Datación absoluta.

Es el método que permite conocer la edad exacta de las rocas.

Para conocer la edad de una roca se utiliza el método radiométrico, basado en la desintegración atómica. Las rocas contienen átomos inestables, llamados isótopos radiactivos, que se desintegran y se transforman en otros.

Se puede conocer la edad de una roca midiendo la cantidad de isótopos radiactivos.

Método radiométrico

Procedimiento técnico empleado para determinar la edad absoluta de rocas, minerales y restos orgánicos (paleontológicos).

El método se basa en las proporciones de un isótopo «padre» y de uno o más descendientes de los que se conoce su semivida o período de semidesintegración, contenidos en la muestra que se va a estudiar.

Los isótopos propicios para analizar dependen del tipo de muestra y de la presunta antigüedad de lo restos que se quieran datar.

Isotopo de un elemento

Se denominan isótopos a los átomos de un mismo elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en masa atómica.

Isotopo radiactivo

Un isótopo radiactivo se caracteriza por tener un núcleo atómico inestable que emite energía cuando cambia de esta forma a una más estable.

Periodo de semidesintegración

Tiempo que tarda en transformarse la mitad de un elemento padre en un elemento hijo se llama periodo de semdesintegración o vida media.

La velocidad de transformación varía de forma exponencial (primero se reduce a la mitad, luego esa mitad se reduce en su mitad y así sucesivamente).

Uso del método radiométrico

• Cristalización de rocas ígneas.

• Calcular la edad de formación de un proceso metamórfico.

• Calcular la edad de depósito de rocas metamórficas.

• Dar fecha a acontecimientos geológicos.

• Datar meteoritos o rocas lunares.

• Medir la velocidad de expansión de los fondos de los océanos.

• Comprobar la deriva continental.

Los métodos radiactivos también han servido para hacer tablas de tiempo geológico.

Ventajas e inconvenientes

Ventajas Inconvenientes

Exactitud Método relativamente CARO

Precisión Puede presentar limitaciones

Condiciones para un elemento radiogénico para que se pueda usar en datación

1. Que se trate de un elemento relativamente común.

2. Que su vida media no se a demasiado grande ni demasiado pequeña respecto al intervalo de tiempo que queremos medir.

3. Que le elemento hijo se pueda distinguir de las eventuales cantidades del mismo isótopo ya presente en el mineral desde su formación.

Elementos de Estudio Radiométrico

Carbono 14

Se produce en las capas altas de la atmósfera, a partir del bombardeo de neutrones cósmicos sobre átomos de nitrógeno (por lo que está presente en la atmósfera).

Al hacer la fotosíntesis, el carbono 14 es absorbido y fijado por las plantas. Esto ocurre durante toda la vida de la planta. Cuando ésta muere, el isótopo comienza a transformarse de nuevo en nitrógeno 14 (elemento hijo). Se emite radiación Beta durante su desintegración. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas.

El método radiométrico del carbono 14 es empleado para datar elementos orgánicos que no superen los 50,000 años.

Para la arqueología no tiene precio, pues casi todos los sucesos que estudia ocurren en este rango, pero la paleontología precisa de otros procesos para datar.

Problema principal que tiene este método:

• La concentración de carbono atmosférico varía a lo largo de la historia. Esto no solo se controla de manera natural, sino también por contaminantes o los propios procesos que haya podido sufrir el fósil.

• Uranio 238

Es el método de datación más preciso que existe. Consiste en la desintegración de Uranio 238 en Plomo 206, por un proceso que tarda unos 4510 millones de años en alcanzar la mitad de la descomposición (como la Tierra).

Un problema de este método es que se pueden producir errores si se trabajan con rocas sometidas a altas temperaturas o a los rayos cósmicos.

• Samario 147

El Samario 147 es un elemento radioactivo que a diferencia del anterior tiene un tiempo de semidesintegración de unos 106,000 millones de años. El elemento hijo es el Neodimio 143.

Es el mejor método para datar rocas metamórficas muy antiguas.

• Rubidio 87

El Rubidio es un metal, que posee el número atómico 37. Se le conocen unos 24 isótopos, de los cuales sólo dos están en la naturaleza.

Su tiempo de semidesintegración es de unos 47,000 millones de años, para acabar convertido en Estroncio 87.

Es el típico método de datación que se usa para cualquier tipo de roca (ígneas y metamórficas).

Método del Uranio 235

Elemento padre:

Uranio-235

Elemento hijo:

Plomo-207

Vida media:

736 millones de años

Utilidad:

Es el método más preciso que existe para datar.

Método del Potasio 40

Elemento padre:

Potasio-40

Elemento hijo:

Argón-40

Vida media:

1300 millones de años

Utilidad:

Es el método más común que se utiliza para la datación.

Método del Berilio 10

Elemento padre:

Berilo-10

Elemento hijo:

Boro-10

Vida media:

1,5 millones de años

Utilidad:

Es el método más utilizado para la datación de rocas sedimentarias.