Regii blestemati 3

Maurice Druon

Regii blestemai

Vol. III

Otrvurile Coroanei

1315 - 1316

CUVNT NAINTE

Filip cel Frumos murise de ase luni. Frana datora crmuirii acestui uimitor monarh roadele unei lungi perioade de pace, renunarea la dezastruoasele aventuri de dincolo de mare, ntemeierea unei puternice reele de aliane i de suzeraniti, sporiri nsemnate ale teritoriului prin cstorii i nu prin cuceriri, o propire economica vdit, o relativ stabilitate a monedei, neamestecul bisericii n treburile lumeti, nfrnarea puterilor banului i a marilor interese particulare, accesul maselor populare n sfaturile ocrmuirii, securitatea cetenilor, organizarea autoritii statului.

Desigur, contemporanii nu erau att de contieni de toate aceste mbuntiri. Progresul nu a nsemnat niciodat perfecia. Se pomeneau ani mai puin prosperi dect alii, vremuri de criz i de rzmeri; nevoile poporului erau departe de a fi satisfcute. Regele de Fier avea un fel de a se face ascultat care nu era pe placul tuturor, i era mai preocupat de mreia regatului dect de fericirea particular a supuilor si.

Cu toate acestea, la moartea lui, Frana e ntia i cea mai puternic, cea mai bogat, din toate naiunile Occidentului.

Urmaii Regelui de Fier vor trebui s se strduiasc cel puin treizeci de ani pentru a nimici opera lui, i ambiia fr margini mpletindu-se cu incapacitatea, vor sfri prin a deschide ara nvlirilor din afar, aruncnd societatea n anarhie i aducnd poporul la cea mai jalnic srcie i restrite.

n irul lung de imbecili nfumurai care, de la Ludovic al X-lea, Aiuritul, pn la Jean cel Bun inclusiv, vor purta coroana, unul singur va fi o excepie: Filip al V-lea, Lunganul, cel de al doilea fiu al lui Filip cel Frumos, care se ntorsese la principiile i metodele tatlui su, dei pofta sa de domnie l fcuse s devin complice la crime i s nscoceasc rnduieli dinastice ce aveau s duc drept la Rzboiul de o sut de ani.

Aciunea de erodare va continua deci vreme de o treime de veac, dar trebuie s recunoatem c n cea mai mare parte treaba fusese fcut nc din primele ase luni.

Instituiile nu erau destul de trainice ca s poat funciona fr intervenia personal a suveranului.

Nevolnicul, nervosul, nepricepu-tul Ludovic al X-lea, depit de misiunea lui chiar din prima zi, se lepdase cu uurin de grijile domniei, trecndu-le asupra unchiului su, Charles de Valois, militar vrednic, pare-se, dar prost politician, care umblase zadarnic toat viaa dup un tron i ale crui apucturi de zurbagiu ncurc-lume i aflaser, n sfrit, o ntrebuinare.

Minitrii burghezi, care fcuser puterea domniei dinainte, fuseser ntemniai, iar scheletul celui mai remarcabil dintre ei, Enguerrand de Marigny, fostul conductor al regatului, se usca n treangul spnzurtorii de la Montfaucon.

Reaciunea triumfa; ligile baronilor semnau dezordine n provincii i ineau piept autoritii regale. Marii seniori, n frunte cu Charles de Valois, bteau moned pe care o fceau s circule prin toat ara pentru folosul lor per-sonal. Administraia, nemaifiind inut n mn, jefuia pe soco-teala ei, iar visteria era sectuit.

O recolt dezastruoas, urmat de o iarn grozav de aspr, adusese foametea. Oamenii mureau pe capete.

Estimp, Ludovic al X-lea, era mai cu seam grijuliu de a repara onoarea sa conjugal i de a terge, dac se putea, amintirea scandalului de la turnul Nesle.

n lipsa unui pap, pe care conclavul nu reuea s-l aleag, i care ar fi putut rosti divorul, tnrul rege al Franei, pentru a se putea cstori din nou, poruncise s fie sugrumat soia sa, Marguerite de Burgundia, n temnia de la Chteau-Gaillard.

Devenea astfel liber s se nsoare cu frumoasa prines napolitan pe care i-o gsiser, i cu care se pregtea s mpart bucuriile unei lungi domnii.

PARTEA NTI

FRANA ATEAPT O REGIN

I

ADIO, NEAPOLE

n picioare, la una din ferestrele uriaului Castelnuovo, de unde vederea cuprindea portul i golful Neapole, btrna regin mam Maria a Ungariei privea corabia gata s-i ntind pnzele. Dup ce se ncredin c nimeni nu poate s-o vad, duse la ochi un deget usciv i-i terse lacrimile care-i veneau pe marginea pleoapelor fr gene.

Ei, murmur dnsa, acum pot s mor.

i mplinise bine viaa. Fiic de rege, soie de rege, mam i bunic de regi, i aezase o parte din urmai pe tronul Italiei meridionale, n timp ce dobndea pentru cealalt parte, prin lupte i uneltiri, regatul Ungariei, pe care-l socotea ca o motenire personal. Fiii si mai mici erau prini sau duci suverani. Dou dintre fetele ei erau regine, una la Majorca, cealalt n Aragon. Pntecul ei roditor fusese un instrument de putere pentru neamul Anjou-Sicile, aceast ramur mai tnr ieit din arborele capetin, care ncepea s se ntind peste Europa toat i amenina s devin tot aa de mare ca trunchiul.

Dac i se prpdiser pn atunci ase dintre copii, Maria a Ungariei avea cel puin mngierea c muriser ca nite cretini cucernici, aa cum i crescuse, ba chiar unul dintre dnii, cel care renunase la drepturile dinastice pentru a se clugri, urma s fie peste puin vreme pus n rndul sfinilor. Ca i cum mpriile lumii acesteia ar fi devenit prea strmte pentru aceast familie tentacular, btrna regin i mpinsese odrasla pn n mpria cerurilor. Era mama unui sfnt.

Trecut de aptezeci de ani, nu-i mai rmnea dect s asigure viitorul unei nepoate orfane, Clmence. Acum, fcuse i asta.

Deoarece Clmence era fiica primului ei nscut, Charles Martel, pentru care revendicase cu atta drzenie tronul Ungariei, deoarece copila se pomenise fr prini de la vrsta de doi ani i dnsa luase asupr-i grija de a o crete, n sfrit, deoarece aceast sarcin era cea de pe urm n viaa ei, Maria a Ungariei i artase fetei o dragoste deosebit, atta dragoste ct putea s ncap n aceast inim btrn nchinat n ntregime forei, mririi i datoriei.

n ochii reginei mame a Neapolei, marea corabie care, pe un soare orbitor, i ridica ancora prsind portul n acea zi de 1 iunie 1315, nfia triumful politicii sale i totodat melancolia lucrurilor mplinite, cci pentru prea iubita ei Clmence, pentru aceast prines de douzeci i doi de ani, fr nici o ar ca zestre i fr nici o alt bogie n afar de faima frumuseii i virtuii sale, izbutise s gseasc un so de cel mai nalt neam, s-o mrite n chipul cel mai strlucit. Clmence pleca pentru a deveni regin a Franei. Astfel, cea mai vitregit de soart dintre toate prinesele d'Anjou, cea care ateptase mai mult dect celelalte s se cptuiasc, primea cel mai frumos dintre regate i avea s domneasc ntocmai ca o suzeran peste toate rubedeniile ei. Era n asta parc o pild a nvturilor Evangheliei.

Ce-i drept, se zicea c tnrul rege al Franei, Ludovic al X-lea, nu era prea atrgtor la chip i nici nu avea o fire prea plcut.

Ei i! i zicea Maria a Ungariei, brbatu-meu, Dumnezeu s-l ierte, era chiop i cu toate astea n-am dus-o prea ru cu dnsul. i apoi, nu eti regin ca s fii fericit.

Unii uoteau, artndu-i mirarea c regina Marguerite murise cum nu se poate mai la anc, n temnia ei, tocmai cnd regele Ludovic, din lipsa unui pap, nu putea s obin anularea cstoriei sale. Dar trebuia oare s-i pleci urechea la toate clevetirile? Maria a Ungariei nu prea era nclinat s simt mil fa de o femeie, fa de o regin mai ales, care i trdase ndatoririle cstoriei i dduse dintr-o poziie aa de nalt o pild aa de jalnic. Ea nu vedea nimic surprinztor n faptul c pedeapsa lui Dumnezeu se abtuse n chip firesc asupra pctoasei Marguerite.

Frumoasa mea Clmence, i mai spuse dnsa, va face ca virtutea s fie iar n mare cinste la curtea Franei.

Drept adio, i ridic mna cenuie i fcu n lumina soarelui semnul crucii; apoi, cu coroana pe cretet, aezat peste prul de argint, cu brbia scuturat de ticuri i cu pasul eapn, dar nc hotrt, plec s se nchid n capela ei pentru a mulumi cerului c o ajutase s-i mplineasc ndelungata-i misiune regal, i pentru a nchina Domnului marea suferin a femeilor care i-au trit traiul.

n vremea asta, San Giovanni, uriaa corabie rotund cu cheresteaua vopsit n alb i auriu, cu flamurile Anjou-ului, Ungariei i Franei n vrful catargelor, ncepea s manevreze spre a se deprta de rm. Cpitanul i echipajul juraser pe Evenghelie s-i apere cltorii mpotriva furtunii, a pirailor ce-i aveau cuibul pe coastele Africii i a tuturor primejdiilor navigaiei. Statuia sfntului Ioan Boteztorul, ocrotitorul corbiei, strlucea la pror sub razele soarelui. n redutele cu creneluri, cam pe la mijlocul catargelor, o sut de oteni, pndari, arcai, zvrlitori de pietre, vegheau la postul lor pentru a respinge atacurile hoilor de mare dac s-ar ivi cumva. Magaziile din cal erau ticsite cu de ale gurii, iar nisipul de sabur era mpnat de amfore de ulei, sticlue de vin i ou proaspete. Cuferele mari, ferecate, care conineau rochiile de mtase, giuvaerurile, argintria i toate darurile de nunt ale prinesei erau rnduite de-a lungul pereilor unei vaste ncperi numit escandolat, aezat ntre arborele cel mare i pup, i unde aveau s stea, printre covoarele de Orient, gentilomii i cavalerii escortei.

Napolitanii se mbulziser pe cheiuri ca s vad plecnd ceea ce li se prea a fi corabia fericirii. Femei i ridicau copiii pe brae. n hrmlaia iscat de aceast mulime ngrmdit, se auzeau glasuri strignd cu acea familiaritate nduioat i zgomotoas pe care norodul Neapolei a artat-o ntotdeauna faa de idolii si:

- Guardi com' bella! - Privete ce frumoas e!

- Adio, domni Clmence, fii fericit!

- Dumnezeu s-o binecuvnteze pe prinesa noastr!

- S nu ne uii!

- Addio, Donna Clemenza! Sia felice!

- Dio la benedica, nostra principessa!

- Non si dimentichi di noi!

Cci, n ochii napolitanilor, Donna Clemenza aprea nconjurat de un fel de legend. i aminteau toi de tatl ei, frumosul Carlo Martello, prietenul poeilor i n deosebi al divinului Dante, prin nvat, tot aa de bun muzician pe ct era de viteaz n lupt, care strbtea peninsula, urmat de dou sute de gentilomi francezi, provensali i italieni, toi mbrcai ca dnsul, n rou i verde nchis, i clri pe cai cu eile i hamurile de argint i de aur. Se zicea despre el c era ntr-adevr fiul Venerei, cci avea cele cinci daruri care mbiau la dragoste i anume: sntate, frumusee, bogie, timp ct poftea i tineree. Napolitanii l ateptau s le fie rege, cnd ciuma l rpuse fulgertor, la douzeci i patru de ani, iar soia lui, o prines de Habsburg, murise auzind vestea, ntmplare care impresionase grozav imaginaia poporului.

Neapole i ndreptase dragostea asupra prinesei Clmence care, crescnd, devenea leit tat-su. Orfana asta de neam regesc era binecuvntat de mahalalele srccioase unde se ducea ea nsi s mpart poman; nici o restrite n-o lsa nesimitoare. Pictorii din coala lui Giotto se inspirau privindu-i faa pentru a zugrvi n frescele lor Fecioara i sfintele; i pn n zilele noastre, cltorii care vin s vad bisericile de prin Campania i Apulia admir pe pereii sanctuarelor prul ei de aur, blndeea limpede a ochilor, graia gtului uor aplecat, minile cu degete subiri i lungi, fr s tie c acolo e chipul frumoasei Clmence a Ungariei.

De pe puntea cu creneluri, ridicat la aproape treizeci de picioare deasupra mrii, i care acoperea ncperile din spatele corbiei, logodnica regelui Franei privea pentru ultima oar peisajul copilriei sale, vechiul castel d'Ovo unde vzuse lumina zilei, Castelnuovo unde crescuse, forfota mulimii care-i trimitea srutri, tot oraul acesta strlucitor, prfos i sublim.

i mulumesc doamn, bunicu, zicea n sinea ei, cu ochii aintii la fereastra de unde silueta reginei Maria a Ungariei dispruse. Fr ndoial, nu te voi mai vedea niciodat. i mulumesc c ai fcut atta pentru mine. mi pierdusem ndejdea, vznd c la douzeci i doi de ani mplinii nu aveam nc so: gndeam c nici nu voi mai gsi unul i c va trebui s m duc la mnstire. Tu, bunicuo, aveai dreptate cnd mi cereai s am rbdare. Iat c voi fi regina acestei ri mari pe care o strbat patru fluvii i o scald trei mri. Vru-meu, regele Engliterei, mtu-mea din Majorca, rubedenia mea din Boemia, sor-mea, soia prinului care stpnete comitatul Vienei, i chiar unchiu-meu, Robert, care domnete aici i cruia nu-i eram pn azi dect supus, toi vor deveni vasalii mei pentru pmnturile ce le au n Frana sau pentru legturile ce-i in sub aceast coroan a mea. Dar nu va fi ea oare prea grea pentru mine?

Tria n acelai timp bucuria nespus, teama de necunoscut i adnca tulburare care ne cuprinde sufletul n faa schimbrilor de nenlturat ale soartei, chiar cnd ele ntrec visurile noastre.

- Poporul mriei-tale i arat domni, mult dragoste, spuse un brbat burduhnos de lng dnsa. M prind ns c i poporul Franei te va ndrgi repede la fel, i c, numai vzndu-te i va face o primire la fel de frumoas ca i acest adio.

- Ah, domnia ta vei fi ntotdeauna prietenul meu, domnule de Bouville, rspunse Clmence cu cldur.

Simea nevoia s-i mprt-easc bucuria celor din jur, i s mulumeasc pentru ea fiecruia.

Contele de Bouville, fost ambelan al lui Filip cel Frumos i sol al regelui Ludovic al X-lea, venise ntia oar la Neapole, iarna trecut, ca s-i cear mna; se ntorsese acolo, cu dou sptmni n urm, ca s-o ia pe prines i s-o duc la Paris, acum, cnd cstoria putea fi celebrat.

- i domnia ta de asemenea, signor Baglioni, eti prietenul meu, adug dnsa, ntorcndu-se spre tnrul toscan care i servea lui Bouville drept secretar i inea bnetul expediiei, mprumutat de bncile italiene din Paris.

Tnrul se ncovoie sub greutatea complimentului.

i ntr-adevr, toi erau fericii n dimineaa aceea. Burduhnosul Bouville, nduind niel n cldura de iunie i tot zvrlindu-i dup urechi uviele negre i albe ce-i veneau pe frunte, se simea foarte bucuros i foarte mndru c-i dusese cu bine la capt misiunea i c aducea regelui su o soa aa de minunat.

Guccio Baglioni visa la frumoasa Maria de Cressay, tainica lui logodnic, pentru care aducea un cufr ntreg de mtsuri i gteli brodate. Nu era sigur c fcuse bine cernd unchiului sucursala bncii din Neauphle-le-Vieux. Trebuia oare s se mulumeasc cu o cptuial aa de mrunt?

Ei, asta! Nu-i dect un nceput, i spuse el; a putea s-mi schimb repede slujba, i de altfel, mi voi petrece mai toat vremea la Paris.

Sigur de ocrotirea noii sale suverane, nu mai descoperea nici o stavil n drumul su spre mriri; o i vedea pe Maria doamn de companie a reginei, i se nchipuia el nsui ajuns n puin vreme mare pitar sau mare visternic. Nici Enguerrand de Marigny nu ncepuse altfel. Desigur, acesta sfrise cam ru... Dar vezi c Marigny nu era lombard.

Cu mna strns pe pumnal, cu brbia n sus, Guccio privea oraul Neapole desfurndu-se naintea lui, gata parc s-l cumpere.

Zece galere escortar corabia pn n largul mrii, apoi napolitanii vzur deprtndu-se sub soare cetuia alb care plutea pe ape.

II

FURTUNA

Cteva zile mai trziu, San Giovanni nu mai era dect un schelet de corabie care trosnea din toate ncheieturile, gonind cu catargele pe jumtate rupte sub izbiturile vntului nprasnic, rostogolindu-se n talazuri uriae, i pe care cpitanul se strduia s-o menin pe linia de plutire n drumul presupus al coastei Franei, fr s tie dac va izbuti vreodat s-i duc la liman cltoria.

Corabia fusese prins n dreptul Corsicii de una din furtunile acelea scurte dar cumplite, care rscolesc uneori Mediterana. Pierduser ase ancore ncercnd s lupte mpotriva vntului, de-a lungul rmurilor insulei Elba, i n-a lipsit mult ca vasul s fie izbit de stnci. Apoi, i-a urmat calea ntre pereii nali de ap. O zi, o noapte, i nc o zi de cltorie n acest infern. Civa marinari fuseser rnii, pe cnd se sileau s coboare ce mai rmsese din pnze. Redutele pndarilor se nruiser cu toat ncrctura lor de bolovani, pregtit pentru piraii africani. Au trebuit s deschid cu lovituri de topor escandolatul ca s-i poat scoate de acolo pe cavalerii napolitaini, prini sub catargul cel mare prbuit peste dnii. Toate cuferele cu rochii i giuvaericale, toat argintria prinesei, toate darurile de nunt fuseser mturate de valuri. Infirmeria brbierului chirurg de pe puntea din faa gemea de oameni. Duhovnicul nu putea s mai oficieze liturghia, cci artofor, potir, evanghelii i odjdii fuseser luate de un talaz. Agat de o frnghie, cu crucea n mn, asculta spovedania celor cari gndeau c au ajuns n ceasul morii.

Acul magnetic nu mai slujea la nimic pentru a-i arta ncotro mergi, cci se blbnea ncolo i ncoace n apa puin ce mai rmsese pe fundul oalei n care plutea. Cpitanul, un latin aprig, i sfiase haina pn la bru de amrt ce era, i l auzeau toi urlnd, ntre dou comenzi: Doamne ajut! Cu toate acestea prea s-i cunoasc ndeajuns meseria ca s ias ct mai bine din cea mai grea ncurctur; poruncise s fie scoase vslele, att de lungi i de grele, c la fiecare din ele trebuia s se opinteasc cte apte oameni pentru a le manevra, i chemase doisprezece mateloi n jurul sau pentru a apsa, cte ase de fiece parte, pe drugul crmei.

i totui, lui i cuta pricin Bouville, ntr-o rbufnire de necaz, cnd se pornise vijelia:

- Ei, cpitane, izbucnise fostul mare ambelan, n halul sta o scuturi dumneata pe prines, viitoarea mireas a regelui, stpnul meu? Ai ncrcat ru corabia dac ne rostogolim aa. Nu tii s ii crma, nici s prinzi vnt prielnic. Dac nu te grbeti s-i faci treaba mai bine, de ndat ce sosim te voi trimite n faa judectorilor regelui Franei i ai s mergi s-i nvei meteugul de corbier pe o galer...

Dar mnia i trecuse repede, cci se apucase s verse vreme de opt ceasuri pe covoarele din Orient, pilda lui fiind de altfel urmat de aproape toi oamenii escortei. Blbnindu-i capul, cu faa alb ca varul, cu prul, mantaua i pantalonii leoarc, gata s-i dea sufletul ori de cte ori un nou val slta corabia, nenorocitul gemea ntre dou sughiuri, bolborosind c nu-i va mai vedea familia i c nu pctuise aa de mult n viaa lui pentru a suferi atta.

n schimb, Guccio arta o vitejie uimitoare. Cu mintea limpede i piciorul sprinten, avusese grij s aeze la loc potrivit lada cu bani i, n clipele cnd furtuna se mai potolea oarecum, alerga prin ploaia de pe punte s-i aduc prinesei ap de but sau mprtia n jurul ei parfumuri, ca s-i ascund duhoarea rspndit de vrsturile tovarilor de cltorie.

Exist un soi de brbai, de brbai foarte tineri mai cu seam, care tiu, instinctiv, s se poarte n aa fel nct s ndrepteasc ceea ce lumea ateapt de la dnii. i priveti cu un ochi dispreuitor? Sunt toate ansele ca ei s se poarte ntr-un chip vrednic de dispre. Le ari, dimpotriv, preuire i ncredere? i vezi c se ntrec pe ei nii, purtndu-se eroic, dei mor de fric ntocmai ca oricare alii. Guccio Baglioni era puintel din seminia aceasta. Fiindc prinesa Clmence avea un fel de a vorbi oamenilor, sraci sau bogai, mari seniori sau din prostime, care mgulea cinstea fiecruia, i fiindc, pe deasupra, arta o deosebit amabilitate fa de acest tnr care fusese oarecum solul fericirii ei, Guccio se simea, cnd dnsa se afla n preajm, cavaler i-i ddea nite aere mai semee ca oricare dintre gentilomi.

Era toscan, i deci n stare, pentru a strluci n ochii unei femei, s fac pe grozavul, svrind cele mai vitejeti isprvi. n acelai timp, rmnea ns bancher cu trup i suflet i i juca soarta aa cum unii joac la burs.

Nu se poate prilej mai nimerit dect o primejdie ca s intri sub pielea celor mari, i zicea el. Dac-i scris s ne ducem toi la fund i s pierim, nu lsndu-ne dobori i bocind ca bietul Bouville ne vom schimba soarta. Dac scpm cu via ns, atunci mi voi fi ctigat stima reginei Franei. S poi gndi astfel ntr-o asemenea clip i era de ajuns pentru a da dovad de mult curaj.

Dar n vara aceea, Guccio se simea de nenvins; era ndrgostit i sigur c e iubit. Cu capul niel cam prea mpnat de poveti eroice - cci n mintea acestui flcu visurile, socotelile i ambiiile alctuiau un talme-balme - Guccio tia c aventurierii scap ntotdeauna din orice ncurctur, dac n vreun castel i ateapt o domni a frumuseii! Al lui era la conacul din Cressay...

Fr s in seama de ceea ce srea n ochi, o ncredina deci pe prinesa Clmence c cerul ncepuse s se nsenineze, afirma c vasul era zdravn tocmai n clipa cnd troznea mai tare i istorisea c el, bunoar, strbtnd cu un an n urm Canalul Mnecii, fusese prins de o furtun mult mai groaznic din care scpase teafr.

- M duceam s-i duc reginei Isabelle a Engliterei un mesaj al monseniorului d'Artois.

Prinesa Clmence fcea i dnsa dovada unui curaj minunat. Refugiat n paradis, cum i se zicea acelei vaste ncperi de zile mari, pregtit pentru oaspeii de neam regesc pe puntea dindrt, ea se silea s-i potoleasc doamnele nsoitoare care, asemenea unei turme de oi speriate, behiau la fiecare izbitur a valurilor. Clmence nu schiase nici cel mai mic gest de regret cnd veniser s-o anune c lzile ei cu rochii i giuvaericale fuseser luate de ape.

- A fi dat cu drag inim de dou ori pe ct am pierdut, ca bieii marinari s nu fi fost strivii de catarge, numai att se auzi din gura ei.

Era mai puin nfricoat de furtun dect de semnul ru pe care-l vedea n ea.

S-a isprvit, cstoria asta era ceva prea frumos pentru mine, i zicea; prea m-am bucurat c m mrit i m-am fcut vinovat de pcatul trufiei; Dumnezeu m va face s pier necat pentru c nu eram vrednic s fiu regin.

n cea de a treia diminea, pe cnd corabia se afla ntr-un loc mai puin bntuit de furtun, fr ns ca marea s par a se liniti, nici soarele s rsar, l vzur toi pe burduhnosul Bouville, descul, numai n bluz i cu prul vlvoi, stnd n genunchi, cu minile mpreunate, pe puntea corbiei.

- Ce faci acolo, domnule? i striga prinesa Clmence.

- Fac, domni, ce-a fcut i dumnealui, Ludovic cel Sfnt, atunci cnd era ct pe ce s se nece n faa Ciprului. A fgduit s-i duc sfntului Nicolas de Varengeville o corabie lucrat dintr-o oca de argint, dac Dumnezeu se ndur s-l aduc ndrt n Frana. Asta mi-a povestit-o domnul de Joinville.

- M altur i eu legmntului ce-l faci, Bouville, rspunse Clmence, i deoarece corabia noastr se afl sub ocrotirea sfntului Ioan Boteztorul, fgduiesc, dac scpm cu via i dac mi-e hrzit s dau un fiu regelui Franei, s-i pun nume Ioan.

Prinesa ngenunche numaidect i prinse a murmura rugciuni.

Pe la nmiaz, furia mrii ncepu s se potoleasc i cltorilor le mai veni inima la loc. Apoi soarele strpunse norii; se zrea uscatul. Cpitanul recunoscu, bucurndu-se, coastele Provenei, i pe msur ce se apropia, stncile calcaroase de la Cassis. Nu-i ascundea mndria de a fi meninut corabia pe drumul cel bun.

- Gndesc, cpitane, c ai s ne tragi ct mai repede la rmul sta, izbucni Bouville.

- Eu, domnule, trebuie s v duc la Marsilia, rspunse cpitanul, i nu suntem prea departe de ea. i n orice caz, n-am ancore destule ca s acostez lng stncile alea.

Cu puin nainte de a nsera, mpins de vsle, San Giovanni ajunse n faa portului Marsiliei. O luntrioar fu trimis la rm pentru a da de veste mai-marilor oraului i a cere s fie cobort lanul gros care nchidea intrarea portului, ntre turnul Malbert i fortul Saint-Nicolas. Numaidect, judeul, prgarii i cpeteniile breslelor (Marsilia era pe atunci ora al familiei d'Anjou) venir n fug, ncovoiai sub suflarea unui mistral puternic, pentru a ntmpina pe nepoata suzeranului lor, regele Neapolei.

Pe chei, muncitorii de la ocnele de sare, pescarii, meteugarii de vsle, crme i macarale, clftuitorii, zarafii, negustorii din mahalaua evreiasc, slujbaii bncilor genoveze i sieneze, toi cscau ochii uluii la marea corabie fr pnze, fr catarge, spart, ai crei marinari opiau i se mbriau pe punte, minunndu-se c au ajuns nevtmai.

Cavalerii napolitani i doamnele nsoitoare ncercau s-i dreag feele rvite de nesomn, s-i netezeasc gtelile boite.

Viteazul Bouville, care slbise cu cinci ocale n aceast cltorie i pe care vemintele jucau, nu nceta s repete celor din jur c a lui a fost ideea de a face o fgduin sfntului, ceea ce mpiedecase corabia s piar, i c toi i datorau viaa.

- Domnule Hugues, i rspunse Guccio cu o lucire rutcioas n ochi, pe ct mi-a fost dat s aud nu s-a pomenit furtun pe mare fr ca vreun cltor s fgduiasc ceva unui sfnt, precum ai fcut i domnia ta. Cum i explici atunci c attea corbii se duc totui la fund?

- Asta se ntmpl, fr ndoial, fiindc pe corbiile acelea se afl i vreun pgn de teapa dumitale! i-o ntoarse zmbind fostul ambelan.

Guccio fu primul care sri pe uscat. i fcu vnt din vrful scrii ca s-i arate voinicia. Se auzir ndat ipete. Dup mai multe zile petrecute pe o scndur plutitoare, Guccio clcase cu stngul pe pmnt; piciorul i lunecase i czuse n ap. Ct pe ce s fie strivit ntre piatra cheiului i peretele de lemn al corbiei. n jurul su apa se fcu numaidect roie; n cdere se tiase ntr-un crlig de fier. L-au scos la mal pe jumtate leinat, plin de snge i cu oldul deschis pn la os. L-au dus ndat la spitalul oraului.

III

SPITALUL

Marea sal a brbailor avea dimensiunile unui naos de catedral. n fund se vedea un altar la care se fceau n fiecare zi patru liturghii, utrenii i vecernii. Bolnavii mai de seam ocupau un fel de chilioare, zise odi rezervate, nirate de-a lungul pereilor; ceilali erau culcai cte doi ntr-un pat, fiecare cu picioarele la capul celuilalt. Clugrii din tagma spitaliceas-c, n lungile lor rase cafenii, strbteau necontenit culoarul dintre paturi, ba ducndu-se s cnte liturghiile, ba pentru a da ngrijiri bolnavilor sau a le mpri mncarea. Cci slujba religioas era strns legat de terapeutic; horciturile de durere se amestecau cu versetele psalmilor; mireasma de tmie nu izbutea s acopere duhoarea cumplit a sudorilor i a puroaielor; moartea era oferit ca un spectacol n vzul tuturor. Nite inscripii zugrvite pe perei cu slove mari, gotice, i invitau pe bolnavi s se gteasc mai curnd de moarte dect de vindecare.

De aproape trei sptmni, Guccio zcea acolo, ntr-un pat cu polog, gfind sub cldura apstoare a verii care, de cnd lumea, a fcut mai cumplit suferina i mai nfiortoare spitalele. Privea cu tristee razele soarelui care cdeau din ogivele deschise n partea de sus a pereilor, aternnd pete mari de aur pe aceast grmad de restrite omeneasc. Nu putea s fac nici cea mai mic micare fr s geam; balsamurile i elixirele clugrilor i ardeau carnea ca nite flcri, i fiecare pansament era o edin de tortur. Nimeni nu prea n stare s-i spun dac osul i era sau nu atins, dar simea bine c durerea nu venea numai din carne, cci l lua parc un lein de cte ori i pipiau oldul i alele. Doftorii i chirurgii i spuneau c nici o primejdie de moarte nu-l amenin, c la anii lui te vindeci i c Dumnezeu fcea destule alte minuni, cum s-a ntmplat cu clftuitorul acela pe care-l vzuse ntr-o zi venind acolo cu maele n mn, i apoi, dup ctva timp, prsind spitalul mai voios ca nainte; toate acestea nu alinau ns dezndejdea lui Guccio. Trecuser trei sptmni i nu avea de ce s cread c n-ar mai fi nevoie de alte trei, ba poate chiar de trei luni, ori c ar putea rmne toat viaa chiop sau neputincios.

Se vedea osndit s triasc pn la sfritul zilelor sale strmb i pipernicit n dosul vreunei tejghele de zaraf, la Marsilia, nefiind n stare s fac drumul pn la Paris. Dac nu cumva i s-ar trage moartea dintr-alt pricin... Vedea cum n fiece diminea erau scoase unul sau dou leuri pe al cror chip se i ntiprise culoarea hd i negricioas a ciumei, cci se iveau mereu, ca n toate porturile Mediteranei, cteva cazuri de cium. i toate acestea fiindc voise s se grozveasc srind pe chei mai repede dect tovarii si de cltorie, cnd abia scpase de naufragiu!

i blestema soarta i propria lui neghiobie. l chema aproape n fiecare zi pe grmticul spitalului i-i dicta pentru Maria de Cressay scrisori lungi pe care le trimitea prin curierii bncilor lombarde la sucursala din Neauphle, pentru ca primul slujba de acolo s le duc n tain tinerei fete.

n cuvinte umflate i cu bogia de imagini pe care o au italienii cnd vorbesc de dragoste, Guccio i fcea Mariei declaraii nflcrate. O ncredina c nu dorea s se fac sntos dect pentru dnsa, pentru bucuria de a o regsi, de a o contempla, de a o ndrgi n fiecare zi dat de Dumnezeu. O ruga fierbinte s-i pstreze credina pe care i-o juraser, i-i fgduia toate fericirile din lume. Nu am n inim alt dragoste afar de a ta i nu voi avea niciodat alta, i dac ar fi s-o pierd, viaa mea s-ar duce cu ea.

Cci acum, cnd stngcia lui l intuise ntr-un pat de spital, nchipuitul acesta ncepea s se ndoiasc de toate i s se team c fiina pe care o iubea n-are s-l atepte. Se temea c Mariei i se va face lehamite de un iubit venic absent, c se va ndrgosti de vreun tnr cavaler din provincia ei, vntor i lupttor de frunte n turniruri.

Norocul meu, i zicea, este c am fost cel dinti s-o iubesc. Dar iat un an i n curnd nc ase luni de cnd ne-am dat primul nostru srut.

n timp ce-i privea pulpele epene i slbite, ntrebndu-se dac va mai putea vreodat s se in pe picioare, n scrisorile sale i descria Mariei de Cressay viaa minunat pe care avea s i-o fureasc. Ajunsese, i spunea, prietenul apropiat i protejatul noii regine a Franei. Cetindu-l, ai fi zis c el era cel care pusese la cale cstoria regelui. Istorisea cum i-a mplinit solia lui la Neapole, furtuna prin care trecuse i cum se purtase n timpul ei, mbrbtnd echipajul. Punea accidentul su n seama unei porniri cavalereti: se repezise s-o sprijine pe prinesa Clmence, gata s cad n ap cnd cobora din corabia nc zguduit, chiar n port, de valurile rsvrtite ale mrii.

Guccio i scrisese i unchiului su, Spinello Tolomei, pentru a-i povesti ce nenorocire dduse peste dnsul, pentru a-l ruga s-i pstreze sucursala din Neauphle i pentru a-i cere nvoirea de a ridica bani de la mputernicitul lor din Marsilia.

Vizite destul de numeroase l fceau s mai uite niel de necazuri i-i ddeau prilej s geam de fa cu alii, ceea ce-i mai alintor dect s oftezi de unul singur. Starostele negustorilor sienezi venise s-l salute i s i se pun la dispo-ziie; mputernicitul lui Tolomei nu mai tia ce s fac pentru dnsul i pltea s i se aduc o mncare mai bun dect aceea servit de clugrii spitalului.

ntr-o dup-amiaz Guccio avu bucuria s-l vad ivindu-se pe prietenul su Signor Boccacio de Cellino, primul voiajor comercial al ntreprinderii frailor Bardi, care se gsea tocmai atunci n trecere prin Marsilia. n faa lui, Guccio putuse s-i verse n voie tot amarul.

- Gndete-te la ceea ce pierd, zicea. Nu voi putea lua parte la nunta domniei Clmence, unde mi-a fi avut i eu locul printre marii seniori. Dup ce am fcut atta pentru asta, s nu pot fi acolo! i nici la ncoronarea de la Reims nu voi fi. Ah, ce necaz mi-e... i, pe lng toate, n-am nici un rspuns de la frumoasa mea Maria.

Boccacio ncerca s-l liniteasc. Neauphle nu era o mahala a Marsiliei, i scrisorile lui Guccio nu mergeau cu iueala curierilor regali. Trebuiau s treac prin staiile de pot ale bncilor lombarde din Avignon, din Lyon, din Troyes i din Paris; curierii nu porneau la drum n fiecare zi.

- Boccacino, prietene, izbucni Guccio, deoarece pleci la Paris, te rog fierbinte, dac ai vreme pentru asta, du-te la Neauphle i vezi-o pe Maria. Spune-i tot ce i-am ncredinat. Afl dac scrisorile mele au ajuns n mna ei; vezi dac m iubete mereu cu aceeai dragoste. i s nu-mi ascunzi adevrul, fie el ct de amarnic... Nu crezi, Boccacino, c ar trebui s pornesc ntr-acolo, culcat ntr-o litier?

- Ca s i se deschid rana, s se umple de viermi i s pieri rpus de friguri n vreun han pctos de pe drum? Bun idee, n-am ce zice! Nu cumva i-ai pierdut minile? Ai douzeci de ani, Guccio.

- Nu-i am nc!

- Cu att mai mult; ce-i o lun pierdut la anii ti?

- Dac e luna cea bun, toat viaa ar putea s fie pierdut.

Prinesa Clmence trimitea n fiecare zi pe unul din cavalerii ei s-i aduc veti despre starea rnitului. Burduhnosul Bouville veni el nsui de trei ori s se aeze la cptiul tnrului italian. Bouville era copleit de treburi i de griji. Se silea s redea o nfiare cuviincioas otenilor din escorta viitoarei regine, nainte de a porni la drum spre Paris. Greu ncercat de cltoria pe mare, o parte a escortei czuse la pat de cum sosise. Nimeni nu mai avea veminte de nici unele, afar de cele leoarc de apa i boite cu care fiecare era mbrcat cnd a pus piciorul pe pmnt. Cavalerii i doamnele nsoitoare i comandau altele la croitori i lingerese fr s se sinchiseasc de unde vor plti. Toat zestrea de mireas a prinesei, prpdit pe mare, trebuia fcut din nou; trebuia cumprat argintria, vesela, cuferele i mobilele de drum care alctuiau pe atunci calabalcul nelipsit al unei persoane din casa regal aflat n cltorie. Bouville ceruse s i se trimit bani de la Paris; Parisul i rspunsese s se adreseze celor de la Neapole, fiindc toate aceste pierderi se ntmplaser n poriunea de drum ce inea de coroana Siciliei. A fost nevoie s se recurg la serviciile lombarzilor. Tolomei se eschiva-se, ndreptnd cererile de mpru-mut spre fraii Bardi, ca unii ce erau bancherii obinuii ai regelui Robert al Neapolelui, ceea ce explica trecerea grbit prin Marsilia a lui signor Boccacio, venit acolo pentru a ncheia afacerea. n toat zpceala asta, Bouville simea ct de mult i lipsete Guccio, i cnd fostul ambelan venea s-l vad la spital, o fcea mai de grab pentru a se plnge de propria lui soart i a-i cere un sfat tnrului dect pentru a-i aduce o mbrbtare. Bouville avea un fel de a-l privi pe Guccio, care prea s zic: S-mi faci una ca asta, mie!

- Cnd gndii s plecai mai departe? l ntreba Guccio care vedea cu groaz apropiindu-se clipa aceasta.

- O, drag prietene, nu mai nainte de jumtatea lui iulie.

- Poate c m fac sntos pn atunci.

- Asta i-o doresc. Silete-te, cci vindecarea ta mi-ar fi de mare folos.

Dar jumtatea lui iulie sosi fr ca Guccio s se fi pus pe picioare: departe de aa ceva. n ajunul plecrii, Clmence a Ungariei inu s se duc ea nsi pentru a-i lua rmas bun de la bolnav. Guccio era i pn atunci invidiat de tovarii si de spital pentru toate vizitele pe care le primea, ngrijirile ce i se ddeau i uurina cu care cererile lui erau satisfcute. ncepu s treac drept un erou de legend, cnd logodnica regelui Franei, nsoit de dou doamne i de ase cavaleri napolitani, ceru s i se deschid ua slii celei mari a spitalului. Clugrii ngrijitori ai bolnavilor, care cntau liturghia de sear, se privir foarte mirai, i glasurile lor se fcur parc mai rguite. Frumoasa prines ngenunchie, ca cea mai smerit credincioas, apoi, dup ce-i sfri rugciunile, porni nainte printre paturi, urmat de o sut de priviri uluite, n aceast imens ncpere plin de dureri.

-Vai, bieii oameni, murmur ea.

i porunci ndat nsoitorilor s se mpart poman n numele ei tuturor nevoiailor, iar spitalului s i se dea dou sute de livre.

- Dar, domni, i sufl Bouville care mergea alturi de dnsa, nu avem bani destui ca s le pltim pe toate.

- Ce-are a face! E mai bine s-i dm acestora dect s cumprm cupe de argint cizelate pentru a bea din ele sau mtsuri pentru a ne mpodobi. Mi-e ruine gndindu-m la asemenea deertciuni, ba mi-e ruine chiar de sntatea mea cnd vd atta jale.

i aducea lui Guccio o mic racl avnd n ea un petec minunat din caftanul sfntului Ioan, cu o pictur vizibil din sngele naintemergtorului, pe care dnsa o cumprase foarte scump de la un evreu specialist n acest soi de nego. Racla era prins ntr-un lnior de aur pe care Guccio i-l petrecu numaidect n jurul gtului.

- Ah, drguule signor Guccio, spuse prinesa Clmence, sunt mhnit c te vd aici. Ai fcut de dou ori un drum lung pentru a fi alturi de domnul Bouville, solul aductor de veti bune; mi-ai fost de mare ajutor n cltorie, i n-ai s fii de fa la bucuria nunii mele!

Era n sala aceea o cldur de cuptor. Afar se simea furtuna gata s se dezlnuie. Prinesa scoase din tcua ei o batist i terse sudoarea care mbrobonea fruntea rnitului, cu un gest aa de firesc i aa de blnd c pe Guccio l podidir lacrimile.

- Dar cum de i s-a ntmplat asta? ntreb Clmence. N-am apucat s vd nimica i nici pn azi n-am neles ce s-a petrecut.

- Am... am crezut, doamn, c te pregteti s cobori, i cum corabia se mai cltina nc, am... am vrut s alerg pentru a-i oferi braul. nsera, i din pricina ntunericului, nu se prea vedea bine... i iat... mi-a alunecat piciorul.

De acum ncolo, va fi nevoie s cread el nsui povestea asta pe jumtate mincinoas. Ct de mult ar fi voit ca lucrurile s se fi petrecut astfel! Dar, la urma urmei, gndul care-i dduse brnci s sar primul...

- Drguule signor Guccio, repet Clmence, adnc micat, f-te repede sntos, va fi o bucurie pentru mine. i vino de-mi d de veste la curtea Franei; ua mea i va fi ntotdeauna deschis ca unui prieten.

Schimbar o privire lung, de-o desvrit nevinovie, pentru c ea era fiic de rege iar el fiu de lombard. Dac le-ar fi fost ursit s se nasc n alte mprejurri, acest brbat i femeia aceasta s-ar fi putut iubi.

Niciodat nu aveau s se mai revad, i totui vieile lor urmau s se mpleteasc mai straniu i mai tragic dect le-a fost dat vreodat unor viei omeneti.

IV

SEMNELE NENOROCIRII

Vremea frumoas nu inuse mult. Uraganele, furtunile, grindina i ploaia care pustiir n vara aceea apusul Europei i de pe urma crora prinesa Clmence avusese atta de suferit n cltoria ei pe mare, se pornir din nou chiar a doua zi dup plecarea escortei. Fcur un popas la Aix-en-Provence i un altul la castelul de la Orgon, i sosir la Avignon, pe o ploaie cu gleata. Pe coviltirul din piele vopsit al litierei n care cltorea prinesa, apa curgea ca dintr-o streain de biseric. Frumoasele veminte noi se vor ponosi oare de pe acum, cuferele vor fi ptrunse de ploaie i eile brodate cu argint ale cavalerilor napolitani se vor prpdi nainte de a fi uimit noroadele Franei? Domnul de Bouville rcise, ceea ce nu fcea ca treburile s mearg mai bine. S capei guturai n luna lui iulie, se poate lucru mai caraghios? Bietul om tuea, scuipa, i curgea nasul ceva de speriat. Cu vrsta, sntatea lui devenea mai ubred, afar numai dac valea Rhnului i meleagurile Avignonului nu-i vor fi fost hotrtor neprielnice.

Abia se aezase prinesa cu escorta ei ntr-unul din palatele oraului papal, i monseniorul Jacques Duze, cardinal al curiei, veni, nsoit de o droaie de clugri, s-o salute pe Clmence a Ungariei. Acest btrn prelat alchimist, umblnd de cincisprezece luni s capete tiara papal, i pstrase, n ciuda celor aptezeci de ani, straniul su mers de adolescent. Srea printre bltoacele de noroi, sub vrtejurile de ploaie care stinseser fcliile purtate naintea lui.

Cardinalul Duze era candidatul oficial al celor din neamul Anjou-Sicile. Faptul c n curnd Clmence se va mrita cu regele Franei i venise destul de bine la socoteal i-i ntrea poziia. Se atepta ca noua regin a Franei s-l sprijine la Paris, tcndu-l s ctige astfel voturile care-i lipseau printre colegii si francezi. Sprinten ca un pui de cerb, urc n fug scara, silind pajii care-i duceau trena s alerge dup el. Era nsoit de cardinalul Orsini i de cei doi cardinali Colonna, devotai i dnii intereselor Neapolei, i care suflau din greu inndu-se n urma lui.

Pentru a primi tot acest alai de purpur, domnul de Bouville, dei avea batista sub nas i vorbirea cam nfundat, i relu niel din ifosul su de ambasador.

- Ei bine, monseniore, i spuse cardinalul ntmpinndu-l ca pe-o veche cunotin, vd c e mai lesne s te gseasc cel care nsoete pe nepoata regelui Neapolei dect cel care vine din porunca regelui Franei, i c nu mai e nevoie s alerg prin cine tie ce coclauri ca s dau de sfinia ta.

Bouville putea s-i ngduie acest ton glume; cardinalul srcise vistieria Franei cu patru mii de livre.

- Asta se explic, monseniore, rspunse cardinalul, prin aceea c doamna Maria a Ungariei i fiul ei, regele Robert, mi-au fcut ntotdeauna cinstea de a-mi arta, cu mare statornicie, pioasa lor ncredere; iar unirea familiei lor cu coroana Franei, prin aceasta frumoas prines creia i s-a dus vestea, mplinete rugciunile mele.

Bouville regsea glasul straniu, totodat repezit i spart, nbuit i stins, care prea s ias din alt gtlej dect al cardinalului i s se ndrepte spre altcineva dect interlocutorul su. Deocamdat, spusele cardinalului erau mai cu seam pentru Clmence, de la care nu-i lua ochii.

- i apoi, domnule conte, urm el, lucrurile s-au mai schimbat, i n spatele domniei tale nu se mai zrete umbra monseniorului de Marigny care avea braul destul de lung i era ntotdeauna gata s ne zvrle pe fereastr afar. O fi adevrat c se dovedise att de necinstit n socotelile sale, nct tnrul dumneavoastr rege, a crui inim milostiv e totui cunoscut, n-a putut s-l scape de pedeapsa cuvenit?

- Sfinia ta tii c domnul de Marigny mi-era prieten, rspunse Bouville cu curaj. i ncepuse cariera n slujba mea ca scutier. Cred c ispravnicii lui, mai curnd dect el nsui, au fost necinstii. Mi-a fost tare greu s vd un att de vechi nsoitor al meu lund calea pierzaniei prin ncpnarea-i trufa de a voi s in totul sub mna lui. Eu i-o spusesem dintru nceput...

Dar cardinalul Duze nu-i isprvise mpunsturile viclene rostite pe ton politicos.

- Vezi, domnule, continu el, c nu era nicidecum nevoie s se dea atta zor pentru divorul stpnului domniei-tale, despre care venisei smi vorbeti. Adeseori, Providena are grij s ne mplineasc dorinele, doar s-i dm o mn de ajutor ceva mai tare...

Nu nceta s-o priveasc pe prines. Bouville se grbi s schimbe vorba i s-l atrag pe prelat cu civa pai mai ncolo.

- i n privina conclavului, ce se aude, monseniore?

- Lucrurile stau tot aa cum le tii, adic nu s-a fcut nimic. Monseniorul d'Auch, veneratul nostru cardinal lociitor de pap, pentru bune temeiuri tiute numai de dnsul, nu reuete sau nu vrea s reueasc s ne strng laolalt. Unii dintre noi sunt la Carpentras, alii la Orange, eu nsumi aici, Caetani la Vienne Localitate din departamentul Isre, n apropiere de Grenoble, ntre zidurile creia papa Clement al V-lea inuse conciliul ecumenic trei ani nainte....

Asupra acestora, prelatul porni un rechizitoriu, rostit cu vorb mieroas dar crncen, mpotriva cardinalului Francesco Caetani, nepotul lui Bonifaciu al VIII-lea i cel mai aprig vrjma al su.

- E nostim s-l vezi cum apr astzi cu atta curaj memoria unchiului su; nu putem uita c atunci cnd prietenul domniei tale, Nogaret, venise la Anangni, cu oastea lui de clrei, pentru a-l mpresura pe Bonifaciu, monseniorul Francesco l prsi pe preascumpul su unchi, cruia i datora plria sa de cardinal, i o lu la sntoasa deghizat n valet. Pare nscut pentru trdare, aa cum alii-s nscui pentru preoie, declar Duze.

Ochii, nsufleii de o ndrjire ptima de moneag, i luceau nfundai n chipul uscat i zbrcit. Dac te luai dup spusa lui, cardinalul Caetani era n stare de cele mai mari ticloii; omul acesta avea pe diavolul n el...

- ...i diavolul, dup cum tii, se poate vr peste tot; nimic nu trebuie s-i par mai nostim dect s se strecoare n sinodurile noastre.

Ori, a pomeni de diavol n vremurile acelea, nu era o vorb aruncat n vnt; nu scpai cu uurin cuvntul acesta care era un preludiu la decretele de erezie, la cazn i rug.

- tiu bine, adaog Duze, c tronul sfntului Petru nu poate rmne la nesfrit gol, i c asta e ru pentru lumea toat. Dar ce pot face? Mam artat gata, orict de puin grbit a fi s primesc o sarcin aa de grea, m-am artat gata s iau pe umerii mei aceast povar pentru c se pare c sunt singurul asupra cruia s-ar putea cdea la nvoial. Dac Dumnezeu, alegndu-m pe mine, vrea s-l ridice pe cel mai puin vrednic la locul cel mai nalt, m supun vrerii lui Dumnezeu. Ce pot face mai mult, domnule de Bouville?

Dup asta, porunci s i se nmneze prinesei Clmence un minunat exemplar, frumos mpodobit cu desene colorate, din tratatul su de filozofie ermetic, Elixirul filozofilor, care se bucura de mare faim n ochii specialitilor i din care era ndoielnic lucru ca prinesa s poat pricepe o iot.

Cci acest cardinal Duze, meter n uneltiri, era n acelai timp o minte atotcuprinztoare, priceput n medicin, n alchimie, ca i n toate tiinele umane, i ale crui lucrri aveau s fie mereu copiate vreme de dou veacuri.

Plec de acolo, urmat de prelaii, vicarii i pajii si; ducea de pe atunci un trai de pap i avea s lupte din toate puterile lui, ca s mpiedice alegerea oricrui altuia afar de dnsul.

A doua zi, cnd escorta doamnei Ungariei porni iar la drum, ndreptndu-se spre Valence, prinesa l ntreb pe Bouville:

- Ce a vrut s zic ieri cardinalul, cu acest ajutor dat hotrrilor Providenei pentru a ne mplini dorinele?

- Nu tiu, domni, nu-mi aduc bine aminte, rspunse Bouville, stnjenit. Cred c vorbea de domnul de Marigny, n-am neles ce spunea.

- Mi se pare c vorbea mai curnd de divorul viitorului meu so, ce nu putea fi obinut. Din ce i s-a tras moartea doamnei Marguerite de Burgundia?

- Fr ndoial, dintr-o rceal afurisit cptat n temni i din remucrile ce le avea pe urma pcatelor ei.

i Bouville i terse nasul ca s-i ascund tulburarea; cunotea foarte bine zvonurile care umblau asupra morii grbite a celei dinti soii a regelui i nu dorea s mai vorbeasc despre asta.

Clmence primi drept bun explicaia lui Bouville, ns gndul ncolit n mintea ei nu-i mai ddea pace.

Aadar, fericirea care mi-e hrzit, i zicea, o datorez morii unei alte femei.

Fr s-i poat lmuri cum, se simea legat de aceast regin creia avea s-i ia locul i ale crei pcate i strneau tot atta groaz, pe ct mil i trezea pedeapsa ei.

Adevrata dragoste cretinea-sc, pe care o simt rareori cei ce-o propovduiesc, nu e oare toc-mai aceast pornire a sufletului de a mprti fr pricin i nelegiuirea vinovailor i rspun-derea judectorilor?

Vina ei a dus-o la pieire, i pieirea ei m face regin, gndea Clmence. Vedea n asta parc propria sa osnd i se simea nconjurat de prevestiri negre. Furtuna, accidentul tnrului lombard, i ploile acestea care aduceau a prpd... tot attea semne rele. Cci vremea nu se nsenina de loc. Satele strbtute aveau o nfiare jalnic. Dup o iarn de foamete, recoltele se anunaser frumoase, i ranilor le mai venise inima la loc; cteva zile de mistral i de vijelii grozave le risipise ns speranele. Acum, unde ntorceai ochii, era doar apa care cdea necontenit, putrezind totul pe cmp.

Rurile Durance, Drme, Isre ncepuser s creasc, iar Rhnul, dea lungul cruia mergeau, se umflase, rostogolindu-i valurile amenintoare. Uneori, se vedeau silii s se opreasc spre a da la o parte vreun copac dobort de-a curmeziul drumului.

Pentru Clmence, contrastul era izbitor ntre Campania, cu cerul venic albastru, cu poporul zmbitor, cu livezile ncrcate de fructe aurii, i aceast vale pustiit, bntuit de siluete sfrijite, aceste trguri sinistre, pe jumtate depopulate de foamete.

Iar spre miaznoapte va fi fr ndoial nc i mai ru, i zicea ea. Am sosit ntr-o ar aspr.

Ar fi vrut s aline toate suferinele ntlnite, i poruncea s se opreasc mereu litiera ca s mpart poman oricui i se prea vrednic de mil. Bouville era nevoit s-i potoleasc mrinimia.

- Dac o s tot dai aa, domni, n-o s ne mai ajung banii pn la Paris.

Cnd sosi la Vienne, unde sor-sa, Batrice, era mritat cu suveranul principatului Dauphin, afl c regele Ludovic al X-lea pornise la rzboi mpotriva flamanzilor.

- Doamne Dumnezeule, murmur ea, voi ajunge oare vduv nainte de a-mi fi cunoscut soul? i nu merg oare n ara Franei dect pentru a nsoi nenorocirea?

V

REGELE PORNETE LA RZBOI

La procesul su, Enguerrand de Marigny fusese nvinuit de ctre Charles de Valois c se vnduse flamanzilor, ncheind cu dnii un tratat de pace potrivnic intereselor regatului.

Dar, abia spnzurat Marigny la Montfaucon, i contele de Flandra a i rupt tratatul. Ca s ajung aici, ncepu n chipul cel mai simplu: fr s in seam de dojana ce i se fcu, refuz s mearg la Paris spre a se nchina noului rege. Totodat, ncet s mai plteasc tributul i-i afirm din nou preteniile teritoriale asupra oraelor Lille i Douai.

La aceast veste, regele Ludovic al X-alea fu cuprins de o mnie npraznic. l apucau deseori asemenea accese de furie care i aduseser porecla de Aiuritul i care vrau groaza printre cei din jurul su, tremurnd nu atta pentru pielea lor ct pentru el, cci n astfel de clipe prea nebun de-a binelea.

Cnd afl de rzvrtirea flamanzilor, izbucni ntr-aa o mnie, nct turbarea lui ntrecu tot ce putuse arta pn atunci.

Vreme de cteva ceasuri, umblnd prin cabinetul su de colo-colo ca o fiar czut n capcan, cu prul vlvoi i gtul rou, sfrmnd tot ce-i cdea n mn, trntind scaunele cu cte o lovitur de picior, nu ncet s zbiere cuvinte alandala, ntrerupt n urletele sale doar de accesele de tuse, care l fceau s se ndoaie, gata parc s se nbue.

- Birul de rzboi! rcnea el. i furtuna! Ah, mi-o vor plti cu vrf i ndesat, furtuna asta! Spnzurtori! Vreau spnzurtori! Cine m-a ndemnat s desfiinez birul de rzboi? n genunchi! n genunchi, conte de Flandra! i piciorul meu pe capul tu! Bruges? Voi da foc acestui ora! S ard tot!

Toate se amestecau n gura lui, numele oraelor rsculate, ntrzierea prinesei Clmence a Ungariei, pedepsele fgduite dumanilor. Dar cuvntul pe care-l repeta mai des era bir de rzboi, cci abia cu cteva zile nainte Ludovic al X-lea tocmai oprise ridicarea acestui bir excepional, destinat s acopere cheltuielile expediiei militare de anul trecut.

Fr a ndrzni s-o spun deschis, cei de la crm ncepur atunci s-l regrete pe Marigny i felul su de a trata acest soi de rzvrtiri, cnd rspundea, bunoar, abatelui Simon din Pisa care-l ntiina c flamanzii erau foarte ntrtai: Marea fierbineal ce i-a cuprins nu m mir, frate Simon, asta-i din pricina cldurii... Seniorii notri sunt i ei nfierbntai i gata s porneasc la rzboi... i ca s spun drept, afl c regatul Franei nu se las sfrtecat cu vorbe: pentru aa ceva e nevoie de fapte. Crmuitorii de azi vroiau s mprumute i dnii acelai ton; din nenorocire, omul care putea s vorbeasc astfel nu mai era printre cei vii.

ncurajat de unchiu-su, Valois, la care nflcratele porniri rzboinice nu se potoliser nicidecum de cnd luase n mn crma arii, ba dimpotriv, i care nu ncetase niciodat s-i arate nsuirile sale de vestit cpitan de oti, Aiuritul ncepu s viseze la mari isprvi. Avea de gnd s strng cea mai numeroas otire ce s-a vzut vreodat n Frana, i s se repead ca vulturul munilor asupra flamanzilor rsculai, s taie n buci cteva mii dintr-nii, s-i jecmneasc pe ceilali, s-i ngenuncheze ntr-o sptmn i, acolo unde Filip cel Frumos nu izbutise nicicnd pe deplin, s arate ce era n stare s fac el. Se i vedea ntorcndu-se cu steagurile biruinii fluturnd naintea lui, cu sipetele iari pline de przile fcute i de tributurile impuse oraelor, dup ce ntrecuse amintirea lui ttne-su i, n acelai timp, tersese ruinea primei sale csnicii, cci era nevoie de cel puin un rzboi pentru ca lumea s dea uitrii paniile sale de so nefericit. Apoi, tot aa de avntat, se vedea sosind n galopul calului, nsoit de uralele mulimii, prin biruitor i erou al btliilor, pentru a ntmpina pe noua lui soie i a o duce la altar i la ncoronare.

Hotrt lucru, tnrul acesta nu era serios i l-ai fi putut privi cu mil, pentru c n prostie e ntotdeauna i o suferin, dac n-ar fi avut n seama lui Frana i cele cincisprezece milioane de suflete ale ei.

La 23 iunie, Aiuritul strnse sfatul mai-marilor rii, bolborosi ceva, spumegnd de furie, cerndu-le s-l declare hain pe contele de Flandra, i porunci s se adune oastea regeasc la zi nti de august, n faa oraului Courtrai.

Acest loc de ntlnire nu era tocmai bine ales. Se pare c exist locuri pe unde nenorocirea are obiceiul s treac, i Courtrai, n urechea oamenilor din vremea aceea suna cam aa cum sun n zilele noastre numele de Sedan Localitate de pe rul Meuse, unde armata francez, n frunte cu Napoleon al III-lea, a capitulat la 2 septembrie 1870. Tot la Sedan, n mai 1940, frontul francez a fost spart de trupele hitleriste.. Afar numai dac Ludovic al X-lea i unchiu-su Charles, n ngmfarea lor, n-or fi ales ntr-adins Courtrai, tocmai pentru a goni amintirea dezastrului din 1302, una dintre rarele btlii pierdute sub domnia lui Filip cel Frumos, btlia n care cteva mii de cavaleri, dnd naval ca nebunii n lipsa regelui, s-au dus de-a berbeleacul n gropile de pe acolo, pentru a pieri spintecai de cuitele estorilor flamanzi; un adevrat mcel care se isprvise fr prizonieri.

Pentru a ntreine uriaa oaste pe care vroia s-o pun s slujeasc slavei sale, Ludovic al X-lea avea nevoie de bani; atunci, Valois recurse la aceleai expediente folosite odinioar de Marigny, i lumea se ntreb dac fusese ntr-adevr nevoie s-l condamni la moarte pe fostul ocrmuitor al regatului, pentru ca dup aceea s-i nsueti metodele lui, aplicndu-le mai ru ca dnsul.

Toi erbii care puteau s-i rscumpere libertatea fur dezrobii; stpnirea i pofti pe evrei s se ntoarc, n schimbul unei taxe strivitoare asupra dreptului de a locui n Frana i de a face nego; li se ceru un nou bir lombarzilor care, din ziua aceea, privir domnia cea nou cu un ochi nu tocmai binevoitor. Dou biruri ridicate grabnic n mai puin de un an, asta cam depea ceea ce ar fi fost ei dispui s plteasc.

Cei de la crm ncercar de asemenea s pun dri pe veniturile clerului; dar acesta, invocnd mprejurarea c Sfntul Scaun era vacant i artnd c nici o hotrre nu putea fi luat n lipsa unui pap, se mpotrivi; apoi, dup lungi trguieli, episcopii se nvoir s dea un ajutor bnesc, cu titlu exce-pional, folosindu-se ns de prilej pentru a cere s li se acorde anumite scutiri de dajdii i anu-mite privilegii care, pn la urm, aduser vistieriei mai mare pagu-b dect ajutoarele dobndite.

Strngerea otilor se fcu fr greutate, ba treaba a fost chiar dus la capt cu un oarecare entuziasm de ctre baronii crora li se cam urse s stea acas i se bucurau la gndul c-i vor pune iar platoa i vor porni la isprvi pline de peripeii.

Norodul arta mai puin voioie.

- Nu e oare de ajuns, ziceau unii, c suntem pe jumtate mori de foame, ca s ne mai dm acum i oamenii i banii notri pentru rzboiul regelui?

Li se spunea ns c toate relele li se trgeau de la flamanzi; ostaii erau ademenii, trecndu-li-se prin faa ochilor ndejdea przii i a zilelor cnd puteau da iama prin trguri, jefuind dup plac i siluind femeile; pentru muli dintr-nii era un prilej de a mai ntrerupe monotonia trudei de fiecare zi i de a scpa de grija hranei; nimeni nu vroia s se arate miel, iar dac vor fi fost unii s se mpotriveasc, ispravnicii regelui i seniorilor erau destul de numeroi ca s pstreze buna rnduial, mpodobind copacii de pe drumuri cu civa spnzurai. Dup ordonanele lui Filip cel Frumos, nc n vigoare, nici un brbat zdravn, dac avea mai mult de optsprezece ani i mai puin de aizeci, nu putea fi scutit de a merge la oaste dect atunci cnd se rscumpra pltind o tax sau cnd exercita o meserie socotit neaprat necesar.

Mobilizarea, pe vremea aceea, se fcea dup o organizare strict teritorial. Cavalerii erau un soi de ofieri legai prin jurmnt, care trebuiau s-i strng plcurile dintre vasalii lor, supui sau erbi. Cavalerul, i chiar scutierul, nu pleca niciodat de unul singur la rzboi. Era ntotdeauna n-soit de slugile care-i duceau armele, de stolnicei cu grija merindelor i de oameni de strnsur ce-l urmau pe jos. Cavalerii aveau caii i armele lor, i tot ale lor erau acelea purtate de slugi. Un simplu cavaler fr banier avea, cum s-ar zice astzi, grad de locotenent; de ndat ce-i aduna i narma oamenii, se ducea s se alture trupei cavalerului mai mare n grad, adic a suzeranului su imediat. Cavalerii cu o singur banier erau cam un fel de cpitani, cavalerii care strngeau pe puin cincizeci de oteni erau colonei, iar cavalerii cu dou baniere erau cam cum ar fi generalii de azi i aveau sub comanda marea unitate tactic ridicat de prin trgurile i satele ce ineau de baronia sau de comitatul lor.

Se ntmpla ca atunci cnd se ncingea btlia, toi cavalerii, lsndui de o parte pedestrimea, s se strng buluc pentru a da iure n vrjma, adeseori cu frumosul rezultat care se cunoate.

Baniera contelui Filip de Poitiers, fratele regelui, trebuie s fi avut proporiile unui corp de armat, deoarece aduna laolalt trupele din Poitou i pe acelea ale comitatului de Burgundia al crui suveran devenise Filip prin cstorie; pe deasupra, zece cavaleri, fiecare n fruntea unui plc, fceau parte i dnii din aceast oaste, printre ei numrndu-se contele d'Evreux, unchiul regelui, contele Jean de Beaumont, Miles des Noyers, Anseau de Joinville, fiul marelui Joinville, ba chiar i Gaucher de Chtillon care, dei conetabil al Franei, comandant de frunte al otilor, i avea trupele de pe moiile lui ncorporate n aceast uria armat.

Bineneles, nu fr cuvnt ncredinase Filip cel Frumos celui de al doilea fiu al su, chiar mai nainte ca el s fi mplinit douzeci i doi de ani, o putere militar aa de nsemnat, i pusese sub autoritatea lui, parc spre a o ntri, pe oamenii n care avea cea mai mare ncredere.

Sub baniera contelui Charles de Valois mergeau mpreun trupele din Maine, Anjou i Valois, printre care se gsea btrnul cavaler d'Aunay, tatl celor doi amani rposai ai prineselor Marguerite i Blanche de Burgundia.

Oraele nu erau mai cruate dect satele de sarcina de-a trimite oteni. Pentru aceast nfruntare a Flandrei, Parisul trebuia s dea patru sute de oameni clri i dou mii de pedestrai, a cror sold urma s fie pltit de negutorii cetii din cincisprezece n cincisprezece zile, ceea ce arta limpede c, n mintea regelui, rzboiul nu avea s in mult. Caii i cruele necesare convoiului de merinde i arme ce venea n urma otirilor fuseser rechiziionai de pe la mnstiri.

La 24 iulie 1315, dup oarecare ntrziere, cum se ntmpl ntotdeauna, Ludovic al X-lea lu la Saint-Denis, din minile abatelui Egidus de Chambly care o avea n pstrare flamura Franei, o fie lung de mtase roie brodat cu flcri de aur (de unde i se trage i numele: ory-flambe) despicat la capt n dou i agat de o lance mbrcat n aram suflat cu aur. Alturi de flamura Franei, la care oamenii se uitau smerii ca la nite moate, erau purtate cele dou steaguri ale regelui, cel albastru cu flori de crin i cel cu cruce alb.

i oastea uria se porni cu toate plcurile venite din apus, din miazzi i din rsrit, cu cavalerii din Languedoc, cu trupele din Normandia i Bretania. Cetele din ducatul Burgundiei i din Champagne, acelea din Artois i Picardia aveau s li se alture n drum, ctre Saint-Quentin.

Ziua aceea fu una dintre puinele nsorite ntr-o var ploioas. Lumina strlucea pe miile de sulie, pe armurile de oel, pe zalele i scuturile zugrvite n culori vii. Cavalerii i artau unii altora ultimele lor descoperiri n materie de armuri, o nou form de chivr sau de coif care ocrotea mai bine obrazul, lsnd totui ochilor un cmp mai mare de vizibilitate, sau o aripioar mai larg care, prins de umeri, te ferea de loviturile de buzdugan sau fcea s se abat tiul spadelor.

Pe mai multe leghe n urma otenilor se nira convoiul de crue pe patru roi aducnd merindele, uneltele de potcovit, lzile cu sgei ale arcailor, apoi tot soiul de negustori nvoii s nsoeasc oastea, i carele nesate cu fete de petrecere, mnate de nite patroni de bordeluri. Tot alaiul acesta nainta ntr-o uimitoare atmosfer de eroism i de blci.

A doua zi, ploaia se porni iar, ptrunztoare, necontenit, desfundnd drumurile, spnd gropi adnci n care se mpotmoleau roile, iroind pe coifurile de fier, curgnd sub platoe, lipind prul cailor. Fiecare om trgea cu cinci ocale mai mult.

i n zilele urmtoare aceeai ploaie, ploaie care nu mai contenea.

Expediia militar ntreprins contra Flandrei nu ajunse niciodat la Courtrai. Se opri la Bonduis, lng Lille, n faa rului Lys, cu apele umflate, care nchideau orice drum, se revrsau peste cmp de nu se mai vedeau potecile, desfundau pmntul argilos. Deoarece nu se putea merge mai departe, tabra fu aezat n locul acela, n plin potop.

VI

OASTEA NNOROIAT

n uriaul cort al regelui, brodat peste tot cu flori de crin, dar n care oamenii blceau n noroi ca oriunde aiurea, Ludovic al X-lea, nconjurat de frine-su, contele de La Marche, de unchiu-su, contele Charles de Valois, i de cancelarul Etienne de Mornay, l asculta pe conetabilul Gaucher de Chtillon expunndu-i situaia. Raportul nu suna vesel.

Chtillon, conte de Porcien i senior de Crvecoeur, era conetabil din 1286, adic nc de la nceputul domniei lui Filip cel Frumos. Vzuse dezastrul de la Courtrai, victoria de la Monsen-Pevle, i multe alte btlii pe acest hotar de miaznoapte venic ameninat. Venea n Flandra pentru a asea oar n viaa lui. Avea acum aizeci i cinci de ani. Era un brbat nalt, cu brbia lat, pe care nici anii, nici oboseala nu reuiser s-l dea gata; prea greoi pentru c era chibzuit. Vlaga i nenfricarea lui n lupt impuneau tot atta respect ca i priceperea ce-o arta n meteugul rzboiului. Umblase prin prea multe btlii ca s mai ndrgeasc rzboiul, i nu mai vedea n el dect o necesitate politic; vorbea deschis, spunnd lucrurilor pe nume, fr s manifeste vreo mndrie deart.

- Sire, zise, carnea i merindele nu mai ajung pn n tabr, cruele zac mpotmolite n mocirle la ase leghe de aici, i oamenii rup hamurile, ncercnd s le scoat din noroi. Ostaii ncep s mrie de foame i de mnie; plcurile care mai au de ale gurii trebuie s-i apere hrana mpotriva celor care nu mai au de nici unele; arcaii din Champagne i cei din Perche s-au ncierat adineaori, i frumos o s ne mai stea cnd soldaii se vor bate ntre dnii mai nainte chiar de a fi dat ochii cu vrjmaul. M voi vedea silit s spnzur pe civa dintre dnii, ceea ce nu-mi prea place. Dar cu spnzurtorile nu poi umple burile goale. Avem de pe acum mai muli bolnavi dect pot ngriji chirurgii; curnd de tot, duhovnicii nu vor mai prididi de ct treab vor avea. Sunt patru zile de cnd ine asta i nu se vede vreun semn de vreme bun. nc dou zile de acestea i d peste noi foametea; nimeni nu-i va putea mpiedica pe oameni s dezerteze pentru a-i cuta hrana. Totul e mucegit, totul e putrezit, totul e ruginit...

i smulse chivra de oel care-i acoperea capul i umerii, i-i terse prul ud. Regele umbla de colo-colo prin cort, nervos, muncit de temeri, tulburat. De afar se auzeau zbierete i pocnituri de bici.

- Poruncii s nceteze zarva asta! strig Aiuritul. Nu-i mai poi auzi nici gndurile.

Un scutier ddu la o parte perdeaua cortului. Ploaia continua s cad, torenial. Treizeci de cai nfundai n noroi pn la genunchi, trgeau o butie uria pe care nu izbuteau s-o urneasc.

- Cui i ducei vinul acesta? ntreb regele pe cruaii care se blceau n huma cleioas.

- Domnului conte d'Artois, mria ta, rspunse unul dintr-nii.

Aiuritul i cercet o clip cu ochii si verzi bulbucai, apoi cltin din cap i se ntoarse fr a mai zice nimic.

- Aa cum i spuneam, sire, urm Gaucher. Vom avea poate de but pentru astzi, dar mine, nici pomeneal... Ah, ar fi trebuit s v spun gndul meu n chip mai rspicat. Eram de prere s ne fi oprit mai devreme, aezndu-ne tabra undeva, pe vreun tpan, n loc s venim n mocirla asta. Vrul meu, Valois, i chiar mria ta ai struit s mergem nainte. Mi-a fost team s nu fiu luat drept fricos, punndu-se vina pe vrsta mea, dac mpiedicam oastea s continue drumul. Am greit.

Charles de Valois se pregtea s rspund, cnd regele ntreb:

- i flamanzii?

- Ne stau n fa, de cealalt parte a rului, vorbi Gaucher, i-s tot att de muli ca noi, nici de cum mai fericii, aa cred, dar sunt mai aproa-pe de hambarele lor cu hran, i sprijinii de norodul din trgurile i satele lor. Chiar dac apele scad mine, ei vor fi mai bine pregtii s sar asupra noastr dect noi asupra lor.

Charles de Valois nl din umeri.

- Isprvete, Gaucher, din pricina ploii le vezi pe toate n negru, spuse el. N-ai s m faci s cred c un iure zdravn al clreilor notri n-ar veni de hac acestei strnsuri de estori pedestrai. E de ajuns s dea ochii cu zidul nostru de zale i cu pdurea noastr de sulie i se vor mprtia ca vrbiile.

In ciuda noroiului care-l acoperea, contele era superb n tunica de mtase brodat cu fir de aur peste zaua lui, i nendoios c prea mai rege dect nsui regele.

- Se vede, Charles, c nu te aflai la Courtrai acum treizeci de ani, i-o ntoarse conetabilul. Te rzboiai pe atunci n Italia, nu pentru Frana ci pentru pap. Eu, unul, am vzut aceast strnsur de pedestrai, cum zici tu, sfrtecndu-i ru pe cavalerii notri care se cam pripiser.

- Atunci, vezi bine c lipseam eu de acolo, zise Valois, cu acea ngmfare care era numai a lui. De data asta ns, sunt aici.

Cancelarul de Mornay uoti la urechea tnrului conte de La Marche:

- ntre unchiul domniei tale i conetabil glceava e gata. Acuica va ni scnteia: de ndat ce se afl fa n fa, ai putea s aprinzi fitilul fr s mai scaperi amnarul.

- Ploaia, ploaia! repeta ntr-una Ludovic al X-lea, clocotind de furie. mi vor sta oare ntotdeauna toate mpotriv?

O sntate ubred, un tat genial, dar strivitor, a crui autoritate l nbuise, o soa necredincioas care-l fcuse de rsul lumii, o visterie goal, vasali nerbdtori i gata s se rzvrteasc, o foamete chiar n iarna cnd i ncepuse domnia, o furtun pe mare care amenina s-i rpeasc cea de a doua soie... Sub ce zodie blestemat pe care astrologii nu ndrzniser s i-o destinuie, trebuie s se fi nscut, ca s-i ias pe dos orice hotrre, orice treab, i s sfreasc prin a fi nvins, nici barem n lupt, ca un prin, ci de ap, de noroiul n care i mpotmolise oastea!

Tocmai atunci i se anun o delegaie de baroni din Champagne, condus de cavalerul Etienne de Saint-Phalle, care voia o revizuire nentrziat a chartei privilegiilor ce fuseser acordate n luna mai; ei ameninau s prseasc tabra dac nu li se fcea pe voie.

- i-au ales bine ziua! izbucni regele.

La trei sute pai mai ncolo, dumnealui Jean de Longwy sttea de vor-b n cortul su cu un straniu personaj mbrcat jumtate n clugr, jumtate n otean.

- Vetile pe care mi le aduci din Spania sunt bune, frate Evrard, zicea Jean de Longwy, i m bucur auzind c fraii notri din Castilia i din Aragon i-au recptat dregtoriile i veniturile. Ei sunt mai fericii ca noi acetia care trebuie s lucrm n tcere.

Jean de Longwy, brbat scund, cu flci late, era nepotul lui Jacques de Molay, marele maestru al templierilor, al crui motenitor i urma se socotea. Jurase s rzbune sngele unchiului su i s-i reabiliteze memoria. Moartea timpurie a lui Filip cel Frumos, mplinind ntreitul i rsuntorul blestem, nu-i potolise ura; o ndreptase mpotriva motenitorilor Re-gelui de Fier, Ludovic al X-lea, Filip de Poitiers, Charles de La Marche. Longwy i strnea coroanei toate ncurcturile de care se simea n stare; era unul dintre capii ligilor de baroni; totodat se strduia s refac ntr-ascuns tagma templierilor, datorit unei reele de ageni care pstrau legtura ntre fraii scpai cu via.

- Doresc din toat inima nfrngerea regelui Franei, urm el, i nam venit n aceasta tabr dect mnat de ndejdea c-l voi vedea strpuns de o zdravn lovitur de sabie, ca i pe fraii lui.

Slab, deelat, cu ochii negri apropiai unul de altul, Evrard, fostul cavaler al Templului, care rmsese chiop de pe urma caznelor ndurate, rspunse:

- Ascultate s-i fie rugile, jupne Jean, de Dumnezeu dac se poate, iar de nu, de dracu.

Marele maestru clandestin O seam de cercetri i mrturii ne fac s credem c Ordinul templierilor a supravieuit mprtiat i n chip tainic vreme de cteva veacuri. Sunt pomenite numele marilor maetri clandestini pn n secolul al XVIII-lea. n orice caz, pare evident c templierii, n anii ce au urmat ndat dup desfiinarea tagmei lor, cutar s se regrupeze ntr-ascuns. Jean de Longwy, nepotul lui Jacques de Molay, care jurase s rzbune memoria unchiului su, e socotit, pe ct se pare, drept eful acestei organizaii. ridic deodat perdeaua, pentru a se ncredina c nimeni nu trage cu urechea, i fcu vnt la o corvoad celor doi rndai de grajd care nu fceau alt ru dect c se adposteau de ploaie sub streaina cortului. Apoi ntorcndu-se la Evrard:

- Noi nu avem de ateptat nimic bun de la coroana Franei. Numai un nou pap ar putea s renfiineze ordinul i s ne napoieze dregtoriile i veniturile de aici i de peste mri. Ah! frumoas zi va fi aceea, frate Evrard!

O clip, cei doi brbai rmaser pe gnduri. Nu trecuser dect opt ani de la cderea tagmei, mai puin nc de la osndirea ei i nu mai mult de un an de cnd Jacques de Molay pierise pe rug. Toate amintirile erau proaspete i ndejdile vii. Longwy i Evrard se i vedeau relundu-i lungile lor mantii albe cu crucea neagr, pintenii de aur, privilegiile de odinioar, i apucndu-se iar de mnoasele lor traficuri bneti.

- Aadar, frate Evrard, vorbi mai departe Longwy, vei porni acum nspre Bar-sur-Aube, unde duhovnicul contelui de Bar, care e oarecum de-al nostru, i va da vreo slujb de grmtic, ca s nu mai fie nevoie s te ascunzi. Dup aceea vei pleca la Avignon, de unde mi vine tirea c Duze, cardinalul care e o creatur a lui Clment al V-lea, are iari mari anse de a fi ales pap, ceea ce noi trebuie s mpiedicm cu orice pre. Caut-l pe cardinalul Caetani - dac nu e la Avignon, n-ar putea fi departe - care e nepotul nefericitului pap Bonifaciu, hotrt i el s rzbune memoria unchiului su.

- M prind c are s m primeasc bine, cnd va afla c am i luat parte la rzbunarea sa, dnd o mn de ajutor la trimiterea lui Nogaret pe lumea cealalt. Cum vd eu, domnia ta pui la cale o lig a nepoilor!

- Chiar aa, Evrard, chiar aa. Vezi-l deci pe Caetani i spune-i c fraii notri din Spania i Englitera, precum i cei din Frana n numele crora vorbesc, l vor i-l aleg n inima lor pap i-s gata s-l sprijine, nu numai cu rugciuni, ci prin toate mijloacele... i supune-te lui pentru ceea ce i va cere. Caut s-l vezi i pe fratele Jean du Pr care se gsete acolo i poate s-i fie de mare ajutor. i n drum nu uita s afli dac unii dintre fotii notri frai nu sunt cumva prin locurile acelea. ncearc de-i adun n cete mici i pune-i s-i rennoiasc jurmintele, precum tii. Haide, pleac frate; aceast foaie de liber trecere, n care eti artat drept clugr, duhovnic al banierei mele, te va ajuta s iei din tabr fr ca nimeni s te ntrebe de ceva.

ntinse o hrtie pe care fostul templier o vr n chimirul de piele ce-i strngea pe olduri anteriul de dimie, apoi cei doi brbai se mbriar.

Evrard i puse coiful i iei, cu spinarea ncovoiat sub ploaie i trgndu-i piciorul chiop.

Trupele contelui de Poitiers erau singurele care mai aveau de ale gurii. Cnd cruele ncepuser s se mpotmoleasc, contele de Poitiers porun-cise ca merindele s fie mprite pedestrailor, iar ei s le care cu spinarea pn n tabr. La nceput, acetia au njurat de mama focului; acum i binecuvnteaz comandantul. O gard sever pzea disciplina, cci contele de Poitiers nu suferea dezordinea; fiindc preuia la fel confortul, o sut dintre slugile lui au fost puse s sape anuri de scurgere, nainte de a-i aeza cortul pe un loc acoperit de buteni i uscturi, unde puteai tri oarecum ferit de umezeal. Acest cort, aproape tot aa de mare i bogat ca i cel al regelui, cuprindea mai multe ncperi desprite prin tapiserii.

Aezat n mijlocul cpitanilor si de baniere, ntr-un je mpletit din nuiele, cu spada, scutul i chivra la ndemn, Filip de Poitiers ntreb pe unul din bacalaureaii Cuvntul bacalaureat nu avea, n evul mediu, nelesul de astzi: era un termen militar i indica un tnr nobil care, neavnd nc vrsta sau mijloacele de-a aduna propria sa banier, rvnea s devin cavaler. Era un fel de ofier de ordonan care fcea parte, cu un grad ceva mai mare dect cel de scutier, din statul-major al unui cpitan de banier. din suita lui, care-i servea de secretar i aghiotant.

- Adam Hron, cetit-ai, cum te-am rugat, cartea acelui florentin... cum i zice?

- Domnul Dante del Alighieri...

- Chiar aa... care scrie aa de ru de stirpa mea. Mi s-a spus c era foarte ocrotit de ctre Charles Martel al Ungariei, tatl acestei prinese care ne va fi curnd regin. A vrea s tiu ce povestete poemul su.

- L-am citit, monseniore, l-am citit, rspunse Adam Hron. Ca nceput al comediei sale, acest domn Dante nscocete c n cel de al treizeci i cincilea an al vieii lui, se pierde ntr-o pdure ntunecat, unde-i ies nainte ainndu-i calea nite fiare nfricotoare, pe care, vzndu-le, domnul Dante nelege c s-a rtcit de lumea celor vii...

Auzind acestea, baronii care-l nconjurau pe contele de Poitiers se pri-viser mai nti cu mirare. Fratele regelui nu nceta niciodat s-i uimeasc. Iat c n mijlocul unei tabere de rzboi i la mare strmtoare cum se gseau, el nu avea alt grij dect s stea de vorb despre poezie, ca i cum s-ar fi aflat la gura sobei, n palatul su de la Paris. Dar contele d'Evreux, care-i cunotea bine nepotul i care, de cnd sta sub ordinele lui, l preuia tot mai mult, i i ghicise gndul.

Filip, i zicea el, ncearc s-i mai scoat din aceast primejdioas trndvie, i dect s-i lase s-i ntrte minile, i mbie la visare, ateptnd ceasul cnd i va mna la lupt.

Cci, Anseau de Joinville, Goyon de Bourai, Jean de Beaumont, Pierre de Garancire i Jean de Clermont se i aezaser roat pe nite cufere, ascultnd cu ochi aprini, ce povestea grmticul Adam Hron de la Dante cetire. Brbaii acetia cu fee aspre, aa de aprigi adeseori n felul lor de a tri, erau lacomi s afle ntmplri tainice i de necrezut. Legendele i fermecau; mintea le era ntotdeauna gata s cread toate minuniile. Stranie privelite s vezi aceast adunare de oameni mbrcai n zale, urmrind cu patim alegoriile savante ale poetului italian, nerbdtori s afle cine era aceast Batrice, iubit cu aa de mare dragoste, nfiorndu-se cnd se pomenea de Francesca di Rimini i de Paola Malatesta, i pufnind de rs cnd auzeau c Bonifaciu al VIII-lea, n tovria ctorva papi, se perpelete ntr-al optsprezecelea cerc al iadului, n groapa mincinoilor i simoniacilor.

- Bun mijloc a gsit poetul acesta de a se rzbuna pe vrjmaii si i de a-i vrsa nduful pentru nedreptile suferite, spuse Filip de Poitiers rznd. Dar pe strmoii mei unde i-a aezat?

- n purgatoriu, monseniore, rspunse grmticul care se dusese, la cererea tuturor celor de fa, s aduc tomul copiat pe foi mari de pergament.

- Haide, citete-mi ce scrie. Sau mai degrab tlmcete, pentru aceia dintre noi care nu neleg graiul Italiei.

- Nu ndrznesc, monseniore...

- Ba, ndrznete, nu-i fie team. in mult s tiu ce gndesc despre noi aceia care nu ne iubesc.

- Domnul Dante scornete c a ntlnit o umbr care gemea foarte tare, i ntrebnd aceast umbr ce anume o face s sufere, iat rspunsul ce i l-a dat:

i Adam Hron ncepu s traduc acest pasagiu din cntul al XX-lea:

Smn-am fost acelei seci tulpine

ce rod ales n-a zmislit pe crac

i umbra face-ntregii lumi cretine.

De-ar trage spada Lille i Gand din teac,

Douai i Bruges, s-ar rzbuna pe ea;

i eu m rog lui Dumnezeu s-o fac.

- Ia te uit! Asta pare o proorocire i se potrivete n totul cu clipa pe care o trim, spuse contele de Poitiers. Poetul sta tia bine ce necazuri avem n Flandra. Citete mai departe...

Pe lume-am fost Ugo Capet cndva.

Filipi i Ludovici urmai avui,

ce pus-au azi din nou pe Frana a.

Fecior am fost de mcelar i fui

pn pierir vechii regi, din care

doar unul singur se popi. S sui

pornii atunci i-a rii crm-atare

am mnuit...

- E o minciun de la nceput pn la sfrit, ntrerupse contele de Poitiers, rscrcrndu-i picioarele lungi. E o scornitur dumnoas pe care unii au mprtiat-o n vremile astea pentru a ne cuna ru. Ugo Capet era cobortor din ducii Franei.

Ct inu lectura, el nu ncet s comenteze potolit, uneori cu ironie, crncenele atacuri pe care poetul italian, vestit nc de pe atunci n ara sa, le ndrepta mpotriva prinilor francezi. Dante l nvinuia pe Charles d'Anjou, fratele lui Ludovic cel Sfnt, nu numai de a-l fi ucis pe motenitorul legiuit al tronului Neapolei, dar i de a fi pus s fie otrvit sfntul Toma d'Aquino.

- Iat-i frumos ncondeiai pe verii notri d'Anjou, spuse cu jumtate de glas contele de Poitiers.

Dar prinul francez, mpotriva cruia Dante se nveruna cu mai mare ndrjire i cruia i rezerva blestemele cele mai rele, era un alt Charles, venit s pustiasc Florena i s-i vre n inim, dup cum scria poetul, lancea cu care l combtuse pe Iuda.

- Ei, dar aici e vorba de unchiu-meu Charles de Valois! izbucni Poitiers. Iat de ce ne ursc aa de tare oamenii de pe acolo. Se pare c ne-a fcut nume ru prin Italia.

Cei de fa se priveau unii pe alii, netiind ce mutr s fac. Vzur ns c Filip de Poitiers zmbea, trecndu-i mna lung i palid peste obraz. Atunci se ncumetar s rd. Nu prea era iubit monseniorul de Valois de cei din jurul contelui de Poitiers.

Tabra contelui Robert d'Artois se nfia cu totul altfel dect cea a contelui de Poitiers. Aici, n ciuda ploii i a noroiului, domnea o forfot necurmat i o harababur aa de mare nct prea voit.

Contele d'Artois dduse cu chirie negustorilor care nsoeau otirea locuri de tarab lng cortul su, lesne de recunoscut de departe dup culoarea roie i dup steagurile ce fluturau deasupra. Cine voia s-i cumpere o centur nou, s-i schimbe catarama coifului, s gseasc aprtori de brae din fier sau s-i dreag zaua destrmat, trebuia s mearg acolo. Se inea blci n faa uii monseniorului Robert, care de asemenea se ngrijise s aib pe-aproape i fetele de petreceri, astfel c micile plceri depindeau de dnsul i putea s se arate darnic n aceast privin cu prietenii si.

Ct despre suliai, arcai, rndai i celelalte slugi ale cavalerilor, acetia fuseser mnai mai ncolo i se adposteau, de bine, de ru, prin casele ranilor izgonii din gospodriile lor, prin colibe de crengi, numite frunzare, ba chiar pe sub crue.

n marele cort rou nu prea era vorba de poezie. Dduser cep unei butii de vin i ulcelele umblau din mn n mn ntr-o larm de nedescris, iar zarurile se rostogoleau pe capacul lzilor; jucau pe cuvnt i destui cavaleri se i nglodaser n datorii, pierznd mai mult dect ar fi trebuit s plteasc spre a se rscumpra, dac ar fi czut cumva n mna vrjmaului.

Un lucru mai cu seam srea n ochi: dei Robert nu comanda dect trupele din comitatul su Beaumont-le-Roger, un mare numr de cavaleri din Artois, care ineau de baniera contesei Mahaut, se aflau tot timpul n cortul lui, unde, militrete vorbind, nu aveau nimic de fcut. Rezemat de stlpul din mijloc, contele Robert d'Artois domina cu statura sa uria toat aceast forfot zgomotoas. mbrcat ntr-o tunic stacojie pe care i se resfira coama de leu, se juca nepstor, nvrtind n mn o ghioag. Uriaul acesta avea totui un of la inim, i nu degeaba inea el s se ameeasc cu butur i larm.

- A lor mei, btliile din Flandra nu le aduc nimic bun, le mrturisea seniorilor care-l nconjurau. Tatl meu, contele Filip, pe care muli din voi l-au cunoscut bine i l-au slujit cu credin...

- Da, l-am cunoscut! rspunser baronii din Artois. Era un om cu frica lui Dumnezeu, un voinic i jumtate!

- Tatl meu, a pierit n lupta de la Furnes, iar bunicul meu, contele Robert...

- Ah! viteazul... Bun stpn ne-a fost! Ne-a respectat vechile noastre rnduieli! Niciodat nu-i cereai s-i fac dreptate, fr s-o capei...

- Patru ani mai trziu, iat-l ucis pe loc la Courtrai. Unde s-au dus doi s-a dus ntotdeauna i al treilea. Poate c mine, seniorii dumneavoastr, m vei duce la groap.

Superstiioii sunt de dou feluri: cei care nu pomenesc niciodat de nenorocire i cei care vorbesc de ea pentru a o sfida i a o goni. Robert d'Artois era dintre acetia din urm.

- Caumont, strig el, mai toarn-mi o ulcic! S bem pentru ziua mea de pe urm!

- Asta n-o vrem nici n ruptul capului! izbucnir baronii ntr-un glas. Vom face zid cu trupurile noastre, ca s te pzim de primejdie. Cine oare, afar de domnia ta, ne apr drepturile?

l priveau ca pe domnul lor firesc, i vlaga lui, voioia lui, fceau din el n ochii lor un soi de idol.

- Vedei ns, bunii mei seniori, cum sunt rspltit dup atta snge vrsat pentru ar, vorbi el mai departe. Pentru ca bunicul meu a murit n urma tatlui meu - da, pentru asta! - regele Filip a gsit cu cale s m lipseasc de motenirea mea, dnd comitatul Artois pe mna mtuii mele Mahaut, care se poart aa de bine cu voi, nconjurat de toi Hirsonii ei, aductori de nenorocire, cancelarul, vistiernicul i toi ceilali care v strivesc sub povara ctigurilor i v ncalc drepturile.

- Dac mine pornim la btlie i vreun Hirson se nimerete pe lng mine, i fgduiesc o ghioag n cap, care nu-i va veni neaprat din partea flamanzilor, spuse un voinic cu sprncene groase rocovane, domnul de Souastre.

Faptul c era niel cherchelit nu-l mpiedica pe Robert d'Artois s-i pstreze judecata limpede. Atta vin mprit, attea fete de petreceri oferite, atta bnet cheltuit, acestea toate aveau un rost. Toat lucrtura era ca s-i sature setea de rzbunare i s-i ating elul.

- Nobilii mei domni, nobilii mei domni, vorbi el, mai nti s ne facem datoria n rzboiul regelui, ai crui supui credincioi suntem i care, de asta v ncredinez, e cu totul de partea dreptelor voastre cereri. Dar odat rzboiul isprvit, atunci domnii mei, v sftuiesc s nu punei jos armele. E un bun prilej pe care-l avei de a fi toi laolalt, mpreun cu oamenii votri; ntoarcei-v aa n Artois i strbatei ara pentru a izgoni de peste tot slugoii mtuii Mahaut i a le da cte un picior n spate de fa cu ntreg trgul. Iar eu v voi sprijini la sfatul regelui i voi porni din nou dac e nevoie judecata care m-a nedreptit; i m leg s v dobndesc iari rnduielile voastre ca pe vremea strbunilor mei!

- Aa vom face, monseniore Robert, aa vom face!

Souastre i desfcu braele.

- S juram, strig el, c nu ne vom despri nainte de-a ni se fi mplinit cererile i nainte ca bunul nostru domn Robert s ne fie dat iari spre a fi cpetenia noastr!

- Jurm! rspunser baronii.

Urmar multe mbriri i nc i mai multe ulcele de vin date pe gt; i se aprinser fcliile cci ncepuse s nnopteze. Robert d'Artois i simea trupul voinic strbtut de un val de voioie. Liga din Artois, pe care el o pusese la cale i o condusese ntr-ascuns de cteva luni, cpta puteri noi.

n clipa aceea, un scutier ptrunse n cort, zicnd:

- Monseniore Robert, cpitanii de baniere sunt chemai de ndat la cortul regelui!

Fcliile mprtiau un fum acru care se amesteca cu mirosul tare de piele, de sudoare i de fier ud. Cei mai muli dintre marii seniori, aezai roat n jurul regelui, nu se splaser, nici nu se brbieriser de ase zile. De obicei, n-ar fi lsat sa treac atta vreme fr s mearg la feredeu. Dar jegul era apanajul rzboiului.

Conetabilul Gaucher de Chtillon repetase tocmai pentru toi cpitanii de baniere expunerea asupra jalnicei situaii n care se gsea otirea.

- Domnilor, zise Ludovic al X-lea, l-ai auzit pe conetabil. Vreau s cunosc prerea domniilor voastre.

Potrivindu-i tunica de mtase albastr pe genunchi, Valois ncepu cu glasul su umflat:

- i-am spus-o, nepoate, i o spun din nou n faa tuturor: nu putem rmne mai mult vreme n acest loc unde toate se prpdesc deopotriv, i sufletul oamenilor i sprinteneala cailor. Trndvia ne stric tot atta ct i ploaia...

Se opri vznd c regele ntorsese capul i vorbea ambelanului su, Mathieu de Trye: era numai pentru a cere s i se aduc o bomboan. Simea nevoia s ronie necontenit ceva.

- Urmeaz, unchiule, rogu-te.

- Mine trebuie s pornim pe furi nainte de crpatul zorilor, vorbi mai departe Valois, s aflm un vad n susul rului i s ne npustim asupra flamanzilor pentru a-i da peste cap pn-n sear.

- Cu nite oameni fr hran, cu nite cai fr ovz, spuse conetabilul.

- Izbnda le va umple burta. Mai pot rbda o zi; prea trziu va fi numai dac amnm de pe o zi pe alta.

- Iar eu i rspund, Charles, c te duci la tiere sau vei muri necat. Nu vd alt mijloc dect s tragem oastea ndrt pe vreo nlime spre Tournai sau Saint-Armand i s ateptm acolo pn ne-o sosi carnea, p-n se vor scurge apele...

Se ntmpl adeseori c ncepe s tune tocmai cnd se pomenete de tunet, sau ca o persoan, despre care tocmai se vorbete de ru, intr pe u chiar atunci. nlnuirea ntmplrilor pare s-i rd cu iretenie de spusele noastre.

n clipa cnd conetabilul sftuia s se atepte pn se vor scurge apele, acopermntul cortului plesni deasupra monseniorului de Valois, stropindu-l i mnjindu-l tot cu noroi. Robert d'Artois care duhnea a vin n ungherul su, pufni de rs, i rsul l molipsi i pe rege, ceea ce fcu s rbufneasc furia lui Charles de Valois.

- Se tie, Gaucher, izbucni el ridicndu-se, c primeti o sut de livre pentru fiecare zi cnd regele merge n btlie cu oastea i c nu te sinchiseti de fel s vezi isprvindu-se rzboiul.

Adnc jicnit, conetabilul i-o ntoarse:

- Este de datoria mea s v reamintesc c nici regele nu poate hotr s porneasc mpotriva vrjmaului fr sfatul i ordinul conetabilului. i ordinul acesta, aa cum stau azi lucrurile, nu-l voi da. Aa fcnd, regele poate totui s-i schimbe conetabilul.

O tcere apstoare urm acestor cuvinte. Chestiunea era grav. Pentru a-i face pe plac lui Valois, Ludovic al X-lea l va scoate oare din slujb pe comandantul otilor sale, aa cum fcuse cu Marigny, cu Raoul de Presles i cu toi ceilali minitri ai lui Filip cel Frumos? Rezultatul nu fusese tocmai fericit...

- Frate, zise Filip de Poitiers cu glasul su linitit, eu mprtesc pe de-a-ntregul sfatul ce i-l d Gaucher. Trupele noastre nu-s n stare s lupte fr s mai prind puteri barem o sptmn.

- Asta e i prerea mea, vorbi contele Louis d'Evreux.

- Aadar, nu-i vom pedepsi niciodat pe flamanzii tia? sri de la locul su Charles de La Marche, al doilea frate al regelui, care era ntotdeauna de prerea unchiului.

ncepur s vorbeasc toi deodat. Retragere sau nfrngere, asta era alegerea, spunea sus i tare conetabilul. Valois rspundea c nu prea vede la ce-ar folosi ca oastea s se duc s putrezeasc stnd degeaba ca i pn acum, la cinci leghe ndrt. Contele de Champagne anun c trupele sale, nefiind adunate dect pentru cincisprezece zile, el va pleca de acolo, dac nu se pornete la lupt, iar ducele Eudes de Burgundia, fratele prinesei Marguerite cea ucis, se folosi de prilej ca s arate c nu avea zor mare s-l slujeasc pe fostul su cumnat.

Regele se codea, netiind de partea cui s treac. Toat boroboaa asta fusese pus la cale n prip. Umplerea vistieriei i prestigiul su personal atrnau de repeziciunea izbnzii. Vedea cum i scap rzboiul-fulger. S ia hotrrea pe care nelepciunea i-o impunea limpede, ducndu-se si refac oastea ntr-alt loc i s atepte, nsemna s amne cstoria i ncoronarea. Ct despre planul unchiului Valois de a ncerca trecerea unui ru cu apele umflate i de a da iure prin noroi...

Se ridic atunci Robert d'Artois i, grozav de artos, numai n purpur i oel, fcu civa pai, venind pn n mijlocul adunrii.

- Vere, spuse el, ghicesc grija ce te frmnt. N-ai destul bnet ca s poi ine aceast mare oaste stnd degeaba. Afar de asta, ai o nou soie care te ateapt i noi toi suntem foarte nerbdtori s-o vedem regin, cum nerbdtori suntem s te vedem ncoronat. Sfatul meu este c nu trebuie s ne ncpnm. Nu vrjmaul ne silete s facem cale ntoars, ci ploaia, n care eu vd vrerea lui Dumnezeu, n faa creia tot omul, ct de mare ar fi, trebuie s se plece. Cine poate zice, vere, c Domnul n-a vrut prin asta s-i dea de tire s nu porneti la btlie nainte de a fi uns cu sfntul mir? O ncoronare frumoas i va aduce tot atta putere ct i un rzboi la voia ntmplrii. Renun deocamdat de a-i pedepsi pe aceti ticloi de flamanzi, iar dac spaima ce-ai bgat n ei nu ajunge, s ne ntoarcem tot aa de muli la primvara viitoare.

Aceast soluie neateptat, venind din gura unui brbat a crui vitejie pe cmpul de lupt nu putea fi pus la ndoial, fu sprijinit de o parte dintre cei de fa. Nici unul nu nelesese n clipa aceea c Robert i urmrea elurile lui, i c pofta de a rscula comitatul Artois l muncea mai mult dect interesele rii.

Ludovic al X-lea era o fire slab i pornit s ia hotrri necugetate sub imboldul clipei, gata s-i piard ndejdea de ndat ce mprejurrile nu luau o ntorstur dup dorina lui. Se repezi s apuce scndura de salvare pe care i-o ntindea Artois.

- Cuminte ai grit, vere, spuse el. Cerul ne arat ce avem de fcut. Oastea s plece acas, deoarece nu poate merge mai departe. Dar jur naintea lui Dumnezeu, adog umflndu-i glasul i creznd c i pstreaz astfel mreia, jur naintea lui Dumnezeu c, de voi fi nc n via la anul, m voi duce s-i cotropesc pe flamanzi, i nu voi arta nici o ndurare fa de dnii pn nu se vor supune ntru totul voinei mele.

Dup care nu mai avu alt grab dect s-o ia din loc, i nu se gndi dect la cstoria i ncoronarea lui.

Contele de Poitiers i conetabilul izbutir numai cu chiu, cu vai, s-l fac s dea unele porunci de strict necesitate, bunoar de a fi lsate cteva plcuri de oaste, ici i colo, de-a lungul hotarelor dinspre Flandra.

Aiuritul se arta aa de zorit s plece, i cei mai muli dintre cpitanii de baniere la fel, nct a doua zi de diminea, lipsind cruele i neavnd cum s scoat din noroi tot materialul, ddur foc corturilor, mobilelor i armamentului. Lsnd n urma ei o pllaie uria, oastea, frnt de oboseal, se nfi pe nserat n faa oraului Tournai; locuitorii nfricoai nchiser porile cetii, i nimeni nu strui ca ele s fie deschise. Regele fu nevoit s mearg la o mnstire spre a cere adpost.

n cea de-a treia zi, la 7 august, ajunse la Soissons, de unde iscli cteva porunci care puneau capt acestei frumoase aventuri rzboinice. l nsrcina pe unchiu-su, Valois, s se ocupe cu de-amnuntul de pregtirile ncoronrii, iar pe frate-su, Filip, l trimise la Paris s aduc spada i coroana. Toat curtea urma s se ntlneasc din nou ntre Reims i Troyes, pentru a iei n ntmpinarea prinesei Clmence a Ungariei.

Dup ce visase s se nfieze logodnicii sub chipul unui erou din romanele cavalereti, Ludovic nu mai avea acum dect grija de-a face s se uite ct mai repede jalnica sa expediie creia de pe atunci nc nu i se mai zicea altfel dect oastea nnoroiat.

VII

LICOAREA VRJIT

La revrsatul zorilor, o litier tras de catrci i escortat de dou slugi narmate ptrunse pe sub poarta cea mare a palatului Artois, din strada Mauconseil. Batrice d'Hirson, nepoata cancelarului din Artois i domnioar de onoare a contesei Mahaut, se ddu jos. Nimnui nu i-ar fi putut trece prin minte c aceast frumoas fat oache strbtuse din ajun aproape patruzeci de leghe. Rochia ei abia dac era niel mototolit; faa, cu umerii obrajilor ieii, arta neted i fraged ca dup somn. De altminteri, dormise o parte a drumului sub nvelitori calde, n legnatul litierii. Batrice d'Hirson nu se temea, lucru rar la o femeie n vremea aceea, s cltoreasc noaptea; vedea prin bezn, ca pisicile, i se tia ocrotit de diavol. Cu pieptul sus, maiestoas, clcnd cu pas ce prea rar pentru c era alungit i ntotdeauna egal, ea se du