, no pudo abrir la vital carretera que se dirigía hacia el oeste. Los americanos resistieron a un precio altísimo -el batallón defensor perdió alrededor de 300 hombres-o

En una posición adyacente, el 1er Batallón, del Regimiento de Infantería 393 tuvo que soportar los mismos hechos tremendos. Como su posición estaba en un terreno más abierto, tenía excelentes campos de tiro. El primer asalto alemán se desmo-

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ronó ante un huracán de fuego de artillería, mortero y ametralladoras. Presionados para conseguir una inmediata ruptura, los alemanes empeñaron en el asalto otro regimiento. Pero aquí se vio la inexperiencia de los atacantes. Atacaron en formaciones densas con los soldados literalmente empujados hacia adelante por sus oficiales y suboficiales. Finalmente, el peso de los números consiguió la brecha. La última reserva americana, 25 hombres mandados por un teniente de una compañía contra carros regimental, y 13 hombres más del Cuartel general de la compañía contraatacaron contra la punta de la penetración alemana. Con un increíble espíritu combativo, este grupo destrozado armó sus bayonetas, y cargó contra los alemanes matando

.... Esta rara y arrugada fotografía muestra una pieza de artillería alemana autopropulsada de 150 mm. en las primeras luces del amanecer del 16 de diciembre. (Archivos Nacionales de los EE.UU.) .

.... El bombardeo inicial cogió a los americanos por sorpresa destruyendo sus enlaces cable, medio princiPal de sus comunicaciones tácticas. Al princiPio de la ofensiva, los oficiales de Artillería de los tres Ejércitos alemanes decidieron dejar tras ellos la mitad de sus armas y Nebelwerfers, ya que no podían avanzar con ellos. Esto dejó a los ataques siguientes con un apoyo artillero muy redUCIdo. (Colección Wood, Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.).

El asalto alemán, el 20 de diciembre

o I O

- Frente norteamericano 15 diciembre - - - Frente norteamericano 20 diciembre

5 10 15 Millas ,1 I ,

5 10 15 20 25 Kms

. .; ,

EL ASALTO

3S

a 28 Y consiguiendo restaurar la línea defensiva del batallón. A costa de unos 400 de sus hombres, el batallón se mantuvo en su posición.

Durante los 38 minutos, entre dos luces anteriores a la puesta de sol, los alemanes comenzaron a infiltrarse por las brechas de la posición americana. Fuertes patrullas de combate cortaron las comunicaciones. Les llamaban en inglés esperando que los defensores se identificaran. Cuando esto no daba resultado, abrasaban las posiciones americanas con fuego de subfusil. Para cualquier unidad hubiera sido una experiencia exasperante, pero la bisoña División 99 se mantuvo con firmeza. Hambrienta, con frío y asustada, esperó el amanécer.

Alguno de los oficiales americanos de más alto rango no superaron en valor a los hombres que mandaban. El comandante accidental del 5º Cuerpo de Ejército había previsto un contraataque alemán una vez comenzado su ataque sobre las presas de Roer. La dudosa información que había recibido inicialmente le convenció de que este ataque se estaba produciendo ya. Conforme el día fue transcurriendo se fue alarmando más y más y se dirigió a tomar contacto con el cuartel general de la División 99. Al llegar encontró a todo el Estado Mayor de la División en una absoluta confusión y todo el mundo gritando a la vez. Para dar ejemplo, el comandante de la División se entretenía tocando el

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piano en medio de su puesto de mando para intentar calmar sus nervios. Insistía en que todo estaba bajo control.

Forzando el our

Unas 25 mÍllas más al sur, el 5º Ejército Panzer se enfrentó a los americanos al otro lado del río Our. El comandante del Ejército, von Manteuffel, había convencido a Hitler de efectuar un bombardeo corto en vez de la preparación artillera prevista de 2 ó 3 horas, para así reducir el tiempo de alerta de los americanos. En vez de atacar a las 10 am., lo que le hubiera dado aproximadamente solo 6 horas de luz diurna, para ganar tiempo propuso empezar antes del amanecer, bajo la iluminación de focos gigantescos reflejando su luz en las nubes. Tras pasar la noche en una casamata de primera línea observando las posiciones americanas, fue informado de que el Regimiento de Infantería 110 de la División de Infantería 28 que defendía la zona se replegaba durante la noche. Así pues, propuso que sus tropas de asalto se infiltraran en las áreas seleccionadas sin ningún apoyo artillero. Hitler estuvo de acuerdo con todo ello.

A las 5.30 amo un centinela americano de Hosingen en la Skyline Drive (la carretera límite que va paralela al río Our) llamó a su Jefe de Compañía

... El fuego de artillería americano clavó contra el terreno muchos ataques de Infantería faltos de apoyo. A9uí, artillería de 155 mm. dlspara desde posiciones cerca de Wiltz. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ La incapacidad de los inexpertos ingeniero s alemanes para pasar el río Our retrasó el ataque de Manteuffel. Esta foto muestra una columna de abastecimientos alemana cruzando sobre un puente capturado a los americanos. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

para darle cuenta de un extraño fenómeno: veía a lo lejos numerosos rayos parpadeantes de luz. Unos segundos más tarde las granadas comenzaron a estallar a lo largo de la Skyline Drive, explicando esta sorprendente observación. La antigua unidad de la Guardia Nacional de Pennsylvanya, la División 28, se había ganado una buena reputación desde su comienzo en Normandía; los terribles combates en el bosque Huertgen, donde perdió cerca de 6.l00 hombres, casi la habían paralizado. Los soldados la habían tomado con llamar a su hombrera en rojo con forma de cubo el "cubo sangriento". Enviada a descansar y recuperarse al tranquilo sector de Las Ardenas, la 28º estaba situada exactamente en medio de la dirección del5º Ejército Panzer.

Los tres Regimientos que componían la División mantenían un frente de 25 millas. El Regimiento de la izquierda defendía un buen terreno y consiguió bloquear él solo al LVIII CE. Panzer durante 24 horas completas. El Regimiento del lado derecho luchó contra el débil y mal equipado 7º Ejército y también consiguió realizar una maniobra de repliegue organizada. El Regimiento del centro, 110 de Infantería, desplegaba 15 millas más allá del río Our. Se enfrentó a tres divisiones alemanas con una relación de fuerzas superior a 10 a l. Incapaz de organizar una línea defensiva continua el Regimiento, ocupaba puntos de bloqueo de carretera de en-

tidad Compañía sobre las procedentes del Our. De particular importancia eran las ciudades de Marnach y Hosingen, por las que pasan las mejores carreteras a Bastogne. 19 millas a través de éstas distanciaban a los alemanes del crítico punto neurálgico de carreteras de Bastogne.

Las unidades que componían las fuerzas de asalto incluían algunas de las mejores que le quedaban al Ejército alemán. La veterana 2ª Panzer tenía 86 carros, principalmente del último modelo de Panzer, y 20 cañones de asalto. La 26ª VGD contaba en sus filas con unos 17.000 hombres. De distinta forma que el resto de las Unidades de Volksgrenadier, había ganado su título honorífico en combate y era una de las pocas que se habían reconstruido manteniendo la antigua organización de tres batallones de Infantería por Regimiento. Ambas Divisiones habían sido reforzadas con reemplazos mejores, pero compartían la falta de transportes mecanizados común a todo el Ejército. Por el contrario, la veterana División Panzer Ler, la tercera división de Asalto del Cuerpo de Ejército, había sido desplegada en posiciones defensivas para hacer frente al Tercer Ejército de Patton en el mes de noviembre. No se había recuperado de sus tremendas pérdidas y no tenía más que 57 carros Mark IV y Panther. Y lo que era más importante y mostraba la pobreza del material alemán en este momento de la guerra, era

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16 DE DICIEMBRE

(j) Lugares clave para el telldido de puelltes precisos para que los carros pasell hacia adelallte. o PUl/tos de bloqueo de carreteras tiPo Compa/lía para evitar la salida del valle del Our.

Q) II/fal/tería alemal/a il/filtrál/dose el/tre PUl/tos fuertes a merical/os. o Asalto directo cOl/tra Mamad, y Hosil/gel/.

17 DE DICIEMBRE

Q) El cOl/traataque americal/o para retomar Mamach choca COI/ la 2ª Divisiól/ Pal/zer.

@ Hosil/gel/ rodeado al mediodía. o Clervaux se mal/tiel/e a lo largo de todo el día .

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Heinerscheid

HACIA BASTOGNE

LUXEMBURGO

Wiltz

18 DE DICIEMBRE

® Clervaux cae por la ma/Ial/a tempral/o allte la 2 ª DivisiólI Pal/zer.

® La 2" Divisiól/ Pal/zer rebasa Bastogl/e el/ su carrera hacia el río Meuse.

@ La DivisiólI Pal/zer Lehr se dirige hacia Bastoglle.

El puesto avanzado norteamericano se retira del río por la noche

Río Our xx.

ALEMANlol2

86 panzers 20 armas de asalto

ALEMANIA

xx

ALEMAN ~ 26VG

17.000 hombres

EL ASALTO

EL COSTE EN FUERZAS AMERICANAS UII Regimiellto de IlIfalltería Cillco Compa/jías de carro s Tres Compa/jías de IlIgelliero s Tropas de Apoyo

EL EXITO DE LAS FUERZAS AMERICANAS El XLVII Cuerpo Pallzer es fatalmellte retrasado en su avallce hacia el oeste.

xx

ALEMAN I r-.....I PANZER "-...-/ LEHR

57 panzers

Hosingen Weiler

Holzthum

Río Clerf

Munshausen III

US~IIO/28 HQ

ACCIONES DE RETIRADA DE LA DIVISION 110/28 NORTEAMERICAN 16 al 18 de diciembre de 1944

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que, aunque el 5º Ejército Panther contaba con equipo en gran cantidad y de calidad, le faltaban buenos equipos de paso de ríos para atravesar el Our. Hasta que sus pontones manejados por sus ingenieros llegaron por las estrechas y resbaladizas carreteras y se colocaron en sus emplazamientos, la 26ª VCD de Infantería tuvo que luchar sola sin ningún tipo de apoyo de otras armas o carros de combate.

Algunas de las granadas y cohetes de las piezas

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de artillería y lanzacohetes del 554º C.E. Panzer impactaron en medio del Cuartel Ceneral de la llOº en Clervaux y despertaron al jefe del Regimiento coronel Hurley Fuller. Volviéndose hacia su ayudante Fuller le preguntó: "¿Qué está pasando?" El oficialle contestó: "Todo este jaleo es una señal segura de que vamos a volver a la pelea".

Para asegurar el progreso rápido, van Manteuffel instruyó a sus hombres en emular las tácticas de

• En cuanto el apoyo acorazado, como este cañón de asalto, cruzó el Our se lanzaron al ataque contra el 11 0/28. La defensa americana se derrumbó por falta de un apoyo contracarro efectivo. (Archivos Nacionales de los EE. VV.) .

.... La dispersión de los carros americanos en peqtte1ios grupos llevó a contraataques acorazados inútiles. Esta torre de carro Sherman muestra el resultado más frecuente. En 10 minutos, una Compañía de carros ligeros americana, intentando contraatacar en apoyo del 110/28, perdió 8 carros unte los ocultos cañones alemanes de alta velocidad, y 3 más ante los panzerfausts. (Archivos Nacionales de los EE. VV.)

infiltración de la 1 ª Guerra Mundial ("Hutier Táctics") rebasando la mayoría de las bolsas de resistencia. Sin embargo, como Marnach y Hosingen bloqueaban las dos carreteras principales hacia el oeste, von Manteuffel ordenó que fueran rápidamente tomadas en asalto directo. La sorpresa,junto con la densa niebla, permitieron a las Compañías de Asalto alemanas avanzar hasta casi alcanzar las posiciones americanas sin ser detectadas. En algunos casos los atacantes aniquilaron secciones enteras antes de que pudieran reaccionar. Sin embargo, algunos de los defensores respondieron con aplomo de veteranos. Sorprendidos junto a sus piezas, la Batería C del Grupo de Artillería de Campaña 109º pusieron sus tubos a cero para disparar a bocajarro prácticamente a la cara de sus atacantes. En las afueras de Consthum, un sirviente de ametralladora antiaérea vio a sus atacantes, les dijo de forma amistosa que siguieran adelante, metió el dedo en el disparador de su ametralladora cuádruple .50 y abatió cerca de 100 alemanes en pocos segundos.

En muchos lugares la artillería y los morteros americanos clavaron contra el suelo columnas de asalto a lo largo de todo el día. En otros, como Hosingen, las primeras oleadas arrollaron una sección al sur de la ciudad, pero sin embargo los alemanes no supieron aprovechar esta ventaja. Esta ciudad clave fue mantenida durante todo el día. Cerca, después de equivocarse y caer en un campo de minas, los panzergrenedier de la 2ª División Panzer asaltaron Marnach. Totalmente alerta, la Compañía B abortó el ataque. Pero conforme el día iba progresando, muchos defensores supervivientes comenzaron a darse cuenta de la importante cantidad de alemanes que les sobrepasaba y avanzaba hacia el oeste.

No como la mayoría de los oficiales de alta graduación, los mandos de Regimiento sí se dieron cuenta rápidamente de que había comenzado un ataque en masa. Peleando a distancias cortas desde el principio con uno de sus tres batallones de Infantería constituido en reserva de la División, Fuller pidió refuerzos tan pronto como el enlace fue restablecido, aproximadamente a las 9.00 de la mañana. El mando de la División, el G.D. Norman Cota, se negó a comprometer tan pronto en la batalla su única reserva de Infantería. En su lugar le envió 2 compañías de Carros con 34 Shermans. Para enfrentarse a las penetraciones que existían en el frente, Fuller distribuyó los carros en pequeños grupos, lo que normalmente provocaba el desdén de los experimentados Mandos de los Panzer alemanes. Esta táctica, quizás necesaria, apoyó a la mayoría de las posiciones sitiadas, pero los carros no consiguieron

EL ASALTO

ejercer una influencia decisiva. Aún peor, con tanta marcha y contramarcha nadie se dio cuenta de que las 2 Secciones a las que se les había ordenado acudir a Manarch, no permanecerían allí.

La Infantería alemana sufrió mucho en su ataque sin apoyo contra el 1l0j 28º. Al medio día los ingenieros alemanes habían terminado los críticos puentes de Dasburg y Gemund. Los elementos acorazados alemanes lentamente salieron de las estrechas y embarradas carreteras del valle del Our avanzando hacia Skyline Drive. Una tras otra, las posiciones americanas comenzaron a enfrentarse con nuevos asaltos de infantería apoyados por medios acorazados. U na sección en Wahlhausen pidió fuego de artillería sobre su propia posición para intentar detener a los blindados enemigos. Esta acción no dio resultado y solamente escapó con vida un americano.

Desesperadamente, Fuller organizó y armó a personal de retaguardia para establecer con ellos puntos de bloqueo sobre las carreteras para intentar detener el ataque. Se repartió a cocineros, oficinistas y policías militares carabinas o bazookas ordenándoseles resistir a toda costa. El Comandante de C.E. Middleton abandonó su plan previsto en caso de ataque alemán de llevar a cabo una retirada ordenada y combatiendo. En lugar de ello, ordenó a todo el mundo defender sus posiciones hasta que fueran "completamente insostenibles".

A pesar de la arrolladora superioridad enemiga y un empeño confuso de las reservas al terminar el 16 de diciembre, elllOº Regimiento solamente había perdido 3 de sus posiciones defensivas. En parte el éxito se debía al fracaso de la táctica de infiltración. En ocasiones, cuando los atacantes trataban de pasar entre dos puestos avanzados americanos se encontraban batidos desde ambos flancos por los elementos de vigilancia de éstos. También parcialmente el éxito se debió a la lentitud alemana en el establecimiento de puentes, así como a las malas condiciones de las carreteras que impidió se unieran a la batalla los elementos acorazados que tenían que apoyar el ataque. Pero fundamentalmente, sin embargo, el éxito se debió a la valerosa lucha realizada por la infantería aislada, en la que puñados de veteranos reforzaron a grupos de bisoños y todos juntos rehusaron ceder un solo palmo de terreno. Por el momento, los alemanes se estaban quedando muy retrasados.

A través de la brecha de Ostheim

Sólo en un punto alcanzaron los alemanes el tipo de ruptura limpia que la operación "Wacht am

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Rhein" exigía. La brecha de Loshein con una anchura de 7 millas proporcionaba una ruta de invasión este-oeste que habían utilizado los alemanes en 1870, 1914 Y 1940. Hay que hacer notar que esta es la parte del sector del frente de Las Ardenas que los americanos mantenían más débilmente. La mitad del Grupo de Caballería 14º, aproximadamente 900 hombres, era responsable de las 5 millas más al sur. Nominalmente estaban agregados a la colateral División de Infantería 106ª. Pero la 106ª llevaba en línea sólo 4 días y su Comandante aún no había tenido ni siquiera tiempo de ver al comandante del Grupo de Caballería. Además, el límite de zona de acción entre los Cuerpos de Ejército V y VIII se encontraba en medio de la brecha, y de esta forma: "aunque dos soldados puedan darse la mano a través de un límite, su cadena de Mando los separa 100 millas". Al darle a la Caballería con medios ligeros una posición estática se sacrificaba su mayor fortaleza: su movilidad. Las 2 millas al norte de la brecha más allá del sector del 14º no estaban ocupadas por nadie. Su seguridad solamente la proporcionaban patrullas horarias móviles.

El límite entre el Sexto y el Quinto Ejército Panzer también pasaba a través de la parte sur de la brecha. El OKW (E.M.) marcó este límite para proporcionar a la 1 ª División Panzer SS una ruta expedita hacia el oeste, asignando a los hombres de

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... Las armas contra-carro remolcadas, como este modelo de 3 pulgadas fotografiado por los alemanes el 17 de diciembre, no podían moverse a la suflciente velocidad en un terreno embarrado y con nieve. El fuego directo o el asalto de la Infantería hacían difícil la tarea de salir de posición y normalmente el vehículo remolcado era destruido. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

Manteuffel un estrecho frente para penetrar por la parte norte de la meseta Eifel y así rodear los dos Regimientos americanos situados en la parte más alta. Como siempre, la Infantería alemana tuvo que abrir camino a los Panzer. De acuerdo con lo previsto, nada más terminar los fuegos de preparación, la 3ª División Paracaidista avanzó contra la porción norte del despliegue del 14º de Caballería.

Elementos de la 3ª División Paracaidista reforzados con carros se enfrentaron a dos secciones de Caballería, dos secciones de Reconocimiento, una compañía contra carros y unidades del Cuartel General. En efecto, los atacantes se enfrentaron a pequeñas posiciones defensivas dotadas entre dos y cuatro cañones contra carro remolcados con un puñado de fusileros y sirvientes de ametralladoras. Los defensores se recuperaron rápidamente de su sorpresa inicial y la inexperiencia alemana hizo que los ataques de la 3ª de Paracaidistas se disolvieran en una serie de intentos de avance confusos y descoordinados. Pero enseguida la superioridad numérica planteó la realidad. La patrulla sobre vehículo que vigilaba las dos millas al norte del 14º de Caballería informó que el área estaba "¡repleta de Krauts!". Más al sur, dos Regimientos de la División de Manteuffel apoyados por 40 cañones de asalto de 75 mm. y numerosos cañones contra carro-autopropulsados, atacaron la Agrupación A (una Unidad tipo Compañía) y una sección del Es-

cuadrón C del18º de Caballería. Los atacantes tuvieron numerosas bajas, precio de su avance, pero al final superaron a los defensores.

La mayoría de los defensores lucharon bien, pero también hubo excepciones. En un pueblecito, el último mensaje radio informaba de cañones de asalto enemigos "a 75 yardas del Puesto de Mando haciendo fuego directo. Cambio". Tras sufrir 3 muertos, toda una guarnición de 87 hombres se rindió. Los elementos de reserva de la Caballería no consiguieron equilibrar la situación, ya que la unidad había sido debilitada por la cobardía de su Coronel. Este había huido hacia la retaguardia "en busca de munición suplementaria". Al mediodía, los alemanes habían capturado, rodeado, o estaban a punto de efectuar un asalto sobre todos los pueblos de la brecha de Losheim. A la caída de la noche la situación era aún peor, con el 14º de Caballería desperdigado y perdido el contacto con su Cuartel General. A pesar de que durante el día el 14º había luchado bien, al anochecer sus elementos dispersos se pusieron nerviosos. Tenían posiciones descoordinadas y estaban a punto de derrumbarse. Largas columnas de vehículos con soldados de retaguardia encima comenzaron a retroceder rápidamente. La situación estaba

EL ASALTO

al borde del pánico. La aparición, al amanecer del 17 de diciembre, de carros Tiger produjo una especie de retiradas de tipo acordeón, que facilitó la ruptura de los atacantes. La incapacidad de la Caballería para mantenerse sobre la meseta de Eifel puso a los infantes en una situación peligrosa.

Mientras avanzaba un brazo de la penetración alemana a través de la brecha de Losheim, el otro lo hacía al sur de la meseta de Eifel. El temido enlace hubiera dejado rodeados a los dos Regimientos que defendían las tierras altas. Los defensores no comprendieron la realidad de la situación. Firmes sobre posiciones muy buenas pasaron el día repeliendo patrullas alemanas ocasionales. Orgullosos de su capacidad para mantener sus posiciones, en este su primer combate, no se daban cuenta de que se estaban enfrentando a una ligerísima línea de elementos alemanes de contacto y que la penetración real se estaba produciendo profundamente a lo largo de sus dos flancos.

En St. Vith, el jefe de la División, el G.D. Alan Jones, observó la situación en el mapa y vio el peligro. Al mediodía llamó al Comandante de su C.E. para pedirle permiso para retirar las Unidades situadas en lo alto de la Meseta de Eifel. Middleton se lo denegó (posteriormente diría que su preocu-

• Un carro americano M4A3E8 protegido por sacos terreros.

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pación era que si los dos Regimientos bisoños comenzaban a retirarse se perderían hasta "la mitad de camino de París") y Jones, preocupado por no parecer nervioso con su comandante, no insistió.

A la caída de la noche, la situación había empeorado y Jones llamó otra vez. Los generales hablaron a través de una línea telefónica improvisada e insegura. Temiendo posibles escuchas alemanas hablaron utilizando enigmas retóricos y palabras en clave. Así pues, cuando Middleton colgó el teléfono le dijo a su Estado Mayor que le había ordenado a J 0-

nes: "sacar sus Regimientos de la Meseta de Eifel". Sin embargo, Jones, por su parte, informó a su Estado Mayor que Middleton había ordenado que la División se mantuviera en sus puestos. Varios de los Oficiales de la 106ª se dieron cuenta de las implicaciones de la decisión de mantenerse en posición. El G-2 de la División de Jones escribió esa tarde: "El enemigo es capaz de aniquilar la zona de la meseta de Eifel en cualquier momento". Se había preparado el escenario para la rendición americana más importante de toda la 2ª Guerra Mundial.

Reacciones en la cúpula

Al encontrarse en un despliegue amplio y poco profundo con sus medios de comunicación cortados

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"" .........

A La 3 9 División Paracaidista usó panzerjaegers como éste para perforar su penetración a través de la brecha de Losheim. En palabras de un historiador oficial: "En ninguna otra

parte del frente americano hubiera sobrepasado las cifras del enemigo a las de los defensores del modo como ocurrió al inicio de la contraofensiva de Las Ardenas". (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

por el bombardeo inicial alemán, la primera línea defensiva tenía poca idea de lo que ocurría más allá de su sector inmediato. Los informes que avanzaban lentamente por la cadena de mando solamente daban una idea fragmentaria de la situación al final del 16 de diciembre. Algunos informes de los mandos de las Divisiones no cooperaban en nada. A las 4.15 de la tarde, la División 28º informaba que "la situación de la División es buena y bajo control". Por la noche, orgulloso de la conducta a lo largo del día de sus unidades bisoñas, el comandante de la 99ª División informó al V c.E. "que la situación está bajo control y todo sigue tranquilo".

A las 7.00 de la mañana, el comandante del Primer Ejército, T. G. Courtney Hodges, fue informado de los ataques alemanes. Alertó una unidad de combate tipo Regimiento. A las 10.30 ordenó que la 9ª División Acorazada (CCA) fuera extraída del ataque a las presas de Roer y enviada en apoyo de

Middleton. Tras estas acertadas reacciones, una curiosa pasividad se apoderó de Hodges. Creyó que se enfrentaba a un ataque de distracción alemán y dudaba si cancelar o no el ataque sobre Roer. Se mantuvo en esta duda a lo largo de la noche, incluso después de que los CC,s de los CE,s. 5º Y 8º hubieran capturado órdenes alemanas escritas anunciando que se estaba produciendo una gran contraofensiva. El comandante del V C.E. de Hodges dudaba entre su preocupación respecto a los sucesos en su flanco derecho -su única ruta de abastecimiento y vía de retirada era a través de las ciudades gemelas de Rocherath y Krinkelt-, y su deseo de presionar en su ataque por Roer. Middleton, comandante del VIII C.E., no tenía este dilema. Comprendió que el ataque alemán era mucho más que un ataque de distracción y que se enfrentaba a una crisis inminente. De acuerdo con esto, muy temprano dio órdenes "tipo Hitler" a todas sus unidades de mantenerse firmes y defender sus posiciones, con excepción de la l06ª. Hasta cierto punto, el alto mando americano estaba en una encrucijada. El asalto por sorpresa le había desorientado.

Desconociendo los sucesos del frente, ese día el comandante de C.E. se encontraba de camino hacia el SHAEF en Versalles. Bradley iba a presionar a Eisenhower para que le proporcionara reemplazos adicionales de Infantería. Un oficial interrumpió la reunión con noticias de Middleton. Los informes indicaban ataques alemanes en cinco puntos. La mayoría de los oficiales americanos, incluyendo Bradley, pensaron que se trataba del ataque de distracción previsto lanzado en respuesta a la penetración del Primer Ejército sobre las presas de Roer y a la inminente ofensiva de Patton. No estaban dispuestos a seguir el juego alemán extrayendo tropas de estas ofensivas. Conforme la tarde fue cayendo, informes adicionales comunicaron a SHAEF que ocho divisiones no identificadas previamente en Las Ardenas estaban atacando a Middleton. Un oficial c\e Estado Mayor le comentó al ahora alarmado Bradley: "Bien, Brad, estabas deseando un contraataque. Parece que lo has conseguido". Bradley contestó: "Un contraataque sÍ. Pero que me condenen si deseaba uno de este tamaño" .

Con estas primeras noticias del ataque, sólo Eisenhower percibió que se trataba de algo importante. Aunque sólo había cuatro divisiones americanas no empeñadas en todo el frente del oeste, el mando aupremo recomendó a Bradley enviar dos Divisiones Acorazadas para ayudar a Middleton, la 7ª desde el norte y la lOª desde el sur. Bradley estuvo de acuerdo. Esta rápida respuesta resultó ser una de las

EL ASALTO

claves de la campaña. De momento, la situación no parecía grave. Bradley y Eisenhower pasaron la tarde celebrando el último ascenso de Ike, jugando 5 partidas de bridge con una botella de champagne.

En las líneas alemanas a nivel Ejército, el general de mayor confianza era el Jefe del VII Ejército. Esperaba poco de su débil ejército, pero conforme fue viendo los alfileres en el mapa marcando su progreso, comprendió que estaba a punto de lograr la ruptura. Sus fuerzas habían conseguido cruzar el río Sauer y establecer varias posiciones dentro del despliegue americano, obligando a la 4ª División de Infantería en defensiva a pedir refuerzos al comprometido Middleton. Sin embargo, el progreso del primer día desanimó a von Manteuffel. Esperaba que continuando el ataque durante la noche podría retomar su ambicioso cuadro horario. En su vecino Sexto Ejército Panzer, el Jefe de Estado Mayor, Sepp Dietrich, a quien se debía la mayoría del planteamiento estratégico de su comandante, se preocupaba por evitar cualquier fallo en la ruptura que permitiera a los refuerzos americanos aparecer rápidamente por el sur. Dio orden a los paracaidistas alemanes poco preparados de saltar esa noche para bloquear la posible penetración. Finalmente resultó una idea acertada. Se le dejó al viejo veterano von Rundstedt la tarea de describir la situación real. Informó a Hitler que, aunque el ataque había alcanzado una total sorpresa, el Sexto Ejército Panzer había fallado en su intento de ruptura, lo que alteraba las posibilidades del ejército de alcanzar el Meuse. Hitler, como siempre, no escuchaba noticias pesimistas. Creyendo que sus tropas estaban al borde de la ruptura, encantado con que el tiempo seguirá siendo malo, manteniendo de esta forma en el suelo a los aviones aliados, exclamó: "¡Todo ha cambiado en el oeste! Exito -completo éxito-o Ahora están en nuestras manos".

Pero al final del primer día los alemanes no habían conseguido la esperada ruptura. Incluso unidades bisoñas americanas se habían mantenido firmes frente a los sorprendidos alemanes, ralentizando su avance e infringiéndoles pérdidas irreemplazables. Contrariamente a las suposiciones de Hitler, el Alto Mando aliado, personificado por Eisenhower, estaba respondiendo de una forma coordinada, moviendo inmediatamente las reservas acorazadas de los dos Ejércitos adyacentes. Sin embargo, el día siguiente sería decisivo. Los ataques del primer día habían descubierto debilidades en las posiciones americanas. Los alemanes habían tomado puentes o los habían construido, y los Panzer estaban en disposición de avanzar.

4S

LAS ARDENAS 1944

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A Hombres del 1 er Regimiento Panzergrenadier de las SS.

LA RUPTURA

Desmoronamiento del centro

Mientras los oficiales americanos trabajaban según sus distintas capacidades para asumir la ofensiva alemana, a lo largo del frente del Quinto Ejército Panzer, von Manteuffel vio la posibilidad de recuperar su programa horario continuando el ataque durante la noche. La táctica de infiltración funcionaba mucho mejor en la obscuridad. Grupos de asalto penetraron a través de las posiciones americanas expulsando de sus posiciones a la Artillería que apoyaba las guarniciones de los pueblos de primera línea. Sobrepasaron alguna unidad artillera y obligaron a otras a retroceder rápidamente.

Al amanecer, carros de la 2ª División Panzer avanzaban para atacar los puntos de paso del río Clerf en Clervaux. Simultáneamente, Fuller empeñó sus reservas para retomar Marnach. Fue un espectáculo increíble: un par de compañías de Infantería y una compañía de carros ligeros contra ele-

mentos importantes de un Cuerpo Panzer completo. Sin apoyo artillero, la Infantería americana no podría abrirse paso. Dieciocho carros ligeros avanzando desde Heinerscheid se encontraron frente a los cañones de asalto alemanes que estaban escondidos. Lanzagranadas Panzerfaust destrozaron otros tres, abortando la penetración. Es de resaltar que un tercer ataque de una sección de Shermans llevando una sección de Infantería avanzó desde

"Aunque los defensores de primera línea capturaron rápidamente copias de la orden para el ataque alemán, hasta el 1 7 de diciembre no fuero n informados de estas órdenes m Bradley ni Eisenhower. Los informes decodificados de la mañana dieron cuenta de la orden de ataque de von Rundstedt: "La hora del

destino ha llegado. Los mayores Ejércitos ofensivos se enfrentan a los aliados. Nos jugamos todo. El sagrado deber para la Patria exige más que la proPia vida". Aquí, la fotografía alemana hecha el 17 de diciembre en Las Ardenas muestra el asalto de la Infantería. (Archivos Nacionales de los EE. VV. ).

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Munshausen y reconquistó parte de Marnach. Pero no podrían mantenerse solos contra los contraataques de los carros y Panzergrenadiers, por lo que Fuller les ordenó retirarse.

A las 10.30 de la mañana, una compañía de la 9ª División Acorazada (CCR) inesperadamente reforzó a Fuller en Clervaux. El agresivo coronel dividió los 17 Shermans en 3 Secciones que usó para reforzar sus desmoronadas posiciones. Al ser su primer combate, los carros se lanzaron por derecho contra el centro del poderío de la 2ª División Panzer y fueron aniquilados.

Encabezada por cañones de asalto y carros que finalmente habían conseguido sacar del valle del Our, el 5º Ejército Panzer comenzó a sobrepasar al 1l0/ 28º. Al mediodía del 17 los alemanes habían rodeado el punto fundamental de cierre de la carretera en Hosingen. Frustrado por su falta de avance, el Jefe del 47º C.E. Panzer empeñó la vanguardia de la División Panzer de Lers en el combate. Los cinco carros que les quedaban a los defensores avanzaron para contrarrestar un ataque tras otro, pero por la tarde los alemanes habían comprimido la Compañía K en un pequeño perímetro alrededor de su puesto de mando, y a los Ingenieros Regimentales en otro pequeño reducto en la ciudad. Tras una defensa épica, los defensores de Hosingen se rindieron.

También durante el día 17 los ataques cargaron esfuerzos contra el cuartel general del Regimiento en Clervaux. El resto de los Sherman de la Sección de Fuller se enfrentaron con los Mark IV alemanes en un alto e intentaron bloquear la carretera destruyendo un carro. Pero para entonces los atacantes habían conseguido múltiples accesos para penetrar en la ciudad, y la situación de Fuller se convirtió en desesperada. Pidió permiso para retirarse; pero se mantuvo firme la orden de Middleton de "mantenerse a toda costa". La última resistencia se planteó desde un viejo castillo que dominaba la ciudad. Desde sus murallas almenadas, tiradores selectos americanos disparaban contra alemanes descuidados en las calles de abajo. Sin embargo, cuando agotaron la munición de bazooka no pudieron evitar el avance acorazado enemigo hacia el oeste. Al mediodía del 18 un tanque alemán abatió las puertas de madera del castillo obligando a los supervivientes a rendirse.

La caída de Clervaux y el colapso consiguiente del resto de las posiciones de la 28º División acabó la acción retardadora hacia Bastogne. En este momento de la guerra, en que las unidades americanas no estaban acostumbradas a sufrir grandes ba-

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jas, fueron virtualmente destruidos el 1l0º Regimiento de Infantería junto con los hombres y vehículos de cinco compañías de carros, el equivalente de tres compañías de Ingenieros, y unidades caza carros, Artillería y tropas de servicios. En palabras de un historiador oficial: "Sin la valerosa entrega del 1l0º Regimiento de Infantería y sus unidades de apoyo sacrificando sus hombres para ganar tiempo, los planes alemanes para conseguir Bastogne en un golpe de mano habrían sido un hecho".

La responsabilidad se transfería ahora a otras tropas americanas que tenían que decidir si las horas y minutos ganados con el tremendo espíritu de lucha mostrado por la División 28º iban a ser suficientes para evitar el avance los carros alemanes sobre Bastogne.

La defensa de las ciudades gemelas

De distinta forma al Quinto Ejército Panzer, el Sexto no continuó presionando el ataque durante la noche. Cuando reanudó sus ataques al amanecer, su segundo día de combate alrededor de las ciudades gemelas Rocherath-Krinkelt iba a ser de importancia extraordinaria. Era una posición americana que se tenía que mantener. Era la única ruta posible de escape para las Divisiones 2ª y 99ª. Atacado frontalmente por tres Divisiones del I C.E. SS y flanqueado por la ruptura de la brecha de Losheim, el G.D. Walter Robertson tenía que extraer primero sus unidades concentradas al noreste preparadas para la ofensiva de las presas de Roer. Mortunadamente, el día anterior había desobedecido la orden de Hodges para continuar el ataque de la 2ª División contra las presas. Aún más, Robertson había tomado la decisión clave de enviar dos batallones para reforzar a los defensores situados frente a las ciudades gemelas.

Reforzados por los veteranos de la 2ª, la 99ª División pudo mantener sus posiciones. Tras una pantalla defensiva, grandes columnas de vehículos congestionaban las carreteras hacia el oeste. Una vez que llegó la 2ª División para proporcionar una posición defensiva más retrasada, la 99ª tenía que romper el contacto y retirarse. Esta tremendamente difícil misión de romper el contacto a través del cuello de botella de las dos ciudades gemelas bajo un ataque enemigo es descrita por un mando de una compañía americana: "Oleada tras oleada, una Infantería alemana chillando frenéticamente atacaba el ligero obstáculo cubierto de leños y mantenido por las tres secciones. Una continua tormenta de fuego salía de sus armas, contestada descarga tras

descarga por los defensores. Los alemanes caían a derecha e izquierda. Tuvimos éxito en mantener a los atacantes fuera de nuestro frente y podíamos oír sus gritos de dolor cuando el fuego de las armas automáticas disminuía. ¡Pero todavía seguían llegando!".

Cuando cinco carros Tiger se unieron al asalto, los dos Sherman que apoyaban a la compañía se marcharon. A pesar de que un oficial americano in-

~ Una de las Unidades bloqueadas por la tenaz defensa americana de los pueb los gemelos fue la 150 ª Brigada Panzer de Skorzeny. Este carro Iíger 150 tiene oculto su distintivo y lleva falsos paneles laterales para simular un carro americano M-lO. El carro Royal Iíger proporcionaba a su tripulación de 5 hombre s una superioridad aplastante en los enfrentamientos de carros. Con 68 Tm. era el carro más pesado de la guerra, y llevaba una torre acorazada de más de 7 pulgadas de espesor. Empujado por un motor de 700 caballos tenía una velocidad punta de 26 millas por hora. Aún más importante son sus cadenas ligeras y su mejor sistema de dirección que le permitía girar rápidamente haciendo retroceder el sentido de una cadena mientras la otra continuaba empujando hacia adelante, lo que le daba una agilidad táctica impresionante. Su cañón de 88 mm. de tubo largo y alta velocidad disparaba un proyectil de 22 libras capaz de penetrar con facilidad la parte frontal de un carro Sherman (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ Una de las famosas fotografías de la guerra capturada a los alemanes muestra uno de los vehículos anfibios de PeiPer en su avance. Las débiles líneas de las señales se deben a la pluma del censor americano que cubría los nombres de los lugares en las fotos originales antes de distribuirlas. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

LA RUPTURA

tentó convencerlos para que se quedaran, las tripulaciones le contestaron que era suicida enfrentarse a los Tiger. Mientras tanto, los carros alemanes comenzaron metódicamente a machacar la línea de pozos de tirador a una distancia de 75 yardas. Con unos pocos bazookas averiados o sin municiones, los defensores no tenían con qué oponerse. Lentamente al principio, y después con algo de pánico, la compaii.ía cedió.

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LAS ARDENAS 1944

Casualmente, el comandante del Sexto Ejército Panzer, no estando contento con su ritmo de progreso, eligió este momento para ordenar a la 12ª División Panzer desplegar a lo largo de la brecha de Losheim. Su decisión alivió a los presionados defensores. Los americanos, durante la noche del 17 de diciembre, se movieron en un desorden total frente a los dos pueblos, pero los alemanes no rompieron en la zona. El 19, la 2ª División volvió hacia su posición de Elsenborn Ridge. Allí, las dos Divi-

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siones se unieron a la primera para formar una defensa formidable apoyada por una potente Artillería. La defensa artillera mantuvo a los alemanes a cubierto durante el resto de la acción. Siguiendo órdenes de Hitler, los alemanes continuaron efectuando ataques inútiles hasta el 24 de diciembre.

El liderazgo en combate de Robertson emparejado con el valor de los hombres de la División 99ª permitió la constitución de un firme bastión en el límite norte bloqueando los intentos del Sexto

... La suerte de los prisioneros en ambos bandos frecuentemente dependía del estado de ánimo de sus captores. Si estaban malhumorados porque acababan de ver morir a sus proPios compañeros o no se consideraba conveniente el escoltarlos hacia la retaguardia, se les fusilaba. Patton apuntó en su diario el 4 de Enero: "Ha habido también algunos incidentes desafortunados respecto a la muerte de prisionero s (espero que esto pueda ocultarse)". Sin embargo, sólo los alemanes ejecutaban a los prisionero s como norma general. Aquí yacen víctimas americanas de la ominosa masacre de Valmédy. (Archivos Nacionales de los EE.UU.) .

... El frágil cañón de 57 m. propomonaba la principal defensa contra-carro desplegada contra PeiPer. Unos 250 'Rgers, entre los que se incluían 45 Royal 'Rgers, participaron en la ofensiva. La úmca táctica americana realista era atacar a los tanques por detrás. Sin embargo, el barro >.' la nieve limitaban la mOVIlidad fuera de los caminos, lo que reducía los enfrentamientos a tremendas luchas frontales. En ellas, la inferioridad de las armas y armamentos americanos no tenían posibilidad de éxito. Conscientes de su inferioridad, muy frecuenteff!ente los carnstas amen canos se retiraban dejando a los desafortunados infantes luchando solos. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

T Panzerkampfwagen IV Ausf J del 1 er Regimiento Panzer de las SS.

Ejército Panzer de lanzarse hacia el oeste. Tal y como lo describe e! historiador de Sandhurst John Pimlott: "Fue la máxima contribución a la victoria final americana".

Peiper

Desde e! principio, algunos de los Oficiales alemanes más celosos se dieron cuenta de la trascendencia de! retraso en la ruptura. Particularmente uno estaba profundamente preocupado. El Obersturmbannführer Joachim Peiper esperaba estar avanzando a través de la ruptura en las líneas americanas por la mañana temprano de! día 16. Por e! contrario, se había pasado e! día consumiendo combustible en un atasco de tráfico mientras su Regimiento esperaba que la 3ª División Paracaidista abriera camino. Al final ordenó a sus carristas abrirse paso a través de las carreteras congestionadas y llegó alrededor de la media noche a la brecha de Losheim contactando con los paracaidistas de cabeza. Los encontró descansando esperando el amanecer para seguir avanzando, preocupados por las carreteras minadas. Peiper preguntó si el corone! había reconocido personalmente la ruta de avance. "No", le

LA RUPTURA

respondieron. Peiper le dijo al coronel que pusiera uno de sus batallones tras los carros de las SS. De aquí en adelante los hombres de las SS abrirían su propia brecha.

Al amanecer, en la brecha de Losheim, un vehículo acorazado americano de reconocimiento observaba los vehículos americanos con luces de guerra que se dirigían hacia retaguardia. De pronto apareció un soldado caminando, llevando un pañuelo blanco y guiando e! carro más grande que e! jefe de la patrulla había visto nunca. Era el vehículo de Mando de Peiper.

Peiper se había ganado reputación de valiente dirigiendo su unidad de carros en e! frente del este. Conocido como "Blowtorch Battalion" ("Batallón Soplete"), después de la destrucción de dos ciudades rusas y sus habitantes se le había culpado de haber matado a 2.000 enemigos capturando solamente a tres. Peiper ahora encabezaba la Unidad abriéndose camino hacia e! oeste y dirigiéndose hacia e! río Meuse. Su División, la 1 ª Panzer SS, estaba debilitada, con una gran cantida~ de reclutas mal entrenados procedentes de la Lliftwaffe y de la Armada, pero era la más fuerte del Sexto Ejército Panzer. La falta de carreteras impidió el empeño de

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toda la División. De acuerdo con ello, el jefe de la División dividió su Unidad en 4 grupos de avance. El potente Kampfgruppe (agrupación) de Peiper estaba compuesto por 100 Panthers y Mark IV, junto con una unidad de Panzergrenadier totalmente motorizada. Durante su avance se le unirían algunos Royal Tiger pertenecientes al 501 Q Destacamento Panzer SS. Peiper, como cabeza de penetración acorazada, tenía instrucciones estrictas para avanzar hacia el oeste por una ruta determinada y continuar el movimiento sin preocuparse de sus flancos. La penetración, al mismo tiempo que rompía el frente, sembraría el caos en la retaguardia americana. El alto mando alemán creía que este caos, incrementado por una táctica de terror, produciría una caída rápida del frente guarnecido por los "flojos americanos".

Desde la estación de Buchholz, cerca de donde el vehículo acorazado americano le había descubierto, Peiper continuó tras una columna americana que se retiraba hacia el oeste. Su elevado consumo de combustible en los embotellamientos de los días anteriores le obligaron a dirigirse hacia el norte para capturar unos depósitos de combustible en Bullingen. En este punto, Peiper tenía que elegir. Podía continuar hacia el oeste, hacia el Meuse, o volverse para aislar las divisiones de Infantería americanas 99ª y 2ª en Elsenborn Ridge. Estas divisiones tenían para retirarse un único camino, estrecho y embarrado. No había nadie entre Peiper y esta ruta de escape -por lo que podría aislar aproxi-

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madamente unos 30.000 hombres. El Jefe de la 99ª se dio cuenta de la situación: Peiper "tiene la clave del éxito en sus manos, pero no lo sabe".

Reaprovisionado, el coronel de las SS dividió su columna y se volvió hacia el oeste. Los Panzergrenadier bajo su mando procedieron a cometer la más infame atrocidad de la guerra en el frente oeste europeo. Cumpliendo su misión de sembrar el terror, dispararon contra 85 prisioneros inmediatamente al sur de Malmédy. El Kampfgruppe Peiper ya había disparado a prisioneros en Bullingen, y mataría más junto a civiles belgas en los días siguientes. El descubrimiento de estos cuerpos diseminados en un campo demostró a los defensores el tipo de soldados con los que se enfrentaban. Se corrió de boca en boca la noticia de la masacre, lo que endureció considerablemente la firmeza americana en los días siguientes.

La masacre de Malmédy tuvo un efecto opuesto al que Hitler había previsto.

TEntre elI6 y el 22 de diciembre los ingeniero s fueron la columna vertebral de la defensa de las áreas de retaguardia americanas. Sus actividades retrasaron una y otra vez las penetraciones de los panzer enemigos. Según un historiador oficial, "un pelotón equiPado con suficiente TNT podría, en el punto acertado, hacer más

para retrasar el avance enemigo que una Compañía armada con fusiles y ametralladoras". PeiPer lo expresó más sucintamente. Observando un trabajo de ingenieros como este puente volado en Stavelot exclamó: "i Estos condenados in~enieros!". (Instituto de Hlstoria Militar de los EE.UU.).

La columna de Peiper operaba ahora en la retaguardia americana. Algunos ingenieros reunidos con dificultad por su coronel era el único obstáculo que tenía en su ruta hacia el oeste. Un poco después de las 4.00 de la tarde, el coronel informó al Primer Ejército en Spa que una fuerte columna alemana había llegado en su penetración hacia el oeste hasta Malmédy. La noticia impresionó al cuartel general de Hodges. Hasta este momento, Hodges había creído que las amenazas más graves estaban en St. Vith y Bastogne. Si los alemanes capturaban Malmédy podían atacar el cuartel general del Ejército del norte, a lo largo de la línea de comunicaciones del Primer Ejército, o hacia el noroeste hacia Lieja, el depósito aliado más importante en el continente. Por primera vez Hodges se dio cuenta de la dimensión del esfuerzo alemán. Ordenó a la 30ª División de Infantería dirigirse a Malmédy, pero ésta no podría llegar hasta la mañana siguiente. Arañó donde pudo para reunir las únicas tropas que pudo encontrar, incluyendo los elementos de seguridad de su propio cuartel general y los envió a cortar el avance de Peiper. Mientras tanto, todo dependía de la efectividad para retrasar a Peiper de la serie de obstáculos de carretera que los ingenieros habían preparado.

Hacia las 5.00 de la tarde, Peiper salió de Ligneuville para tomar el puente de Stavelot. Las penosas carreteras -Peiper posteriormente se quejó de que la carretera no era adecuada "no para carros sino incluso para bicicletas"-limitaron su avance a un estrecho sendero a lo largo de un barranco. En la oscuridad, trece ingenieros armados con unas pocas minas, una ametralladora de calibre .30 y un bazooka se enfrentaron a los elementos de vanguardia de Peiper. Pertenecían al 291 Q Batallón de Ingenieros de Combate y hasta unas pocas horas antes lo único que hacían era un trabajo rutinario en una serrería local. Entonces llegó la electrizante orden de dirigirse a Stavelot y establecer un punto de bloqueo contra un posible avance alemán. Conforme trabajaban, el soldado Bernard Goldstein montaba guardia en la carretera. Oyó ruidos de motores y apretó en sus manos el rifle MI. Conforme los vehículos se acercaban, Goldstein oyó voces alemanas. Eran los paracaidistas que Peiper había mandado subirse en los carros. El soldado gritó: "¡Alto! ". El fuego con el que le contestaron lo lanzó al otro lado de la colina, pero había alertado a sus camaradas que los alemanes estaban allí. Dos ingenieros se adelantaron a investigar. Dispararon unos cuantos tiros de fusil y se retiraron . El equipo del bazooka disparó, aunque no tenía objetivo. Y entonces todo acabó. Los carros alemanes se retiraron mientras

LA RUPTURA

que los ingenieros se fueron a toda prisa en dirección opuesta hacia Stavelot.

Después de este rápido y profundo avance en la retaguardia del Primer Ejército, la columna de Peiper había topado con una mínima oposición, pero inexplicablemente se detuvo para pasar la noche. El propio Peiper probablemente no iba con los primeros carros cuando se detuvieron. Aceptó la suposición de sus subordinados de que los americanos se mantenían en fuerza en la colina .. Sin lugar a dudas, su propio cansancio oscureció su valoración. Su columna se extendía a lo largo de 25 millas de carreteras malas, estrechas y embarradas y sus hombres estaban cansados. Estos factores explican parcialmente la decisión de Peiper de detenerse. Este retraso justamente permitió a Hodges traer a la División 30ª desde el norte a bloquear la penetración de Peiper.

Peiper reinició su avance a las 8.00 de la mañana del 18. Se lanzó sobre el puente de Stavelot -los cables de demolición habían sido probablemente saboteados por una unidad de comandos alemana Greify se dirigió hacia el siguiente punto de paso del río en Trois Ponts. Nuevamente habían intervenido los ingenieros, esta vez volando dos puentes, obligando a Peiper a salirse de su ruta directa. Perdiendo un tiempo precioso y consumiendo un combustible irremplazable, Peiper se dirigió hacia el norte en dirección a La Gleize. Capturó un puente intacto, pero su éxito duró poco. Un intervalo de buen tiempo permitió despegar a los cazabombarderos americanos, obligando a la unidad a cubrirse. Simultáneamente, elementos de la División 30ª bloquearon toda nueva penetración hacia el oeste. A la caída de la noche del 18, Peiper se retiró hacia La Gleize y Stoumont. Operando prácticamente en un total aislamiento, su enlace-radio en retaguardia le falló durante el día, Peiper sufrió durante el día 18 de diciembre una cantidad de reveses suficiente cOmo para detectar una fuerte oposición. No sabía que se estaba reforzando el anillo alrededor de su Unidad.

El día 19, temprano, un batallón de la División 30ª reconquistó Stavelot, aislando a Peiper del resto de la 1 ª División SS. A lo largo de los 3 días siguientes los alemanes trataron de abrir desesperadamente una ruta de abastecimiento hacia la penetración aislada de Peiper. No lo consiguieron. Mientras tanto los americanos, haciendo un gran esfuerzo, estrecharon el cerco alrededor de Peiper. El 23 de diciembre, Peiper abandonó su misión y al frente de sus unidades regresó a pie a las líneas alemanas. El Kampfgruppe Peiper, la unidad que había estado más cerca de desarrollar el esquema planteado por Hitler, había fracasado.

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S4

TSdkfz 251/3 Ausf D del2 º Regimiento Panzergrenadier de las SS.

TPanzerkampfwagen V Panther Ausf G del 1 er Regimiento Panzer de las SS.

LA CARRERA HACIA BASTOGNE

Hacia los alrededores

La ciudad mercado de Bastogne era la clave de siete carreteras principales. Cuando en 1940 la guerra relámpago recorrió Las Ardenas, Bastogne había sido uno de los primeros objetivos alemanes. En 1944 los planificadores del OKW (E.M.) reconocieron la importancia de Bastogne. Creyendo que su ocupación inmediata era crítica, trataron de persuadir a Hitler para que modificara su plan y tomar la ciudad. De esta forma, se vio la inexperiencia operacional del OKW: los planificadores se equivocaron al asignar una fuerza adecuada a la importancia del objetivo. Aunque encontró Bastogne ligeramente defendida, el Cuerpo XLVII Panzer trató de sobrepasarla lanzándose hacia el oeste. La 26ª VeD recibió la orden de capturar el pueblo el tercer día. Esto era mucho pedir, incluso para una unidad tan buena como la "vieja 26ª", ya que la división primero tenía que alcanzar los pasos sobre el río Our y Clerf abriendo camino a los Panzer y después avanzar hacia Bastogne sin apoyo.

~ La confusión continuaba en el Alto Mando americano el17 de diciembre. Sin embargo, Patton comprendió la situación y puso en su diario ese día: "El ataque alemán es en un amPlio frente y se mueve ráPido ... pudtera ser un engaño ... aunque de momento parece real". Esta foto manipulada con fines propagandísticos muestra tropas alemanas pasando al lado de un vehículo acorazado americano abatido. (Archivos Nacionales de los EE. VV.).

Desde la perspectiva americana, Bastogne aparecía como terriblemente vulnerable. 36 horas después de que empezara la ofensiva, Hodges había visto ceder el centro del VIII C.E. Había comprometido todos los refuerzos disponibles en la batalla, así que en este momento se veía obligado a pedir ayuda a la reserva del SHAEF. En la mañana del 18 de diciembre, las últimas reservas de Heisenhower, las 10 1 ª Y 82ª Divisiones aerotransportadas, comenzaron su carrera para bloquear la penetración alemana. Pero les llevaría tiempo llegar, y no estaba del todo claro si los alemanes se lo iban a conceder.

La acción retardadora frente a Bastogne había comenzado la tarde anterior. Diez minutos después de que en el cuartel general del VIII C.E. se supiera que los alemanes habían cruzado el río Clerf, Middleton ordenó a su única reserva acorazada, la 9ª División Acorazada (CCR), que se moviera "inmediatamente" para establecer dos puntos de bloqueo en la carretera asfaltada principal de Bastogne y mantenerlos "a toda costa". A medianoche del

ss

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17 de diciembre, la 9ª estaba en posición entre Clervaux y Bastogne. A media mañana del 18 los Panzer habían aparecido para poner a prueba los puntos de bloqueo de las carreteras establecidos por la agrupación de Rose, compuesta por 17 carros Sherman, una compañía acorazada de Infantería y una sección de Ingenieros. La bisoña Infantería americana cedió bajo el fuego de los carros alemanes, retirándose hacia retaguardia.

A las 2.00 de la tarde, Middleton fue informado de que: "La Agrupación Rose está rodeada oo' ha contado hasta 16 carros alemanes oo. la agrupación está siendo batida desde tres frentes oo. se sugiere debiera retirarse. Se podrían usar dos secciones de la Compañía A del 52Q Batallón acorazado de Infantería (la última reserva de la División) , todo lo demás está empeñado". Resulta indicativo de la penuria de medios americanos el que un capitán fuertemente presionado al enfrentarse con una División de Panzer en ataque tuviera que emitir un mensaje al cuartel general de su C.E. para solicitar el empeño de las reservas, y que solamente las reservas disponibles fueran 2 secciones acorazadas de Infantería. Middleton, tratando desesperadamente de ganar tiempo para permitir la llegada de los refuerzos a Bastogne, negó a la agrupación de Rose su petición de retirada. Un puñado de americanos retrocedieron por su cuenta al anochecer, para caer en una emboscada enemiga en su camino hacia el oeste. Sólo unos pocos vehículos y tripulaciones alcanzaron Bastogne.

La otra unidad que preparó una posición de bloqueo importante sufrió una suerte aún más negra. Los Mark IV y los Panther atacaron en la oscuridad. Con su nuevo equipo de visión nocturna de infrarrojos, los Panther destrozaron los anticuados Shermano La defensa cedió cuando el domandante de la posición de bloqueo murió. En este momento, en la tarde del 18 de diciembre, no había ninguna unidad constituida ni desplegada entre la 2ª División Panzer y Bastogne. Sin embargo, de acuerdo con el plan, el objetivo de la División se encontraba más alejado y al oeste. En un cruce de carreteras cerca de Longvilly, el coronel Lauchert giró su unidad hacia el norte para sobrepasar Bastogne y dirigirse hacia el Meuse.

La 2ª División Panzer, que avanzaba en paralelo, la División Panzer Lehr, también tuvo una excelente oportunidad de tomar el importante nudo de carreteras. El G.D. Fritz Bayerlein había conseguido finalmente sacar su División del tráfico congestionado del valle de Clerf a mitad de la tarde del 18 de diciembre. Esa noche, los Panzer de la Lehr es-

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taban solamente a 6 millas de Bastogne. Aquí, Bayerlein tuvo que enfrentarse a un dilema. Podía volverse hacia el sur para alcanzar una carretera asfaltada o podía usar carreteras secundarias para evitar posibles posiciones de bloqueo enemigas. Aunque él no lo sabia, en ninguna de las 2 rutas había organizaciones defensivas establecidas. Confundido por un granjero, Bayerlein ordenó a sus fuerzas de vanguardia que avanzaran por una carretera lateral. Rápidamente quedaron atascados en un camino embarrado. A Bayerlein le costó 4 horas recorrer las 3 millas que le separaban de Mageret sin ninguna oposición. Aquí, otro belga le dijo que acabada de pasar una potente unidad americana al mando de un general de División. Suponiendo que se trataba de una División completa, Bayerlein se volvió precavido, se detuvo, mandó colocar campos de minas y esperó al amanecer. Esto no era precisamente lo que se esperaba de un agresivo líder mandando una División Acorazada en penetración.

La batalla de las posiciones de bloqueo

Esta combinación de suerte y errores alemanes salvó Bastogne, y permitió a los refuerzos americanos ganar la carrera por los nudos de comunicaciones con Un estrecho margen. Alrededor de las 4.00 de la tarde del 18 de diciembre el Col. William Roberts llegó al frente de elementos de la 10ª División Acorazada (CCA). Se trataba de una de las Unidades que Eisenhower había ordenado dirigirse en apoyo de Middleton en la tarde del 16 de diciembre. Middleton quería que Roberts preparara tres agrupaciones para bloquear las tres carreteras que se dirigían a la ciudad. "Esta no es la forma de usar los medios acorazados", objetó Roberts. "Robby", replicó Middleton, "puede que yo no sepa tanto como Ud. del empleo de los medios acorazados, pero esta es la forma en que debo utilizarlos. Muévase a toda velocidad. y, Robby, mantenga esas posiciones a toda costa". De nuevo los blindados americanos se estaban empleando en pequeños grupos para guarecer posiciones de bloqueo. Dos grupos se dirigieron hacia el este; el Grupo Cherry a Longvilly y el Grupo ü'Hara a Wardin, mientras que el tercero se movió hacia el noreste, a Noville. Estando Roberts todavía presente, Middleton recibió otra visita, la del comandante interino de la 101ª División Aerotransportada, el G.B. Anthony McAuliffe. Sin conocer ni la situación ni dónde había terminado su unidad, bajo su propia iniciativa McAuliffe se había lanzado hacia adelante para tomar contacto con Middleton. Atravesando el difícil tráfico que se dirigía hacia el

~ Todavía orgullosos de su avance, los soldados alemanes prosiguen montados sobre un panzer. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

\

La réPlica de una guerra relámpago era la defensa en profundidad. Mediante la iniciativa de las pequeñas unidades y su obstinada negativa a retirarse, los defensores americanos efectuaron sin saberlo una defensa en profundidad. Sin conocer lo que ocurría en ninguno de sus flancos, muchas unidades mantuvieron críticos cruces de carretera. Ello obligó a los atacantes a emplear sendas secundarias e infiltrarse a través de los bosques para intentar sobrepasar a los defensores y continuar avanzando hacia el oeste. Frecuentemente allí se encontraban con unidades de reserva, abastecimientos, tropas de servicios, artillería y personal antiaéreo, ingenieros y unidades de los Cuarteles Generales. La firmeza de estas formaciones de retaguardia al utilizar su abundante armamento y movilidad, proporcionó a los americanos una defensa profunda. Obsérvese el disparo en el parabrisas del Jeep. (Colección Charles B. MacDonald, Instituto de Historia Militar del Ejército ~ ~ ""v.l"" ·~c~ . de los EE.UU.). ~


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LAS ARDENAS 1944

oeste, McAuliffe se había alarmado. Middleton, con tranquila apreciación, le afirmó: "Ha habido una importante penetración. Algunas de las Unidades, especialmente las Divisiones 106ª y 28ª, están destrozadas". La 101 ª de McAuliffe sería orientada hacia Bastogne para mantener los cruces de carretera claves frente a cualquier penetración.

El 19 de diciembre fue el último día durante el

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cual los alemanes tuvieron alguna oportunidad de tomar Bastogne mediante un golpe de mano. De haber sido así, el golpe debería haberlo realizado la División Panzer Lehr. A las 5.30 de la mañana, Bayerleyn ordenó a sus Panzer avanzar sobre Neffe, un pueblo inmediatamente al este de Bastogne. Sus vanguardias alcanzaron la ciudad a las 7.00 de la mañana, y entonces inexplicablemente se detuvie-

... Artilleros alemanes pasando el escobillón al tubo de su cañón contracarro de 75 mm. en las afueras de Bastogne, mientras panzers e Infantería avanzan por las proximidades. Es otro dibujo efectuado por un sirviente de cañón contra-carro de la División 26ª VGD. (Colección Charles B. MacDonald, Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE. VV. ) .

... El grupo Cherry fue destruido por fuerzas alemanas convergiendo sobre él. Bastogne podría haber caído ante la División Panzer Lehr ó la 2 ª División Panzer. Von Manteuffel posteriormente culPó a Bayerlein de no haber conseguido actuar independientemente y de esta forma capturar Bastogne. Cometió "un fallo contra las normas aplicables a un líder de una Dwisión Panzer". Sin embargo, von Manteuffel exPlicó su decisión personal para ordenar a la 2 ª Dwisión Panzer de despreocuparse de Bastogne, justificándose en la necesidad de ajustarse al plan previsto. (Archivos Militares de los EE. VV.).

ron durante una hora. Este retraso le costó a Bayerleyn la última oportunidad de tomar Bastogne antes de que interviniera la 101 ª Aerotransportada.

Como ejemplo del tremendo valor de una supremacía aérea sin oposición, la 101 ª Aerotransportada había recorrido la mayoría de su camino hacia Bastogne sobre camiones con las luces encendidas, objetivo que ningún avión enemigo hubiera fallado, si es que hubiera existido alguno. De nuevo, McAuliffe se entrevistó con Middleton. El general paracaidista tuvo que decidir qué hacer en una situación extremadamente fluida y sin tener acceso a una información consistente. Con un estilo claramente paracaidista, agresivamente, envió la primera unidad que llegó, e! Regimiento 501 º de Infantería Paracaidista hacia e! este. El batallón de vanguardia de! Regimiento se encontró con los alemanes en Neffe. Lo que en realidad era un ligero combate de encuentro fue mal percibido por ambos lados. Los paracaidistas pensaron que habían chocado con una posición de bloqueo enemiga. Los alemanes pensaron que estaban enfrentándose a un contraataque de armas combinadas. Los tanques alemanes contra los cuales no podían responder las ligeras armas paracaidistas evitaron el posterior avance americano. El 501 º desplegó para valorar e! contacto de las posiciones alemanas. Mientras tanto, pidió a sus obuses ligeros de fuego rápido bombardear Neffe.

No acostumbrado al sonido de estas armas, Bayerlein creyó que estaba oyendo fuego de tanques pesados americanos. Pensando que se enfrentaba a un contraataque en masa y preocupado respecto a los elementos acorazados americanos en su retaguardia en la carretera de Longvilly (Grupo Cherry, una de las posiciones de bloqueo de Robert) , Bayerlein perdió su aplomo. Hasta este momento, en su carrera hacia Bastogne, los alemanes se habían ido encontrando unidades pequeñas y desorganizadas. El choque con una Infantería agresiva y bien formada, les hizo romper el ritmo. Inmediatamente después de la guerra, Bayerlein explicó: "El mm~miento de! Regimiento de Infantería que había llegado a Bastogne para atacarme, hizo cambiar totalmente mi decisión". Marshallo explicó más sucintamente. Por el avance sobre Neffe: "Unas pocas secciones americanas decidieron la suerte de los ejércitos".

A mitad de la tarde del 19 de diciembre, los generales alemanes del G.E. Panzer 47º cayeron en la cuenta de que Bastogne no podía ser capturada sin empeñar en el esfuerzo el G.E. completo. Durante el resto del día, los esfuerzos alemanes al este de Bastogne se concentraron en la eliminación del Grupo Cherry.

El Grupo había estado luchando desde por la ma-


ñana para abrirse paso. Sus vehículos se habían entremezclado con elementos de la 9ª División Acorazada (CCR) que retrocedía hacia Bastogne. Cuando el Grupo Cherry intentó evitarlos, su Sherman de cabeza fue impactado por un contracarro alemán. Entonces, dos semiorugas antiaéreos agregados de la División 9ª abandonaron su columna en un intento de escapar. Sin escuchar los gritos para que se pararan, salieron de una curva, se encontraron con e! tanque incendiado e intentaron evitar un choque. El grupo de vehículos atascó la estrecha carretera que se dirigía hacia Bastogne. En ese momento, tres columnas alemanas convergieron sobre el Grupo Cherry bloqueado abriendo fuego sobre él.

El 19, después de destruir la posición de bloqueo de Longvilly, Luttwitz sugirió e! empleo de todo e! C.E. para capturar Bastogne. Von Manteuffel era de la opinión de que los americanos no se arriesgarían a la total destrucción que supondría e! dejarse rodear. Calculando que podría capturar Bastogne posteriormente, se mantuvo en su misión inicial y ordenó a Luttwitz dejar Bastogne para la Infantería siguiendo el plan de continuar hacia el oeste. Fue un error fundamental.

Atrapados sin posibilidad de moverse, el Grupo Cherry fue desintegrado bajo e! intenso fuego alemán. Su larga columna de tanques ligeros, contracarros, ambulancias, y vehículos acorazados llenaron la atmósfera con el humo oscuro del aceite conforme un vehículo tras otro era destruido. El Grupo intentó retroceder luchando cuando pudo, y consiguió destruir ocho carros alemanes, Pero de ninguna forma las desesperadas tripulaciones y la Infantería que les acompañaba pudieron hacer nada más que preparar trincheras, aguantar y esperar a que oscureciera. La acción de la carretera de Longvilly supuso la virtual destrucción de! resto de los elementos acorazados de la 9ª incluyendo su Grupo de Artillería Acorazado de Campaña. El Grupo Cherry perdió 175 oficiales y hombres, la cuarta parte de sus mandos junto con siete carros ligeros, diez medios y diecisiete semi orugas. Un conjunto sustancial de elementos de otras unidades fueron igualmente destruidos en la trampa de Longvilly. Sin embargo, los americanos habían llamado la atención de un General de C.E. y dos de Divisiones junto con otros elementos de otras dos Divisiones Panzer que debían haberse preocupado de avanzar sobre otros objetivos.

El comentarista Pimlott, haciendo un sumario de los tres primeros días de ofensiva, escribe que al final del día 19: "El período de confusión americana durante el cual se produjeron la mayoría de los avances alemanes llegaba a su fin".

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LA DEFENSA DE ST. VITH

Rendición de la meseta de Eifel

Como Bastogne, St. Vith era un punto básico de la red de carreteras y un cuello de botella potencial. Como en Bastogne, incluso teniendo una amplia fuerza acorazada a mano, los planificadores alemanes habían asignado una unidad de Infantería para capturarla. Esta unidad, la 18º División (VeD), primero tenía que realizar una de las penetraciones que atenazaran la meseta de Eifel y posteriormente avanzar sobre St. Vith. El 17 de diciembre, St. Vith abierta a un golpe de mano, estaba guarnecida por muy pocos defensores. Pero a la 18ª le faltaba movilidad para un golpe de esta categoría. Su Batallón móvil compuesto por tres secciones de cañones de Asalto, una compañía de ingenieros y otra de fusileros, era inadecuado para desarrollar esta misión.

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Jodl Y los planificadores de su E.M. (OKW) habían cometido de nuevo un error capital equivocándose al adaptar nivel de fuerza y misión.

El período comprendido entre el 17 y el19 de diciembre pasó sin ninguna presión significativa sobre St. Vith. Como contrapartida, los americanos fueron incapaces de contraatacar para liberar a los defensores de la meseta de Eifel. Antes del amanecer del 17 de diciembre, la 9ª División Acorazada (CCB), llegó a St. Vith. El comandante de la 106ª División de Infantería, como general más antiguo en St. Vith la absorbió bajo su mando e inmediatamente fraccionó su infantería y componentes acorazados. Envió el 27º Batallón de Infantería Acorazado hacia adelante para atacar las fuerzas alemanas que estaban atacando el flanco derecho de la meseta de Eifel. El contraataque no consiguió otra cosa que elevar la lista de bajas, hasta que la aparición por sorpresa de una sección de carros americana de apoyo batió a los alemanes. La reacción alemana es una indicación de lo que podría haber ocurrido si los generales americanos hubieran usado sus medios acorazados en masa. Noventa infantes alemanes se rindieron en una situación que el comandante de la División alemana posteriormente definió como de "crisis seria". Aunque éste y otros contraataques americanos colaboraron a preservar St. Vith, no mejoraron la suerte de los Regimientos aislados sobre la meseta de Eifel.

Mientras se esfumaban las esperanzas de ser liberados por contraataques inmediatos, los defensores de la meseta de Eifel se enfrentaban a una total falta de abastecimientos. Un reabastecimiento aéreo podía haber resuelto el problema, pero el esfuerzo fue tristemente malogrado. Increíblemente, aunque las fuerzas aliadas terrestres habían estado en el continente durante casi medio año, los únicos contenedores de abastecimiento preparados para ser lanzados en paracaídas seguían en Inglaterra. El traerlos a vanguardia con un horrible mal tiempo era proba-

.... Prisioneros americanos fotografiados en un pueblo alemán en la zona de Eifel. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ El equiPo de un cañón contra-carro de 3 pulgadas intenta maniobrarlo para ponerlo en posición. (Archivos Nacionales de los EE.UU.) .

blemente un esfuerzo superior a la capacidad de los aliados. Los dos regimientos aislados hicieron un último esfuerzo para intentar cortar su cerco el 19 de diciembre, pero quedó colapsado frente a un devastador fuego de artillería alemán. Esa tarde, la mayoría de los defensores supervivientes, aproximadamente entre 7.000 y 8.000 (la cifra exacta se sigue discutiendo) , se rindieron, constituyendo la derrota americana más importante a lo largo de la guerra en Europa, y junto a Bataan, la mayor rendición en masa de la historia americana.

Después de la guerra, investigadores americanos le hicieron a van Manteuffel una pregunta fundamental: ¿Hubieran resistido las tropas que mantenían el sitio tan fuertemente como él lo había anticipado? Van Manteuffel contestó: "No".

Rompeolas

El error alemán de no avanzar sobre St. Vith durante los primeros tres días permitió a la defensa de la zona St. Vith-Vielsalm tomar forma coherente. De acuerdo con un historiador oficial del Ejército, en la noche del 19 de diciembre: "Las tropas del perímetro ocupaban una "isla" dentro de una marea alemana que la rebasaba por el norte y el sur y elevaba su nivel frente a su cara este". Las unidades alemanas más avanzadas habían sobrepasado la posición y se encontraba a unas 25 millas al suroeste. Los defensores habían perdido el contacto con su cuartel general, y la situación de mando no mejoró cuando, nervioso ante la desintegración de su División, el comandante de la 106ª asig-

LA DEFENSA DE STo VITH

nó a un oficial de menor graduación, al general Bruce Clarke de la 7ª División Acorazada (CCA) , la responsabilidad de dirigir la defensa.

El comandante de la División, C.B. Robert Hasbrouck, describía así la situación en una carta al Cuartel Ceneral del 1 º Ejército: "Ambos Regimientos de Infantería están en malas condiciones. Mi flanco derecho está ampliamente abierto con la excepción de algunos elementos de reconocimiento, contracarros, y rezagados que hemos reunido y organizado en grupos de defensa en los puntos de paso obligado de las carreteras ... Quizás pueda retrasarlos (a los alemanes) durante el resto del día, pero mañana estaré totalmente aislado. El 8º C.E. me ha ordenado mantenerme y así lo haré, pero necesito ayuda". Fue una notable demostración de determinación y de calma.

St. Vith fue objeto de un detallado estudio por parte de los planificadores alemanes. La tenaz defensa de las ciudades gemelas y de Elsenborn Ridge obligó al 6º Ejército Panzer a cambiar su dirección hacia el sur buscando el camino hacia el Meuse. Mientras que Peiper dormía entre las posiciones americanas, un ejército completo buscaba una red de carreteras para apoyar su avance. El 20 de Diciembre la única carretera libre que mantenían los alemanes servía como ruta principal de abastecimiento para dos divisiones acorazadas y dos de Infantería. El resto de las carreteras que iban hacia el oeste pasaban por St. Vith. La cadena de mando alemana percibió el inmenso atasco de tráfico que causaba la tenaz retención de St. Vith. Tanto Mod-

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LAS ARDENAS 1944

del como von Manteuffel tuvieron que dejar sus coches en carreteras atascadas y echarse a andar para poder llegar a una reunión de planeamiento estratégico. Esta reunión entre Moddel y von Manteuffel, jefes de Grupo de Ejército y del Ejército respectivamente, próxima al frente, contrasta firmemente con el estilo de operar americano. No por falta de valor, pero ni Bradley ni Hodges visitaron el frente durante los primeros críticos días.

Cuando von Manteuffel respondió confidencialmente a la pregunta de Moddel respecto al avance del 5º Ejército Panzer, éste último manifestó algunas dudas: 'Tengo la impresión de que se está retrasando, especialmente en el sector de St. Vith". "Si", reconoció von Manteuffel, "pero lo tomaremos mañana". "Espero que así lo haga. Y si lo toma rápidamente, mañana le permitiré empeñar la Brigada Escolta del Fúhrer".

Los generales alemanes esperaban que el 20 de diciembre efectuarían un ataque integrando todas las fuerzas recuperadas tras la rendición americana en la meseta de Eifel, la 62ª y la 18ª (VGD) , y la fresca y poderosa brigada del Fúhrer mandada por el coronel Otto Remer. Realmente, el día pasó con una calma sorprendente. Los atacantes simplemente no fueron capaces de organizarse para el ataque. Particularmente, la artillería remolcada a caballo tuvo una dificultad tremenda para sacar sus baterías por caminos de bosque embarrados y volverlas a entrar en posición contra St. Vith.

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~ Las congestionadas carreteras que conducían a Sto Vith perjudicaron el avance alemán y obligaron a sus Altos Mandos a caminar para acudir a sus reuniones. Teniendo en cuenta de que forma el barro atascó los coches ligeros del Estado Mayor, como el que se ve en la foto, es fácil comprender las dificultades de los panzers. (Archivos Nacionales de los EE. UU.).

Impaciente, von Manteuffel ordenó a Remer atacar con su vanguardia, pero Remer estaba más interesado en la gloria de avanzar hacia el oeste que en asumir la pesadilla planteada por los defensores de St. Vith. De acuerdo con ello, Remer hizo un esfuerzo poco entusiasta. Cuando los cañones de 90 mm. de un batallón contra carro americano impactaron sobre sus cuatro primeros carros Mark IV, desobedeció y detuvo el ataque.

El 21 de diciembre Remer, haciendo caso omiso de las órdenes de Manteuffel, se lanzó hacia el oeste. De esta forma, St. Vith quedó para las dos Divisiones Volksgrenadier. El ataque principal se lanzó desde el este y se dirigió contra un escabroso borde conocido como Prumerberg. La defensa era una fuerza muy bien adaptada bajo el mando del Tcol. William Fuller. Esta fuerza estaba compuesta de cuatro compañías de Infantería Acorazada de la 7ª División Acorazada, 400 ingenieros, 2 compañías contra carro y 11 carros Sherman. Una preparación artillera de 45 minutos precedió al ataque alemán al final de la tarde. Tres explosiones hicieron llover sobre los pozos de tirador americanos una lluvia mortal. Los nebelwerfers (lanzagranadas) añadieron su terrorífica música. Los veteranos narraron que fue el peor bombardeo que habían sufrido jamás. En él resultó herido el Jefe de una compañía de carros dejó fuera de combate a uno de sus jefes de Sección.

Al oscurecer, la infantería alemana avanzó. La artillería americana castigó duramente, destrozando

El asalto alemán, del 20 al 24 de diciembre

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Frente. 24 de diciembre

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LAS ARDENAS 1944

el asalto de un regimiento completo. El comandante alemán comprometió en el ataque todo lo que estaba en su mano. La infantería muy hábilmente se infiltró por las brechas de la línea americana, arrollando por retaguardia para aislar a los defensores avanzados. Casi en la oscuridad, seis Tiger de las SS acometieron las laderas del frente de Prumerberg, bloqueando su avance había cinco Shermano Los americanos situaron sus tanques inmediatos a la línea de crestas. El comandante les ordenó

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hacer fuego simultáneamente cuando los Tiger descrestaran. Conforme alcanzaron la cresta, los Tiger, usando una táctica del frente del Este, lanzaron bengalas. Estas cegaron a las tripulaciones de los tanques americanos y marcaron las siluetas de los Sherman. En unos segundos, los grandes cañones de 88 mm. dispararon destruyendo a los cinco Sherman sin ninguna baja propia. Entonces, comenzaron a disparar contra la línea de pozos de tirador del frente americano. La infantería defensora, no

... La 7ª División Acorazada americana (CCA) luchó en la importante acción retardadora hacia Sto Vith. Aquí, un Sherman camuflado en blanco y su escolta de Infantería maniobra a través de los bosques. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE. Uu. ).

Los atascos de tráfico que perjudicaron el avance alemán alrededor de Sto Vith también retrasaron a los refuerzos americanos. Luchando contra el tráfico que se movía hacia retaguardia, en su apresuramiento para reforzar a los defensores, el carro de un General de la 7ª División Acorazada tardó 5 horas en ir de Vielsalm a Sto Vith, una distancia de aproximadamente 10 millas. Cuando la 7ª Acorazada (CCA) llegó, se estableció en defensiva retrasando el avance alemán. Aquí, una Unidad de ametralladoras maneja una Browning de calibre .30 incrustada de nieve. (Archivos Nacionales

_ . ... de los EE.UU.) .

teniendo con qué contrarrestar el fuego, se derrumbó retrocediendo. Algunas unidades colaterales se mantuvieron; otras, en palabras de un historiador oficial, "corrieron ciegamente en estampida hacia los bosques en busca de una salida hacia el oeste".

Descompuesto por el ataque, a Fuller le entró el pánico. Pasó el mando a un oficial de Ingenieros y se fue al cuartel general "para planear posiciones alternativas". Siguiéndole los talones, encabezados por los Tiger, los intrépidos Volksgrenadier entraron en St. Vith. En la ciudad todo era confusión en una permanente mezcla de vehículos y soldados alemanes y americanos. Durante la noche una tormenta de nieve cayó sobre el pueblo. Un operador de radio artillero llamó al cuartel general en demanda de órdenes. "¡Ir hacia el oeste! ¡Ir hacia el oeste!" fue la respuesta. En una caótica situación próxima al pánico, el comandante de St. Vith, Clarke, con mucha frialdad dirigió la retirada y fue capaz de improvisar una nueva línea defensiva a 1000 yardas fuera de la ciudad. Las unidades alemanas que avanzaban convergiendo de varias direcciones, se encontraron atrapadas en las calles de St. Vith. Los hombres rompieron la disciplina en busca de alojamientos calientes y para robar los abundantes abastecimientos americanos. Así pues, no se produjo la lógica persecución. Las carreteras que llevaban a St. Vith estaban tan congestionadas que otra vez Moddel tuvo que dejar su coche y echarse a andar.

Posteriormente, los americanos fueron capaces de preparar una lista parcial de bajas. La 7ª División Acorazada y el 14º Grupo de Caballería tuvieron 3.397 bajas. Además, la División Acorazada perdió 59 Sherman, 29 carros ligeros y 25 vehículos acorazados. Frente a estas pérdidas se deben de considerar los resultados obtenidos. De nuevo las palabras de un historiador oficial: "Se habían encontrado con un C.E. alemán completo confiado en una fácil victoria y le habían hecho detenerse sobre sus cadenas. Los alemanes habían chocado con una de las principales líneas de comunicación enemigas, viéndose obligados a detener durante varios días el movimiento hacia el oeste de las tropas, cañones, carros y abastecimientos de dos ejércitos alemanes".

El éxito americano en el borde de Elsenbor impidió el avance alemán hacia el Meuse por el camino más corto. El segundo camino mejor era la carretera N15 que va desde Bastogne a través de Manhay y Werbomont a Lieja. Sin la posesión de Bastogne, esta carretera es utilizable solamente con la captura de St. Vith, pero la caída de Sth. Vith, se comprobó, ocurrió demasiado tarde para los alemanes. La defensa americana tuvo tiempo para


consolidarse con firmeza a lo largo de la dirección de avance proyectada. Cualquier avance posterior exigiría una dura lucha con tropas ya exhaustas. Al final, los conquistadores alemanes de St. Vith no pudieron explotar su victoria. Los éxitos posteriores dependerían de la actuación de las fuerzas que inicialmente habían sobrepasado este punto de resistencia avanzando por la carretera 15.

Había una brecha de 13 millas entre las posiciones más avanzadas detrás de los perímetros de St. Vith y de Bastogne. Si las unidades alemanas, pasando por esta brecha, pudieran unirse a las más avanzadas, juntas podrían romper el flanco americano girando desde St. Vith hacia Malmédy y Manhay. Desde allí podrían continuar hacia el oeste. Como una parte sustancial de la fuerza americana estaba empeñada en controlar a Peiper, la línea americana a lo largo de este frente era delgada, con sus defensas todavía mal coordinadas. Así pues, la batalla exigía una carrera para tomar puntos claves en los cruces de carreteras y puntos de paso sobre los ríos que llevaban hacia el Meuse.

T Encargada finalmente de proporcionar defensa antiaérea al Cuartel General de Hitler, la Brigada Begleit del Führer se componía de un Regimiento Antiaéreo con 24 cañones de 88 mm. (aquí vemos uno en el frente del este), tres Batallones móviles de Granaderos, un Grupo de Artillería de 105 mm., un Batallón panzer con 45 Mark Iv, y 35 cañones de asalto, mas destacamentos contra-carros e ingenieros. De una forma típica en muchas for11lacwnes de élite

de los alemanes, sus comandantes desobedecieron las directivas de su Ejército y, persiguiendo su gloria personal, siguieron sus proPios planes. Von Manteuffel optó por empeñar esta formidable umdad de reserva a través de la brecha en Sto Vith en lugar de en apoyo de los elementos más avanzados, lo que fue un gran error. (Colección Wood, Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE. VV. ).

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... Las carreteras congestionadas dieron mayor importancia al control de tráfico. Ayudados por la supremacía aérea, los americanos normalmente fueron mejores que los

... Los paracaidistas de las Divisiones Aerotransportadas 82ª y 101 ª eran los mejore s soldados en el Ejército americano. Eran mucho más agresivos que la Infantería

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alemanes en esta importante función. Aquí, una víctima de la precipitación, un contracarro M-36 ha resbalado sobre la carretera helada y ha volcado. (Archivos Nacionales de los EE. UU. ) .

de línea. Aquí, artilleros de la 101 ª manejan un cañón contra-carro de 3 pulgadas, cuyo tubo está camuflado entre los postes de una valla. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

LA DEFENSA DE BASTOGNE

Las decisiones del mando

El Mando Supremo aliado había estado observando el desarrollo de la situación en Las Ardenas con alarma creciente. Convocó una reunión de emergencia en la tarde del 19 de diciembre para tomar decisiones que incidirían definitivamente en la suerte de Bastogne. En el mapa de situación apareció que Peiper había conseguido una ruptura limpia. Otras fuerzas enemigas estaban pasando rápidamente a través de la brecha entre Bastogne y St. Vith. En esta ocasión, Eisenhower acertó exactamente en sus comentarios iniciales: "La situación presente se ha de ver como una oportunidad para nosotros y no como un desastre. No quiero ver más que caras alegres en esta mesa de conferencias".

Patton contestó desabridamente: "Diablos, ten-

.... La Artillería fue la columna vertebral del desPliegue defensivo en Bastogne. Un participante observó el ataque alemán: "Por todas partes, entre las nubes en forma de hongo del humo de artillería, las pequeñas figuras negras tropezaban y caían. Detrás de ellos, un carro pesado giró para retroceder hacia sus proPias líneas, -avanzó y se detuvo. Las pequeñas figuras de los alemanes empezaron a correr. Más y más de ellos cayeron. Durante 20 minutos la barrera continuó avanzando y persiguiéndoles. Cuando terminó, los únicos alemanes que quedaban al descubierto eran cuerpos caídos en el terreno. Aquí, vehículos alemanes destrozados y un panzergrenadier abatido en las afueras de Bastogne. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

gamos las entrañas de dejar a estos hijos de perra avanzar hacia París. Después, les aislamos realmente y nos los masticamos ". Patton sorprendió, pero sin embargo su sugerencia tenía mucho mérito. Era acorde con la cualidad de gran movilidad americana. Coincidía de alguna forma con el esquema original de Bradley, que ordenaba una acción retardadora. Pero Heisenhower y Bradley prefirieron una aproximación más cautelosa.

Ike respondió a Patton: "No, al enemigo nunca le permitiremos cruzar el Meuse". Su plan se apoyaba en doctrina de "libro de texto" americano basada en las lecciones de la 1 ª Guerra Mundial: Mantener firmemente los bordes de la penetración. La penetración rápida hacia el oeste se ralentizaría bloqueando los nudos de carreteras de St. Vith y Bastogne, mientras se preparaban las defensas tras el Meuse. Después se lanzaría un contraataque masivo lo más pronto posible .

Las batidas unidades de Hodges no podrían participar, así que todo dependía de Patton. Eisenhower le preguntó: "¿Cuando puede atacar?" Con anterioridad a la reunión, Patton había examinado detalladamente la situación y había preparado tres planes de ataque de contingencia. Así pues, contestó con seguridad: "El 22 de diciembre con tres Divisiones".

La bravuconada de Patton molestó a Eisenhower. En ningún caso le agradaba especialmente Patton, y no sabiendo que había estudiado el problema en detalle creyó que era la típica contestación frívola en respuesta a una pregunta seria. Además, dudaba de que nadie pudiera hacer girar un ejército 90 grados, efectuar una marcha de aproximación en invierno contraria al sentido de las líneas de comunicación y golpear el flanco alemán. Tras echar una bronca al comandante del 3º Ejército, Eisenhower autorizó un retraso de entre 24 y 48 horas más para preparar el ataque.

Sin hacer caso al desprecio de Ike, tan pronto como salió de la reunión, Patton telefonó a su cuartel general para hablar con su estado mayor en clave. Les informó de qué opción ofensiva iban a emplear. De acuerdo con los biógrafos de Patton, su

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LAS ARDENAS 1944

respuesta a la pregunta de Heisenhower fue "el momento sublime de su carrera".

Ajeno a estas decisiones, von Manteuffel informó en la noche del 19 de diciembre que "por primera vez tenía serias dudas" respecto a la finalización con éxito de las operaciones de su 5º Ejército.

Comienza la prueba

El 20 de diciembre, todas las unidades dispuestas defender Bastogne estaban desplegadas. La 101 ª División Aerotransportada, algo más pequeña que una División convencional de Infantería, tenía 11.840 hombres divididos en cuatro regimientos de Infantería. Esta "formación cuadrada" se adaptaba mejor que la estructura común de tres Regimientos a la defensa enfrentada en cuatro direcciones. Proporcionaban el apoyo artillero orgánico tres grupos de obuses ligeros de 75 mm. (del tipo que habían operado en Bayerleyn) y un Grupo reglamentario de 105 mm. La otra unidad importante de defensa era la 10ª División Acorazada (CCB) de Robert, ya empleada articulada en agrupaciones para constituir puntos de bloqueo en las carreteras. Al final del día, le quedaban a la división aproximadamente 30 carros medios. El resto de la 9ª probablemente le proporcionaría otros 10 Sherman. El batallón contra carro 705º dotado de su nuevo cañón de 76 mm. de alta velocidad aportó 36 cañones contra carro autopropulsados. También había cuatro grupos de Artillería de C.E. con sus obuses de

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155 mm. proporcionando a McAuliffe (que ante todo era formalmente el jefe de Artillería de la División) apoyo de fuego de largo alcance. Alrededor de 130 tubos de artillería se encontraban dentro de Bastogne. Además, los defensores habían reunido a numerosos rezagados y fracciones de unidades que se habían infiltrado hacia Bastogne durante los caóticos primeros días. McAuliffe desplegó a sus hombres a lo largo de un perímetro circular con su centro en Bastogne, y con su artillería agrupada y centralizada para hacer fuego en cualquier dirección.

En la noche del 20 de diciembre, McAuliffe visitó a Middleton en Neufchateau. Le dijo que estaba seguro de que sus hombres podrían mantenerse al menos durante 24 horas si quedaban rodeados. El comandante del 8º Cuerpo le informó de los últimos datos del Servicio de Inteligencia que daban por cierto que la 116ª División Panzer aparentemente estaba moviéndose en dirección al flanco de McAuliffe para unirse a las tres Divisiones que ya estaban atacando Bastogne. McAuliffe contestó: "Creo que podemos también con ella". El eomandante de la División Paracaidista volvió a Bastogne. Aproximadamente 30 minutos después, los blindados alemanes cortaron la carretera tras él. Bastogne estaba aislada.

"Nísperos"

El aislamiento de Bastogne se debió a un cambio en la táctica alemana. Habiendo sido detenidos en

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.... Los defensores de Bastogne pelearon con una determinación especial. Un soldado de la 10 ª Acorazada al entrar en una casa vio un mensaje grabado en la pared dejado por un soldado del VIll Cuerpo que se había marchado. Decía: "Volveremos - Los Yankis". El soldado añadió: "Volveremos -¡Demonios! Estamos aquí para quedarnos". Aquí un pozo de tirador, con una ametralladora de .50 extraída de un vehículo, y un bazooka (a la derecha de la ametralladora) , defiende el perímetro. La tierra fresca removida sobre el fondo blanco proporciona un blanco inconfundible. (Archivos Nacionales de los EE.UU.) .

~ Un coronel, testigo sobre el terreno del vuelo por derecho y a nivel de este C-47 entre un intenso fuego antiaéreo para conseguir lanzar sus empaques de abastecimiento con exactitud, comentó: "Su valor es tremendo y creo que su ejemPlo hizo muchísimo para animar a la Infantería". (Fotografía de la Fuerzas Aéreas de los EE. UU,; tomada de los Archivos Militares y Servicios de Investigación).

Neffe, e incapaz de deslizarse en Bastogne vía Marvie, los alemanes llegaron a la conclusión de que les faltaban fuerzas suficientes para capturar Bastogne. En su lugar decidieron rodear la ciudad. Durante los dos días siguientes, 21 y 22 de diciembre, se efectuaron diferentes combates de valoración pero no a gran escala, mientras los alemanes maniobraban alrededor del perímetro de Bastogne. Este respiro proporcionó a McAuliffe un tiempo inestimable para coordinar a los paracaidistas y los elementos acorazados que anteriormente habían cooperado mal entre sí, ya que cada arma creía que ella sola soportaba el esfuerzo de la defensa.

A las 11.30 de la mañana del 22 de diciembre, cuatro alem¡lOeS llegaron a la línea avanzada americana llevando una gran bandera blanca. Su aparición originó uno de los incidentes más memorables de la batalla de Las Ardenas. Llevaban un papel pidiendo la rendición de Bastogne, y amenazando con terribles consecuencias si la guarnición no accedía a ello. Cuando la petición de rendición llegó a McAuliffe, se rió y dijo: "Ya, nísperos". Creía que sus hombres iban a dar a los atacantes "una paliza de los demonios" y que la petición era ridículamente inapropiada. Se sentó para hacer un borrador de una respuesta escrita, y se quedó en blanco.

Preguntó a su estado mayor cual era su opinión, y uno de sus oficiales le dijo: "Su primera observación sería difícil de mejorar". Así que los alemanes


recibieron la famosa contestación de una sola palabra, "nísperos". Pero esta respuesta intraducible no fue entendida por los negociadores alemanes. Un coronel americano les explicó: "Si no entienden lo que "nísperos" significa, en inglés de la calle es lo mismo que "vete al infierno".Y les diré algo más, si continúan atacando mataremos a todos los condenados alemanes que intenten penetrar en esta ciudad".

Aunque la moral de los defensores era alta, ahora se enfrentaban a un problema material serio -la munición . Durante los tres primeros días la fuerte artillería de Bastogne había intervenido decisivamente en cuanto un objetivo lo suficientemente importante aparecía. Como en cualquier parte en Las Ardenas, la artillería americana constituía la espina dorsal de la defensa. A medio día del 22 de diciembre, McAuliffe tuvo que restringir severamente el fuego de artillería para reservar municiones. Se proporcionaba para cada cañón un total de 10 disparos al día. Esto permitía a los alemanes maniobrar libremente alrededor del perímetro de Bastogneo Incluso los paracaidistas empezaron a tener problemas con las municiones de las armas ligeras. Todo el mundo se preguntaba si se quedarían sin munición antes de que llegaran refuerzos.

El día anterior al lanzamiento aéreo, McAuliffe recibió un breve pero optimista mensaje radio: "Hugh (el general Gaffey al mando de la 4ª Divi-

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LAS ARDENAS 1944

sión Acorazada de Patton) viene". Esta maniobra era parte del contraataque prometido del Tercer Ejército. El Tercer Ejército avanzaba a lo largo de un amplio frente entre Echternach y Martelange. Los planificadores alemanes habían asignado al Séptimo Ejército el papel de dar seguridad al flanco precisamente ante este tipo de ataque. Sin embargo, el contraataque llegó mucho antes de lo que los alemanes habían supuesto. Aun así, la dificultad del terreno y la tenaz resistencia con duros combates, como se repitió a lo largo de toda la batalla, ralentizaron el avance de Patton a paso de tortuga.

A la condecorada 4ª División Acorazada se le había asignado la misión de socorrer a Bastogne. Durante la ruptura de Normandía, mandada por un magnífico comandante, la 4ª División se había ganado una alta reputación por sus feroces ataques, y se había convertido en la favorita de Patton. Pero al final de diciembre, uno de los antiguos oficiales de Estado Mayor de Patton, Gaffey, mandaba la uni-

~ La 4 ª División Acorazada de élite comenzó su avance hacia Bastogne sin su Comandante en Jefe, con sus filas solo parcialmente al completo, con soldados bisoños, y llevando carros proporcionados por Inglaterra con anterioridad al día D. Algunos solamente podían avanzar a mitad de su velocidad, las torres de otros no tenían fuerza para girar, y la mayoría tenían los motores y las cadenas desgastados. Un Batallón de carros perdió 33 por fallos mecánicos durante su marcha ráPida de 160 millas hacia Las Ardenas. El 24 de

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Diciembre, Patton escribió en su diario: "Ha sido una muy triste víspera de Navidad. A lo largo de nuestras líneas hemos estado recibiendo constantemente violentos ataques, uno de los cuales ha obligado a14º Acorazado a retroceder". Sin embargo Patton concluyó que los alemanes "estaban muy retrasados respecto a su horario y, yo creo, que derrotados". Esta ilustración muestra un carro de la 4 ª División camuflado en blanco. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE. UU.).

dad. Muchos de sus carros eran los mismos vehículos que habían cruzado Francia, por lo que eran poco fiables mecánicamente. La mayoría de estos vehículos eran conducidos por tripulaciones bisoñas. En principio, uno de los mandos de combate de la División se había situado muy bien en Neufchateau para atacar en dirección Bastogne, pero un error de mando le obligó a retroceder forzando a la División a atacar en dirección a Martelange. A pesar de las órdenes de Patton de "condu-

La defensa de Bastogne

-------4. Tenneviffe

21 DIC. ,." ,...--:.:.....,

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-2 Millas

4 Km

cir como en el infierno", la 4ª avanzaba lentamen~ te. Dentro de Bastogne los defensores empezaron a decaer. "Hugh" simplemente no llegaba lo suficientemente rápido. Pequeños grupos carros-infantería estaban continuamente atacando el perímetro y los defensores comenzaban a desfallecer. El 23 de diciembre amaneció claro y soleado. Los bombarderos B-26 y P-38 de la Novena Fuerza Aérea y los cazabombarderos P-47 fueron los señores del día. Un observador los vio "como bancos de pececillos de

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19 Dic. I

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Ren r;:::;;:.?I 26 • ~ G

Chenogne

• Assenols


plata bajo el brillante sol del invierno". Los 'Jabas", siguiendo las huellas de los vehículos de cadenas de la 9ª, llegaron al objetivo. Normalmente, los vehículos alemanes se protegían en los numerosos bosquecillos. Los 'Jabas" usaron cohetes, bombas y napalm para destrozarlos. Durante el día, la 9ª Fuerza Aérea, efectuó 1.300 salidas.

Mejor aún que los aviones de combate, fue la llegada de los aviones de transporte. Con gran habilidad, fueron lanzadas en Bastogne patrullas de señala-

Lehr

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LAS ARDENAS 1944

dores y en la mañana del 23 de diciembre instalaron un radar para dirigir a los C-47 hacia el pueblo. Durante este día, 241 aviones lanzaron sus fardos de abastecimiento con gran precisión. Las fuerzas terrestres recuperaron hasta el 95% de ellos. Al día siguiente volvieron, pero para entonces los alemanes ya estaban preparados para recibirles. Mientras la potente defensa antiaérea de los alemanes abatía un gran número de C-47, los pilotos rehusaron efectuar maniobras evasivas para poder así lanzar con precisión sus preciados abastecimientos. Su valor salvó a Bastogne de lo que posiblemente iba a ser una terrible crisis.

A las 3 de la mañana del día de Navidad los alemanes lanzaron un ataque con todos los medios contra Bastogne. Se suponía que en el ataque participaría una división completa de refresco, la 15ª Panzergrenadier. En lugar de ello, sólo dos batallones de Panzergrenadier, dos grupos de Artillería autopropulsados y 18 carros llegaron a tiempo. El coronel de la 15ª División (peD) que mandaba la fuerza de asalto se quejó de que no había tenido tiempo para reconocimientos y que había sido imposible el coordinar con sus carros de apoyo. El ataque a Bastogne empezaba a ser de una urgencia desesperada. Moddel había ordenado al 5º Ejército Panzer tomar Bastogne de una vez "para limpiar este furúnculo". En consecuencia, los superiores del coronel le contestaron que debía de atacar y que contaba con la tremenda ventaja de la sorpresa que supondría hacerlo mientras los americanos celebraban el día de Navidad.

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.. Las tripulaciones veteranas americanas temían más los cañones contra-carro alemanes que a los proPios carros. Pensaban que normalmente oirían o verían a los carro s enemigos. Sin embargo, raramente veían a los cañones contra-carro hasta que abrían fuego. Este dibujo realizado por un artillero de la 26 ª VeD muestra el porqué. Este cañón de 75 mm. está enfilando perfectamente el paso de un semioruga americano el 24 de diciembre. Falló al destruirlo. (Colección Charles B. MacDonald, Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.).

Elementos de la 15ª División (peD) se unieron a otros de la 26ª (VeD) para atacar al oeste de Bastogne en Champs. El plan de asalto ordenaba que los atacantes tenían que entrar en Bastogne entre las 8.00 y las 9.00 de la mañana, y antes de que aparecieran los cazabombarderos. Tras un asalto inicial, sobre las 10.00 de la mañana Kokott comprendió que su plan estaba sentenciado. Pidió permiso para retirarse, pero el comandante del C.E. se lo denegó, diciendo que era vital la captura de Bastogneo Sin estar convencido, Kokott insistió. Sabía que cualquier esfuerzo posterior lo único que haría sería incrementar la "factura del carnicero". Así pues, el día de Navidad el ataque contra Bastogne no dio resultado. Como en Neffe el 19 de diciembre, los alemanes consiguieron llegar a una milla de Bastogne. Nunca llegarían a acercarse más.

Mientras tanto, al suroeste de Bastogne, la 4ª División Acorazada americana (CCR) se enfrentaba a puentes destruidos, obstáculos en las carreteras y una resistencia tenaz alemana mientras se dirigía hacia el pueblo. Al caer la tarde, el comandante de la unidad de cabeza dudaba si debería insistir en pasar a través de la carretera de avance que se le había ordenado. Pidió permiso para intentar tomar un atajo. La división pasó la petición a Patton, preguntándole si autorizaría una aventura incierta que pondría en peligro el flanco de los alemanes. Patton contestó: "Por todos los diablos, ¡claro que si! ".

En el puesto de mando de la División se encon-

traba un teniente coronel destinado a ganarse un nombre por sí solo. Veintiocho años después , Creighton Abrams llegaría a ser el comandante supremo de las Fuerzas Terrestres americanas en Vietnam. Fuera de Bastogne mandaba un Batallón disminuido dotado con 20 Sherman, pero estaba decidido a sacar el máximo partido de él. Con un cigarrillo colgando de sus labios le dijo a su Jefe: ''Vamos allá. ¡Los vamos a aplastar!".

Abriendo marcha, iban un puñado de los modernizados Sherman de 40 Tm. llamados Cobra Kings. Pegado a los talones de un bombardeo de artillería, corto pero intenso, Abrams cargó contra Assenois. Saltando de encima de los carros, la infantería limpió el pueblo en una cruel lucha casa por casa. Nadie superó a un soldado de 19 años,James Hendrix. Armado solamente con su fusil , Hendrix atacó contra dos cañones de 88 mm. "¡Salid de ahí! " gritó. Un soldado alemán levantó su cabeza del pozo de tirador en que se encontraba y Hendrix le disparó. Corriendo hacia el siguiente pozo de tirador, Hendriz golpeó a sus ocupantes con la culata de su fusil. Entonces volvió a cargar por derecho contra los dos grandes cañones. Asustados por esta especie de guerrero escandinavo invencible, los sirvientes se rindieron. Fue el asalto de un solo hombre que le valió ganar la medalla al honor.

Empujados por actos de valor como este, los Cobra Kings aceleraron su marcha. Perforaron hasta las líneas de la 10 1 ª donde McAuliffe les saludó: "Eh, estoy muy contento de veros". El sitio de Bastogne se había terminado.

• Los americanos tenían algunos Shermans modernizados llamados "Cobra Kings " armados con cañones de 76 mm. con frenos de boca y un blindaje frontal más grueso. Patton ordenó que encabezaran la fuerza de ruptura hacia Bastogne. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE. UU. ) .


• Infantería Acorazada de la 4 ª División Acorazada ataca para ensanchar el corredor hacia Bastogne el 27 de diciembre. Los hombres estaban ampliamente separados para evitar bajas en caso de bombardeo. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.) .

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LAS ARDENAS 1944

Compañía "A" CHAMPS 502. o Regimiento paracaidista

o El ataque alemán comienza con la infiltración de Infantería camuflada a través de los bosques. o El primer Batallón del Regimiento de , Granaderos 77 asalta Champs.

Q) El 2º Batallón del 77º que i/lfentaba como reserva explotar la captura de Champs es obligado a empe/iarse en combate casa por casa Cl/ando la Compmlía A le opone una resistencia tenaz.

(]) El ataque principal alemán con 18 panzers arrolla los pozos de tirador, eVIta los cazacarros americanos y avanza sobre BastiJgne.

74

Compañía "A" 327 infantería de planeadores .

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CI> El a taq u e alemán se divide: la mitad de las fuerzas se dirigen a Roller, y la otra mitad a Hemroulle.

® Los panzers destruyen dos caza-carros que salían de Champs.

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Platton hace recuento de los infiltrados alemanes

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Longchamps

(J) Siete pallzers obligall a la CompUliía Ca retirarse a la líll ea de busque, después giran expoll ielldo su flallco a las armas cOlltracarros americallas.

® Mielltras tallto, el jeJe de los panzer cOIIJullde Helllroulle por Bastogne y cO lI/unica por radio a su Cuartel Gel/eral que ha alcalizado el objetivo.

Compañía "B"


(j) Los pallzers atacall Hemroulle. La combillación de Juego de los obuses ligeros, 2 carros Shermall, armas contra·carros y bazoollUs des truye todos los pall zer. Los artilleros de campalla paracaidistas salell de sus posiciones para capturar a las tripulaciolles . El resto de los carros SOIl

capturados en UII cruce de Juegos de las CompO/lías By C y el pelotón del Cuartel General.

Compañía "C"

HACIA

BASTOGNE

® Dos contra-carros americanos destruidos. ® Contra-carros americanos. © Plana Mayor del 5020 Regimiento

Paracaidista. @ Posición de bloqueo de la Compañía B ® El Pelotón del Cuartel General improvisa

una defensa al aparecer los carros. Dos contra-carros americanos

® escondidos en el bosque esperan el momento de disparar.

© Fuerza mixta de elementos de Infantería, Carros y Artillería.

LA BATALLA POR CHAMPS 25 de diciembre de 1944

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HACIA EL MEUSE

Errores en la dirección

Cuando las vanguardias de la 2ª División Panzer tomaron el puente sobre el Ourthe en Ortheuville el 21 de diciembre, se encontraban a menos de 40 millas de carretera de Dinant y el Meuse . Antes de embarcarse en el sprint final hacia el Meuse, von Manteuffel tenía que resolver varios problemas. La penetración de la 2ª División era extremadamente estrecha, no consiguiendo más allá del alcance de los cañones de 75 mm. de sus carros. Parte del cuerpo acorazado de su izquierda se había quedado pegado en Bastogne; los elementos de su derecha estaban llevando a cabo una serie de contramarchas, con la consiguiente pérdida de tiempo, debido a la oposición americana. Cuando las divisiones Panzer 116ª y Lehr aparecieran a su izquierda y derecha respectivamente, von Manteuffel tendría suficiente fuerza para un avance amplio hacia el Meuse. Incluso entonces tendría que dejar fuerzas tras el para proteger su flanco norte milla a milla en su avance hacia el oeste. Sus unidades estaban cansadas después de haber luchado sin descanso durante seis días completos. Las consecuencias de la fatiga se verían al día siguiente, cuando el grueso de la 2ª columna de Panzer se detuvo al tener noticias de carros americanos. El jefe del Cuerpo de Ejército, se dirigió al frente , relevó al coronel al mando, envió tropas de refresco y prosiguió el avance. Pero se habían perdido una serie de horas irrecuperables. Finalmente, y lo que resultó ser más importante: el abastecimiento de combustible a los elementos avanzados no pasaba. Algunos elementos de maniobra ya estaban inmovilizados por falta del mismo.

La dirección de von Manteuffel hacia el Meuse era consecuencia de decisiones que habían sido tomadas en lo más alto de la cadena de mando. Ya el 18 de diciembre Moddel había telefoneado a von Rundstedt y Jodl para decirles que la ofensiva había fracasado. El 24 de diciembre esperaba que las posiciones de la 2ª de Panzer pudieran ser utilizadas para atrapar y destruir fuerzas americanas contra el Meuse, una variante de la "solución menor". Van Rundstedt era incluso más pesimista. El día de Na-

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vidad pidió que se detuviera el ataque teniendo en cuenta que incluso la "solución menor" resultaría imposible . De acuerdo con un oficial del cuartel general de Hitler: "A pesar de todo esto, Hitler no solamente se mantuvo en el plan principal, sino que incluso empezó a barajar ideas más ambicio-

" sas . A pesar de los planes de von Manteuffel de am

pliar la penetración de la 2ª División Panzer y de abrir una red de carreteras de apoyo más ancha, durante los días 22 al 24 de diciembre, los elementos más al oeste del 5º Ejército Panzer consiguieron muy poco. Principalmente, el problema era debido a la incapacidad del 6º Ejército Panzer adyacente de crear una línea de bloqueo al este de Lieja. Había intentado rebasar la posición de Elsenborn, pero la artillería americana impedía el empleo de las carreteras este-oeste próximas, lo que hacía que el resto estuviera atascadas. Fue típica la experiencia de la 9ª División Panzer SS, empeñada el 18 de diciembre como parte de la segunda oleada, no alcanzó la línea del frente hasta cuatro días después. Consecuentemente, el 6º Ejército Panzer fue incapaz de mantener su ritmo y conseguir .espacio suficiente para la maniobra, necesario para desarrollar su misión de bloqueo. Abandonado a sus propios recursos, el 5º Ejército avanzaba lentamente, a paso de caracol. Era tal su triste situación real -sus penetraciones desparramadas aquí y allá en su camino hacia Bastogne, las Unidades más avanzadas sin combustible- que el 24 de diciembre Model ordenó a sus vanguardias "continuar a pie" hacia el Meuse. El sueño de una guerra relámpago había muerto.

Cambio de mando

El 20 de diciembre, Eisenhower tomó una decisión que sorprendió a los generales americanos de más alta graduación. Dividió las fuerzas americanas en dos componentes, norte y sur. Los del norte quedarían bajo el mando del mariscal de campo Montgomery. Esta controvertida decisión de Ike se apoyaba en la sugerencia del propio Montgomery de dividir el campo de batalla. La obstinada negativa de Brad-

ley para reinstalar su cuartel general más atrás una vez que los alemanes habían penetrado entre su 1er y 3er Ejército, jugó un papel fundamental en manos de Monty. Los planificadores del estado mayor de SHAEF estaban preocupados de que el avance alemán pusiera en peligro las comunicaciones de Bradley con el 1er Ejército. Haciendo ver que su cuartel general no se había retirado jamás, Bradley se quejaba de la falta de prestigio resultante asociada con su primera retirada que además podría producir pánico en sus hombres. Estos pensamientos mostraban una ridícula falta de confianza en ellos y una preocupación exagerada respecto a un hecho poco importante. Si Bradley hubiera sido menos obstinado se podía haber evitado muchos problemas, ya que Montgomery planeaba utilizar el apoyo americano para reactivar su campaña para conseguir alcanzar el empleo de general de las Fuerzas Terrestres de las Fuerzas Aliadas. En sus memorias, Bradley reconoce que el consentir el cambio de mando fue "uno de mis más graves errores en esta guerra".

Los americanos creían que una segunda razón importante para colocar a Monty al mando era que de esta forma él comprometería refuerzos británicos en el frente . De acuerdo con ello, rápidamente Montgomery aportó su excelente 30º Cuerpo de Ejército y lo llevó al río Meuse, pero una vez allí solamen te proporcionó seguridad de retaguardia y excepcionalmente llegó a comprometerse en combate. Las bajas británicas, en toda la batalla, no llegaron a sobrepasar la cifra de 200 muertos. Además de la crisis de mando que resultó de la decisión de Ike del 20 de diciembre, una segunda consecuencia fue que Montgomery planteó su argumento de autojustificación para un mando único terrestre, dejando ver su propia opinión respecto a la oportunidad estratégica de un contraataque americano.

Según un observador británico, Montgomery llegó al cuartel general de Hodges "como Cristo a limpiar el templo". Ordenó a los americanos retirarse para reforzar sus líneas. El ceder terreno era algo fuera de la experiencia americana. Hodges discutió contra la decisión de ceder una sola pulgada. De momento, Monty se lo consintió, pero en seguida se convenció de que debía relevar a Hodges. Por supuesto, SHAEF había perdido confianza en Hodges, que se suponía estaba agotado tras cuatro días de combates increíblemente duros. Ike mantuvo su confianza en Hodges, opinión que se apoya en el hecho de que, incluso en este momento, Hodges planeó un contraataque contra la base de la penetración alemana. Emparejado con el ataque de Pat-

HACIA EL MEUSE

ton, las dos pinzas tendrían la oportunidad de cortar el grueso de las fuerzas alemanas todavía comprometidas en su pelea para alcanzar el Meuse. Montgomery prefería la aproximación más precavida de reforzar todo el campo de batalla antes de contraatacar.

Ultima crisis sobre el terreno

Mientras los americanos se retiraban de St. Vith en la noche del 23 de diciembre, la 82ª Aerotransportada defendía un sector de 15 millas de largo bloqueando el avance alemán en dirección a Lieja. Era una posición poco fuerte en sí misma que la 82ª había preparado más bien circunstancialmente que tras un serio planeamiento. El 24 de diciembre, Montgomery llegó al cuartel general del 18º Cuerpo de Ejército Aerotransportado para hacer un reordenamiento del frente. Los americanos, con su vehemencia típica, explicaron que la 82ª no se había retirado jamás en su historia, y que no iban a empezar a hacerlo ahora.

En una de las más importantes contribuciones de Montgomery a esta batalla, Montgomery pidió la retirada hacia el norte para buscar una mejor posición. Fue una exhibición de ciencia militar por un gran instructor táctico por encima de la tenacidad de buldog, no muy pensada, que caracterizaba la mayoría de las decisiones de combate americanas. Cuando un feroz ataque alemán se enfrentó a la 82ª dos días más tardes, fue rechazado tras dura lucha. El resultado habría sido diferente si Monty no hubiera insistido en esta retirada.

Bloqueado decisivamente en Elsenborn Ridge y con la penetración de Peiper perdida, el 20 de diciembre Moddel había cambiado la misión del 6º Ejército Panzer. De aquí en adelante el 5º Ejército Panzer llevaría el esfuerzo principal, y el 6º quedaría relegado solamente a la protección del flanco . Moddel lanzó adelante el 2º Cuerpo Panzer de las SS aún no comprometido en apoyo de esta misión. La noche del 22 de diciembre patrullas americanas habían capturado a un oficial de las SS y por él supieron que se estaba preparando un ataque sobre Baraque de Fraiture en la carretera principal entre Houffalize y Manhay.

Al general James Gabin, comandante de la 82ª, le preocupaba el hecho de que si los alemanes tomaban los cruces de carreteras podrían alcanzar la autopista y atrapar, tanto a la 82ª como a las fuerzas que evacuaban St. Vith, contra el ángulo formado por los ríos Ambleve y Salmo Gabin visitó los cruces de carreteras, se dio cuenta de la debilidad de las

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LAS ARDENAS 1944

posiciones, y empeñó su única reserva, el 2º Batallón del Regimiento de Infantería 325º (planeadores).

Tras una noche de una gran nevada, al amanecer del día 23 de diciembre, Panzergrenadier de las SS atacaron Baraque de Fraiture. El ataque cogió a los defensores dentro de los edificios desayunando. El jefe de planeadores dirigió el contraataque para recuperar la posición. Durante las horas siguientes, los alemanes bombardearon con morteros y artillería los cruces de carreteras. El comandante, alarmado, pidió ayuda. Llegó de Manhay una Sección de Infantería Acorazada perteneciente a la 3ª División Acorazada y una compañía de Paracaidistas procedente de un Batallón Paracaidista independiente. Se encontraron casualmente frente a una posición de bloqueo alemana que obligó a la Infantería a desmontar. Los cinco Sherman se destaca-

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ron y sobrepasaron la posición de bloqueo para llegar al cruce de carreteras a la 1.00. Tres horas más tarde, después de 20 minutos de preparación artillera, la 2ª División Panzer se lanzó a un potente ataque.

Tras la caída de Baraque de Fraiture, la carretera hacia Lieja, objetivo formal del 6º Ejército Panzer, quedaba abierta. Gabin, arañando, reunió lo que pudo para cerrar la carretera. Principalmente se trataba de los supervivientes batidos y exhaustos de Sto Vith. Si hubiera podido o no aguantar es algo que nunca se sabrá, ya que los alemanes no aprovecharon su ventaja. Al día siguiente, un claro en el tiempo permitió a los 'Jabos" dominar la situación. Los vencedores en alcanzar los cruces de carretera, la 2ª División Panzer de las SS, tuvo que ocultarse en los bosques. Fue el primer día que los alemanes

~ En la noche de Navidad, de madrugada, Hitler mantuvo una discusión de Estado Mayor de largo alcance. Después de revisar el informe de Model,jodl hizo una pausa y dijo: "Mi Führer, tenemos que hacer frente a los hechos clara y abiertamente. No podemos forzar el River Meuse". La fotografía muestra un Phanter G destruido en el contraataque de la 2· Acorazada cerca de Celles. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ Un Sherman "Big Red One" de la 1· División de Infantería que fue parte de la fuerza que aguantó en Elsenborn Ridge obligando a Model a cambiar la misión del Sexto Ejército Panzer. (Archivos Nacionales de los EE. UU. ).

~ La 82ª Aerotransportada mantuvo un sector de 15 millas entre los alemanes y Lieja. Excesivamente extendida, los elementos de su Regimiento que transportaban planeadores fueron barridos en Baraque de Fraiture. Aquí, hombre s del Regimiento 325Q de Planeadores tiran de un trineo con municiones a través de los bosques cubiertos de nieve. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

T Arma antiaérea autopropulsada americana M16MGMC.

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usaban la red de carreteras de St. Vith. Modde! ordenó avanzar a sus unidades en apoyo de la 2ª de SS, pero hasta que llegaron, dudó que la División fuera capaz de continuar.

El contraataq~e

Cuando Montgomery se hizo cargo de! sector norte de la bolsa, pidió un comandante específico para ayudarle: El G.D.,]oseph "Lightning ]oe" Collins. Collins era comandante de C.E. más agresivo y capaz en Europa. Inicialmente, Mohtgomery quería que el 7º Cuerpo de Collins se mantuviera fuera del combate hasta que estuvieran preparados para lanzar un contraataque masivo. Pero e! ataque alemán a Baraque de Fraiture había absorbido gran parte del Cuerpo de Ejército en combate defensivo. Durante la tarde del 24 de diciembre, el comandante de la 2ª División Acorazada, G.D. Ernest Harmon, llamó al cuarte! general de! VII C.E. de Collins pidiendo permiso para atacar la penetración de la 2ª División Panzer al este de Dinant. Harmon se había enterado de que los alemanes se habían quedado sin combustible y por lo tanto resultaban vulnerables. Collins estaba fuera, lo que dio lugar a una confllsión fortuita entre ambos cuarteles generales. El resultado fue que Harmon entendió haber recibido permiso para prepararse para el ataque, y así lo hizo. Cuando Collins volvió y supo los planes de Harmon, decidió interpretar ampliamente las res-

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trictivas órdenes de Montgomery.AY Hodges. Autorizó e! ataque. El día de Navidad, la 2ª División Acorazada avanzó en dirección suroeste desde Ciney. Con la tremenda ayuda de los cazabombarderos aliados, con el apoyo insistente de la artillería americana y la falta de movilidad de los Panzer que habían agotado sus reservas de combustible, la División consiguió resultados espectaculares. Destruyó e! batallón de Reconocimien to de la 2ª Panzer y rodeó el grueso de las fuerzas alemanas en los alrededores de Celles. La División destruyó o capturó 82 carros, 83 piezas de artillería y contracarros, y 500 vehículos de distintas clases, capturando 1213 hombres y matando cerca de otros l.000. Como había ocurrido con Peiper, la División alemana sucumbió al final de su más profunda penetración . La derrota de la 2ª División Panzer obligó al alto mando alemán a reconsiderar todas las operaciones. Los alemanes había perdido la iniciativa, aunque Hitler rehusara aceptarlo.

Crisis de mando

El éxito de la 2ª División Acorazada puso de relieve las diferencias entre los métodos de combate americanos y el de Montgomery. Dos días antes, Montgomery había decidido absorber otra penetración antes de contraatacar. Estudió el mapa y vio que los. alemanes tenían cinco Divisiones Panzer alineadas en los límites oeste y norte de la bolsa, con algunas unidades importantes adicionales presionando ha-

... Tras la caída de Baraque de Fraiture, la carretera de Lieja se mantuvo abierta muy poco. Los alemanes fueron incapaces de capitalizar esta ventaja y en seguida los carros de la 3" DIVisión Acorazada la bloquearon. Aquí, Shermans de la 3" Acorazada prueban sus armas en los bosques próximos a Manhay. Las carreteras estrechas como ésta imPidieron todo tiPo de maniobras. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ Cuando Harmoll supo que el 2º Pallzer se había quedado sin combustible, Pidió permiso para atacar. Aquí, un Panther G que se había quedado sin combustible es capturado por el avance americano. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

~ De los dieciséis días de la ofellsiva ell diciembre, sólo cinco estuvieron lo suficielltemente claros para permitir a los aliados volar con todo su arsenal. El día de Navidad fue un día claro. Los temidos cazabombarderos "Jabos", algunos como este P-47N armado con ocho ametralladoras de calibre .50 y dos bombas de 1000 libras o 10 cohetes de 5 pulgadas se unieron a los P-38 Lightllings y P-51 Mustangs para domillar el combate terrestre. Según un historiador oficial, fue "una de las más grandes demostraciones de apoyo táctico al suelo nunca visto por tropas americanas". (Museo Nacional del Aire y Museo del Espacio de los EE.UU.) .

~ La 2ª División Acorazada de Harmoll capturó un gran botín durante su ataque contra la 2 ª División Panzer, alemana como por ejemPlo estas piezas de artillería. (Archivos Nacionales de los EE.U.).

HACIA EL MEUSE

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LAS ARDENAS 1944

(j) MUliana del 20 de diciembre. VI/a patrulla de 80 hombres alemal/a es batida por semiorugas al/tiaéreos americal/os. EI/tre los prisiolleros se il/e/uyel/ oficiales del Grupo de Reconocimiel/to de Carreteras de la 2" Divisiól/ de las SS.

HACIA SAMREE --

o El/ la tarde del 20 de diciembre: El Grupo "D " del 87" Escuadról/ de Caballería americal/o se ul/e a la defel/sa; se ordel/a a la guarniciól/ "mal/tenerse tal/to tiempo como puedal/ " o La presiól/ alemal/a aumel/ta alrededor de los cruces de carreteras, pero la falta de combustible retrasa el ataque. Al amanecer del 22 de diciembre , el 2º Batallól/ del 525" Regimiel/to de Infal/tería de plal/eadores guarnece Fraiture y el/vía a su CompUliía "F" al cruce de carreteras.

@) El/ la I/oche del 22 de diciembre: ul/a secciól/ de cOl/tra-carros americal/a el/viada para reforzar el cruce de carreteras se Pierde el/ la oscuridad, se detiel/e y es capturada por la b!fal/tería alemal/a . La posiciól/ americana se el/cuel/tra aislada.

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DISTANCIA DEL CRUCE A FRAITURE: 914 METROS

HACIA MANHAY

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(¿) Alltes de amallecer del 23 de diciembre: por fill llega el combl/stible alemáll. El 2" Batallóll del4 " de Pallzergrenadiers lallza 1111 ataql/e Iloctl/mo,

Fraiture

pero es rechazado ell un violellto combate.

@) Mielltras el 2/4 de Pal/zergrelladiers ataca, el 3er Batallón se muev~ hacia la posiciól/ amencalla.

(2) 13.00 horas del 23 de diciembre: ulla columlla de socorro americana choca contra el perímetro alemál/. La Illfalltería se clava al suelo)' la Sección de

HACIA EL MEUSE

Carros Sherman cOlltilllÍa sola para ullirse a la guamición.

® 16.00 horas del 23 de diciembre: Ull illtellso bombardeo artillero de 20111. bate Baraqlle de Fraitllre.

® Ocho Pallzer IV)' 1II1

Batallóll de ' pallzergrelladiers ataca desde el sllreste mielltras oo .

® Más pallzergrelladiers avallzal/ ell semiorllgas desde el oeste.

@ A las 5 de la tarde, los defellsores pidell permiso para retirarse, pero se les ordena "mal/tellerse a toda costa ". Dos carros Pallther aparecell por el este)' golpeal/ los Shermalls expuestos .

@ VII Shermall mal/iobra tras lIlla taPia de piedras para destrllir los Pallthers, pero 110 tielle éxito. EI/tre las 5)' las 6 de la tarde, los alemanes rebasall el crllce de carreteras, apoderálldose de hombres, semiorllgas, vehículos acorazados y tres obllses.

COMBATE EN BARAQUE DE FRAITURE Del 20 al 23 de diciembre de 1944

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LAS ARDENAS 1944

cia el oeste. Esto convenció a Montgomery de que los alemanes estaban a punto de lanzar su más poderoso golpe desde el comienzo del ataque. Los comandantes americanos veían las cosas de forma diferente.

El mismo día que Harmon aplastaba la 2ª División Panzer, Bradley visitó a Montgomery. El mariscal de Campo le dio una lección y le regúió como a un alumno de escuela. Exageró la importancia de la detención americana explicando que el Primer Ejército de Hodges tardaría tres meses en estar preparado para un ataque. Posteriormente, en una carta a sus superiores británicos, explicó: "Es inútil aparentar que vamos a convertir rápidamente todo esto en una gran victoria; ha sido realmente una derrota, y sería mejor que lo admitiéramos". Continuaba dicirndo que si hubieran seguido exactamente sus puntos de vista, esto no hubiera ocurrido.

De hecho, había sido una gran victoria. El poder ofensivo del Ejército alemán había sido aplastado. El 26 de diciembre, dos días después de la conferencia y carta de Monty, se pudo considerar que fue el día en que la marea de la invasión alemana alcanzó su nivel más alto. Mientras los infantes en sus pozos de tirador no podían darse cuen ta de este hecho, Bradley y Patton realmente si que lo apreciaron. La barrera de Hodges al norte entre Dinant y Elsenborn se mantuvo firme. En el sur, Bastogne había sido liberada. Los americanos apreciaron que la sobreextendida posición alemana tentaba a lanzar un ataque decisivo desde los bordes de la bolsa. En apoyo de sus puntos de vista, resaltaron el éxito de la División Acorazada. Sin embargo, Montgomery se mantenía firme en su desacuerdo. Esa noche, Bradley telefoneó al Jefe de Estado Mayor de Ike : "Co nd e nado, Bedell, ¿podrías hacer que Monty fuera hacia el norte? Todo lo que te puedo decir es que nuestros oponentes han alcanzado hoy su nivel más alto".

Este desacuerdo aumentó degenerando en un serio enfrentamiento que estuvo a punto de romper la alianza angloamericana. Se ha de tener en cuenta que era esta ruptura el objetivo de Hitler cuando inicialmente planeó su "golpe maestro". Montgomery aprovechó la ocasión para continuar con su planteamiento estratégico de preferir un avance dentro de Alemania en frente estrecho mejor que en uno amplio. Empleó su designación temporal como comandante de las fuerzas americanas del norte de la bolsa como un paso intermedio hacia su objetivo fundamental. El 30 de Diciembre expuso sus peticiones crudamente en una

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carta a Hisenhower. Escribió que los aliados acababan de sufrir una tremenda derrota. Y que ocurrirían más, a menos que Ike accediera a su petición de "un comandante oo. para dirigir y controlar" todas las operaciones terrestres en el noroeste de Europa. Insistió que tal comandante debería ser él mIsmo.

Para Heisenhower esto fue demasiado. Preparó el borrador de una carta a la Junta de Jefes de Estado Mayor Conjunto planteando la disyuntiva: Ike o Monty. Teniendo en cuenta la disparidad de potencial empleado, sabía que Montgomery tendría que marcharse. La retirada de Montgomery hubiera tenido unas consecuencias enormes. Apoyado por una prensa irresponsable, un virulento sentimiento antiamericano estaba barriendo toda Inglaterra. El quitar a Monty podía significar el fin de la cooperación angloamericana. Afortunadamente, en medio de esta ruptura estaba el Jefe de Estado Mayor de Montgomery, el G.D. Francis de Guingand. Después de ser informado de lo que estaba ocurriendo, de Guingand se apresuró a ir al cuartel general de Heisenhower. Aquí, el propio Jefe de Estado Mayor del Comandante Supremo le dijo que era demasiado tarde: la decisión ya había sido tomada. Sin dudarlo , de Guingand trató de persuadir a Heisenhower para retrasar 24 horas cualquier tipo de acción. Volvió a Montgomery, y en una de las escenas más dramáticas de la guerra le dijo a su comandante que estaba a punto de ser destituido . El fatuo y confiado Montgomery no podía creer que ello fuera posible. Casi se desmayó y preguntó con un hilo de voz: ¿Qué puedo hacer, Freddie?

De Guingand había preparado ya una prolija carta de disculpas. Monty la firmó y se envió. La carta terminaba: "Aunque le haya molestado mucho mi carta, le ruego la rompa. Su devoto subordinado, Monty". Esto aplacó a Eisenhower y la guerra continuó.

~ Cuando el Primer y Tercer Ejércitos americanos atacaron precavidamente el extremo de la bolsa, von Rundstedt apuntó irónicamente en el diario de guerra del OB occidental, "la solución menor". Aquí, tripulaciones de carros del Tercer Ejército fuman un cigarro en un descanso. Patton, orgulloso de sus hombres, elIde enero pub licó en su orden general: "En resumen, no

encuentro una expresión más adecuada para manifestar mis sentimientos que las inmortales palabras del gral. Scoot en Chapultapec cuando dijo: "Valientes soldados, veteranos, habéis sido bautizados con sangre y fuego y os habéis convertido en acero". (Colección Charles B. MacDonald, Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.).

CONCLUSION

La mayoría de los generales de ambos bandos reconocieron que el 26 de diciembre fue el día crucial. A partir de ese día, los americanos tomaron la iniciativa. Aún quedaban combates importantes. El esfuerzo alemán para aislar de nuevo a Bastogne exigió una serie de acciones acorazadas de gran escala. Sin embargo, su fracaso convenció a von Manteuffel de que era el momento de retirarse. Como era costumbre, Hitler se mostró lento en adaptarse

a la realidad. Hasta el 8 de enero no aceptó que el 6º Ejército Panzer se moviera hacia el este. Para entonces, en el frente del este, la tremenda ofensiva de invierno rusa explotó cuatro días más tarde y la falta de carros de los defensores hizo que el frente cayera como un "castillo de naipes".

El 16 de enero, al mes del asalto alemán, el Tercer Ejército de Patton y el Primer Ejército de Hodges tomaron contacto al noreste de Bastogne. Era

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LAS ARDENAS 1944

demasiado tarde para atrapar alemanes en masa. Habían realizado una hábil acción de repliegue en las circunstancias más dificiles. Bradley propuso una "ofensiva rápida" para perseguir a los alemanes en caliente a lo largo de Eifel y después hasta el Rhine. Era demasiado cambio con respecto a los planes iniciales: para Montgomery resultaba inaceptable; Eisenhower lo consideró poco estudiado. Sin embargo, finalmente el cruce del Rhine en Remagen tuvo lugar precisamente en este sector, y con la participación de la, ahora veterana, 9ª División Acorazada.

La batalla de Las Ardenas le costó al ejército americano 10.276 muertos, 47.493 heridos y 23.218 desaparecidos. Las pérdidas alemanas son imposibles de cuantificar con exactitud. Lo que síes cierto es que sus bajas fueron superiores al total de las americanas. Los alemanes perdieron cientos de carros. Los americanos rápidamente repusieron sus pérdidas. Los alemanes no podían.

Evaluación

Los ejércitos alemanes en la campaña de Las Ardenas nunca estuvieron próximos a alcanzar sus objeti- . vos. Sin embargo, de acuerdo con Bradley, la ofensiva alemana originó luchas de alto nivel político y estratégico que "sacudieron violentamente y estuvieron a

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punto de romper la estructura del alto mando aliado. Esta ruptura era precisamente lo que Hitler intentaba. Desde esta perspectiva, 'Wacht am Rhein", estuvo peligrosamente a punto de tener éxito.

En la guerra moderna, el único medio con que el alto mando puede participar en la batalla cuando estaba comenzado es empleando sus reservas. De acuerdo con ello, la evaluación de los generales de la cúpula muestra a Eisenhower y hasta cierto punto algo menos a Bradley, decidiendo maravillosamen te bien respecto al uso de sus reservas para parar las penetraciones alemanes hacia el oeste. Después de la guerra, los generales alemanes comentaban que las reservas americanas reaccionaron más rápidamente de lo que habían supuesto. Dicho esto, Ike vaciló parcialmente en seguir las recomendaciones de sus subordinados -Bradley, Patton y Hodges- de cortar por su base la bolsa alemana. En lugar de ello siguió el más cauteloso criterio de Montgomery, de enfrentarse a la punta de la penetración. Sobre si Montgomery hubiera querido empeñar activamente su XXX C.E. británico, ocupando el Meuse para debilitar el avance alemán y así permitir que Collins presionara a los alemanes hacia el este, Bradley escribe: "Podríamos haber producido en los alemanes una carnicería absoluta, ahorrando así muchas vidas americanas".

... El cuerpo congelado de un oficial alemán, uno de los miles de alemanes muertos en esta campaña. (Archivos Nacionales de los EE.UU.).

Hitler y asimismo Jodl erraron en el empleo acertado de sus reservas. En vez de explotar el inesperado éxito del Quinto Ejército Panzer, reforzaron el fracaso del Sexto. El 20 de diciembre, los generales alemanes habían perdido el control del ataque. ¿Por qué fallaron los Panzer en avanzar como estaba planeado?

La capacidad de la mayoría de los americanos de aguantar firmemente frente a un asalto por sorpresa influenció fundamentalmente el desarrollo de los hechos. La obstinada defensa inicial deshizo los planes cuidadosamente preparados por el Estado Mayor (OKW). Proporcionó a la resistencia americana tiempo suficiente para ocupar líneas defensivas más fuertes y mejor organizadas. Cada día que pasaba, una resistencia coordinada en una región con una limitada red de carreteras hizo que la tarea alemana de alcanzar el Meuse resultara cada vez menos posible. Es preciso resaltar que el alcance del Meuse era sólo el primer objetivo en el plan de capturar Amberes. El apoyo táctico y logístico de los alemanes falló para mantener el ritmo de avance. Ya el 19 de diciembre, el Quinto Ejército Panzer informó de la "penosamente llevada" distribución de combustible. Al día siguiente, la Sexta División del12º Panzer SS, supuestamente una unidad de penetración, tuvo que pegarse al terreno por falta de combustible. El OKW falló estrepitosamente en asegurar que la distribución de

CONCLUSION

combustible mantuviera el ritmo del avance, errando los consumos de combustible debido al mal tiempo y a un terreno que reduce en un 50% la supuesta distancia a recorrer con un carro lleno de combustible y al apoyar su plan en la optimista estimación de que las penetraciones alcanzarían y tomarían los depósitos de combustible enemigos.

El Ejército de EE.UU. en la campaña de Las Ardenas no apoyó bien a sus soldados. Equipó a sus infantes con deficientes armas, entrenamiento y organización y con una doctrina ineficaz. Ello permitió al enemigo lanzar una ofensiva masiva y por sorpresa contra sus puntos más débiles y en muchos casos dotados de sus peores líderes a nivel Ejército, Cuerpo de Ejército y División. Como contrapartida, los soldados americanos ofrecieron todo su valor. Algunos huyeron al primer asalto, pero la mayoría se mantuvo firme y luchó con aquello que tenía.

En su interrogatorio posterior a la guerra, van Manteuffel reconoció el éxito de las acciones retardadoras americanas. Sin embargo, hizo notar orgullosamente que la penetración de la 2ª División Panzer llegó a estar a 4 Km del Meuse sin haber sufrido enfrentamientos importantes. Siendo esto verdad, la División desarrolló esta misión solamente a base de sobrepasar todas las posiciones defensivas, dejándoselas a unidades de apoyo posterior encar-

~ Dos soldados muy jóvenes de las Waffen SS capturados durante el avance americano para absorber la bolsa. (Colección Charles B. MacDonald, Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE. UU.).

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LAS ARDENAS 1944

gadas de abrir la ruta de abastecimiento. Van Manteuffel creía que el fracaso de los segundos escalones fue inherente al planteamiento inicial del plan. Los alemanes carecían de la potencia suficiente para alimentar una ofensiva y para tomar las posiciones sobrepasadas por la primera oleada de asalto.

Van Manteuffel también hizo ver el error del alto mando alemán para derivar hacia "la solución menor" cuando se apreció claramente que la penetración principal hacia Amberes era impracticable. Esta observación plantea un interesante ¿qué si? Las posiciones del C.E. Aerotransportado XVII de Ridgeway orientadas hacia el sur estuvieron excesivamente extendidas durante los días que se emplearon de cubrir la retirada de St. Vith. Hasta la caída de Manhay el 24 de diciembre, las unidades acorazadas alemanas tuvieron la oportunidad de cortar y sobrepasar las fuerzas concentradas alrededor de St. Vith y en Elsenborn Ridge. Ello hubiera supuesto el atrapar a estas fuerzas y embalsarlas usando el Meuse como obstáculo e infringiendo una seria derrota. El impacto que tal derrota hubiera tenido en el enfrentamiento de Eisenhower y Montgomery es difícil de evaluar, pero es interesante percatarse de que Eisenhower retó a Montgomery sabiendo que su apoyo por parte del Gobierno americano estaba asegurado. Además, la victoria parcial resultante de la "solución menor" no era compatible con los objetivos de Hitler. El anhelaba una victoria indudable y era inca-

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paz de darse cuenta de que sus medios no eran acordes con sus esperanzas. Como último análisis , la ofensiva de Las Ardenas, desde su concepción, no tenía una posibilidad razonable de victoria.

Antes de ser ejecutados, los mariscales de Campo Jodl y Keitel respondieron a una pregunta sobre la oportunidad de la ofensiva de las Ardenas: "Las críticas respecto a si hubiera sido mejor emplear todas nuestras reservas disponibles en el frente del Este mejor que en el Oeste, las sometemos al juicio de la Historia". Teniendo en cuenta que el ataque tenía muy pocas posibilidades de éxito, pero que limitó la penetración americana hacia el Este al final de la guerra, se puede decir que uno de los efectos de la ofensiva fue el poner, al acabar las hostilidades, a más alemanes y otros europeos bajo Rusia, que sobre la ocupación occidental.

Winston Churchill rindió un elocuente tributo a las fuerzas americanas en un discurso efectuado ante la Cámara de los Comunes el 18 de enero de 1945. Su conclusión fue que la batalla de Las Ardenas fue "sin lugar a dudas la mayor batalla americana en la guerra y será vista, creo yo, como su más importante victoria".

La inscripción bajo la estatua de un Infante en la ciudad de Clervaux, el lugar donde el 110 de la 28ª División resistió hasta el final a los canos de Manteuffel, recuerda a los turistas modernos lo que significó el sacrificio americano. Se lee: "A nuestros liberadores".

... Vigilados por un soldado de Infantería de la 4 ª División Acorazada, prisioneros alemanes ayudan en su camino hacia retaguardia a uno de sus camaradas que ha sufrido una congelación. (Instituto de la Historia Militar del Ejército de los EE. UU.).

EL CAMPO DE BATALLA, HOY

El área es amplia y las acciones fueron múltiples. Así pues, recomiendo que se elija un alojamiento base y centrado, tal como Clervaux. Las ahora serenas casas del castillo del Museo de la batalla de Las Ardenas merecen la pena ser visitadas. Los americanos son muy bien recibidos en este pueblo, especialmente cuando aparecen en el Memorial de los soldados americanos.

El Hotel del Parque con vistas a Clervaux, y el Molino Viejo de Asselborn, cerca del pueblo de Asselborn, a pocos kilómetros de distancia, ofrecen alojamientos tranquilos con un precio razonable y una comida excelente. En el libro de visitantes de este último podemos ver los nombres de los veteranos de la 101 ª División Aerotransportada.

Desde cualquiera de estos puntos se puede visitar cómodamente Bastogne hacia el suroeste y su museo de la batalla de Las Ardenas o dedicarse a la busca de los pozos de tirador y otros recuerdos en-

tre los bosques y pueblos desde el Norte hacia el Este. Pozos de tirador con reliquias tanto americanas como alemanas se pueden encontrar en un bosque de pinos en las afueras de Rocherath-Krinkelt. En los pueblos a lo largo del frente, como Echternach Houffalize y Stavelot, han conservado carros americanos y alemanes. Aliado de una tranquila carretera que cruza el bosque inmediato a Meyerode, hay un monumento al teniente Eric Fisher Wood, un americano del que se dice dirigió una serie de acciones de guerrillas en el área antes de que lo mataran. Aquí mucha gente lo recuerda; en un día lluvioso a finales de septiembre encontré un ramillete de flores frescas al pie del monumento.

~ La 7ª División Acorazada rebasa tres carros alemanes el 23 de Enero avanzando para

volver a entrar en Sto Vith. (Instituto de Historia Militar del Ejército de los EE.UU.)

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~

CRONOLOGIA

1944 6 de Junio, día D, la invasión aliada de Francia. 25 de Julio, comienza la ruptura aliada desde las cabezas de playa. 19 de Agosto, Hitler comienza a planear la reunión de reservas para una contraofensiva en el oeste. Primeros de Septiembre, la persecución aliada a través de Europa obliga a detenerse debido a la falta de abastecimientos. 10 de Septiembre, el Ejército de los EE.UU. libera Luxemburgo. 16 de Septiembre, Hitler anuncia su intención dé lanzar una contraofensiva a través de Las Ardenas. Objetivo: Amberes 20 de Septiembre, las fuerzas soviéticas atraviesan el río Danubio. 25 de Septiembre, la operación de Montgomery "Mercado de las Flores" termina en fracaso. 1 de Octubre, el 1 º Ejército inicia el sitio de AAchen; Montgomery comienza la campaña de Scheldt para facilitar la aproximación a Amberes. Finales de Octubre, los rusos atacan Prusia oriental. 8 de Noviembre, el Tercer Ejército americano comienza la ruptura de la línea defensiva del muro oeste alemán. 16 de Noviembre, el Primer Ejército americano comienza la campaña del bosque de Huertgen. 28 de Noviembre, los primeros navíos aliados llegan a Amberes; termina el largo período de falta de abastecimientos aliado. 13 de Diciembre, el Primer Ejército americano lanza un ataque para capturar las presas del río Roer; los alemanes acumulan medios en áreas de estacionamiento a vanguardia. 16 de Diciembre, 5.30 amo los alemanes lanzan una contraofensiva general en Las Ardenas. Durante el día, las defensas de la brecha de Losheim comienzan a romperse. El asalto del 6º Ejército Panzer se enfrenta contra la 2ª y 9ª División americanas. El 5º Ejército Panzer tiene progresos limitados frente a la División 28ª. Por la noche, las posiciones de la brecha de Losheim se derrumban; La 106ª División a punto de rendirse. Las posiciones del 110/ 28 caen bajo el

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ataque de blindados alemanes. Heisenhower da la orden de empleo de sus 7ª y 12ª Divisiones Acorazadas en reserva. 17 de Diciembre Por la mañana, Peiper captura Bullingen; la 18º División VGD captura el puente de Schoenberg, aislando a la 106ª División. Por la tarde, las SS de Peiper asesinan americanos desarmados cerca de Valmedy; atascos de tráfico retrasan el avance alemán sobre St. Vith. Por la noche, Peiper se detiene antes de Stavelot; Eisenhower libera las Divisiones Aerotransportadas de su reserva. 18 de Diciembre, Peiper es rechazado en Trois Ponts; elementos acorazados americanos retrasan el avance alemán hacia Bastogne. 19 de Diciembre Por la mañana, la 101 ª identifica a la División Panzer de Lehr en las afueras de Bastogne. Peiper aislado al ser retomado Stavelot. Por la tarde, entre 7.000 y 8.000 americanos se rinden en la meseta de Eiffel; se refuerza la defensa de St. Vith, Por la noche, cita de Eisenhower para una reunión de emergencia. 20 de Diciembre, Montgomery se hace cargo del Primer Ejército americano. 21 de Diciembre, cae St. Vith. 22 de Diciembre, McAuliffe se niega a rendirse; Bastogne sufre escasez de municiones. Por la noche, los defensores de St. Vith se retiran del saliente. 23 de Diciembre, Peiper se retira a pie con el resto de sus hombres; los defensores de Bastogne son reabastecidos por aire; la 2ª División SS toma Baraque de Fraiture. 25 de Diciembre, el ataque en masa sobre Bastogne es rechazado. La penetración de la 2ª División Panzer se detiene 4 Km antes de llegar al Meuse; von Rundstedt pide se abandone el plan "Wacht am Rheim" y se sustituya por la "solución menor". 26 de Diciembre, la 4ª División Acorazada americana refuerza Bastogne; la iniciativa pasa a manos aliadas.

29 de Diciembre, comienza "la crisis de mando aliado" con la carta de Montgomery a Eisenhower pidiéndole una nueva estructura de mando. 30 de Diciembre, fracasa el último esfuerzo alemán para cerrar el corredor de Bastogne; von Manteuffel abandona toda esperanza de acción ofensiva. 1945 1 de Enero, la Luftwffe lanza su "gran ataque" en el oeste, y sufre pérdidas irremplazables que alcanzan los 300 aviones. 8 de Enero, Hitler autoriza la retirada de las SS de Las Ardenas. 12 de Enero, los soviéticos comienzan su masiva ofensiva de invierno a lo largo del río Vistula en Polonia. 16 de Enero, el Primer y Tercer Ejércitos americanos toman contacto en Houffalize.

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CRONOLOGíA/GuíA PARA LECTURAS POSTERIORES

23 de Enero, la 7ª División Acorazada americana (CCB) retoma St. Vith. 28 de Enero, la batalla de Las Ardenas termina oficialmente. 7 de Marzo, el Primer Ejército americano toma el puente de Remagen sobre el río Rhine. 23 de Marzo, las fuerzas aliadas bajo el mando de Montgomery atraviesan el Rhine al norte del Ruhr. 1 de Abril, los Ejércitos 1 º Y 9º americanos rodean el Ruhr. 23 de Abril, las fuerzas soviéticas toman Berlín. 25 de Abril, patrullas soviéticas y americanas toman contacto a ambos lados del río Elba. 30 de Abril, Hitler se suicida en Berlín. 7 de Mayo, el Alto Mando alemán rinde incondicionalmente todas sus fuerzas.

GUIA PARA LECTURAS POSTERIORES

BLUMENSON, M. "The Patton Papers 1940-1945 ", (vol. 2) Boston, 1974. Diario de Patton revelando sus pensamientos en aquella época. BRADLEY, O. and BLAIR, "C.A. General's Life", New York, 1983. Mucho respecto a la estrategia general y al enfrentamiento de Montgomery. COLE, H. "The Ardennes: Battle of the Bulge", Washington, 1965. La indispensable historia oficial, pero escrita antes de su desclasificación. EUROPEAN THEATER HISTORICAL INTERROGATION, Series A Manuscritos 1945; Series B 1946-1948, Archivos Nacionales, Washington. De particular interés son A872 para información OB, B151 respecto al planearrüento y la preparación y B151A para la descripción y crítica detallada de Manteuffel. GILES,]. "The Damned Engineers", Washington, 1985. Una expresión detallada del papel de los ingenieros retrasando la ofensiva alemana. Con especial estudio del avance dePeiper. GOOLRICK, W. and T ANNER, O. "The hattle of the Bulge", Alejandria, VA, 1979. Ilustrada por Lavishly, buena narración general.

MAcDoNALD, C.A "Time for Trumpets: The Untold Story of the Battle of the Bulge", New York, 1985. Una reciente, detallada y exhaustiva narración. Examina en detalle lo que sabían los aliados antes del ataque. - Company Commander, Washington, 1947. Lo que parecía el fin del frente en las ciudades gemelas el 17 de Diciembre. MARSHALL, S. "Bastogne; The Story of the First Eight Days", Washington, 1946. Basado en entrevistas de combate inmediatamente después de la batalla. PIMLoTT, J. "Batlle of the Bulge", New York, 1981. Una visión general con agudo análisis. WARLIMONT, W. "Inside Hitler's Headquarters 1939-45", New York, 1964. Punto de vista desde dentro por un profesional Oficial de Estado Mayor que es-taba allí. . WEIGLEY, R. ''Einsenhower's Lieutenants: The Campaign of France and Germany 1944-1945", Bloomington, IN, 1981. Concentrado en las decisiones de mando y liderazgo. Un excelente análisis de las debilidades del Ejército de los EE.UU.

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EL JUEGO DE LA GUERRA ARDENAS 1944

La contraofensiva alemana en Las Ardenas fue una operación masiva que finalmente comprometió un gran número de Divisiones luchando por un saliente de aproximadamente 60 millas de profundidad. Con un conflicto de esta escala (desgraciadamente común en el siglo XX), los jugadores que esperen recrear acciones militares necesitan considerar qué aspecto o aspectos de la batalla les interesan más y así seleccionar el nivel y la forma del juego de la guerra más apropiados para sus intenciones. Para colaborar en su elección, las proposiciones siguientes para el juego de la guerra Operación "Wacht am Rhein" y sus batallas resultantes se han dividido en dos categorías: primera, el nivel operacional o "Alto Mando"; y segunda, la aproximación táctica, "El Final Agudo".

Alto mando

Si descansan sobre sus hombros las responsabilidades de un general de cinco estrellas o generalfedmarschall, la aproximación obvia a la "Batalla de las Ardenas" es tratar de tomar el asunto al completo,aunque en menor escala. Si asume la púrpura de un comandante de Grupo de Ejército le espera un triste futuro, teniendo en cuenta las complejidades logísticas de la guerra de los mecanizados, pero estas preocupaciones pueden facilitarse mediante la compra de un juego comercial, del tipo de caja de juegos lanzada inicialmente por fabricantes como Avalon Hill y que se encuentran en los mostradores de la mayoría de las tiendas de hobby y modelismo. Estos juegos tienen lo suficiente en sí mismos y están profusamente presentados con sus tableros principales con una complejidad que exige libros de instrucciones (aunque después de obtenida alguna experiencia con juegos más sencillos, el problema resulta menor) y su disponibilidad. Los juegos que son más relevantes en nuestra búsqueda para el punto de vista del "Alto Mando" en la contraofensiva de Las Ardenas incluirían: Battle of the Bulge, Hitler's Last Gamble, Bastogne y Battles for the Ardennes. El primero de los mencionados ha sido el juego standar respecto a Las Ardenas durante

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muchos años, y debido a su antigüedad es relativamente barato. Sin embargo, sigue apareciendo regularmente en las listas de los juegos de guerra -señal segura de que se sigue utilizando. El último de los mencionados es un tablero (un conjunto de 4 juegos sobre un tema único) que incluye 3 juegos importantes relativos al conflicto de 1944-45; pero ¡ay!, el fabricante ha fallecido y no se sabe si podrá encontrarse. La mejor opción en el caso de que en su tienda más próxima no consiga obtener lo que busca, es ponerse en contacto directamente con los fabricantes. La mayoría de las revistas de juegos de la guerra llevan anuncios de estas Compañías u hojas para pedidos por correo a las Compañías que los fabrican, aunque algunas de ellas están especializadas en juegos de la guerra, pero actualmente no continúan fabricándolos.

Aunque estos juegos dan una perspectiva relativamente exacta y detallada de los problemas a los que se enfrentaron los comandantes de ambos lados, mi opinión personal es que tienden a faltarles algo de "alma". Si lo que pretende es un juego directo, entonces es perfecto. Sin embargo, el asunto del Alto Mando (como claramente se muestra en este libro) va más allá de las preocupaciones logísticas y estratégicas, y frecuentemente se introduce en los confines de los deseos personales, rivalidades militares y diplomacia política. Por supuesto que es posible adaptar alguno de estos juegos a estos factores. Jugando con varios jugadores por cada bando, por ejemplo, no solamente comenzamos a introducir el sentido de una cadena de mando, sino que también se puede mostrar la personalidad de los jugadores ante las decisiones de los árbitros de control. Muchas de las cajas de juegos de los descritos más arriba están creados para uso de varios jugadores, y con suficientes jugadores envueltos en la jerarquía militar se puede conseguir representar las distancias existentes entre los oficiales de alto rango y los detalles minuciosos de los mandos de una Brigada o de una División.

El siguiente paso es mover físicamente a los jugadores desde el tablero de juegos y preparar Cuarteles Generales de Mando ocultos por pantallas o en

habitaciones diferentes. Con uno (o varios) jueces, a los cuales se les da la tarea de controlar el movimiento de las piezas sobre el mapa, los jugadores americanos y alemanes comienzan a experimentar más vívidamente los problemas y frustraciones del Mando. Sus decisiones se tienen que basar en una inteligencia a veces incompleta o contradictoria proporcionada por los árbitros o por subordinados suyos, a los cuales se les permite realizar cortas miradas de su sector en el mapa de batalla principal. Con una presión suplementaria por un tiempo fijo para cada movimiento del juego, el "Alto Mando" en seguida puede encontrarse preocupado por dónde enviar las vitales reservas americanas o cómo acelerar mejor el dubitativo ataque de las Panzer SS en el norte.

Si el número de jugadores es suficiente y la "cadena de Mandos" suficientemente prolongada, puede ser ésta la mejor manera de simular algunos problemas tácticos esenciales que sin embargo influenciaron las repuestas estratégicas de todas las unidades americanas: las operaciones de comando alemanas con unidades disfrazadas de tropas americanas. Para recrear los efectos de estos subterfugios militares a pequeña escala pero altamente efectivos, los árbitros tienen que tener suficiente espacio para simular retenciones de fuerzas americanas inesperadas o incluso algunos actos limitados de sabotaje. Si esto se hace con habilidad, teniendo presente la ventaja de la percepción histórica que los distintos jugadores aportarán a su papel, los comandantes americanos se pueden ver forzados a reacciones casi paranoicas respecto a la amenaza de "quin tacolumnistas" que en diciembre de 1944 prodl~eron los temores de que Eisenhower fuera secuestrado o de que cualquier individuo no aficionado al baseball fuera un espía alemán.

Pudiera ser que, inspirados por este juego, el jugador o jugadores decidan desarrollar su propia simulación estratégica, investigando temas deducidos de libros como éste y de paso aprendiendo mucho más respecto a lo que hicieron en su momento hombres como el e.B. Anthony ("Nísperos") McAuliffe y el general Hasso von Manteuffel. La gran ventaja de un juego "casero" es que puede ser ajustado a sus intereses personales subrayando los aspectos de la batalla que encuentre más fascinantes. Además, las normas pueden ser escritas tan simples o complejas como prefiera, aunque ciertamente no deberían exigir la jerga semilegal que se encuentra en algunas normas de juegos hechas por profesionales (a menos, por supuesto, que no pueda confiar en sus oponentes normales). Los mecanismos de los

EL JUEGO DE LA GUERRA ARDENAS 1944

juegos son normalmente tediosos, e incluso los profesionales toman "prestadas" las ideas de otros con regularidad, por eso los diseñadores del juego no deben de preocuparse por alcanzar la síntesis que los ajuste a las distintas y particulares visiones del conflicto de Las Ardenas. También hay una satisfacción adicional al preparar su propio mapa (o comprar una transparencia para adaptar su propia guía turística de la zona) y sus acciones contrarias cuyas versiones profesionales con mucha frecuencia resultan demasiado prácticas pero poco inspiradas.

Otra posibilidad respecto a todo este tema del "Alto Mando" es el despreciar completamente cualquier libro de normas y embarcarse directamente en lo que llamaríamos un 'Juego de comité" -especialmente jugando una simulación de las reuniones de planeamiento o encuentros cruciales de Altos Mandos para adoptar respuestas estratégicas. Sin lugar a duda éste es el mejor camino para jugar estos aspectos de la batalla de Las Ardenas, sobre todo la parte preliminar del planeamiento del ataque alemán. Los jugadores que asuman los papeles de von Rundstedt y Model pueden asignarse la tarea de discutir objetivos más modestos que la recuperación de Amberes, mientras que Hitler y sus aduladores defienden el más ambicioso plan del Füher para dividir las fuerzas aliadas, cortar sus fuentes de abastecimientos y enviarlos a todos otra vez al otro lado del canal. Un juego de esta naturaleza no requiere aprendices histriónicos de actores de teatro, pero debería de dar a los jugadores una clara indicación de los objetivos personales y un comportamiento general de los representados. Las investigaciones nuevamente beneficiarán el realismo respecto a los hechos y cifras que se presenten en apoyo de los correspondientes argumentos.

Para conclusiones obvias y aplastantes como la reacción de los comandante aliados a los informes de la acumulación alemana en la zona de Eiffel (asumiendo que acaben de leer este libro) , pudiera ser apropiado adoptar un "escenario oculto", una técnica planteada por el fabricante británico de juegos de la guerra Arthur Harman. En este caso, Las Ardenas podrían convertirse en un sector boscoso y ficticio del frente ruso al final de 1941 , mientras que los "aliados" victoriosos estarían representados por las fuerzas alemanas y del Eje y la acumulación consistiría en Infantería rusa y reservas de T-34 y KV-l. Manteniendo a los jugadores ajenos respecto a la verdadera naturaleza del escenario, sus reacciones respecto a informaciones similares procedentes de sectores "tranquilos" e "impasables" serían instructivas.

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Finalmente, tal vez no haya forma que la del juego de comité para plantear adecuadamente las ramificaciones políticas de esta batalla en particular, principalmente la firme resistencia de De Gaulle a la transferencia de Eisenhower de las fuerzas de Patton desde la fuerte y vulnerable región de Alsacia a la zona amenazada del norte. Una vez más, la investigación es la clave. Emparejado con una clara percepción de los distintos objetivos personales de los distintos individuos (manteniendo en secreto con respecto a los demás jugadores el último informe sobre determinados puntos), un juego de esta naturaleza puede proporcionar la apreciación más directa del mundo de los comandantes de alto rango.

Juegos estratégicos como el que acabamos de describir se podrían correlacionar con una aproximación más tradicional usando vehículos y figuras a escala representando las fuerzas oponentes. Aunque-el empleo de miniaturas es inapropiado para acciones de combate de gran escala en el siglo XX, pueden ser usadas para jugar enfrentamientos más pequeños resultantes de los movimientos estratégicos sobre el mapa, práctica común cuando se están planteando campañas en otros períodos históricos. Las normas y escenarios del juego americano "Decisión de Mando" para la 2ª Guerra Mundial combina elementos de los dos métodos, utilizando modelos de fuerzas a escalas reducidas a proporciones manejables (1:5 para vehículos y una presentación de 2 cifras para representar una sección), permitiendo así a formaciones mayores la lucha sobre la mesa después de maniobras preliminares sobre el mapa y poniendo mayor énfasis en las decisiones de los Mandos de Compañía y superiores. Más específicamente existe un escenario de la "Decisión de Mando" en formato de librito que trata con detalle de la batalla de Bastogne. Llamado simplemente Bastogne, da tablas de organización a escala reducida de las fuerzas comprometidas y todos los materiales relevantes para jugar esta épica defensa americana utilizando modelos a escala 1/76 ó 1/300 de los soldados y de los vehículos, respectivamente. Este juego se desarrolla hasta el nivel de las acciones de las pequeñas unidades y da un enlace lógico para la segunda parte de esta guía de los juegos de la guerra de "la Batalla de las Ardenas" en su aproximación táctica.

"El [mal agudo"

Uno de los desarrollos más interesantes de juegos de la guerra de los últimos años ha sido el resurgi-

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miento de juegos y sistemas de juegos que tratan de las experiencias de las pequeñas unidades -pelotones, secciones y carros sólo relacionadas con las desesperadas luchas por la supremacía en Las Ardenas. Para los jugadores que tengan esta preferencia existen varias cajas de juegos de la guerra que (a un precio) ofrecen escenarios con mucho detalle en paquetes bien presentados y bien investigados. Entre ellos se incluyen Squad Leader, Advanced Squad Leader, Soldier y Ambush. El último es un juego para un solo jugador. Para comprender la lucha individual de los carros, el Patton's Best se basa en las tribulaciones diarias de un vehículo de la 4ª División Acorazada americana. En la mayoría de estos juegos el énfasis se pone en el liderazgo y la motivación, basados en las investigaciones realizadas de la 2ª Guerra Mundial por el historiador del campo de batalla de los EE.UU. S.L.A. Marshall, quien descubrió que la mayoría de los soldados de Infantería no son luchadores naturales y que precisan mucho ánimo para arriesgar la piel en un avance o en un combate bajo el fuego. La desventaja de este tipo de juegos es que la naturaleza de muchos de sus escenarios no están específicamente "orientados hacia Las Ardenas", lo que supondría un alto costo si se hubieran de comprar todos los módulos necesarios. Por ejemplo, el tremendamente popular juego Advanced Squad Leader comprendido en un módulo americano llamado ''Yanks'' proporciona maquetas representando todos los tipos de tropas americanas, sus armas, sus carros de apoyo, sus cañones y vehículos. Entre los ocho escenarios ofrecidos en este módulo hay dos relativos a los ataques alemanes de Panzergrenadier en Las Ardenas. Para jugar sobre estos escenarios, el jugador precisa haber comprado el Advanced Squad Leader y otro módulo, Beyond Valor.

Lo más popular y mejor presentado de estos juegos y que probablemente produce la mayor satisfacción (y son más baratos) es la investigación y la preparación a escala de pequeñas unidades que pueden ser empleadas para volver a desarrollar algunas de las muchas acciones menores de las que se compusieron las penetraciones alemanas que intentaban abrirse paso hacia el oeste. Con miniaturas, el jugador tiene una gran variedad de escalas sobre las que elegir: la diminuta 1:300 (6 mm.) ofrece la mayor cantidad de campo de batalla por pulgadas de tablero; la 1 :200 permite añadir mayor énfasis en los elementos acorazados y en las imágenes; y la cada día más utilizada escala 1:76 que sacrifica espacio de batalla para conseguir una apariencia más detallada y estética. Existen muchos conjuntos de

reglas para los combates de la 2ª Guerra Mundial en cualquiera de las tres escalas, y podrían adaptarse para Las Ardenas si se toman las medidas apropiadas para presentar las estrechas y embarradas carreteras; las terribles condiciones atmosféricas; y la resultante falta de apoyo aéreo a lo largo de la mayoría del desarrollo de la batalla.

Existen muchos aspectos de la batalla de Las Ardenas que se prestan a la representación en miniatura, siendo uno de los más usuales el de la Operación "Greif' y las acciones de la Brigada 150 de Otto Skorzeny. El enfrentamiento cerca de Valmédy entre los cinco Panther de Skorzeny simulando cazacarros M-lO americanos y un puñado de unidades tipo Compañía de Infantería enzarzados en una pelea desesperada por un punto crucial de paso de un río, y la pelea pivotando alrededor de una casa aislada mantenida por el puesto de Mando de una sección de cazacarros, algunos ingenieros y unos pocos hombres de Infantería (30 hombres en total) .

Fue una acción en la que se experimentó por los aliados por primera vez el tiro de artillería con la nueva espoleta de proximidad, un arma preparada para ser usada inicialmente por unidades antiaéreas y posteriormente reservada como medida de emergencia para el caso de un contraataque alemán a gran escala. Los efectos inesperados de las granadas que explosionan en el aire en vez de hacerlo en el suelo ha de tenerse en cuenta cuando se calcule su influencia en la moral de los alemanes situados bajo el fuego de artillería americano. Otro aspecto más que puede ser considerado en estos combates fue la concesión de la Medalla de Honor en el Congreso ganada por el soldado Francis Currey atacando carros. Llevó a cabo una serie de hechos heroicos, incluyendo el apoderarse de tres Panzer estando herido en una mano. Es un elemento del conflicto que puede ser revivido usando una cifra que represente la norma para el combate de un solo hombre. Ello puede facilitar los detalles de actividades tales como la carga de armas, el reptar, heridas en diferentes partes del cuerpo, y diferentes grados de entrenamiento.

Aunque parece existir un cierto grado de un malentendido "glamour" emparejado con las Unidades de las SS (bien sea debido a su status de élite o a la posesión por éstas de elementos acorazados más singulares, sería dificil de aclarar; los sucesos de Valmédy debieran producir en los jugadores cierto grado de malestar), las acciones de las Divisiones de von Manteuffel, las que alcanzaron más exitos de toda la Wehrmacht, y las unidades de

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Volksgrenadier ofrecen más oportunidades para revivir escenarios variados.

La base de juegos en los que el objetivo americano sea el retardo más que la derrota del enemigo, se puede deducir de casos como el citado de Bastogne u otras acciones en las que los defensores se mantuvieron firmes, como las que se desarrollaron en los accesos de dicho pueblo por la IOª División Acorazada o en St. Vith por la7ª.

Para los que están cansados de confrontamientos interminables de carros, son adecuados los ataques del Séptimo Ejército de Brandenberger y las Divisiones Volksgrenadier con equipo ligero y bajo nivel de fuerza, contra las sorprendidas tropas americanas que mantenían líneas demasiado prolongadas para sus medios. Para conseguir la "percepción" adecuada de estas acciones, se tienen que introducir también normas para el movimiento en nieve y respecto al comportamiento de los islotes aislados> de resistencia americana.

Finalmente, las actividades de la "brigada de fuego" alemana y de las Divisiones Paracaidistas proporcionarán numerosas oportunidades para juegos interesantes. El lanzamiento paracaidista abortado al norte de la bolsa podría ser rehecho, o las acciones de los pequeños grupos "independientes" de paracaidistas que apoyaron a los Panzer SS actuando en su apoyo directo cuando se encontraban con una resistencia.

Como guía del jugador de juegos de guerra para una batalla importante de la 2ª Guerra Mundial, este capítulo es necesariamente breve y relativamente general. Uno solamente puede esperar que anime al jugador de juegos de guerra novato y que inspire a unos pocos de los antiguos a comprender claramente lo que podría haberse interpretado como una "melé" de carros. A este nivel se pueden sugerir pocos puntos básicos y precisos para percibir el "sabor" del conflicto de Las Ardenas.

El terreno es a menudo desgraciadamente olvidado en los juegos de guerra de miniatura, y en la batalla de Las Ardenas es un tipo de acción en la cual no puede ignorarse. La creación de un escenario parecido a una maqueta de una estación no tiene por qué ser necesariamente la respuesta, pero ciertamente es vital algún intento de relieve. De la misma forma que obstaculizó y canalizó el avance alemán, la frecuente mención de los obstáculos de los bosques y de los profundos arroyos en las descripciones contemporáneas indican que los elemen tos naturales de Las Ardenas causaron una fuerte impresión en los soldados de ambos lados.

Normalmente el tiempo es también olvidado en

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la mayoría de los juegos, pero para la recreación de este juego se tiene que tener en consideración la niebla, la nieve, las nubes bajas que afectaron a la visibilidad, a los niveles de movimiento y a la cobertura aérea, respectivamente. Esta última fue por supuesto esencial en el plan alemán, y las mejoras circunstanciales de las condiciones atmosféricas previstas, decidirán cuándo los cazabombarderos americanos pueden sembrar la confusión en las columnas acorazadas y cuándo los defensores de Bastogne pueden ser reabastecidos desde el aire.

La naturaleza de las carreteras de Las Ardenas, los pocos puentes utilizables y los caminos siempre embarrados supusieron unos atascos de tráfico enormes durante el avance alemán, particularmente en el norte. Estas confusiones de vehículos se ven demasiado frecuentemente en los enfrentamientos carro contra carro tipo "partido de fútbol", cuando ambos jugadores intentan usar demasiado sus elementos acorazados más pesados. Un juego que plantee este problema, haciendo avanzar o retroceder columnas motorizadas por carreteras estrechas, especialmen te bajo el fuego o ante un inminente ataque aéreo , pueden dar pie al empleo de elementos de la policía militar

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que se pueden encontrar actualmente en todo tipo de miniaturas.

Finalmente, algo sobre los carros -el ingrediente vital del asalto alemán. El carro pesado del período final de la guerra puede suponer al mismo tiempo una atracción y una desventaja para jugar esta batalla. Es interesante resaltar que las penetraciones alemanes eran frecuentemente encabezadas por la Infantería o por carros en una sola columna, y que Joachim Peiper dejó sus King Tigers -el carro más pesado con que contaban cualquiera de los dos bandos- al final de su columna, para evitar que le ralentizaran su avance.

Cajas de juegos de guerra, vehículos de miniatura, aviones, figuras y terrenos (incluyendo secciones del terreno escenificado) se encuentran en asombrosa variedad de escalas y materiales. Una visita a su tienda de hobbys local o una ojeada a las páginas de las revistas de juegos de guerra como la Wargames Illustrated, le proporcionará todos los elementos que necesita para replantear la "Batalla de Las Ardenas". Estas últimas también le informarán sobre las nuevas corrientes respecto a juegos de guerra y le proporcionarán algunas soberbias fotografías en color, que servirán de inspiración a muchos aspirantes a pintores.

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Ejercitos Y Batallas 11 - Ardenas 1944

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