Colón salió del puerto de Palos de Moguer (Huelva) el 3 de agosto de 1492, con tres barcos y una tripulación de 90 hombres. Alcanzó las islas Canarias y, desde allí, se dirigió hacia el Oeste. El 12 de octubre alcanzó, por fin, tierra firme, en Guanahaní, una isla del archipiélago de las Bahamas, llamado por Colón San Salvador.

Descubrimiento de América

Colón exploró también la isla de Cuba (Juana) y Haití (La Española). El almirante, convencido de haber llegado a las Indias, regresó a España y fue recibido por los Reyes Católicos en Barcelona.

Primer Viaje de Colón Primer Viaje de Colón

Portugal se inquietó al conocer el éxito del viaje y discutió con España los límites de expansión de ambos estados. Finalmente, el tratado de Tordesillas (1494) reconoció los derechos de España sobre la mayor parte continente americano. Sólo Brasil quedó dentro del área portuguesa. Página final del Tratado de

Tordesillas donde se aprecian las firmas de los Reyes Católicos.

Los acuerdos con Portugal

Colón realizó tres viajes más. En ellos exploró las Antillas, la desembocadura del río Orinoco y el istmo de América Central.

Zonas recorridas por Cristóbal Colón durante sus cuatro viajes a América.

Los viajes menores de Colón

Pronto surgieron graves tensiones entre Colón y los reyes, que tenían propósitos distintos sobre las nuevas tierras. Colón fue marginado y murió en Valladolid en 1505, sin saber que había descubierto un Nuevo Mundo. Pero ya antes el navegante Americo Vespucio defendió la existencia de un nuevo continente: América. En 1500, Juan de la Cosa dibujó el primer mapa de estas tierras.

Americo Vespucio

En 1513, el descubrimiento del océano Pacífico por Vasco Núñez de Balboa – el llamado Mar del sur – confirmó definitivamente la existencia del nuevo continente. Era necesario, por tanto, encontrar un paso marítimo para llegar a las Indias por el Oeste. Muchos intentos fracasaron. Finalmente, en 1519, la expedición mandada por Fernando de Magallanes atravesó América del Sur por un estrecho, que recibió su nombre: el estrecho de Magallanes.

La primera vuelta al mundo

El navegante cruzó el océano Pacífico y llegó a las islas Marianas y Filipinas. Allí fue muerto por los indígenas. El lugarteniente de la expedición, Juan Sebastián Elcano, completó el viaje por el océano Indico y las costas de África (1522). Fue el primer viaje alrededor de la Tierra.

Fernando de Magallanes

Mientras, se preparaba la conquista del continente. La explotación de las Antillas y costas del mar Caribe tuvo muchas dificultades. Los colonos no soportaban el clima húmedo y cálido y los indígenas eran escasos: las enfermedades infecciosas importadas por los españoles, el trabajo duro, la brutalidad de los colonos y el alcoholismo diezmaron la población indígena.

Los comienzos de la explotación: el problema de los indios

Los abusos de los colonos suscitaron las primeras protestas en favor de los indios. El principal defensor de los indígenas fue el fraile dominico Bartolomé de las Casas. La Corona redactó leyes y disposiciones para proteger, educar y evangelizar a los indios, las Leyes de Indias. Pero los colonos, ambisiosos y sin escrúpulos, las violaron continuamente y el problema de los indios nunca se resolvió.

Bartolomé de las Casas

La conquista del continente partió de Cuba. El gobernador de la isla confió a Hernán Cortés el mando de una expedición, que desembarcó en las costas de méjico y fundó la cuidad de Veracruz (1519). Hernán Cortés penetró en el interior del país, el imperio azteca.

La conquista del imperio azteca

Hernán Cortés

Los aztecas eran un pueblo agricultor y guerrero, que dominaba a las tribus vecinas. Hernán Cortés se alió con algunas de ellas, conquistó la capital del reino, Tenochtitlán, e hizo prisionero a su emperador, Moctezuma. Después de la batalla de Otumba, los españoles dominaron el imperio azteca, que fue llamado Nuevo España. A él se anexionaron después las tierras de Guatemala y Honduras.

La conquista del imperio inca

En 1531 comenzó la conquista del imperio de los incas, la civilización más brillante de América del Sur, que se extendía por tierras del Perú, Ecuador, Chile y Bolivia. Dirigió la expedición Francisco Pizarro, que aprovechó la guerra civil en el imperio entre los hermanos Huáscar y Atahualpa. Pizarro hizo prisionero a Atahualpa y lo mandó ejecutar. Luego conquistó la capital del imperio, Cuzco, y fundó la cuidad de Lima (1535), capital del nuevo virreinato del Perú.

Francisco Pizarro

Cristóbal Cólon, marino genovés de origen oscuro, concibió la idea de llegar a las Indias por el occidente y solicitó la ayuda del rey de Portugal, Juan II. Los portugueses rechazaron el proyecto. Colón llegó entonces a España y expuso sus planes a los Reyes Católicos, que se encontraban en el asedio de Granada.

Cristóbal Colón y los Reyes Católicos

Cristóbal Cólon

Después de muchas vacilaciones, los reyes llegaron a un acuerdo con Colón las llamadas Capitulaciones de Santa Fe (abril de 1492). En ellas se fijaban los derechos de los reyes y de Colón. El marino recibía los títulos de Almirante y Virrey de las tierras que descubriera y la décima parte de los beneficios obtenidos en la empresa. Los reyes, por su parte, financiaban la expedición.

Capitulaciones de Santa Fe