ED McBAIN

SCAMATORII

TRADUCERE DE DELIA IVNESCU

www.virtual-project.euEd McBain TRICKS 1987

Editura NEMIRA 1993

Oraul descris este imaginar. Personajele i locurile sunt inventate. Doar practicile curente ale poliiei sunt bazate pe o tehnic a investigaiei consacrat.

Cuvnt nainte

Ai deschis unui dintre cele peste patruzeci de romane ale seriei Secia 87 Poliie semnate de americanul Ed McBain. Romane traduse n 25 de ri; publicate n zeci de milioane de exemplare; ecranizate n mai multe rnduri. Primul a aprut n 1956, ultimul nc nu a fost scris.

De ce aceast longevitate? De ce acest succes? n 1956, cnd McBain intra pe ua editurii Pocket Books cu manuscrisul primului su roman poliist, el era deja o celebritate. Debutase n 1952, iar n 1954 publicase The Blackboard Jungle (Jungla de pe tabl), n care trata tema violenei i delincvenei n rndurile adolescenilor: a urmat o ecranizare care a propulsat cartea i autorul pe culmile succesului. Pn n 1956 semnase cu numele real, Evan Hunter, dar agentul su literar i editorul l-au convins s-i gseasc un pseudonim. Numele n sine nu are o semnificaie deosebit: soiei sale i-a plcut cum sun McBain (sau mai bine zis, Evan Hunter) i amintete: mi ctigasem reputaia de romancier serios, iar n vremea aceea oricine scria romane poliiste nu era considerat ca atare

Evan Hunter a venit deci cu proiectul Seciei 87 Poliie n momentul n care editura Pocket Books cuta un nlocuitor pentru seria popular Perry Manson a lui Erie Stanley Gardner. Pe vremea aceea scriitorul nu tia mai nimic despre domeniul pe care avea de gnd s-l abordeze, dup cum singur mrturisete: Nu intrasem niciodat ntr-o main de poliie i nu tiam nimic despre poliiti atunci cnd am propus editurii Pocket Books seria. Poliitii au fost puin nencreztori cnd m-au vzut prima dat, pentru c se gndeau: Uite-l i pe Mister Blackboard Jungle, care are de gnd s ne fac figura. Mi-a luat ceva timp s-i conving c voi scrie cu mult nelegere despre ei. Voiam s tiu totul despre poliiti. Nu numai despre munca lor de zi cu zi, dar i despre relaiile dintre ei, despre soiile lor, despre prietenii i iubitele lor

Poate c aceasta este explicaia succesului uria al Seciei 87 Poliie. Realismul ei ocant, uneori cam greu de suportai, care lovete mereu acolo unde trebuie. Realismul izbitor al personajelor, uneori la fel de greu de suportat, fie c este vorba de poliitii locotenentului Byrnes ori de ntreaga galerie de figuri bizare. ngrozitoare, demne de mil sau inocente implicate n angrenajul violenei i crimei.

Precizarea de la nceputul acestei cri i, de altfel, de la nceputul tuturor celorlalte cri din seria Secia 87 Poliie pe care le vei citi (Oraul descris aici este imaginar) nu trebuie s v induc n eroare. Romanele lui McBain sunt la fel de adevrate ca viaa.

NEMIRA

1

Cei doi ieir n strad iroind de snge.

Nimeni nu le ddu atenie.

Acesta era oraul.

Personajul mai nalt purta un halat de baie albastru ptat de snge. Sngele se prelingea din rnile care i brzdau faa. Minile i erau acoperite de snge. Fia dungat de pijama care ieea de sub halat era mprocat toat de sngele care cursese probabil dintr-o ran deschis n stomac, fcut de un pumnal nfipt pn la plsele.

Persoana mai scund, o fat dei era greu de spus avnd n vedere expresia ei contorsionat avea pe ea o cma de noapte imprimat i papuci roz cu pompoane i tocuri nalte. Hainele ei musteau de snge n noaptea de octombrie neobinuit de blnd. Avea un cuit pentru spart gheaa nfipt n piept, cu mnerul mnjit de snge. Sngele i nclia prul lung, srmos i nclcit, snge de un rou aprins lsa nenumrate pete pe picioarele ei goale, pe glezne, pe mini i pe pieptu-i ngust, ct se zrea din decolteul cmii.

Nu prea s aib mai mult de 12 ani.

Biatul care o nsoea era probabil de aceeai vrst.

Ambii duceau sacoe ce preau stropite cu snge proaspt, ca i cel din rnile lor. Poate c n sacoe era ceva proaspt tiat dintr-un corp omenesc. O mn poate. Sau un cap. Sau poate c sacoele erau mbibate de sngele lor propriu.

Au nvlit n strad ca propulsai de gravitatea rnilor lor.

Hai s ncercm aici, a zis biatul.

Atunci s-a vzut c-i lipseau mai muli dini. Gurile negre se vedeau cnd vorbea. O dr roie subire se prelingea de pe buza de jos pe brbie. Carnea n jurul ochiului drept era tumefiat, roie, cu vnti negre, albastre i purpurii. Arta ca i cum cineva l btuse zdravn nainte de a-i nfige pumnalul n burt.

Asta? a ntrebat fata.

S-au oprit n dreptul unei ui care ddea direct n strad.

Au ciocnit cu putere.

Ua s-a deschis.

Am venii s v pclim i bunti noi dorim, au strigai ntr-un glas.

Era ora 4 i 10 n seara de Halloween.

Schimbul de la patru pn la miezul nopii la Secia 87 Poliie mplinise abia 10 minute.

Halloween nu mai e ce-a fost, zise Andy Parker.

Sttea la biroul lui din camera de gard a seciei, cu picioarele cocoate pe mas, cu scaunul periculos de nclinat, ca i cum ar fi fost ngreunat de tocul pistolului aruncat pe sptar. Purta nite pantaloni boii, o geac neclcat, pantofi negri nelustruii, osete albe murdare i o cmi neifonabil cu pete de mncare pe ea,. Se tunsese la o frizerie de pe Stem. Avea o barb neras de trei zile. Vorbea cu Hawes i Brown, dar ei nu-l ascultau. Pe Parker l durea n cot i-i ddea nainte.

Nu-i mai ceva ca Noaptea Satanei, spuse el i cltin din cap aprobator.

La birourile lor. Ceilali detectivi continuau s bat la main.

Pe vremuri, spuse Parker. n noaptea asta copiii fceau un trboi nemaipomenit. Acuma, numai dansuri religioase, reuniuni sociale la club i alte rahaturi pentru potolirea putilor. Atunci mucoii i zic: Bine, vor ei s fim cumini de Halloween, alegem i noi alt noapte ca s ne facem de cap. Deci au inventat Noaptea Satanei, asta a fost ieri noapte cnii au spart toate geamurile i au aruncat cu ou.n camer, mainile de scris cneau mai departe.

B gagiilor, scriei romane sau ce? ntreb Parker. Nimeni nu-i rspunse.

M pun i eu s scriu o carte, zise Parker. O grmad de copoi scriu cri i se umplu de parale. Pe bune c am destul experien ca s ias o carte trsnet.

Hawes ridic privirea o clip, apoi se scarpin pe spate. Era ars de soare i se cojea. De abia se ntorsese luni diminea dintr-o vacan de o sptmn n Bermude. Dar pielea lui nc mai avea culoarea prului. Era un brbat zdravn, rocovan, cu o dung alb n pr. Deasupra tmplei stngi, urma unei rni din trecut. nc nu-i spusese lui Annie Rawles c a petrecut cteva ore foarte plcute cu o fat pe care o ntlnise acolo pe plaj.

Gagiu la, Wamburger de la Los Angeles, a fost copoi, spuse Parker. Cred c la Divizia Hollywood. Scrie crile alea teribile, nu? i llalt, Kornitch, scrie i el, sta era poliai la New York. Dac n-ai fost copoi, degeaba te cci, c nu poi s scoi ceva ca lumea despre poliiti. Acu m apuc i eu s-i trag un roman trsnitor s stea ma-n coad i m mut pe un iaht n sudul Franei. Atunci s le vedei pe fufele alea goale cum sar n ap de pe punte, iar eu m uit la ele i nu fac absolut nimic.

Exact ca acum, zise Brown.

Mnnci rahat, eu mi-am terminat treaba, spuse Parker. n schimbul sta mpuit prea a fost linite. Cine a fost cu ideea s mai cheme oameni n plus?

Locotenentul.

De ce trebuie apte oameni dac nu se ntmpl nimic? De fapt cine e de jurn? i unde dracu sunt?

Patruleaz, spuse Hawes. Au plecat s dea de belea.

Se gndea c i el ar da de belea dac i-ar povesti lui.

Annie ce s-a ntmplat n Bermude, dei legtura lor era un aranjament mai puin rigid. Apartamente separate, vizite conjugale ocazionale, ca cele acordate deinuilor n Mexic. Oricum, el o rugase pe Armie s-l nsoeasc n Bermude. Nu? Annie spusese c are concediu abia n februarie. El i ceruse s schimbe perioada. Ea a spus c trebuie s fie la tribunal toat sptmna respectiv. A mai spus i c nu poate suferi Bermudele. A plecat singur. A cunoscut-o pe fata aia, jurist la Atlanta. L-a nvat cteva trucuri legale.

E atta linite c poi s auzi musca, spuse Parker. M-a duce acas s trag un pui de somn.

Asta n loc s dormi pe tine aici, zise Brown i se duse la automatul pentru ap cu ghea. Era un negru voinic, musculos, cam de 1,90 nlime i 100 kg. Avea o mutr ncruntat n timp ce lua o can de carton i apsa cu nduf pe butonul-robinet. Prea mereu ncruntat, chiar i cnd zmbea. Putea s pun pe fug un tlhar narmat, lsnd i prad i tot, numai dac se uita urt la el.

Cine ziceai c doarme, spuse Parker M odihnesc, atta tot. Mi-am terminai treaba.

Atunci de ce naiba nu te apuci de scris la cartea aia a ta? Ai putea povesti cum Halloween nu mai e ce-a fost, spuse Brown, fcnd ghemotoc cana de carton i ntorcndu-se la birou.

Pi nu mai e, aprob Parker.

Poi s scrii cum de Halloween e atta linite c eroul se plictisete de moarte, zise Hawes.

Pi aa i e, spuse Parker. Telefonul sta n-a sunai deloc de cnd sunt eu aici.

Se uit la telefon. Nu suna.

Pun prinsoare c asta te scoate din ni, fcu Brown. Telefonul care nu sun.

Pierdem vremea de poman, zise Hawes.

Nu tu un omor cu vreo secure, ceva, spuse Brown.

Eu am avut un caz de sta odat, zise Parker, poate c o s scriu despre el.

S-a fumat deja, spuse Hawes.

Precis c s-a vndut ca pinea cald.

N-a zice.

Atunci poate c nu la scris un poliist. Trebuie s fii din tagma asta dac vrei s scrii ca lumea despre copoi.

Trebuie s fii uciga cu securea ca s poi scrie cri pe cinste despre tia, spuse Brown.

Evident, zise Parker i se uit din nou la telefon.

Dac tot n-ai treab, spuse Hawes, de ce nu te duci s te brbiereti?

mi pregtesc mutra de cuceritor la Miami, fcu Parker.

Ai o moac de milog, zise Brown.

Pi asta i sunt.

Trebuie s fii milog ca s rupi inima trgului cu romane despre milogi, spuse Brown.

Spune-i lui Kennedy, fcu Hawes.

Cine, Teddy? Nu tiam c scrie cri, spuse Parker Despre ce, m rog? Despre senatori?

Du-te i te brbierete, rosti Hawes.

Sau scrie o carte despre brbieri, i suger Brown.

Eu nu-s brbier, zise Parker.

Privi iar spre telefon.

L-ai mai vzut vreodat fcnd aa? ntreb el.

Nici mcar nu l-am auzit vreodat fcnd aa, spuse Brown.

Nici eu, zise Parker. Parc a fi n concediu.

Ca de obicei, spuse Brown.

Am avut un caz cu o cucoan sugrumat n closet, zise Parker. A putea s scriu despre asta. Am o groaz de cazuri despre care pot s scriu.

Ce-ai zice de cazul la care lucrezi acum? spuse Brown.

Pi acum n-am nimic.

Zu?

Am terminat tot. Am tras oblonul pn sun telefonul.

Poate c-i deranjat, zise Hawes.

Crezi? spuse Parker, dar nu se obosi s ridice receptorul s vad dac are ton.

Sau poate c bieii ia ri taie frunz la cini, zise Brown.

Trebuie c toi n pr au migrat n Sud pentru sezonul de iarn, spuse Hawes i se duse iar cu gndul la Bermude. ntrebndu-se dac o s-o scoat sau nu la capt cu Annie.

Ai vrea tu, zise Parker. Pe vremea asta? N-am mai apucat n viaa mea aa un octombrie. Am avut odat un caz cu un tip care i-a sugrumai nevasta cu firul de la telefon. sta da subiect de roman.

Te cred i eu.nti a pocnit-o zdravn cu aparatul pn a lsat-o lat. Pe urm a sugrumat-o cu cordonul telefonului.

Pune-i titlul Apel telefonic interurban, spuse Brown.

Nu, era lng ea cnd o aranja.

Ce zici de Apel telefonic loco?

Dar Alo. Ai greit numrul, nu merge? ntreb Parker.Ba-i grozav, zise Hawes. Un titlu de milioane.

Pot s scriu i despre tipul la necat n baie. Nevast-sa l-a necat n cad. Un caz pe cinste.

Ai putea s-i spui Cada bucluca suger Brown.

Nu prea sun a titlu de roman trsnet, zise Parker. i i-a tiat i daravela. Se nroise apa de atta snge.

Ce i-o fi venit? ntreb Brown, subit interesat.

Se coia cu alt gagic, spuse Parker. S-l fi vzut cum arta, o aschimodie prpdit. Nevast-sa a intrat cnd se mbia, i-a fcut de petrecanie i adio Charlie. Pe urm i-a tiat cocoelu cu propriul brici i l-a aruncat pe fereastr.

Ce, briciul?

Nu, cocoelu. A czut peste o bab care tocmai trecea pe strad. A pocnit-o chiar n moalele capului i i-a dat jos floarea de plastic de la plrie. Cnd s-a aplecat s-i ia floarea a vzul o sul zcnd pe trotuar. Prima chestie care i-a venit n minte a fost ntrebarea pe cine s dea n judecat. A ridicat-o i s-a dus glon, la avocat. Alerga pe strad cu sula-n mn. Dar n oraul sta nimeni nu s-a mirat ctui de puin.

Am lucrat o dat cu Carella la un caz, spuse Hawes, n care tipul i-a tiat minile unuia.

De ce?

Din acelai motiv. Dragostea.

Asta-i dragoste?

Dragoste sau bani, zise Hawes, cutremurndu-se. Astea sunt singurele dou motive.

Mai sunt i trsniii ti, spuse Brown.

Asta-i alt treab, zise Parker. Am avui unul care a omort patru popi pn s punem mna pe el. L-am ntrebat de ce i ne-a zis c taic-su era preot. Cum o mai fi i asta, taic-su pop?

Poate m-sa era clugri, spuse Brown.

Nu. Maic-sa era sor medical. Cincizeci de ani. Da grozav. O chema Peaches Muldoon. Nu umbla cu mofturi, eu tiu ce spun, era din Tennessee. Mi-a zis c fiu-su e precis diliu i se bucur c l-am gbjit. Peaches Muldoon. Rocat. Marf clasa nti.

Cine zicea c-i tatl?

Frate-su, zise Parker.

Stranic caz, spuse Hawes.

h. Merge s scriu despre sta poate.

Tu nu eti preot.

Cteodat m simt ca un preot, zise Parker. N-ai idee cum m-am regulat ultima dat. Nu m-ntreba.

Ce-ai fi s-o caui pe Peaches, suger Brown.

Cred c a dat deja ortul popii, spuse Parker, lund-o n serios. Asta a fost acu vreo zece ani.

Ar avea aizeci acum, spuse Hawes.

Corect, dac n-a mierlit-o nc. Dar s tii c la aizeci nu-i nc btrn. M-am culcat cu o grmad de gagici de vrsta asta. Au experien cu carul, tiu meserie.

Privi iar telefonul.

Poate ar trebui totui s m brbieresc, zise el.

Cele dou femei se cunoteau bine.Annie Rawles era detectiv categoria I i lucra la Secia Violuri.

Eileen Burke era detectiv categoria II i lucra la Secia Special.

Erau n biroul lui Annie discutnd despre crime.

Ceasul de pe perete arta 4,30 dup-amiaz.

De ce te-au bgat pe tine n chestia asta? ntreb Eileen.

Am experien la momeli, spuse Annie. Cred c secia criminalistic n-o mai poate scoate la capt.

Cine a adunat toate informaiile?

Unu Alvarez, de la apte-Doi.

La Calms Point?

Da.

Toate trei?

Toate trei.

n aceeai zon a seciei?

n zona Canalului, lng docuri. Te simi ca la Houston.

N-am fost niciodat acolo.

Nici s nu te duci.

Eileen zmbi.

Avea 1,75 n picioare lungi, piept bine dezvoltat, olduri armonioase, un pr ca flacra i ochii verzi. Nu mai avea cicatricea pe obrazul stng. Asta datorit chirurgiei estetice. Dar Annie se ntreba dac mai are cicatrici interne.

Nu-i musai s accepi, zise ea. tiu c te-au luat pe nepus mas.

Hai, d-i nainte, spuse Eileen.

Sau poate s mai atepte pn joia viitoare. O porcrie, cei de la criminalistic m-au sunat abia acum o or. Ziceau c Alvarez e la ananghie, poate c nu i-ar strica o mn de ajutor. Asta spun ei. Nu eu.

Drguii de criminaliti, spuse Eileen i cltin din cap nelegtor.

Se ntreba dac Annie avea dubii n privina ei. Nu se mai ocupase de o treab dificil de cnd avusese accidentul. Puteai s-o nghii mai uor dac-i spuneai accident. Un accident i se poate ntmpla oricui. E ceva care nu trebuie neaprat s se mai ntmple i a doua oar. Un accident nu te duce cu gndul la un siluitor care i face o tietur pe obrazul stng i apoi te violeaz.

Annie o privea cu atenie.

Ochi de culoarea argilei n spatele, unor ochelari care i ddeau un aer savant. Pr negru tiat scurt, sni rotunzi pe un trup subire. Cam de aceeai vrst cu Eileen, puin mai scund. Dur i cu o minte scnteietoare ca diamantul. Annie lucra la Secia Jafuri cnd a scpat doi indivizi care ddeau lovitura la o banc, i-a pierdut pur i simplu. Dac nu s-ar fi speriat ea nsi de dou glugi ca toate glugile i un pistol, ar mai fi simpatizat oare o poliist-momeal moart de fric?

Eu am mai trecut prin de-astea, i zicea Eileen, nu mi-e fric.

Dar i era.

Cnd a fost prima? ntreb ea.Pe zece. Vineri noapte, lun plin. Alvarez zicea c poate e un lunatic. A doua s-a ntmplat peste o sptmn, pe aptesprezece. i alta vinerea trecut, noaptea.

ntotdeauna vineri noaptea?

Pn acum da.

Deci azi e vineri i Secia Criminalistic vrea o momeal.

Asta vrea i Alvarez. Am vorbii cu el imediat ce am primit telefonul. Pare al naibii de iste, dar pn acum nu i-a prea ieit figura.

El ce zice de chestia asta?

Nu cunoti zona. Nu?

Deloc.

Atunci nu i-a picat fisa de ce ziceam de Huston.

Cred c nu.

E acolo o zon pe malul canalului, infestat cu trfe i drogai. Cel mai mpuit loc pe care l-am vzut n viaa mea. Docurile Canalului Calm Point sunt fr ndoial pe locul doi.

Deci sunt boarfe victimele?

Da.

Toate trei?

Una avea numai aipe ani.

Eileen cltin din cap.

Ce arm a folosit? ntreb.

Annie ezit.

Un cuit, spuse.

i deodat faptele se deruleaz iar n mintea lui Eileen Mna ei ncercnd s apuce Browningul 380 automat vrt n cizm. Nu m face s folosesc cuitul, pistolul ieind din toc, n poziie de tragere i el i-a crestat faa. Brusc obrazul i-a explodat n flcri. A dat drumul armei imediat. Bravo, a spus el. i i-a sfiat dresul i chiloii de dedesubt i

i a nfipt partea rece i plat a cuitului n n

Vrei s te tai i aici?

Ea fcu semn c nu.

Te rog, nu, spuse ea n gnd.

Murmur incoerent. Nu, te rog, apoi spuse n sfrii cu voce tare:

Nu, te rog. Te rog. Nu m mai tia. Te rog.

Vrei mai bine s te regulez?

Nu m mai tia iar.

Annie o privea ptrunztor.

Le-a tiat beregata cu un cuit, zise ea.

Pe Eileen o npdi o sudoare rece.

Deci eu cred c vor s fac pe parauta, nu? ntreb ea.

Exact.

Prosptur, adic?

Te-ai prins.

S fac trotuarul? Sau au stabilit?

Te planteaz ntr-un local numit Barul lui Larry. La intersecia dintre Fairview i strada Patru Est.

Eileen fcu semn c a neles.

Disear. Da?

ncepnd de pe la opt.

Nu-i cam devreme?

Vor s-i lase loc de ntors.

Unde s m prezint?

La apte-Doi. Poi s te schimbi acolo.

Cu ce? Curvele de azi arat ca nite eleve de liceu.

Nu alea din zona Canalului.

Eileen aprob iar.

Mi-a gsit Alvarez ajutoare?

Unul. Un plvan pe nume..

Vreau cel puin doi, spuse Eileen.

Eu sunt a doua

Eileen o privi.

Dac m vrei.

Eileen nu spuse nimic.

Mie nu mi-e fric, spuse Annie.

tiu.

Dar dac crezi c-i mai sigur cu nc un brbat

E tot ce-mi doresc mai mult, zise Eileen. Mor de fric. i cu armata rus n spate tot a fi leinat de fric.

Atunci n-o face, spuse Annie.

i cnd o s-mi treac frica? ntreb Eileen.

Se fcu linite.

Cei de la criminalistic mi-au cerut s fac rost de momeala cea mai bun pe care o tiu, opti Annie. Eu te-am ales pe tine.

Mulumesc mult, spuse Eileen.

Dar ea zmbi.

S tii c eti.

Am fost

Eti, zise Annie.

Vorba dulce spuse Eileen.

i zmbi iar.

Deci tu hotrti, spuse Annie i se uit la ceasul din perete. Dar trebuie s-o faci pe loc. Vor totul pregtit disear la opt.

Cine-i tipul la, Plvanul?

l cheam Shanahan. Irlandez sadea. nalt de 1,80 m. Cel puin 90 de kg. Nu mi-ar surde deloc s dau nas n nas cu el pe ntuneric, crede-m.

Ba mie da, spuse Eileen. A vrea s stau cu el de vorb vreo or nainte de a iei n strad. Poate s fie n camera de gard pe la apte?

Deci te-ai hotrt?

Numai fiindc tu eti cea de-a doua, zise Eileen i zmbi din nou.

Dar pe dinuntru tremura toat.

sta care le-a omort, zise ea. Au idee mcar cum arat?

Alvarez zice c are nite descrieri care seamn ntre ele. Dar cine tie cum o s arate disear? Asta dac vine.

Splendid, spuse Eileen.

Totui ceva este sigur: Se d drept mare mecher.

Ferstrul tia n lemn, tia n carne i oase, traversnd mijlocul cutiei de lemn i cel al femeii. Sngele glgia n tietura fcut, urmnd dinii ascuii ai ferstrului i ferstrul era plin de snge cnd l ndeprt n sfrit de cutie i femeie. Privi spre ceasul din perete, 5,05 dup amiaz. ncuviin cu o satisfacie sinistr.

Ridic ambele capace ale cutiei.

Femeia iei nevtmat, zmbitoare i ridic braele deasupra capului, iar publicul ncepu s aplaude i s aclame.

Mulumesc, mulumesc foarte mult, spuse brbatul, nclinndu-se.

Publicul era formal n majoritate din biei i fete ntre 13 i 18 ani fiindc spectacolul avea loc la un liceu de pe strada Unsprezece Nord. Directorul colii, dl. Ellington, se nclin mulumit. Ideea de a-l invita pe scamator fusese a lui. Era o modalitate de a ocupa timpul i de a-i face fericii pe aceti adolesceni greu de potolit vreme de aproximativ o or nainte de a iei n strad. Va ine un mic discurs dup terminarea spectacolului i asta se va ntmpla imediat. Le va spune tuturor s mearg acas i s cineze pe sturate, apoi s-i pun costumele i s petreac o srbtoare linitit? Cu contiina mpcat c unul din drepturile garantate de democraie este i cel de adunare ca cea din seara aceea ct i de adunare pe strzi, dar nu i libertatea de a face rele cu bun tiin, asta sigur nu. Acesta va fi punctul culminant al cuvntrii Copiii, recunosctori pentru divertismentul de o or. Vor tine seam spera el de aceste indicaii. Nimeni de la liceul Herman Raucher nu va fi implicat n acte de vandalism n noaptea asta. Era sigur.

Acum privea la asistenta scamatorului care rostogolea cutia de lemn spre culise. Era o blond artoas, apropiindu-se de 30 de ani, gndea Ellington, purtnd un costum mpodobit cu paiete care i dezgolea avantajos picioarele extrem de lungi i snii bogai. Ellington observ c majoritatea bieilor din public nu-i puteau lua ochii de la picioarele lungi ale asistentei i de la snii ei albi i generoi care se zreau prin decolteu. Chiar i el se abinea cam greu s o priveasc. Acum se ntorsese pe scen. mpingnd o cutie nalt pe roi De data asta una vertical. Scamatorul care se numea Sebastian cel Mare purta frac i joben. Ellington se uit la ceas. Acesta era probabil numrul final din program. Aa spera, pentru c voia s-i in micul discurs i s scape dracului de toi copiii tia. i promisese Estellei s treac pe la ea cnd pleca de la coal. Estelle era cucoana la care se oprea n fiecare miercuri i vineri dup mas, cnd soia credea c are edin cu personalul. Picioarele Estellei nu erau aa lungi, nici snii aa opuleni ca cei ai asistentei scamatorului, dar totui Estelle avea patruzeci i apte de ani.

Mulumesc, copii, spuse Sebastian cel Mare. Mulumesc. Toi suntei nerbdtori s ieii pe strzi pentru a srbtori un Halloween linitit, de aceea nu v mai rein prea mult. Ah, mulumesc, Marie. i spusese asistentei.

O cheam Marie, se gndi Ellington i se ntreb care i era numele de familie i dac figura n cartea de telefon.

Avei n faa dumneavoastr o cutiu ei nu chiar mic fiindc sunt destul de nalt n care voi intra n clipa urmtoare, mulumesc, Marie, poi s pleci acum, mi-ai fost de mare folos, hai s-o aplaudm, copii.

Marie i ridic braele deasupra capului, avea picioarele larg desfcute, zmbea cu toat gura, iar putii aplaudau i rcneau, mai ales bieii, apoi fcu o mic ntoarcere foarte apetisant i se ndrept ano spre culise pe tocurile ei nalte.

Aceasta a fost ultima apariie a Mariei ast sear, spuse Sebastian.

Porcria dracului, gndi Ellington.

Iar peste cteva clipe voi disprea i eu. Acum, dragi copii, voi intra n aceast cutie

Deschise ua din partea din fa a cutiei.

Am s v rog pe toi s numrai pn la zece cu voce tare unu, doi, trei, patru i aa mai departe tii cu toii s numrai pn la zece, nu?

Rsete n rndurile copiilor.

i am s-l rog pe director, dl. Ellington, s vin aici. D-le Ellington, v rog s venii acum lng mine. Cnd voi ajungei la zece. El va deschide capacul acestei cutii i Sebastian cel Mare nu va mai fi, copii. Eu voi disprea, m voi volatiliza pur i simplu. Deci a, perfect, d-le. Ellington, v rog s stai aici, lng cutie, mulumesc. E foarte bine. i scoase jobenul. Fcnd un pas n cutie spuse: Acum v voi spune la revedere tuturor

Aplauze i urale din partea copiilor.

Mulumesc, mulumesc, spuse, vreau s v reamintesc rugmintea mea s srbtorii Halloween n linite i pace. n momentul cnd nchid ua, vreau s ncepei numrtoarea cu voce tare. Iar cnd ajungei la zece, dl. Ellington va deschide ua iar eu voi fi disprut, dar nu i uitat pentru totdeauna. D-le Ellington, suntei gata?

Da, spuse Ellington, simindu-se ca un rahat.

Adio, copii, spuse Sebastian i nchise ua dup el.

Unu! ncepur copiii s recite. Doi! Trei! Patru! Cinci! ase! apte! Opt! Nou! Zece!

Ellington deschise ua cutiei.

Sebastian cel Mare dispruse.

Copiii ncepur s aplaude.

Ellington trecu n faa scenei i ridic minile s se fac linite.

Va trebui s le reaminteasc putilor s nu ncerce s taie pe cineva n dou cu ferstrul fiindc asta era doar o scamatorie.

Automobilul station se opri n curb. n faa magazinului de buturi de la colul strzii Nou cu Culver. Femeia voinic de la volan era o blond cu prul crlionat, de vreo 50 de ani. Purtnd o rochie albastr cu floricele mici albe i o jachet de ln deasupra. Un copil sttea lng ea pe scaunul din fa. n spate mai erau trei copii. Artau de vreo 11 sau 12 ani, nu mai mult.

Deschiser uile i ieir din main.

Distrai-v, copii, zise blonda de la volan.

Copiii erau costumai n bandii. Scurte micue de piele i blugi, pantofi albi de pnz i epcue cu cozoroc, iar pe ochi mti mici negre. Toi aveau sacoe pe care erau desenai dovleci micui portocalii. Toi aveau pistoale mici de jucrie n mnue. Au traversat strada sporovind de-a valma i unul a deschis ua magazinului. Ceasul din spatele tejghelei arta 5 i 15 minute dup amiaz. Proprietarul magazinului privi spre ei n momentul n care se auzi clopoelul de la u:

Vrem s v pclim i bunti dorim, scheunar copilaii ntr-un glas.

Hai copii, ieii afar, zise negustorul nerbdtor. Aici e un loc pentru afaceri serioase.

i unul din copii l mpuc n cap.

Parker se brbierise i revenise n camera de gard, scormonind prin dulapurile cu dosare, coninnd mape separate pentru toate cazurile nchise cu succes. n rutina poliiei nu exista ceva numit soluie. Un caz nu era niciodat soluionat, ci nchis sau putea rmne deschis, ceea ce nsemna c fptaul era deja la Buenos Aires sau n Alaska i nu era niciodat prins. Dosarul Deschis era cimitirul descoperirilor poliiei.

M simt alt om, spuse Parker. De fapt, arta ca ntotdeauna, doar c se brbierise. Muldoon, spuse el, Muldoon, unde naiba eti?

Chiar vrei s caui o bab de aizeci de ani? ntreb Brown.

Da, pe Peaches Muldoon, zise Parker. Dac la cincizeci arta bine, pun prinsoare c are i acum toate cele unde trebuie. Unde m-sa e dosarul la?

Caut la Surori Medicale n Vrst, zise Hawes.

Caut la Boarfe Decrepite, suger Brown.

Rahat, habar n-ai. Stai s-i vezi poza, zise Parker.

Ceasul din camera de gard arta 5,30.

Muldoon, n sfrit, spuse Parker i trase un dosar gros din sertar.

Telefonul sun.

Cine-i la rnd? ntreb Parker?

Credeam c tu, zise Brown.

Eu? Nici gnd. Hai, Artie.

Brown oft i ridic receptorul.

Secia 87, spuse el. Brown.

Artie, aici Dave..

Sergentul Murchison, de la biroul de urgene.

Zi, Dave.

Adam Patru ne-a sunat de la intersecia Culver cu strada Nou. Magazinul de buturi Adams Vin & Spirtoase.

i?

A fost o crim acolo.

Bine, spuse Brown.

Ai vreo patrul n sector?

Da.

Pe cine? Nu vrei s te uii?

Brown se ntinse i lu de pe birou tabelul nominal de serviciu.

Kling i Carella. Amndoi ntr-o main, spuse el. Meyer i Genero solo.

Ai idee cam pe unde?

Nu.

Bine. ncerc s-i gsesc.

D-mi de tire.

n regul.

Brown nchise.

Ce-i? ntreb Hawes.

O crim pe Culver. Acum ncep vecinii.

Telefonul sun iar.

Ia uite la poza asta, zise Parker, venind la biroul lui Brown. Ce zici. Ce carcas.

Secia 87. Hawes.

La uite ce e! zise Parker.

Alo. Cu cine vorbesc, v rog? ntreb o femeie.

Detectiv Hawes.

Picioarele fac toi banii, spuse Parker..

Soul meu a disprut, spuse femeia.

Da, doamn, zise Hawes. S v dau numrul de la

M numesc

Mai bine sunai la Persoane Disprute, doamn, zise Hawes. Ei se ocup exact cu

A disprut aici, n zona asta, spuse femeia.

Totui

Arat a gagic de cincizeci? ntreb Parker.

Telefonul sun din nou. Brown rspunse.

Secia optzeci i apte, Brown, zise el.

Artie? Aici Genero.

Da?!

Artie, n-ai s crezi.Ce? ntreb Brown. Se uit spre Parker, acoperi receptorul i opti. Genero.

Parker ddu ochii peste cap.

Iar s-a ntmplat, zise Genero.

M cheam Marie Sebastiani, spuse femeia la telefonul lui Hawes. Soul meu e Sebastian cel Mare.

Hawes se gndi pe dat c vorbete cu o ploni.

Cucoan, zise el. Dac soul matale chiar s-a volatilizat

Sunt la restaurantul la, tii zise Genero. La colul dintre Culver i strada ase.

Da spuse Brown.

Unde au dat lovitura asear. Am trecut s stau de vorb cu proprietarii.

Da

Soul meu e scamator, spuse Marie. i spune Sebastian cel Mare. A disprut.

Un scamator clasa-nti, zise Hawes n gnd.

M-am uitat n lzile de gunoi de afar, spuse Genero. S caut vreo arm aruncat pe acolo.

i? zise Brown.

Chiar a disprut de-a binelea, spuse Marie. S-a topit. M-am dus napoi la liceu, unde ncrca maina dar dispruse i maina i Frank. i toate ustensilele lui zceau aruncate pe strad ca

Frank, doamn?

Soul meu. Frank Sebastiani, Sebastian cel Mare.

Iar s-a ntmplat, Artie, zise Genero. Mi-a venit s borsc.

Ce s-a mai ntmplat?

Poate c s-a dus pur i simplu acas, doamn, zise Hawes.

Nu, locuim n statul vecin, n-ar fi plecat fr mine. i toate lucrurile lui erau aruncate pe drum. Vorbesc de lucruri scumpe.

i ce vrei s spui, cucoan?

Spun c cineva a furat maina i Dumnezeu tie ce i-a fcut lui Frank.

Artie? spuse Genero. Mai eti pe fir?

Da, zise Brown i oft.

Era ntr-o lad de gunoi. Artie..

Ce era ntr-o lad de gunoi?

Ce liceu era. Doamn? ntreb Hawes.

Herman Raucher pe strada Unsprezece Nord.

Acum eti acolo?

Da. Sun de la un telefon public.

Stai acolo, zise Hawes. Trimit pe cineva la dumneata.

Atept, spuse Marie i nchise.

Artie, ce-ar fi s vii ncoa? zise Genero. Restaurantul Burgundia. Pe Culver, col cu strada ase.

Ce naiba ai gsit n?

Dar Genero nchisese.

Brown nfca tocul pistolului i i-l prinse pe umr.

Hawes i prinse tocul de curea.

Parker apuc receptorul.

Peaches Muldoon, iat-m-s! spuse el.

Ora 5,40 n noaptea de Halloween, strzile ntunecate de aproape o or. Oraul i terminase rezervele de lumin de zi de la 26 ale lunii. Toi monstriorii, spiriduii i liliecii de noapte disponibili, ducnd sacoe pline cu dulciuri din u n u, ipnd: venim s v pclim i rugndu-se s nu le dea nimeni bunti cu o lam ascuit nuntru.

Brown se uit la ceas.

La ora asta, nevast-sa, Caroline, ieise cu Connie pe strad. Fata lui de opt ani probase costumul special pentru el asear. Era cea mai angelic vrjitoare din cte vzuse vreodat. Toat sptmna urmtoare vor avea dulciuri. Singurii care profitau de pe urma acestei srbtori erau fabricanii de zaharicale i dentitii. Brown i greise profesia.

Se hotrse s mearg pe jos la restaurantul Burgundia. Nu era prea departe de secie i un poliai dac Genero putea fi considerat ca atare era deja acolo.

Noaptea era plin de miresme.

Doamne, ce octombrie avuseser!

Frunzele nc mai erau n copacii din parc, galben-viu sau roii, ori portocalii i maronii, ziua cerul era de un albastru strlucitor, iar noaptea negru-tciune. ncrcai cu puzderie de stele.

ntr-un ora n care locuitorii nerbdtori scoteau pardesiele mult prea devreme n fiecare primvar, acum prea s nu fie cazul s le pun nc. Mergea repede spre strada Culver, ntorcndu-se s arunce o privire spre E.T., trecnd n fug pe lng monstrul Frankenstein i Dracula. Zmbind, coti pe Culver i se ndrept spre strada ase.

Genero atepta pe trotuar n faa restaurantului.

Era palid.

Ce e? ntreb Brown.

Hai n spate, spuse Genero. Nu l-am atins.

Ce anume? ntreb Brown. Dar Genero o luase deja pe strdua din dreapta restaurantului.

Lzi de gunoi flancau de ambele pri ua din spate a restaurantului, luminat puternic de sus.

Acolo, zise Genero.

Brown slta capacul lzii indicate de Genero.

Bustul nsngerat al unui trup omenesc era vrt n lad, peste o pung verde de plastic pentru gunoi.

Bustul retezat de la mijloc n sus dintr-un corp omenesc.

Nu ave brae.

Nici cap.

De ce pesc eu mereu chestii din astea? l ntreb Genero pe Cel de Sus.2

Odat am gsit o mn ntr-o saco a unei companii aeriene, spuse Genero.

Zu? ntreb Monoghan fr interes.

Monoghan lucra la Secia Criminalistic. De obicei fcea cuplu cu Monroe, dar n noaptea aceea fuseser dou crime la Secia Opt-apte, la cteva cvartale distan, de aceea Monoghan era aici, n spatele restaurantului de pe Culver col cu strada ase, iar Monroe la magazinul de buturi din colul strzii Nou. Monoghan fr Monroe era ca un lact fr cheie.

Tiat la ncheietur, zise Genero. mi vine s vrs.

Chiar c poi s borti, spuse Monoghan.

Se uita n lada de gunoi unde bustul plin de snge rmsese pe punga verde de plastic.

O bucat de carne proaspt, asta e, spuse el ctre Brown.

Brown avea o privire trist. Se mulumi s dea din cap.

Medicul vine? ntreb Monoghan.

L-am chemat acum zece minute.

Pentru asta nu-i trebuie ambulan, spuse Monoghan. E de ajuns o saco.

Rse singur de spiritul fcut. Monroe i lipsea ai dracului.

Seamn a brbat, nu? spuse el. Adic fr e. Pr pe piept

Mna aia de care am dat era tot de brbat. O mn zdravn. Era ct pe ce se borsc.

Acum erau mai muli poliiti n uniform pe strdu, civa tehnicieni adulmecnd pe lng ua din spate a restaurantului i o poliist n civil de la Secia Foto fcnd instantanee. Semna a decor de crim, dei nu avusese loc nici o crim n adevratul sens al cuvntului, ea fusese fcut fr doar i poate altundeva. Aici era doar o rmi a unei crime, o bucat de carne proaspt cum o numise Monoghan zcnd ntr-o lad de gunoi, o parte a ceea ce odat fusese o fiin uman. Asta i ce alte indicii mai lsase persoana care transportase bustul n acel loc anume.

De groaz ce de buci dezmembrate gseti prin oraul acesta, spuse Monoghan.

Mie-mi spui? zise Genero.

Monoghan purta o plrie neagr, costum negru, cma alb, cravat neagr. inea minile n buzunarele hainei, cu degetele mari afar. Cu aerul lui trist prea un cioclu mbrcat corect. Genero fcea eforturi s par un detectiv de cas mare deghizat n colegian. Avea pantaloni albatri i pulovr cu model peste o cma sport deschis la gt. Pantofi moi maro. N-avea plrie. Pr negru crlionat, ochi cprui. Semna cu un pudel tmpii.

Monoghan privi spre el.

Tu eti la care ai gsit chestia asta aici? ntreb el.

Pi, da, spuse Genero, ntrebndu-se dac trebuia sau nu s recunoasc.

Mai sunt i alte buci n lzile celelalte?

N-am cutat, spuse Genero gndindu-se c i una era destul.

Vrei s m uit acuma?

Nu lsa amprente pe capace. l avertiz unul din tehnicieni.

Genero i nfur mna n batist i ncepu s ridice capacele.

Nu mai era nimic.

Deci avem numai pieptul, zise Monoghan.

Salut, biei, zise doctorul urcnd pe strdu, ia s vedem ce avem aici.

Numai pieptul acesta, spuse Monoghan. Artnd bustul.

Medicul se benocl n lada de gunoi.

Drgu, zise i puse trusa lng el. Ai vrut s v spun dac e mort sau ce?

Ne-ai putea da un pronostic asupra orei cnd a fost omort, asta ne-ar prinde bine, explic Monoghan.

O s aflai la autopsie, rspunse doctorul.

La sta, spuse Monoghan, cineva a fcut deja autopsia. Cu ce a lucrat, poi s ne spui?

Cine? ntreb medicul.

la care l-a porionat.

Era un chirurg de trei lulele, asta e sigur, spuse medicul privind carnea sfiat i flendurit unde fuseser capul, braele i partea de jos a trunchiului.

Deci ce era? Satr? Ferstru?

Nu sunt scamator, zise doctorul.

Are vreun semn, vreo cicatrice sau tatuaj? ntreb Brown linitit.

Nu vd nimic de felul sta. Stai s-l ntorc.

Genero observ c doctorul se referea tot timpul la el ca la un obiect.

Medicul l ntoarse.

Nici aici nimic, spuse el.

O bucat de carne proaspt, atta tot, spuse Monoghan.

Hawes avea pe el doar o hain sport subire, peste cmaa desfcut la gt; n-avea cravat, nici plrie. O adiere blnd i rscoli prul rocat, octombrie anul sta era ca primvara n Munii Stncoi. Marie Sebastiani nu se simea n largul ei vorbind cu un poliist. Asta se ntmpla cu cei mai muli oameni cinstii, hoii n-aveau probleme cnd era vorba de oamenii legii.

Findu-se nervoas, i relat cum se schimbase de costum n hainele pe care le purta acum un sacou de tweed i o fust, bluz crem i pantofi cu toc n timp ce soul ei, Sebastian cel Mare, pe numele adevrat Frank Sebastiani, se dusese s ncarce maina n spatele liceului, cu toate micile obiecte trebuincioase numrului. Apoi se dusese i ea n spate, unde trebuia s-l gseasc, dar maina plecase, el dispruse, iar obiectele pe care le folosise erau mprtiate pe drum.

Prin mici obiecte spuse Hawes.

Pi inele, baticuri, mingi, colivia de psri mprtiate peste tot. Jimmy vine cu camioneta s ia cutiile i lucrurile mai voluminoase.

Jimmy?

Ucenicul lui Frank. El e om la toate, conduce camioneta unde avem. Spectacol, ne ajut la ncrcat i descrcat, vopsete cutiile cnd e nevoie, verific dac arcurile sunt n regul de astea.

El v-a adus pe amndoi azi, nu?

Da, sigur.

i v-a ajutat la descrcat?

Ca de obicei.

A stat la spectacol?

Nu, nu tiu unde s-a dus n timpul spectacolului. S mnnce, probabil. tia c terminm aici pe la cinci, cinci jumate.

Unde e acum Jimmy?

Pi nu tiu. Ct e ceasul?

Hawes se uit la ceas.

ase i cinci, spuse.

Habar n-am unde naiba e, spuse Marie. De obicei e foarte punctual.

La ct ai terminat aici? ntreb Hawes.

Cum am spus, pe la cinci i un sfert.

i v-ai schimbat

Da. i Frank la fel.

Cu ce e mbrcat pe scen?

Frac i cravat neagr. i joben.

n ce haine s-a schimbat?

E important?

Foarte, zise Hawes.

Atunci s m strduiesc s fiu ct mai exact, spuse Marie. A mbrcat o pereche de pantaloni albatri cu o cma albastr sport uni, fr model, osete albastre, pantofi negri i cum i zice Tricotat n punct lene, aa se cheam? Un fel de mpletitur mrunt cu negru i albastru. O hain sport tricotat. N-avea cravat.

Hawes nota.

Ci ani are soul dumneavoastr? ntreb el.

Treizeci i patru.

Ce nlime?

1 metru 78.

Greutatea?

77 de kg.

Culoarea prului?

Negru.

Ochii?

Albatri.

Poart ochelari?

Nu.

E alb?

Sigur c da, spuse Marie.

Vreun semn de natere, cicatrice sau tatuaj?

Da, o cicatrice de la apendicit. i o meniscotomie.

Ce-i aia? ntreb Hawes.

A avut un accident de ski. i-a rupt cartilagiul la genunchiul stng. I-au scos cartilagiul adic meniscul. Are o cicatrice. Pe genunchiul stng.

Cum se scrie meniscotomie, ntreb Hawes.

N-am idee, zise Marie.

La telefon mi-ai spus c locuii n statul vecin

Aa e.

Unde?

Collinsworth.

Adresa?

Eden Lane. 604.

Numrul apartamentului?

E o cas.

Numrul de telefon i codul local?

S v dau cartea de vizit a lui Frank, spuse ea i scormoni n geant de unde scoase un teanc de cri de vizit. Lu una din grmad i i-o ntinse lui Hawes. El o parcurse iute, not numerele de acas i de la serviciu n carnet apoi o vr n copert.

Ai ncercat s sunai acas? ntreb el.

Nu, de ce?

Suntei sigur c nu s-a dus acas fr dumneavoastr? Poate s-a gndit c v ia Jimmy.

Nu, stabilisem s cinm n ora.

Deci n-ar fi plecat acas fr dumneavoastr?

N-a fcut-o niciodat.

Jimmy sta cum l mai cheam?

Brayne.

Brain? La fel cu creierul din cap?

Da. Dar cu y.

B-R-A-Y-N?

Cu E la sfrit.

B-R-A-Y-N-E?

Da.

James Brayne.

Da.

Adresa lui.

Locuiete cu noi.

n aceeai cas?

E un apartament micu deasupra garajului.

Numrul lui de telefon?

Stai un pic, zise ea. Nu tiu dac-l mai iu minte.

Pi ncercai s vi-l amintii, spuse Hawes, fiindc eu cred c trebuie s sunm acas, s vedem dac s-a ntors vreunul din ei.

N-ar face ei una ca asta, zise Marie.

Poate c au ncurcat borcanele spuse Hawes. Poate Jimmy a crezut c soul dumneavoastr ia tot calabalcul n main

Nu, lucrurile mari nu intr n main. De aia avem camioneta.

Sau poate soul a crezut c venii cu Jimmy

Precis nu.

Ce main avea soul?

Citation 1984. Un coupe cu dou ui.

Culoarea?

Albastr.

Numrul de nmatriculare?

DL 74-3681.

i camioneta?

Ford Econoline 79.

Culoarea?

Un fel de cafeniu.

tii cumva numrul?

RL 68-7210.

Pe ce nume sunt nregistrate?

Al soului.

Amndou nscrise n statul vecin?

Da.

Hai s cutm un telefon, da? spuse Hawes.

E unul acolo, zise ea, dar i sunm de poman.

De unde tii?

Pentru c Frank nu i-ar fi lsat catrafusele aruncate pe drum. Astea cost bani.

Haidei s ncercm totui s-i sunm.

N-ajut la nimic, zise Marie. Ascultai-m pe mine.

Form numerele lui Sebastian de acas i de la serviciu, dar nu rspunse nimeni. ntr-un trziu, Marie i aminti numrul de telefon al camerei de deasupra garajului i l ncerc i pe acela. Nimic.

Pi, zise el. M apuc de treab. V sun ndat ceEu cum ajung acas? ntreb Marie.

tia ntrebau ntotdeauna cum ajung acas.

Nu sunt trenuri spre Collinsworth?

Ba da. Dar..

V las n staie.

i lucrurile soului aruncate pe drum?

Poate l rugm pe ngrijitorul de la coal s le ncuie undeva. Pn apare soul.

Ce v face s credei c mai apare?

Pi eu suni sigur c e bine mersi. Chestie de nenelegere, atta tot.

Nu cred c vreau acas n noaptea asta, spuse Marie.

Pi, cucoan

Mai degrab pot s vin cu dumneata la poliie? Atept acolo, pn afli ceva de Frank.

Cum doreti, madam. Dar s tii c o s mai dureze pn

Poi s-mi mprumui nite bani ntreb ea.

El o privi.

pentru cin?

El o privea n continuare..

i-i dau napoi cnd cnd l gsim pe Frank, Iart-m, dar n-am avut la mine dect civa dolari. Pe Frank l plteau, el avea toi banii.

Ci bani, doamn?

Pi ct s-mi iau ceva de mncare.

ntrebam ci bani avea soul la el?

Pi luam o sut pentru treab. Cred c mai avea ceva i n portofel, nu tiu ct.

Deci jaful nu intr la socoteal, se gndi Hawes. Dei, n oraul sta sunt i nenorocii care nu s-ar da n lturi s-i taie beregata pentru civa bnui. Pe loc se gndi la suma pe care o avea la el. Era prima dat n viaa lui cnd o victim i cerea mprumut.

i mie mi-e cam foame, zise el. Hai s-l cutm pe ngrijitor i pe urm mergem s mncm ceva.

Monroe fr Monoghan era ca un copil prsit.

Ceasul de perete din magazinul de buturi arta 6 i IU.

Sttea n spatele casei de marcat bani, unde proprietarul magazinului fusese mpucat mortal u or mi devreme.

Cadavrul fusese luat. n spatele tejghelei rmsese snge i un contur cu creta pe podea. Casa de bani era goal.

Erau patru, i zicea omul lui Meyer.

Meyer patrula prin zon cnd l-a chemat sergentul Murchison prin radio. Ajunsese cam la zece minute dup terminarea trebii i trimisese imediat un mesaj radio de confirmare. Murchison informase pe dat Criminalistica, deci iat-l pe Monroe singur-singurel, artnd ca i cum i-ar fi pierdut fratele geamn. Purta o plrie neagr, costum negru, cma alb, cravat neagr. inea minile n buzunarele hainei, cu degetele mari afar. Cu aerul lui trist prea un cioclu mbrcat corect. Meyer se ntreb unde era Monoghan. Oriunde ar fi fost, Meyer bnuia c e mbrcat exact la fel ca Monroe. Chiar bolind n pat, tot mbrcat ca Monroe ar fi fost.

Meyer purta pantaloni cafenii, un pulovr maro pe gt i o canadian cafenie. n mintea lui era c n seara asta e pus la patru ace. Cu easta lui pleuv i statura zdravn, credea c arat precum Kojak. Dar mai artos. Pcat c nu mai erau filmele cu Kojak la TV. ntotdeauna spusese c prin Kojak poliitii chelioi au un renume mai bun.

Puti, spuse omul.

Era a treia oar c-i spunea lui Meyer c patru copii jefuiser magazinul de buturi i l mpucaser pe negustor.

Cum adic, puti? ntreb Monroe din spatele casei de marcat.

Unpe, doipe ani, zise brbatul.

l chema Henry Kirby i locuia ntr-o cldire n susul strzii. Avea cam aizeci, aizeci i cinci de ani, un brbat slbnog, ncrunit, cu o cma sport cu mneci scurte i ndragi de poliester ifonai. i spusese nti lui Meyer apoi lui Monroe c tocmai voia s cumpere o sticl de vin cnd i-a vzut pe copii ieind n goan, ducnd n mini sacoe i pistoale. Lui Monroe tot nu-i venea s cread.

Vrei s spui copii? zise el.

Da, copilai, cum v spun, zise Kirby.

colari mici?

Da. Copilai.

Mucoi cu ca la gur? ntreb Monroe.

Se descurca de minune fr Monoghan. Fr Monoghan el era i Monoghan i Monroe ntr-unul singur.

Da, puti, zise Kirby.

Cu ce erau mbrcai? ntreb Meyer.

Geci de piele, blugi, pantofi de pnz i mti.

Ce fel de mti? ntreb Monroe. Ca alea de montri? Chestiile alea de cauciuc de le tragi pe cap?

Nu. Mti mici negre pe ochi. Ca ale bandiilor. Putii tia erau bandii.

i zici c erau patru?

Da, patru.

Au ieit n goan din magazin cu sacoe i pistoale?

Cu sacoe i pistoale, exact.

Ce fel de pistoale? ntreb Monroe.

Mici.

Ca cele de doudoi?

Nu prea m pricep la pistoale. Astea erau mici.

Ca cele Beretta?

Nu m prea pricep la pistoale.

Ca Browningurile mici?

Am zis c nu prea m pricep la arme. Erau mici.

Ai auzit vreo mpuctur n drum spre magazin? ntreb Meyer.

Nu. Nici n-am tiut c Ralph a murit pn n-am intrat.

Ralph? spuse Monroe.

Ralph Adams. E magazinul lui. Adams Vin & Spirtoase. Era aici de douzeci de ani.

Acum nu mai e, zise Monroe cu tact.

Deci unde s-au dus putii cnd au ieit din magazin? ntreb Meyer.

Se gndea c asta era ca banda lui Fagin, cu Maestrul Hoilor i ceilali. Un poliai pe care-l cunotea n Anglia i scrisese nu demult ca s-i spun c putii lui srbtoreau dac acesta era cuvntul potrivit Halloween acolo n acel an. Cum o groaz de funcionari americani locuiau n Anglia, copiii lor aduseser srbtoarea i englezilor. Exact ce le lipsea, se gndea Meyer. Poate c la anul, copii englezi de 12 ani or s se apuce s jefuiasc magazine de buturi.

Au fugit la maina aia oprit n curb, spuse Kirby.

Un vehicul? spuse Monroe.

Pi da, o main.

Un automobil?

O main, h.

Ce fel de main?

Nu prea m pricep la maini.

Mare sau mic?

Potrivit.

Un Chevrolet sau un Plymouth?

Nu m pricep la maini.

Semna cu un Oldsmobil sau cu un Buick?

O main obinuit, atta iot.

Toi au intrat n maina asta? ntreb Meyer.

Unul n fa. Trei n spate.

Cine conducea?

O femeie.

Cam de ci ani?

Greu de spus.

Cum arta?

Era blond?

Cu ce era mbrcat?

N-am putut s vd. n main era ntuneric, am vzut doar c era blond i cam att.

Dar cnd au deschis copiii ua? ntreb Monroe. Nu s-a aprins lumina?

Ba da. Da n-am observat ce avea pe ea, m-am gndit c poate era o main de serviciu, tii cum vine asta?

Adic?

Pi putii erau cam de aceeai vrst, deci nu puteau fi toi ai ei. nelegei? Aa c m-am gndit c poate l ducea cu maina pe al ei cu civa prieteni. De Halloween, tii?

Adic mama copilului e ofer?

Pi

Pentru cazuri speciale, ai? ofer la patru mucoi de unpe ani.

Sau doipe, zise Kirby. Unpe sau doipe.

Putii tia, zise Meyer, erau toi biei?

Erau mbrcai ca bieii, dar n-a pune mna n foc. Au trecut aa repede. Au ieit fuga din magazin i au intrat direct n main.

i pe urm? ntreb Monroe.

Maina a luat-o din loc.

Ai vzut numrul?

Nu m prea pricep la numere, zise Kirby.

Dumneata ai chemat poliia? ntreb Meyer.

Da, domne. Am sunat la 911 cum l-am vzul pe Ralph mort jos, n spatele tejghelei.

Ai folosit telefonul de aici? ntreb Monroe artnd aparatul de pe tejghea.

Nu. Domnule. Am ieit afar i am folosit un telefon public de la col.

Bine. Avem numele i adresa dumitale, spuse Monroe. Te cutm dac avem nevoie de dumneata.

Capt vreo recompens? ntreb Kirby.

Pentru ce?

Ziceam c poate pic o recompens.

Nu ne prea pricepem la recompense, spuse Monroe. Mulam fain. Rmnem n legtur.

Kirby aprob posomort i plec.

Halloween nu mai e deloc ce-a fost, spuse Monroe.

Te-ai fcui cu nc o umbr, spuse Kling.

Nu, spuse Eileen.

Cum adic nu? Te duci ntr-un sector aa pctos

Fr tine, zise ea.

umbli dup unu care a mai omort

Fr tine, Bert.De ce?

Erau ntr-un restaurant italienesc lng Podul Calm Point. Era ase i douzeci, Eileen trebuia s fie la secia apte-Doi n patruzeci de minute. i lua cinci minute s treac podul i alte cinci s ajung la secia de poliie, deci timp berechet s mnnce pe-ndelete. De fapt n-ar fi trebuit sa mnnce nimic. Descoperise c dac pornea la treab cu stomacul gol era mult mai btioas. Avea timp destul pentru mncare dup ce punea mna pe tip s tragi dou Martini i o friptur cu cartofi prjii dup. Dup ce-l prindeai. Dac l prindeai. Uneori nu-l prindeai. Alteori te prindea el pe tine.

Avea costumaia de paraut i armamentul ntr-o geant, pe jos, n stnga scaunului. Kling sttea n faa ei. Cu minile ncletate pe mas. Aplecat puin spre ea, cu prul blond czndu-i pe frunte i o privire ptrunztoare, vrnd cu tot dinadinsul s tie de ce n-avea ea nevoie de un prieten n seara aceea..

Tu de ce crezi?

Buctarul fiersese spaghetele prea mult. Ei specificaser al dente dar asta era o spelunc n care chelnerul i zisese c Al Dente trebuie s fie vreun mafiot ceva.

Eu cred c nu eti n toate minile, pe onoarea mea.Mersi!

Fir-ar dracu al dracului, mcar de-a putea s-i mai dau cteva kile

Nu-mi mai trebuie nimic, am un tip care face ct doi ca tine i o femeie care ar iei cu faa curat i dintr-o revoluie, aa bine ochete. Asta-i tot ce-mi trebuie. Plus persoana mea.

Eileen, n-o s te ncurc. Numai s

Nu.

O s fiu acolo, poate ai nevoie de mine.

Tu chiar nu nelegi?

Nu.

Tu nu eti doar un poliist i att, Bert. Tu eti

Se gndea s spun prieten dar suna a gagic de adolescent.

Dac zicea iubit suna a armsar ntreinut de o bab. Se gndea la coleg de camer dar asta putea s nsemne c mprea camera cu alt femeie sau cu un eunuc. Oricum, nu locuiau de fapt mpreun n acelai apartament. S-a hotrt la ceea ce nainte era un termen de psihologie dar acum intrase n limbajul curent ca un eufemism pentru tipul sau tipa cu care triai fr a fi cstorit.

Eti S.O, spuse ea.

Ce sunt?

Significant Other.

Sper, zise Kling. De aia i vreau s

Ce naiba, eti chiar tmpit? zise ea. Eu sunt un poliist n misiune. Ce dracu te-a apucat?

Eileen, eu

Da, ce e? Crezi c nu fac fa la un cuit?

Spusese exact ce nu trebuia.

Cuit l-a vzut figura.

Asta am vrut s spun, vise ea.

Ce tot spui acolo?

N-o s m mai sperii de un cuit, zise ea, nu-i face probleme.

El o privi.

De data asta trag i-i omor, spuse ea.

El respir adnc.

Spaghetele astea n-au nici un gust, spuse ea.

La ce or trebuie s fii acolo?

apte.

E! Se uit ia ceas.

Unde te planteaz?

La Barul lui Larry. ntre Fairview i strada Patru Est.

Gagiu sta, Shanahan, e bun de ceva?

Sper, zise ea fi mpinse farfuria deoparte. Crezi c putem cpta nite cafea? i ce-i veni s-o treci cu vederea pe Annie?

Pi eu. Nu

Dau o sut de Shanahan pe ea.

Potolete-te, Eileen.

Sunt foarte calm, spuse ea glacial. Numai c mi calc pe nervi atitudinea asta mpuit a ta. Vrei s ne batem? Vrei s dovedeti c te poi duce acolo disear i vei face o treab mai bun ca mine?

Pi eu n-am spus c

Pot s-o fac, spuse ea.

Se uit drept n ochii ei.

Sunt n stare, mai spuse ea.

El nu voia s lase bucile de trup acolo unde ar putea fi uor gsite, dar n acelai timp nu voia s le ascund aa bine nct s nu ias la iveal sptmni ntregi. Era treab serioas, nu glum. S lase prile componente ale ferstrului n locuri diferite, s se ncredineze c nu era urmrit n timp ce distribuia n diferite locuri dovada crimei sngeroase.

Pe prima o aruncase n spatele unui restaurant de pe Culver, lng strada ase, nchipuindu-i c or s mai scoat gunoiul nainte de nchidere, spernd c vor descoperi atunci bustul i vor chema imediat poliia. Nu voia s mprtie bucile de trup n locuri prea deprtate unul de altul, fiindc voia ca treaba s rmn strict local, la o singur secie, la aceasta. n acelai timp, nu putea s rite ca cineva s gseasc o bucat att de repede nct s atrag poliiti care s colcie prin toat zona i s-i ngreuneze treaba.

Voia ca lucrurile s fie puse cap la cap peste puin vreme.

Dou-trei zile. Cei mult, n funcie de ct le lua s gseasc toate bucile i s fac identificarea.

La vremea aceea ei va fi departe, foarte departe.

Acum se nvrtea pe strzi, conducnd ncet, cutnd locuri propice.

Celelalte buci de corp capul, minile, braele, partea de jos a trunchiului erau pe o prelat n portbagaj.

Cam prea muli ngi afurisii pe strad n noaptea asta.

Acum ieiser doar cei mici. Peste cel mult o or aveai de furc cu mnjii, iar mai trziu cu putii mai mari, cei care o cutau ntr-adevr cu lumnarea i ineau neaprat s fac rele. S dai cu piciorul ntr-o lad de gunoi i s gseti un bra cum vi se pare, copii?

Zmbi.

Maina de poliie n faa unui magazin de buturi.

Un tip chel urmrind curba, trotuarul, apoi strada.

Necazuri la orizont.

Dar nu ale lui.

Merse nainte.

Se ndrept spre Stem, coli la dreapta, citind firmele magazinelor. Copiii miunau peste tot. Am venit s v pclim i bunti dorim. La dreapta un restaurant chinezesc. Un supermagazin non-stop la col. Dac era i o strdu lateral era perfect. Strad lateral sens unic. Trebuie s mearg nainte, s fac la dreapta la primul col, apoi iar la dreapta, s ias pe Culver de acolo. S-a oprit la stop la intersecie, asta-i mai lipsea acum. Un agent de circulaie prea zelos care s-l opreasc pentru un rahat. Coti la dreapta. Alt stop pe Culver. Atept s se schimbe. Iei spre Culver. nainta pre de o cas, fcu din nou la dreapta pe strada cu sens unic. Conducea cu vitez mic. Perfect! O strdu ntre supermagazinul din col i blocul de lng el. Trecu pe lng ea. i repet n gnd pianul. Un tip cu or n fa sttea n capul strzii i-i aprindea o igar. O mai depi o dal. i nc o dat. i iar. i iar. Pn cnd strdua i trotuarul au rmas pustii. Coti la stnga pe strdu. Opri motorul, scoase cheia din contact. Se ddu jos din main. Descuie portbagajul. Smulse unul din brae. nchise portbagajul la loc. Se duse repede spre lada de gunoi cea mai apropiat. Ridic capacul. Arunc braul nuntru. Ls capacul lzii de gunoi ntredeschis. Se urc napoi n main, porni i iei ncet cu spatele n strada principal. Gata i numrul doi, i zise.

3

Seciile de poliie n oraul asta semnau teribil ntre ele. Chiar i cele mai noi ncepeau, dup o vreme, s arate ca cele vechi. O pereche de globuri verzi flancnd treptele de la intrare, o santinel de serviciu, n caz c cineva se hotra s aduc o bomb. Numere albe scrise pe fiecare din globuri: 72. Doar numerele erau altele. Restul era la fel. Eileen putea fi foarte bine pe malul cellalt al rului, n cealalt parte a oraului, la Secia 87.

La intrare ui de lemn zgriate, cu geam n partea de sus. Prima camer era cea de adunare. Un birou nalt la dreapta, parc era o stran de judector, cu o balustrad de alam lung de vreo jumtate de metru n fa. Situat la nivelul mijlocului. Un sergent edea n spatele ei. Pe peretele din spatele lui. Fotografii ale primarului i comisarului de poliie i un afi cu avertismente n englez i spaniol. Un steag mare al Americii pe peretele opus biroului. Afie cu persoanele cutate de poliie pe panoul de dedesubt. Ea a fluturat insigna pe sub nasul sergentului care a aprobat apatic, apoi s-a ndreptai spre treptele bordate cu fier din colul ndeprtat al ncperii.

Un rastel cu walkie-talkies n funciune se ntindea de-a lungul peretelui. Fiecare purtnd inscripia PROPRIETATE A SECIEI 72 DE POLIIE. O scar ducea n jos spre celulele de detenie din beci i n sus spre secia de detectivi la etajul doi, drumul fiind indicat de o inscripie scris de mn. Urc scrile, flancate de perei verde-crud, scorojii i mzglii de diverse mini. Purta pantofi comozi, fr toc. O jachet peste bluza albastr de bumbac i o fust maro de ln. Echipamentul de piipoanc era nc n geant, mpreun cu armele pe care le luase la ea.

n josul culoarului, dup camera pentru interogatorii, cea de documente, toaletele pentru brbai i femei i vestiare, urma o u larg apoi un paravan de lemn despritor cu o jaluzea, de care se sprijineau n partea interioar dulapuri verzi de metal pline cu acte. S-a oprit n faa intrrii. Flutur din nou plcua n nasul tipului care era cel mai aproape.

Eileen Burke, spuse ea. l caut pe Shanahan.

L-ai gsit, spuse Shanahan ridicndu-se n picioare i nconjurnd biroul cu mna ntins. Nu era aa solid cum l descrisese Annie, cam 1,78, vreo 85-90 de kg. Eileen ar fi dorit s fie mai solid. Pr negru i ochi albatri, un rnjet plin de dini, era ceea ce tatl lui Eileen numea un irlandez negru. Mike, zise el i-i strnse mna puternic. M bucur c ai venit. Intr, vrei o cafea?

Sun bine, zise ea i-l urm prin intrarea din paravan spre biroul lui. Slab cu puin zahr.

Vine, spuse el i se ndrept spre un vas de ceramic plin cu ap aezat pe o plac fierbinte. N-avem dect nes, spuse el i chestia aia praf, drept smntn, dar zahrul e adevrat.

Merge, zise ea.

Puse nesul cu praful de smntn ntr-o ceac, turn ap fierbinte deasupra, puse zahr cu aceeai linguri alb de plastic, amestec i duse coninutul pe biroul lui. Ea sttea nc n picioare.

Ia loc, zise el. l sun acum pe Lou s-i spun c eti aici.

El se uit la ceas.

apte fr zece.

Credeam c vii cu Annie, spuse el i ridic receptorul. Fat bun Annie, am lucrat mpreun la secia Jafuri, Aps un buton de la baza telefonului, atept, apoi spuse: Lou? Eileen Burke e aici, vrei s vii puin? Ascult. Nu, nu nc. Se uit din nou la ceas. h, zise. Bine, n regul. Puse receptorul la loc n furc. Vine imediat, i spuse lui Eileen. E jos n hol n birou! De documente, zicea c poate vrei s te uii peste rapoartele despre caz. Am lucrat la asta amndoi, Lou i cu mine, dar n-am fcui mare brnz. De aia Criminalistica e acum pe capul nostru.

Ea nregistr ultima remarc fr o vorb. N-ar fi vrut un ajutor care s poarte pic seciei Criminalistice pentru c s-a amestecat. Unii poliiti tratau un caz greu ca pe un copil bolnav. l cocoleau, i luau temperatura la fiecare zece minute, schimbau cearafurile, i ddeau sup cald de gin. Oricine se apropia trebuia s fie cu mare bgare de seam.

Ea spera s nu fie cazul aici. Ar fi preferat ca Secia 72 s cear ajutor, nu s-i fie bgat pe gt.

Cum e cafeaua? ntreb Shanahan.

Nu se atinsese de ea. Ridic acum ceaca. Toate cafelele din seciile de poliie erau la fel. Murdare. Unii detectivi i scriau iniialele pe ceti, pentru a deosebi o ceac murdar de alta. Sorbi din cafea. Amprenta rujului ei apru pe buza cetii. Probabil va rmne acolo o lun ncheiat.

E bun? ntreb el.

Da, grozav, spuse ea.

A, uite-l pe Lou, spuse el privind spre intrare. Ea ntoarse scaunul la timp ca s vad intrnd un brbat subirel, msliniu la fa. O mustcioar sub nas. Un dosar gros de pnz sub braul drept. Cam 1,73 m., gndi ea. Se mica precum un toreador, cu umerii i pieptul nguste, mini delicate. Dar nu se tia niciodat. Hal Willis de la 87 avea numai 1,70 m., dar putea s doboare un ho ct ai clipi.

Burke? zise el. M bucur c te vd. Nici o urm de accent. A doua sau a treia generaie n America, i zise ea. ntinse mna. Strnsoarea uoar, rapid, elibernd mna aproape imediat. Nu zmbea deloc.

Lou Alvarez, spuse el. M bucur c eti aici, ne eti de mare ajutor.

Chestie de politee? Sau un sincer bun venit? Ar fi vrut s tie. Fundul ei o s fie pus la btaie disear.

Am dosarul aici, zise el, poate vrei s arunci o privire ct o atepi pe Rawles. El se uit la ceas. Mai erau doar cinci minute pn la apte, dar el cltin amar din cap. Asta nsemna c n concepia lui toate femeile aveau obiceiul s ntrzie? Eileen i lu dosarul.

Poi sri peste poze, zise el.

De ce?

Alvarez ridic din umeri.

Cum vrei, spuse el.

Se uita la fotografii cnd intr Annie.

Bun, zise ea i privi spre ceas.

apte fix.

Salut, Mike, spuse ea, ce mai face Cameleonul?

Comme-ci, comme-ca, spuse Shanahan i-i strnse mna.

i spuneam Cameleonul. i explic ea lui Eileen, apoi zise: Annie Rawles. i-i ntinse mna lui Alvarez.

Lou Alvarez.

El i lu mna. Nu prea era n largul lui cnd ddea mna cu femei. Eileen fu deodat bucuroas c Shanahan va fi cu ea disear.

De ce Cameleonul? ntreb ea.

Omul cu o mie de fee, spuse Annie i privi la fotografia din mna lui Eileen. Drgu, zise ea i fcu o grimas.

D-le-ncolo de poze, zise Alvarez, ele nu pot s vorbeasc. Avem acolo declaraii de la cteva fete care lucreaz n zon, din ele ne putem face o idee destul de clar despre cel cutat. Secia Criminalistic e pe capul nostru din prima clip. Asta fiind c primarul a fcut mare tmblu n ziare despre curirea zonei. Deci criminalitii sunt cu ochii pe noi. Dac o s ne ajui s nchidem cazul sta, i spuse el lui Eileen, eu personal o s-i dau o medalie. O bat n bronz eu nsumi.

Speram s-mi dai una de aur, spuse Eileen.

Mai bine te uii la pozele celelalte, zise Shanahan.

Nu-i nevoie s se uite la ele, spuse Alvarez.

Care? ntreb Eileen.

Vrei s-o bagi n speriei?

ncerc s-o pregtesc.

Ea nu trebuie s se uite la poze, spuse Alvarez.

Dar Eileen le i gsise.

Pozele dinainte artau fee cspite, beregi tiate. Astea nfiau mutilri groaznice ale corpului.

A folosit cuitul peste tot, zise Shanahan.

h, spuse Eileen.

A cioprii-o pe prima n cadrul unei ui, nu departe de bar.

Aha!

Pe a doua, pe o alee din strada Nou. Ultima pe malul Canalului.

Aha!

Fii cu ochii n patru, o avertiz Shanahan. Asta nu-i un bau-bau panic, varietate de grdin care atac babele n parc. E un animal dat naibii de periculos. Cum dai de belea, ipi. Eu sunt pe faz.

Nu mi-e fric s ip, zise Eileen.

Bun. Noi nu vrem s ne dm mari. Ci doar s punem mna pe la.

Eu vreau s-i prind, spuse Alvarez, s-i tai boaele.

Eileen l privi.

Ce i-au spus fetele alea? ntreb Annie.

Nu voia ca Eileen s se mai uite la pozele alea. Pit o dat era prea destul. I le lu din mn. Se uit la ele n treact i le puse la loc n dosar Eileen o privi ntrebtor Dar Alvarez vorbea deja.

Cunoti zona Canalului i pe cele mai multe fete care lucreaz pe strad, spuse el. Vine o main, oprete, fata se apleac pe geam, se neleg la pre i face treaba n timp ce maina ocolete blocul. Treaba e Ia-o-n Gur sau cu Mna Pornim la Drum. Da e un bar lng docuri unde gseti boarfe de categorie puin mai bun. Aici vorbim prin comparaie. Nici una din fetele astea nu-i de calitate.

i barul sta? spuse Annie.

Se numete Barul lui Larry, la colul dintre Fairview i strada Patru. Fetele care lucreaz afar la maini intr din cnd n cnd la toalet, i mai pavoazeaz mutrele i alte alea. Dar mai sunt i fete puin mai tinere i mai drgue care stau acolo i ateapt s fie agate. Repet, vorbim prin comparaie. Fetele de vnzare la kilogram n strad iau numai cinci dolari pentru o treab cu mna i zece pentru luat n gur. Cele care lucreaz n bar iau dublu.

Chestia e c, zise Shanahan, cele trei fete pe care le-a aranjat lucrau n bar.

Deci acolo m plantai, spuse Eileen.

Oricum e mai sigur, zise Alvarez.

Eu nu umblu dup un loc sigur, spuse boas.

Nu i nici o paraut adevrat nu eti, zise Alvarez, bos i ei. Dac stai n strad i-i tot refuzi pe gagii, celelalte fete te fac praf la moment. O s rmi acolo singur-singuric pn la miezul nopii.

Bine, spuse ea.

l vreau pe tipul sta, spuse el.

i eu la fel.

Nu aa tare ca mine Eu am o fat de vrsta celei mai mici de acolo, spuse e? Artnd spre dosar.

Bine, spuse Eileen iar.

Dac lucrezi n bar, spuse Alvarez, ai o ans s-l faci s joace cum i cni tu. Ai mai fcut pe parauta?

Da.

Bine, deci nu trebuie s-i explic ce i cum.

Exact, nu-i nevoie.

Da mai sunt i alt soi de javre prin zon care vor s i-o trag. Casc bine ochii i nu face prea multe valuri. Vezi c asta nu-i leapa pe ouate.

Parc e vreodat? spuse Eileen.

Se uitar furioi unul la altul.

Ce-au zis despre el? se bg Annie n vorb.

Cum? zise Alvarez.

nc furibund. nchipuindu-i c secia Criminalistic i-a trimis un amator. nchipuindu-i c ea va fi pe loc identificat. Te bag n m-ta i pe tine i pe fiic-ta, zise Eileen n gnd. Eu tiu s-mi fac treaba. i la o adic fundul meu e pus la btaie.

Fetele alea cu care ai vorbit, zise Annie. Ce-au zis?

Cum?

Despre tip vrea ea s tie, zise Shanahan. N-o lua de bun, Annie, poate c sunt nite paraute moarte de fric i zu c au motiv. Dar n serile crimelor i aduc aminte de un tip stnd la bar. Bnd cu victimele. Cele trei ne care le-a cspit. Acelai tip n trei seri de vineri diferite. nalt, blond. De 1,85-1,88 m., vreo sut de kilograme, mbrcat de fiecare dat altfel, dar intrnd n vorb cu toat lumea din local?

Adic?

Adic un fel de lab de vineri. Nu un fraier obinuit care umbl dup futai.

Ai mai avut din tia? ntreb Eileen.

Cteodat, spuse Shanahan. Nu rezist mult n zon. Parautele nu-s singurii rechini acolo. Da sta arta ca un marinar pe uscat. Asta nu nseamn neaprat c i era.

Mai e ceva de tiut despre el?

Pi da, le aga cu poante.

Cum adic?

Le spunea bancuri tot timpul.

Eileen se uit la el.

tiu ce-i n capul tu, zise Shanahan. Un comic violent cu un cuit n mnec.

Altceva?

Poart ochelari, spuse Alvarez.

Una din fete zice c are un tatuaj pe mna dreapt. Lng degetul mare. E singura care a amintit de el.

Ce fel de tatuaj?

Nu-i aduce aminte.

Cu cte fete ai discutat?

Vreo patruzeci n total, spuse Alvarez, dar numai dou ne-au fost de folos.

La ce or era asta? ntreb Annie. Cnd l-au vzut la bar cu victimele?

Depinde. Devreme la nou, sau trziu la dou noaptea.

O s fie o noapte lung, spuse Annie i oft.

Shanahan se uit n sus la ceasul din perete.

N-ar fi ru s ne punem la punct o strategie a noastr, zise el. Aa putem aciona odat cu el. Cum o duce pe Eileen afar

Ls fraza neterminat. Ceasul se auzea ticind n linitea ncperii.

Te cunosc acolo, n zon? ntreb Eileen.

Shanahan o privi.

Da sau nu?

Da, dar

Atunci cum dracu?

Am s fiu

Ce rahat de ajutor e la care?

N-o s m recunoti, fii linitit

Zu? Ce zice barmanul cnd intri? Salut Detectiv Shanahan?

Pun pariu c n-o s m recunoti cnd o s intru, spuse Shanahan.

Eu zic s nu pui pariu, spuse Annie.

i dac e cazul s strig dup ajutor, cum o s tiu?

Atunci o s m recunoti. Fiindc o s fiu acolo.

Bine, m prind, spuse Eileen. Dar dac te descopr m duc drept acas. Plec i m opresc direct acas. Ai priceput?

i eu a face la fel. Dar n-o s m recunoti.

Sper. Sper s pierd pariul.

Aa o s fie, promise Annie.

Nu mi-a plcut c l-ai mpucat, zise blonda de la volanul dubitei. Nu era musai deloc, Alice.

Alice nu spuse nimic.

Tragei n aer s-i speriai, s priceap c e treab serioas i atta tot. Dac unul mpucat de voi moare, s-ar putea s ne strice ce-a mai rmas din noapte.

Alice nu spuse nimic.

Chestia mito e, zise blonda, c ei niciodat nu se ateapt s fulgere de dou ori n aceeai noapte. Voi m ascultai, copilai?

Nici unul din copii nu scoase o vorb. Ceasul de la bord arta apte i patru minute.

Ei i nchipuie c o facei lat. V ducei acas i o vreme stai cumini. Asta-i grozav. Noi ne facem treaba n noaptea asta i scoatem pe puin patruzeci de miare. Pi vineri sear sunt deschise magazinele de buturi, unele chiar pn dup miezul nopii, lumea face provizii pentru sfritul sptmnii. Casele pline de bani, copii, te invit s-i salui. Fr mpucturi, ai bgat la cap?

Copiii tcur mlc. n spatele mtilor ochii se roteau, observnd toat strada. Crpturile de la mti fceau ca toi ochii s par orientali, chiar i cei albatri.

Mai ales tu. Alice. M auzi?

Alice ddu din cap fnoas.

Aici e, zise blonda, numrul doi i micor viteza mainii nainte de curb.

Magazinul de buturi era luminai puternic. Firma de la vitrin anuna VINURI VESTITE DE CEA MAI BUN CALITATE & WHISKY.

Distrai-v, copii, zise blonda.

Copiii ddur buzna afar din main.

Am venit s v pclim i bunti dorim, scheunar ei spre o femeie n vrst care ieea din magazin.

Femeia chicoti.

Ce drglai! spuse ea fr a se adresa cuiva.

n magazin, copiii n-au mai fost aa de drglai.

Proprietarul era cu spatele la ei. Vrnd s ia o sticl de whisky Johnny Walker. Alice l mpuc pe loc. Vnztorul de treizeci de ani, care sttea la tejghea ip. l mpuc i pe el.

Copiii golir casa de bani n mai puin de dousprezece secunde. Unul din ei lu o sticl de Canadian Club din raft. Apoi ieir n fug din magazin, chicotind i rcnind. Am venit s v pclim i bunti dorim.

Alo, Peaches? spuse brbatul la telefon.

Da?

Am ncercat toat ziua s dau de tine. Secretara mi-a lsat numrul tu. Dar n-a spus cu ce agenie lucrezi.

Agenie?

Da. Aici Phil Hendricks de la Foto Magazin. Facem nite poze sptmna viitoare i secretara mea s-a gndii c ai fi bun pentru treaba asta. Ci ani ai. Peaches?

Patrusnou, spuse ea fr ovial. Minea puin. Ei. Cu unpe ani acolo, dar ce conta?

E perfect, spuse el. Exact ce trebuie pentru catalogul Sears, ase femei mature s prezinte rochii de interior. Dac-mi dai numele ageniei tale. i sun mine diminea.

N-am nici o agenie, spuse Peaches.

N-ai? Ciudat. Adic de cnd pozezi ca model?

Nu sunt model, spuse Peaches.

Nu eti? Atunci de ce secretara

O pauz lung, penibil pe fir.

Nu e Peaches Muldoon? spuse el.

Ba da. Rspunse ea, dar eu niciodat

349-40409

sta-i numrul. Dar secretara dumitale cred c

Pi am numele dumitale i telefonul chiar aici, scrise de mna ei, spuse el. i zici c nu eti model?

Nu, sunt SM.

Ce eti?

Sor medical.

Atunci cum de?

Alt pauz penibil.

Te-ai gndit vreodat s pozezi? ntreb el.

Pi nu prea serios.

Poate c ai spus cuiva c ai vrea s fii model i a ajuns la urechile secretarei mele. Numai aa. Altfel nu tiu cum.

Cum o cheam pe secretara d-tale?

Linda. Linda Greeley.

Nu cunosc pe nimeni cu numele sta.

Ai spus cuiva c te-ai interesa s fii model?

Pi tii, lumea mi spune mereu c ai trebui s ncerc, dar tii cum vine vorba. Nu i-am luat niciodat n serios. Adic, nu mai sunt copil, tii.

Pi, patruzeci i nou nu e chiar o vrst matusalemic, zise el i rse.

Cred c nu. Dar lumea ncearc s te lingueasc. tii. Nu sunt chiar aa frumoas ca s fac pe modelul. tii c exist un tip anume. Pentru un foto model.

Dar ce tip eti, Peaches? ntreb el.

N-a ti cum s-i rspund.

Pi de exemplu ce nlime ai?

1,73 spuse ea.

Ce greutate?

A putea s mai dau jos puin, zise ea. Crede-m.

Nu-i femeie care s nu cread c mai trebuie s slbeasc cteva kilograme. Cte ai. Peaches?

aizeci, spuse ea. Minea puin. Ei, minea cu zece kilograme. De fapt cu douzeci.

N-a zice c eti obez, zise el. Un metru aptezeci i trei, aizeci de kilograme.

Pi, s zicem c sunt tiu eu cuer, cred.

Eti evreic. Peaches?

Poftim?

Asta-i expresie evreiasc, zise el. Dar Muldoon nu-i nume evreiesc, nu?

Nu, sunt din Irlanda.

Rocat, precis.

Cum ai ghicit? ntreb ea i rse.

N-ai cumva i un uor accent din sud? Aa mi se pare!

Sunt din Tennessee. N-am crezut c se mai simte.

A, slabe urme. De aia cuer mi-a sunat aa ciudat n gura ta, zise el. S tii c-mi pare ru c nu eti model, Peaches, zu. Pltim o sut douzeci i cinci pe or i facem poze pentru vreo douzeci de pagini, ar fi ieit ceva bani. Lucrezi toat ziua ca sor medicala?

Nu, fac mai mult munc la domiciliu.

Atunci ai putea gsi timp s

ovi.

Dar dac n-ai experien

ovi din nou.

Nu prea tiu ce s zic, spuse el. tii, cutm un grup de femei mature care ar putea fi acceptate ca gospodine obinuite. Nu facem poze fastuoase, cu lenjerie sexy, nici vorb. De fapt ei bine, zu dac tiu. Dar faptul c n-ai experien ar putea fi un atu. Cnd zici c eti tipul cuer, nseamn c adic nu ari prea fascinant, nu?

N-a spune c sunt aa. Am patruzeci i nou de ani, tii?

Da Sophia Loren ci are? Vreo cincizeci, nu? i ea e o tip fascinant, fr doar i poate. Vreau s zic c noi nu vrem astfel de tipe. i-o nchipui pe Sophia Loren ntr-o rochie de cas? spuse el i rse iar. Hai s-i notez msurile, bine? Discut mine diminea cu agenia publicitar, cine tie? Ai zis 1,73 m

Da.

aizeci de kilograme.

Care sunt celelalte dimensiuni, Peaches? Circumferina bustului mai nti.

Treizeci i ase C.

Bun, nu vrem pe cineva care arat prea bine vin uneori aa-zisele modele mature, cu sni mari, dar flecii. Ai ti sunt?

A, nu.

i talia. Peaches?

aizeci i cinci.

i oldurile?

Nouzeci.

Sun foarte bine, zise el. Ai snii tari? ntreb el.

Poftim?

Snii, Iart-m, dar tiu c agenia de publicitate o s vrea s tie. Au avut aa-zise modele mature cu snii atrnnd pn la genunchi, c acum sufl i-n iaurt. Snii ti sunt tari, cum trebuie?

Peaches ovi.

Cum ziceai c te cheam? ntreb ea.

Phil Hendricks. De la Foto Magazin. Suntem o firm de fotografi profesioniti, aici pe bulevardul Hali.

Mi-ai putea da numrul de telefon?

Sigur. 847-3300.

Pentru Catalogul Sears.

Da. ncepem s facem poze luni diminea. Am gsit deja dou femei, ambele trecute de patruzeci i cinci, corpuri cum trebuie, carnea tare, una era fotomodel pentru lenjerie pe vremuri. Vrei s-mi faci o favoare Peaches?

Ce? spuse ea.

Ai o oglind n camer?

Da.

Ajunge telefonul pn acolo? La oglind?

Pai e chiar aici pe perete.

Ridic-te, Peaches i uit-te n oglind.

De ce?

Fiindc vreau o prere obiectiv. Cu ce eti mbrcat. Peaches?

Cu o bluz i o fust.

Ai pantofi n picioare?

Da.

Cu toc nalt?

Da.

i sutien? Pori sutien. Peaches?

Ascult, conversaia asta m cam enerveaz, spuse ea.

Vreau prerea ta obiectiv. Peaches.

Despre ce?

Despre snii ti. Dac suni tari. Te vezi n oglind. Peaches?

Auzi, chiar c m enervezi ru de tot, zise ea.

Scoate-i bluza, Peaches. Uit-te la tine n sutien i spune-mi

Ea nchise telefonul.

Inima i btea nebunete.

O mecherie, i zise. M-a pclit: Cum am putut s fiu aa tmpit? Sa vorbesc atta cu el! S cred atta timp braoavele lui? S-i dau toate rspunsurile pe care el Dar cum de-mi tia numele mic? n cartea de telefon sunt trecut P. Muldoon, cum?

Robotul care rspunde la telefon. Bun, aici Peaches, nu pot s vin acum la telefon. Sigur. A zis c m-a cutat toat ziua. Bun, aici Peaches, nu pot s vin acum la telefon. A luat numele de familie i numrul din cartea de telefon, iar numele mic de le robotul telefonic Dumnezeule i adresa mea e n carte! i dac vine ncoace? Doamne, Dumnezeule

Telefonul sun din nou.

Nu rspunde! i zise.

Sun mereu.

Nu rspunde!

Sun, sun.

Dar Sandra trebuia s telefoneze n legtur cu petrecerea.

Telefonul, suna, suna, suna.

Dac e tot el, nchid i gata.

Se ntinse dup telefon. Mna i tremura. Ridic receptorul.

Alo? spuse.

Peaches?

Era iar el? Vocea parc nu era aceeai.

Da? spuse ea.

Bun. Aici detectivul Andy Parker. Nu tiu dac m mai ii minte. Eu sunt la care i-a bgat la zdup nebunul

Flcu! M bucur grozav c m-ai sunat! spuse ea.

Ei, ce zicei? spuse Parker. nchiznd telefonul. i-a adus aminte de mine la moment i mi-a zis s m duc repede la ea!

Eti de neuitat, zise Brown. Era la biroul lui, btnd la main un raport despre bustul gsit n spatele restaurantului Burgundia. Genero i se uita peste umr, ncercnd s nvee cum se scrie dezmembrat.

Camera vuia de cnitul mainilor de scris.

Meyer n haina lui ic maro btea la main un raport despre copiii care au jefuit magazinul de buturi i l-au ucis pe proprietar.

Kling, la biroul lui, btea o continuare la raportul despre o spargere de acum trei zile. Se gndea la Eileen. Se gndea c la vremea aceea Eileen era la Calm Point, pregtindu-se s ias pe pia. Se gndea c ar putea trece pe acolo mai trziu. Se uit la ceas. apte i un sfert. Poate cnd termina serviciul la miezul nopii. S vad ce se ntmpl pe acolo. Ea nu trebuia s tie c era acolo i d trcoale. Un al treilea n spate n-avea cum s-i strice.

Deci, zise Parker, dac n-avei nevoie de mine, eu a ntinde-o.

Chiar c n-avem nevoie de tine, zise Meyer. Avem dou crime, n-avem nici o treab cu tine.

Spune drept. Meyer, spuse Parker. Ai impresia c cele dou crime se rezolv n noaptea asta? S-a lmurit vreodat o crim, n toat cariera ta, n aceeai zi n care ai descoperit-o? Hai, spune!

ncerc s-mi aduc aminte, zise Meyer.

Mie nu mi s-a ntmplat niciodat, spuse Parker. Numai dac dai peste individ cu arma fumegnd n mn. Altfel, trec sptmni ntregi. Chiar luni. Alteori ani.

Alteori secole, zise Brown.

Deci care e chestia? spuse Meyer.

Pi chestia e c, asta e! zise el. Deschiznd larg braele spre u. Exact cnd Carella intra.

Steve, zise ei. M bucur grozav c te vd.

Nu, zu? zise Carella.

Era un brbat nalt i subire, cu aspect atletic, cu pr castaniu, ochi cprui puin oblici care-i ddeau un aer uor oriental. n seara asta purta o cma sport groas pe sub un blazer, pantaloni uori de catifea, mocasini maro. S-a dus direct la biroul lui, s vad dac avea vreun mesaj telefonic.

Cum e acolo? ntreb Brown.

Linite, zise Carella. Ai ajuns bine? l ntreb pe Kling.

Am prins un taxi.

Carella se ntoarse spre Parker.

De ce te bucuri aa c m vezi? ntreb el.

Pi colegu sta al meu, detectivul Meyer, sta de st la birou mpopoonat cu haina nou i cu o cpn chelioas vrea s ne fac praf cu crima la care lucreaz i are nevoie de un partener ca lumea.

Atunci eu am scpat, zise Carella. Ce fel de crim, Meyer?

Nite putani au dat spargere la un magazin de buturi i i-au mpucat pe proprietar.

Adolesceni?

Copii de unpe ani.

Serios?

S-i faci rost de acadele, zise Brown, e o momeal bun pentru curs.

Deci e-n ordine cu perechile acum? ntreb Parker. Tu, l ai pe Genero

Mulumesc din suflet, spuse Brown.

Meyer cu Steve

Eu am trecut doar s beau o cafea, zise Carella.

i eu cu Peaches Muldoon.

Asta cine mai e?

O sor medical trsnet care moare de dorul meu.

De aizeci de ani, adug Brown.

Pi e btrn! spuse Genero ocat.

Spune-i-o lui.

Ai mai avut de-a face cu o sor? ntreb Parker.

Eu? fcu Genero.

Da, tu. Ai cunoscut vreuna?

Nu. Da nici o bab de aizeci de ani.

Spune-i lui, zise Brown.

Nu-i nimic mai grozav ca o sor, zise Parker. E lucru tiut c dac bagi n titlul unei cri cuvntul sor medical vinzi un milion de exemplare n plus.

Cine i-a spus?

E adevrat. Mi-au zis la o editur. n biroul la unde s-au furat toate mainile de scris, cam acum un an. O sor medical n titlu, ridic vnzarea cu o mie de buci.

i trag o carte i-i spun Cei Goi i Surorile Medicale, zise Brown.

Da de Pe Aripile Surorii Medicale ce zici? adug Meyer.

Sau Sora 22, zise Carella.

Facei mito, dai-i nainte, zise Parker. Mine diminea o s m vedei terminat.

Eu zic s stai pe-aproape, zise Brown. Cotton e singur acolo.

Poate s se duc Bert s-l in de mnu cnd i termin de scris romanul.

Ce roman? ntreb Kling, ridicnd ochii de pe maina de scris.

Eu, zise Parker, m duc s lucrez la anchetarea unei crime.

De zece ani, spuse Brown.

Parc ziceai unpe, zise Carella, dezorientat.

Crima. Acu zece ani. A arestat un zrghit care omora preoi. Sora medical e mam-sa.

Putii au unpe ani, spuse Meyer. ia de l-au ras pe tipul de la buturi. Sau doipe.

Aa m gndeam i eu, zise Carella. Tot mai era ncurcat.

Alte obiecii? ntreb Parker.

Se uitar la el cu nduf.

n cazul sta, domnilor, v zic un clduros la revedere i n-am cuvinte.

Lai i tu un numr de telefon unde te gsim? ntreb Brown.

Nu, rspunse Parker.

Telefonul sun n timp ce ieea pe u ndreptndu-se spre culoar.

Vzndu-l c pleac, Brown cltin din cap apoi ridic receptorul.

Secia 87. Brown.

Artie, aici Dave, zise Murchison. Tu te ocupi de cadavrul cioprit din gunoi, nu?

O bucat de cadavru, zise Brown.

Pi am mai gsit acum alt bucat, spuse Murchison.

4

Hawes trebuia s-i repete mereu c asta era o treab de serviciu i att.

Bermudele fuseser o chestie. Bermudele erau la o mie de mile distan i n afar de asta o invitase pe Annie s mearg cu el. Asta era cu totul altceva. sta era oraul mare i ru i Annie locuia aici i mai avea i ntlnire cu ea mine noapte i mai mult, Marie Sebastiani era mritat.

Cel puin pentru moment.

Exista posibilitatea ca soul ei s-o fi ters pe cont propriu ca s scape de ea. Dei motivul pentru care cineva ar abandona o blond splendid, cu picioare aa lungi, l depea pe Hawes.

Dac totui s-a ntmplat aa Sebastian cei Mare i-a mprtiat lucrurile pe drum i ai ntins-o cu maina Citation.

Atunci poate a plecat pentru totdeauna, n care caz Marie nu mai era att de mritat precum i nchipuia. Hawes avusese cazuri n care individul plecase dup pine i dispruse fr urm. Probabil era undeva pe malul unei mri din Sud, pictnd btinae goale. Avusese un caz n care tipul i-a spus soiei c pleac s caute un Program TV. Asta era la opt. Nevasta a stat pn dup tirile de la unsprezece, apoi la spectacolul lui Johnny Carson, apoi la filmul de noapte, dar soiorul tot nu aprea cu Programul. Tipul a aprut n California, dup ase ani i tria cu dou femei la Santa Monica. Aa c e posibil ca Sebastian cel Mare s fi pus n aplicare cea mai grozav scamatorie din cariera sa, disprnd de lng nevast. Cine tie?

Pe de alt parte, ngrijorarea doamnei era ntemeiat. Poate c cineva dduse de Frank Sebastiani n timp ce-i ncrca lucrurile n main, l mazilise pe scamator. i aruncase lucrurile afar i-o ntinsese cu main i cu scamator cu tot. Se descotorosise de scamator mai trziu, viu sau mort i vnduse maina. Ciupeli fr btaie de cap ntr-o noapte relativ linitit de Halloween. Tot ce se poate.

Oricum ai lua-o, era o treab de serviciu i att.

Hawes ar fi vrut, totui, ca Marie s nu-l mai ating att de des.

Cucoana o fcea, hotrt lucru, din obinuin i dei Hawes nu era neaprat de acord cu premisa psihologic potrivit creia atingerea ntmpltoare corporal reprezenta o premis absolut a seduciei fie, trebuia s admit c faptul c ea i atingea mereu braul, umrul sau mna l cam tulbura. E drept c ea l atingea doar pentru a sublinia ceva ca de exemplu cnd i repeta ct i e de recunosctoare c o duce la mas sau ca s indice un restaurant sau altul posibile pe Stern. Parcase maina pe strada Cinci Nord i acum se ndreptau spre vest, spre centrul comercial, cutnd un local unde s ia masa. La apte treizeci i cinci, vineri sear, erau o grmad de restaurante deschise, dar Marie i spusese c are chef de pizza, deci alese un local mic n partea de sud a bulevardului, pe strada Patru. Fee de mas cu ptrele albe i roii, lumnri n sticle de Chianti, lume care sttea la rnd ateptnd o mas. Hawes rareori nu respecta rndul, dar acum, i-a spus n treact patroanei c era detectiv la Secia 87 de Poliie i nu mncase nimic de cnd intrase n schimb la patru.

Pe aici, d-le ofier, spuse ea ndat i-i conduse la o mas lng fereastr.

Cum plec patroana, Marie ntreb:

Aa se ntmpl mereu?

Ce anume?

Tratamentul sta regal.Uneori, zise Hawes. Precis vrei numai pizza? Sunt o groaz de chestii pe meniu.

Nu, am o poft nebun de aa ceva. Brnz i anoa.

Vrei ceva de but? ntreb el. Eu sunt de serviciu, dar

Rmne s plteti d-ta?

Bine-neles.

A bea o bere cu pizza asta.

Hawes l chem pe chelner i comand o porie mare de pizza cu brnz i anoa.

Ceva de but? ntreb chelnerul.

O bere pentru doamna, o Coca-Cola pentru mine.

Bere Miller sau Michelob?

Miller, spuse Marie.

Chelnerul plec.

E foarte drgu din partea d-tale, spuse Marie i se ntinse peste mas ca s-i ating uor mna. O atingere uoar ca o adiere, o simi i dispare imediat.

Cum ajungem la Poliie, spuse Hawes, sun iar la Secia Auto, s vd dac a aprut ceva nou despre cele dou maini.

El sunase la Furturi Maini din biroul ngrijitorului de la liceu, raportnd dispariia vehiculelor Citation i Econoline, dar tia perfect ce anse erau s se gseasc vreunul n acea noapte. Nu voia s-i spun ei.

Ar fi un nceput, spuse ea. Dac ar gsi mainile.

A, sigur c da.

O expresie dureroas apru pe faa ei.

Sunt sigur c e bine sntos, spuse Hawes.

Sper.

Eu sunt sigur.

Nu era sigur deloc.

M tot gndesc c i s-a ntmplat ceva groaznic. C cei care a furat maina

Ei, nu e chiar sigur, spuse Hawes.

Ce vrei s spui?

Pi, c maina a fost furat.

A disprut, nu?

Da, dar

El nu voia s-i spun c poate brbatu-su plecase cu maina fr ea, spre alte zri necunoscute. Mai bine o lsa s-i consume linitit pizza i berea. Dac soul ei chiar o prsise, avea s-o afle curnd. Dac zcea mort pe vreo strdu, avea s-o afle i mai curnd.

El nu aduse iar vorba despre Jimmy Brayne dect dup ce au fost servii.

Devora pizza ca i cum n-ar mai fi mncat de o sptmn ntreag. Mnca exact ca femeia din filmul Tom Jones. Se lingea pe buze, ddea ochii peste cap, arunca pizza n gur ca i cum ar fi fcut dragoste cu ea. Potolete-te, zu, i zicea singur. Treab de serviciu, att i nimic mai mult.

E de ncredere, nu-i aa? zise el.

Cine?

Jimmy Brayne.

A, da. Garantat.

De cnd lucreaz pentru voi?

De trei luni.

A nceput n iulie?

Da. Am prezentat programul nostru la un picnic al republicanilor pe 4. Atunci ne-a ajutat Jimmy prima oar.

V-a dus lucrurile n camionet?

Da.

i a luat-o mai trziu?

Da.

tia de unde s v ia n seara asta?

Sigur c da. A lsat calabalcul la coal, doar, normal c tia.

V-a ajutat la descrcat?

Da.

Cnd a fost asta? La ce or?

Am ajuns acolo pe la 3 i un sfert.

Ai venit n ora mpreun?

Frank i cu mine eram n spatele camionetei.

i la ce or a plecat Jimmy de la coal?

Dup ce am dus totul pe scen.

Asta la ce or?

Trei jumtate, patru fr un sfert.

i tia c trebuie s se ntoarc la cinci treizeci?

Da.

Se poate s se fi dus undeva cu soul?

Cam unde?

Pi de exemplu s bea ceva. Ct te schimbi d-ta.

Atunci de ce lucrurile lui erau aruncate pe strad?

tii, e cam hm s dispar aa amndoi

Scuzai-m, spuse chelnerul. Domnul ofier?

Hawes privi spre el.

mi pare ru c v deranjez, domnule ofier, spuse chelnerul.

Ce e?

Am gsit un bra de om ntr-o lad de gunoi, n spate.

Era opt fr zece la ceasul de pe peretele vestiarului.

Parc erau dou adolescente povestindu-i una alteia despre iubiii lor.

Nimic n conversaia lor nu arta c se pregteau s vneze un uciga.

Poate ar fi trebuit s m duc i eu acolo, mai trziu, zise Annie. Procesul s-a terminai miercuri, puteam s plec atunci. i puse fusta cea scurt, trgnd-o peste bluz i ciorapii-pantalon, nchise fermoarul, ncheie nasturele n talie. Chestia e c nu eram sigur dac vreau sau nu s m duc.

Dar te-a invitat, nu? spuse Eileen.

Da, sigur. Dar Nu tiu. Am senzaia c o fcea din obligaie. S fiu sincer, eu cred c voia de fapt s plece singur.

Ce te face s crezi asta? ntreb Eileen.

Avea o bluz decoltat i o fust nfurat n jurul oldurilor la fel de scurt ca cea a lui Annie, prins n partea dreapt cu un ac de siguran ornamental lung de 6 cm. Acul putea fi arma ei hotrtoare dac avea nevoie. Era foarte potrivit ca s-i scoat ochii cu el.

Sttea pe banc, n faa dulpioarelor, trgndu-i n picioare cizmele cu toc nalt i carmb moale. Tocul pistolului era prins cu o curea de glezn n interiorul cizmei drepte. Pistolul dinuntru era un Astra Firecat automat de calibrul 25. Cu eava de 6 cm. Cntrea un pic mai puin de 350 de grame. n magazia pistolului erau ase gloane, plus cel de pe eav. Era n stare s-i trag toate cele apte gloane n fa dac era cazul. n geant avea un revolver Smith & Wesson de calibrul 44, cu percutorul ascuns. Plus un cuit cu lama mobil. Parc era Rambo, i spuse. Dar n-o s-o mai pesc de data asta. Purta dou perechi de chiloi pe sub ciorapul-pantalon. Armele ei psihologice.

Pi nu tiu nici eu, zise Annie. Cred c tipul, Cotton, ncearc s-o termine cu mine, aa mi se pare.

i lu din dulpior geanta din care scoase trusa de farduri.

Eileen sttea acum n picioare, uitndu-se n jos,