Curso XII Lectura 1. Metabolismo Social

8/14/2019 Curso XII Lectura 1. Metabolismo Social

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EL METABOLISMO SOCIAL: LAS RELACIOES ETRE LA SOCIEDAD Y LA

ATURALEZA

Vctor M. Toledo*&

Manuel Gonzlez de Molina**

ITRODUCCIO

La prctica dominante en las ciencias sociales procede considerando a los seres humanoscomo situados en el vaco, como si la satisfaccin de sus necesidades no obligara a utilizar,manipular y transformar la naturaleza, como si sus acciones no tuvieran impactos muchasveces decisivos sobre ella. Postura tan comn evidencia una desconexin, hoy insostenible,de la sociedad con sus fundamentos fsico-biolgicos, es decir, con el mundo natural. Enese sentido, la mayora de las teoras sociales hegemnicas en las ciencias sociales sontributarias de la ilusin metafsica que embarg la modernidad y que separ al ser humanode la naturaleza, generando una ficcin antropocntrica que an persiste entre pensadores yen las corrientes ms avanzadas de la ciencia contempornea.

La mutua relacin entre sociedad y naturaleza estuvo ausente de la mayora de las teorasde raz ilustrada como el liberalismo, el marxismo, el anarquismo, etc.., que justamente porello podran calificarse de idealistas. Un ejemplo evidente se puede encontrar en la nocinde sistema econmico que todas esas teoras han compartido de una u otra forma y quecoloca la economa en un mundo ideal donde los recursos naturales son ilimitados y losservicios ambientales nunca se degradan (Naredo, 1987). El ejemplo es significativo porquela economa se ocupa de la manera en que reproducimos la sociedad en trminosmateriales.

La necesidad de reconciliar las ciencias sociales con el mudo fsico y biolgico resulta,pues, urgente. Los enfoques ambientales que estn prosperando en el mbito de laSociologa, la Antropologa o la Historia pueden cooperar eficazmente al logro de eseobjetivo, entre otras cosas porque restituyen la naturaleza y todo lo que ello supone alinterior del discurso. Tambin porque se fundamentan en una axiomtica, una nuevaepistemologa, en nuevas teoras del cambio social y en nuevas metodologas que, entreotras cosas, rompen con la parcelacin tpica del conocimiento cientfico tradicional yrestituyen la necesaria unidad que debe existir entre las ciencias naturales y las cienciassociales.

Por ello conviene despejar algunas dudas que se han planteado respecto a estos nuevosenfoques. En primer lugar, no pretenden explicarlo todo desde el prisma ambiental nipiensa que todos los fenmenos sociales tengan una explicacin de esa ndole. Lasrelaciones sociales estn presididas por la complejidad y no pueden ser reducidas a anlisisfsico-biolgicos. Se ocupan esencialmente de la base material de las relaciones sociales, yno aspiran a explicar cualquier prctica social desde el punto de vista ecolgico. En esesentido, el enfoque ambiental en las Ciencias Sociales provee de un conocimientonecesario, pero parcial e incompleto.


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En segundo lugar, se fundamentan en una adecuada comprensin de las relaciones entresociedad y naturaleza. Se ha de reconocer, en esa sentido, que no todas las teoras queaparecen con el marchamo de ambientales pueden restituir adecuadamente el vnculoentre el mundo social y mundo natural, ni todas las teoras que incorporan el mundo fsico

biolgico lo hacen considerando el nivel de complejidad que ello supone. Parece obvio elrechazo a cualquier tipo de determinismo, especialmente aquel de raz decimonnica yadscripcin geogrfica que pretenda comprender las distintas culturas e incluso el geniode las naciones a travs de su hbitat. Rechazan el carcter unidireccional con que amenudo se entiende la relacin entre naturaleza y sociedad, como si el medio ambienteexplicara el comportamiento humano. El entorno fsico y biolgico establece, a travs delas leyes de la naturaleza, limitaciones o constricciones a la accin de los seres humanos,pero nada ms, y tampoco nada menos. Y esta precisin resulta esencial, por cuanto sesuele descalificar la Historia o la Sociologa Ambientales tachndolas despreciativamentede deterministas, adjetivo este que excusa y excluye cualquier refutacin seria yfundamentada de sus argumentaciones.

Este enfoque ambiental de las ciencias sociales rechaza tambin aqulla versin msmoderna del determinismo que amenaza igualmente su coherencia cientfica. Nos referimosa la pretensin de alguno eclogos sociales de entender la dinmica de las sociedades consupuestos y metodologas propios de la etologa o de la ecologa de poblaciones. De esamanera, la historia, por ejemplo, sera historia natural y la sociobiologa (Wilson, 1980) suentramado terico, pensando que hay leyes que rigen el comportamiento humano y questas no son muy diferentes a las de las dems especies. Pero la dinmica de las sociedadeshumanas difcilmente puede explicarse en funcin de las leyes de la Ecologa, ello es tanabsurdo como pensar que pueden explicarse sin su influencia Variantes de estereduccionismo ambientalista pueden encontrarse tambin en los intentos de explicar laevolucin humana en trminos energticos (Odum, 1972) o del fatalismo a que aboca laaplicacin mecnica de la Ley de la Entropa (Rifkins, 1990).

Tampoco se compadecen mucho con las pretensiones de este nuevo enfoque y con susbases epistemolgicas, aquellas corrientes que desde la Antropologa o Ecologa Culturalintentaron explicar la conformacin de la sociedad como una mera respuesta adaptativa delos distintos grupos humanos a sus respectivos ambientes. .Las interminables discusionesque se han desencadenado entre los antroplogos dan fe de lo anterior (vase por ejemplolos ensayos contenidos en Moran, 198?, sobre la deificacin del concepto de ecosistema).Muchos fueron y muy importantes los logros alcanzados dentro de esta corriente quesirven de gua a no pocas investigaciones en el campo de la Historia, de la SociologaAmbientales o de la propia Antropologa Ecolgica, aunque realizados hoy con un enfoquemenos unilateral. Las prcticas sociales no son reductibles en toda su complejidad alanlisis ambiental. Constituye un contrasentido sostener que las relaciones sociales semueven por condicionamientos fsicos. Como afirma Georgescu-Roegen ( AO?)refirindose a uno de ellos, la ley de la Entropa impone lmites materiales a los fenmenossociales pero no los gobierna.

ltimamente se ha propuesto entender la relacin entre naturaleza y la sociedad como unproceso co-evolutivo, en que ambas interaccionan a lo largo del tiempo, siendo imposible


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entender una sin el concurso de la otra. Aunque este enfoque, que tiene bastante fortuna enlas ciencias sociales, quiz porque no cuestiona sino que agrega una nueva variable alanlisis convencional de la sociedad, reconoce un principio esencial: la dobledeterminacin de ambos mundos, los concibe como separados uno del otro, cuyo interiorpuede explicarse separadamente por las ciencias sociales y por las naturales. La Ciencias

Sociales Ambientales se fundamentan tambin el principio de co-evolucin social yecolgica (Norgaard,1994), pero entiende la relacin entre naturaleza y sociedad de maneraintegrada, esto es, parte de la consideracin del sistema social como una parte ms de lossistemas naturales. Para describir esta relacin de mutua determinacin a todos los nivelesse ha propuesto el concepto de metabolismo socialque constituye el ncleo central de estenuevo enfoque y al que dedicaremos la mayor parte de este captulo.

En tercer y ltimo lugar, cualquier discurso renovado y, por tanto, consecuentementereconciliado con la naturaleza debe replantearse los objetivos que han presidido hasta hoyen el quehacer de los cientficos sociales. La creacin de riqueza o el crecimientoeconmico de las naciones, su desarrollo tecnolgico, o la igualdad social han constituidoel objeto de estudio principal hasta hace pocos aos. Son stas aspiraciones legtimas. Peroel enfoque ambiental de las Ciencias Sociales debe ocuparse tambin de si el logro de talesaspiraciones se ha hecho sin poner en riesgo su supervivencia a lo largo del tiempo, esdecir, su sustentabilidad. Coherente con el enfoque metablico y con el rechazo de lasvisiones excesivamente naturalistas o antropocntricas de la naturaleza, dicho enfoquesigue teniendo a las sociedades humanas en el centro de su anlisis, pero contextualizadasen su medio ambiente. De esa manera, la sustentabilidad se configura como uno de losprincipales criterios de anlisis.

No se trata, sin embargo, de una mera sustitucin de los objetos tradicionales por estenuevo. Lo realmente distintivo del enfoque socio-ambiental es la atencin que presta a labase material de la sociedad, sean cuales sean los criterios culturales que se usen paraenjuiciarla. Un ejemplo puede encontrarse en el cambio que est experimentando enabordaje que los socilogos realizan sobre las aspiraciones lgicas de la especie humana amejorar su situacin. stas ya no se circunscriben al aumento de la riqueza de un pas o desus individuos. Desde Naciones Unidas y ciertos medios acadmicos se ha propuesto elconcepto de desarrollo humano como un concepto alternativo que hace hincapi enfactores de calidad de vida, considerando tanto los econmicos, sociales y culturales comolos ambientales. Lo que el enfoque ambiental aporta a las ciencias sociales es lapreocupacin por la sustentabilidad, en coherencia con su vocacin consecuentementematerialista y con la condicin material de toda relacin social. Al hacerlo, se vuelve unaciencia comprometida con los innumerables movimientos sociales y polticos que a lo largoy ancho del mundo luchan por construir una nueva sociedad sustentable (Toledo, 2003)

EL COCEPTO DE METABOLISMO

Las sociedades humanas cualesquiera sean sus condiciones o niveles de complejidad, noexisten en un vaco ecolgico sino que afectan y son afectadas por las dinmicas, ciclos ypulsos de la naturaleza. La naturaleza definida como aquello que existe y se reproduceindependiente de la actividad humana pero que al mismo tiempo representa un orden


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superior al de la materia (Rousset, 1974). Ello supone el reconocimiento de que los sereshumanos organizados en sociedad responden no solo a fenmenos o procesos de carcterexclusivamente social sino que son tambin afectados por los fenmenos de la naturalezapues, para utilizar las palabras de Kosik (1967), el hombre no vive en dos esferasdistintas: no habita con una parte de su ser en la historia y con la otra en la naturaleza.

Como ser humano est siempre y a la vez en la naturaleza y en la historia. Como serhistrico, y por tanto como ser social, humaniza a la naturaleza, pero tambin la conoce yreconoce como totalidad absoluta, como causa sui que se basta a s misma, como condiciny supuesto de la humanizacin.

Las sociedades humanas producen y reproducen sus condiciones materiales de existencia apartir de su metabolismo con la naturaleza, una condicin que aparece como pre-social,natural y eterna (Schmidt, 1976). En otras palabras... El metabolismo entre la naturaleza y lasociedad es independiente de cualquier forma histrica porque aparece previamente bajo lascondiciones pre-sociales o histrico-naturales de los seres humanos (Schmidt, op.cit). Dichofenmeno implica el conjunto de procesos por medio de los cuales los seres humanosorganizados en sociedad, independientemente de su situacin en el espacio (formacin social)y en el tiempo (momento histrico), se apropian, circulan, transforman, consumen y excretan,materiales y/o energas provenientes del mundo natural.

Al realizar estas actividades, los seres humanos consuman dos actos: por un lado "socializan"fracciones o partes de la naturaleza, y por el otro "naturalizan" a la sociedad al producir yreproducir sus vnculos con el universo natural. Asimismo, durante este proceso general demetabolismo, se genera una situacin de determinacin recproca entre la sociedad y lanaturaleza, pues la forma en que los seres humanos se organizan en sociedad determina laforma en que ellos afectan, transforman y se apropian a la naturaleza, la cual a su vezcondiciona la manera como las sociedades se configuran.

El resultado de esta doble conceptualizacin (ecolgica de la sociedad y social de lanaturaleza) toma cuerpo en una visin cualitativamente superior de la realidad en razn de doshechos. Por un lado, porque deriva de un abordaje que supera el conocimiento parcelado y lahabitual separacin entre las ciencias naturales y las sociales y humanas al que nos tienecondenado la prctica dominante del quehacer cientfico, es decir permite adoptar unpensamiento complejo (Funtowicz & Ravetz, 1993 ; Morin, 1984; 2001; Leff, 2000). Por elotro, porque inserta est visin abstracta en la dimensin concreta del espacio (planetario), esdecir, sita cada fenmeno social y natural en un contexto donde la posicin y la escala sevuelven tambin factores determinantes.

Las relaciones que los seres humanos establecen con la naturaleza son siempre dobles:individuales biolgicas y colectivas sociales. A nivel individual los seres humanosextraen de la naturaleza cantidades suficientes de oxgeno, agua y biomasa por unidad detiempo para sobrevivir como organismos, y excretan calor, agua, bixido de carbono ysubstancias mineralizadas y orgnicas. Al nivel social, el conjunto de individuos articuladosa travs de relaciones o nexos de diferentes tipos se organizan para garantizar susubsistencia y reproduccin y extraen tambin materia y energa de la naturaleza por mediode estructuras meta-individuales o artefactos, y excretan toda una gama de residuos odesechos.


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Estos dos niveles corresponden a lo que Margalef (1993) ha llamado energa endosomticay energa exosomtica, una distincin que es crucial para los fundamentos de la nuevaeconoma ecolgica (Martinez-Alier & Roca-Jusmet, 2000). Estos representan adems losflujos de energa bio-metablica y socio-metablica respectivamente, y juntos

constituyen el proceso general de metabolismo entre la naturaleza y la sociedad.

La historia de la humanidad no es ms que la historia de la expansin del metabolismosocial ms all de la suma de los metabolismos de todos sus miembros. En otros trminos, atravs del tiempo las sociedades humanas han tendido a incrementar la energa exosomticasobre la energa endosomtica, de tal suerte que el cociente exo/endo puede ser utilizadocomo un indicador de la complejidad material de las sociedades. Mientras que en losprimeros estadios societarios, la energa endosomtica fue casi la nica clase de energaarrancada a la naturaleza, con una mnima cantidad de energa transformada eninstrumentos de uso domstico, en las actuales sociedades industriales la energaexosomtica sobrepasa de treinta a cuarenta veces la suma de la energa utilizada por losindividuos que las conforman (Cuadro 1).

Lo anterior queda corroborado por el hecho de que hoy en da a nivel global, la extraccinde recursos minerales (combustibles fsiles y minerales metlicos y no metlicos) medidoen tonelaje, triplica la extraccin de la biomasa (los productos de la fotosntesis) obtenida atravs de las prcticas agrcolas, pecuarias, forestales, pesqueras y de recoleccin yextraccin (datos para 1995 en Naredo, 2000).

LOS ORIGEES DEL COCEPTO DE METABOLISMO

En analoga a la nocin biolgica de metabolismo, el concepto utilizado en el estudio de lasrelaciones entre la sociedad y la naturaleza, describe y cuantifica los flujos de materia yenerga que se intercambian entre conglomerados sociales, particulares y concretos, y elmedio natural (ecosistemas). Este concepto ha sido denominado metabolismo social,metabolismo socio-econmico o metabolismo industrial.

La idea de utilizar el concepto de metabolismo en el abordaje integrado o socio-ecolgicode la realidad, ha ganado terreno en la ltima dcada por su creciente importancia comoherramienta terica y metodolgica (Fisher-Kowalski, 1997). Este concepto ha sidoutilizado recurrentemente desde el siglo diecinueve por varios autores (vase una revisinhistrica en Fisher-Kowalski, 1998 y Fisher-Kowalski & Httler, 1999). Todo indica que elprimero en utilizar este concepto en las ciencias sociales fue K. Marx. El concepto demetabolismo fue adoptado por Marx a partir de sus lecturas de los naturalistas de su poca,principalmente del holands Mleschot, y constituy una herramienta fundamental en suanlisis econmico y poltico del capitalismo (Schmidt, 1976).


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El concepto sin embargo permaneci en estado latente hasta finales de la dcada de lossesentas del siglo pasado, cuando algunos economistas como K. Boulding y R. Ayres lore-inventaron. La mayora de los anlisis que utilizan este concepto se han concentradoen cuantificar ms los flujos de energa que los de los materiales, porque aparentemente suclculo resulta ms fcil. En los ltimos aos el nmero de estudios que utilizan este

concepto se ha incrementado de manera notable, abordando aspectos tales como la saludhumana, el desarrollo social y el crecimiento econmico (e..g. Ayres & Simonis, 1994;Opschoor, 1997).

En la actualidad se dispone ya de metodologas que ofrecen mtodos, ndices y fuentes deinformacin estadstica para calcular con detalle los flujos de materia y energa a escalanacional, de tal suerte que se ha logrado cuantificar el metabolismo energtico y/o materialde algunos pases (Matthews, et al , 2000; Haberl, 2002) y sus cambios a travs del tiempo,logrando realizar un anlisis histrico (e.g. Krausmann & Haberl, 2002).

LOS CICO PROCESOS METABOLICOS

El metabolismo entre la naturaleza y la sociedad comienza cuando los seres humanossocialmente agrupados se apropian materiales y energas de la naturaleza (input) y finalizacuando depositan desechos, emanaciones o residuos en los espacios naturales (output).Entre estos dos fenmenos ocurren adems procesos en las entraas de la sociedad pormedio de los cuales las energas y materiales apropiados circulan, se transforman yterminan consumindose (Figura 1). Por lo anterior en el proceso general del metabolismosocial existen tres tipos de flujos de energa y materiales: los flujos de entrada, los flujosinteriores y los flujos de salida. El proceso metablico se ve entonces representado porcinco fenmenos que son terica y prcticamente distinguibles: la apropiacin (A), latransformacin (T), la distribucin (D), el consumo (C) y la excrecin (E).

El acto de la apropiacin (A) constituye, en sentido estricto, la forma primaria deintercambio entre la sociedad humana y la naturaleza. Mediante A, la sociedad se nutre detodos aquellos materiales, energas y servicios que los seres humanos y sus artefactosrequieren (endosomtica y exosomticamente) para mantenerse y reproducirse. Esteproceso lo realiza siempre una unidad de apropiacin P, la cual puede ser una empresa(estatal o privada), una cooperativa, una familia, una comunidad, o un solo individuo (porejemplo un captador de energa solar).

El proceso de Transformacin (T) implica todos aquellos cambios producidos sobre losproductos extrados de la naturaleza, los cuales ya no son consumidos en su forma original.En sus formas ms simples T incluye las modalidades ms elementales de la alimentacin(por ejemplo el cocimiento de elementos vegetales o animales por medio del fuego). A lolargo del tiempo, T se ha ido volviendo gradualmente una actividad ms complejaconforme el proceso se ha vuelto menos intensivo en trabajo y ms intensivo en el empleode energa y materiales (artesana, manufactura, fbrica, etc.).

El proceso deDistribucin (D) aparece en el momento en el que las unidades deapropiacin dejan de consumir todo lo que producen y de producir todo lo que consumen.


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Con ello se inaugura, en sentido estricto, el fenmeno del intercambio econmico (Toledo,1981). Los elementos extrados de la naturaleza comienzan entonces a circular, y en eldevenir de la historia se incrementan no solo los volmenes de lo que circula, sino lasdistancias que recorren antes de ser consumidos. Los cambios en los patrones decomunicacin territorial logrados a travs de formas cada vez mas eficientes de transporte

(humano, animal, fluvial, marino, areo, etc.) fueron amplificando su radio de accin. Lamagnitud de D ha ido evolucionando desde la asignacin (o el intercambio) no mercantil nimonetario hasta el intercambio mediado por el dinero, la propiedad privada y los mercados.

En el proceso metablico del consumo (C) se ve envuelta toda la sociedad, incluidos losdistintos tipos de P. Este proceso metablico puede ser entendido a partir de la relacin queexiste entre las necesidades del ser humano, social e histricamente determinados, y lossatisfactores proporcionados por medio de los tres primeros procesos (P+T+D). Noobstante, en muchas sociedades (sobre todo en sociedades de base energtica orgnica) elnivel de consumo ha determinado el esfuerzo de P, T, D (sociedades campesinas, porejemplo).

De nuevo, en el proceso de excrecin (E), que es el acto por el cual la sociedad humanaarroja materiales y energa hacia la naturaleza (incluyendo substancias y calor), tambin seve envuelta toda la sociedad, incluidos los distintos tipos de P. Las dos cuestiones bsicasque hay que considerar aqu son: la calidad de los residuos (si son asimilables o no por lanaturaleza) y su cantidad (si sobrepasa o no su capacidad de reciclaje). Quiz sea E elproceso metablico ms dependiente de los anteriores, si bien el escenario que comienza adibujarse habla de que el volumen y la cantidad de E est convirtindose en un fenmenoque requiere para su tratamiento, para su eliminacin o para su almacenamiento- denuevos procesos metablicos (captacin, transformacin, transporte y almacenamiento deresiduos) que en muchos casos terminan condicionando a P+T+D+C.

LA APROPIACI DE LA ATURALEZA

El acto de apropiacin que inicia todo metabolismo entre la sociedad y la naturaleza, definidocomo el proceso por medio de cual los miembros de toda sociedad se apropian y transformanecosistemas para satisfacer sus necesidades y deseos (Cook, 1973),se refiere al momento(concreto, particular y especfico) en el que los seres humanos se articulan a la naturaleza atravs del trabajo. En otro sentido, la apropiacin conforma la dimensin propiamenteecolgica del proceso de produccin reconocido por los economistas, un aspecto que ha sidolargamente olvidado por la gran mayora de sus analistas.

La apropiacin califica el acto por el cual un sujeto social hace suya una "cosa", y se aplica eneste caso a la accin por la cual los seres humanos extraen un fragmento de la naturaleza paravolverlo un elemento social. Es decir, se trata del acto por el cual los seres humanos hacentransitar un fragmento de materia o energa desde el espacio natural hasta el espacio social. Ental sentido, la apropiacin de la naturaleza es un acto de internalizacin o asimilacin deelementos naturales al "organismo" social. Esta accin que, determina a y es determinada por,las fuerzas naturales representados por los ecosistemas (vase ms adelante), es al mismo


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tiempo, un acto que determina y es determinado por el resto de los procesos que conforman elmetabolismo general: la circulacin, la transformacin, el consumo y la excrecin.

Dependiendo del momento histrico en el que se realiza el anlisis, la apropiacin ser segn

sea el caso, el elemento determinante o determinado del proceso metablico general. Porejemplo mientras que en las sociedades agrarias la apropiacin fue (y es) el elementodeterminante, en las sociedades industriales es la transformacin, el consumo y cada vez masla excrecin, los procesos que determinan a aquella. Por otra parte, desde un punto de vistameramente ecolgico, la forma que toma la apropiacin, esto es, la accin por la cual los sereshumanos extraen elementos naturales, determinar los efectos que esta operacin tenga sobrela naturaleza que, como sabemos, es la base material de toda produccin (social). En talsentido, el calificativo de productor que reciben los seres humanos desde una pticaestrictamente econmica cuando estos ejecutan el proceso del trabajo, se traduce en el deapropiador, cuando el acto de la produccin se enfoca desde una perspectiva primordialmenteecolgica (es decir de sus relaciones con los procesos naturales).

Esto es as, porque en ltima instancia, los seres humanos son a un mismo tiempo especiebiolgica y especie social, un supuesto que se confirma por el carcter bifactico del trabajo(Schmidt, 1976), el cual encarna tanto en intercambio ecolgico (las relaciones materiales conla naturaleza) como en intercambio econmico (las relaciones materiales entre los propiosseres humanos) (Toledo, 1981). Por todo lo anterior, utilizamos aqu el trmino de apropiacinde la naturaleza de manera diferente a como lo han utilizado otros autores, notablementeaqullos ligados con la corriente del estructuralismo marxista. Por ejemplo Terray (1972)quin ha empleado el trmino para diferenciar formas tecnolgicas de uso de la naturaleza, oGodelier (1978), quin lo utiliza en relacin con las formas jurdicas de propiedad y acceso alos recursos, o en fin, Ingold (1987) quin lo emplea para diferenciar lo humano de lo animal.

La apropiacin es una categora tanto terica como prctica, de tal suerte que dichoproceso puede ser empricamente reducido a flujos de materiales, energa, trabajo, serviciose informacin (vase Cook, 1973; Grnbhel, 2002). Una manera adecuada paracomprender y explicar dicho proceso consiste entonces en describir las formas como esosflujos se estructuran e integran en la realidad concreta. Al adoptar un abordaje socio-ecolgico de la apropiacin, se hace necesario elaborar una topologa del proceso, tal ycomo fue sugerido por Godelier (1978:764) hace ms de dos dcadas, es decir, se vuelveobligatorio el espacializar dicho fenmeno.

LOS ECOSISTEMAS

Todo espacio natural puede ser descompuesto en unidades-totalidades con unadeterminada arquitectura, composicin y funcionamiento. La naturaleza es entonces unamatriz heterognea formada por un sinnmero de ensamblajes, los cuales presentan unamisma estructura y una misma dinmica que les permite reproducirse o renovarse a travsdel tiempo y cada uno de los cuales constituye un arreglo o una combinacin nica deelementos biticos y no-biticos, y posee una historia particular que los hace diferentes delos otros.


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Estas unidades han sido definidas como ecosistemas y una vez espacializadas alcanzan suexpresin concreta en los llamados sistemas o unidades de paisaje. Mientras que elconcepto de ecosistema constituye la principal aportacin terica y prctica de la ecologa,las unidades de paisaje son su expresin concreta en las diferentes escalas del espacio, una

contribucin de las diferentes corrientes de la eco-geografa o ecologa del paisaje (eg.Tricart & Killian, 1982). Se trata en ambos casos de dos elaboraciones de un mismofenmeno, la una abstracta y por lo mismo aespacial, la otra concreta y determinada por laescala.

Lo anterior, fue el resultado de ms de un siglo de investigacin cientfica dirigida aintegrar los conocimientos biolgicos, fisico-qumicos y geolgicos. En tal sentido, tanto laecologa como la eco-geografa realizaron tareas similares y paralelas al develar una visinintegradora del mundo natural, que logr cristalizar en un solo concepto los diversosaportes provenientes de las diferentes ciencias ocupadas de estudiar los fenmenos de lacorteza terrestre, la atmsfera, la hidrosfera y los seres vivos (Deleage, 199??).

Ms an, cuando la investigacin cientfica demuestra que todo ecosistema es un conjuntoidentificable en el espacio planetario, en el que los organismos y sus interacciones, losflujos de materia y energa y los ciclos biogeoqumicos se hallan en un equilibriodinmico, es decir que son entidades capaces de auto-mantenerse, auto-regularse y auto-reproducirse independientemente de los seres humanos y sus conjuntos societarios, y bajoleyes y principios de carcter meta-social, no hace ms que revelar los mecanismos por losque la naturaleza se renueva continuamente. El reconocimiento de esta dinmica en elecosistema que opera como el objeto de la apropiacin (y el depsito ltimo de laexcrecin), resulta entonces vital para mantener un metabolismo social ecolgicamenteadecuado, pues toda sociedad solo es sustentable cuando logra funcionar sin afectar lareproduccin de su base material.

Al postular el concepto de ecosistema, la ecologa no solo descubri la estructura internade la naturaleza, al lograr identificar la unidad en la compleja e intrincada diversidad de lospaisajes naturales, sino que hizo evidente que los llamados recursos naturales (el agua, elsuelo, la energa solar, los minerales y las especies de organismos) conforman elementos ocomponentes que aparecen articulados e integrados los unos con los otros en conjuntos ounidades con una presencia real por las diferentes escalas del espacio.

Esto ha tenido repercusiones inmediatas sobre los anlisis dedicados a estudiar laapropiacin pues lo que en ltima instancia las sociedades se apropian no son elementosaislados y desarticulados, sino conjuntos o totalidades ecosistmicas. Ello obliga areconocer que toda teora del manejo de los recursos naturales, que no es sino el anlisis dela apropiacin como primer acto del fenmeno general de metabolismo entre la sociedad yla naturaleza, solo ser efectiva cuando tome en cuenta las dinmicas, capacidades yumbrales de los ecosistemas que forman la base material de la produccin, es decir, delmetabolismo (Toledo, 2003. Holling, 2001). Por todo lo anterior, los procesos productivosque realizan los seres humanos agrupados en sociedad suponen la apropiacin no derecursos naturales sino de ecosistemas.


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Hoy en da se reconoce que los ecosistemas no solo proveen de materiales y energas a losseres humanos, tambin les ofrecen servicios ambientales tales como un ambiente propiciopara la supervivencia de la especie humana, mecanismos reguladores de la temperatura y lahumedad o del equilibrio de la atmsfera (dado que mantienen balances geo-qumicos y

fsicos), espacios para el esparcimiento, la educacin o la contemplacin, y mbitos paraalimentar valores espirituales o estticos.

Existen por lo menos tres supuestos derivados de la teora ecolgica que marcan las pautasque debe seguir una apropiacin adecuada. En primer trmino deben reconocerse lospaisajes o las unidades ambientales que conforman el predio, parcela, rea o espacio(terrestre o acutico) que se pretende apropiar, lo cual se logra a travs de la identificacinde ciertos factores (geomorfolgicos, biticos, climticos, pedolgicos, de vegetacin)sobre una determinada escala.

Lo anterior permite concretar el segundo supuesto que consiste en reconocer el potencialproductivo de cada una de las unidades previamente distinguidas. Si aceptamos que cadaecosistema particular ofrece una cierta resistencia al uso humano resultado de su estructura,funcionamiento e historia, entonces debe reconocerse que una tarea crucial es la deidentificar sus lmites, umbrales y potencialidades. Ello permite finalmente reconocer loque en la jerga geogrfica se denomina la vocacin de los espacios naturales. El ltimosupuesto incluye la optimizacin de la apropiacin con base a los supuestos anteriores.Ello implica obtener el mximo flujo de energa y/o materiales del ecosistema apropiadocon el mnimo de esfuerzo y sin poner en peligro su capacidad de renovacin.

De todo lo anterior se desprende que toda apropiacin que por alguna razn se efecte porencima de la vocacin productiva de los ecosistemas, estar realizando un ciertoforzamiento ecolgico. Este forzamiento conlleva un cierto costo que termina expresndosebien por la baja de la produccin a corto, mediano o largo plazo, bien por los efectosdirectos o indirectos de los mecanismos utilizados para evitar el descenso de la produccin(por ejemplo el uso de agro-qumicos que busca atenuar la prdida de la fertilidad naturalde los suelos). En ambos casos se trata del castigo con que la naturaleza penaliza ladecisin equivocada del productor. Y es la acumulacin de decisiones equivocadas, en elespacio y en el tiempo, lo que conduce al colapso de la base material del metabolismosocial y, finalmente, al decaimiento e incluso a la desaparicin de determinadosconglomerados societarios (pueblos, estados, civilizaciones).

La magnitud del costo depender por supuesto de cada situacin concreta y particular, detal forma que se hace tericamente posible distinguir los umbrales o lmites de losecosistemas apropiados, y por consecuencia el realizar una apropiacin adecuada capaz deauto-regularse (adaptive management), es decir de ajustar la magnitud, duracin eintensidad del acto de apropiacin a los ritmos, lmites y capacidades de los ecosistemasque operan como la base material de dicho proceso (Holling, 1978). En resumen, cadafragmento del espacio natural posee un lmite (tericamente reconocible) para su adecuadaapropiacin, ms all del cual se atenta contra su capacidad de renovacin y, finalmente,contra su existencia misma.


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LAS FORMAS BASICAS DE APROPIACIO DE LOS ECOSISTEMAS

Como una clula ubicada en la membrana o en la periferia de la sociedad, las unidadesde apropiacin P, operan como los transformadores de los recursos (renovables y norenovables) ofrecidos por la naturaleza a travs de los ecosistemas, convirtindoles en unflujo de energa socialmente consumible. Dado que no todo lo que produce lo consume, nitodo lo que consume lo produce, P lleva a cabo dos tipos esenciales de intercambio: con lanaturaleza (ecolgico) y con los sectores urbanos e industriales (econmico).

Adems de lo anterior, es necesario introducir una distincin fundamental en el caso delintercambio ecolgico, el cual es bsicamente una apropiacin de ecosistemas, es decir deconjuntos o totalidades de organismos vivos yelementos fsicos, qumicos y geolgicos.Los seres humanos, es decir P, realizan entonces tres tipos bsicos de intervencin en losecosistemas, los cuales terminan teniendo una expresin territorial o paisajstica.

En el primer caso, la apropiacin se realiza sin provocar cambios sustanciales en laestructura, arquitectura, dinmica y evolucin de los ecosistemas que se apropian. Aqu seincluyen todas las formas conocidas de caza, pesca, recoleccin, y pastoreo, as comociertas formas de extraccin y de ganadera por forrajeo en las vegetaciones originales.

En el segundo caso se trata de actos de apropiacin donde P desarticula o desorganiza losecosistemas que se apropia, para introducir conjuntos de especies domesticadas o enproceso de domesticacin, tal y como sucede con todas las formas de agricultura,ganadera, forestera de plantaciones y acuacultura.

La principal diferencia entre estas dos modalidades de apropiacin de la naturaleza radicaen que mientras en el primer caso los ecosistemas se apropian sin afectar su capacidadintrnseca o natural de auto-mantenerse, auto-repararse y auto-reproducirse, en el segundolos ecosistemas apropiados han perdido tales habilidades y requieren a fortiori de energaexterna (humana, animal o fsil) para mantenerse. En ausencia de la fuerza humana estosecosistemas o bien se regeneran y retornan mediante los mecanismos de restauracinecolgica a las formas originales de las cuales surgieron, o bien derivan en formas bizarras,atpicas e impredecibles. En el primer caso se trata de una naturaleza manejada, en elsegundo de una naturaleza domesticada.

En las ltimas dcadas el movimiento conservacionista que busca la preservacin oproteccin de reas naturales intocadas o en proceso de regeneracin, ha dado lugar a unatercera forma de apropiacin en la que los ecosistemas se conservan con fines de proteccinde especies, patrones y procesos, adems de otros servicios tales como el mantenimientodel clima local, regional o global, la captacin de agua, el esparcimiento, la educacin y lainvestigacin cientfica.


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Hoy en da existen en el mundo unas 30,000 reas naturales protegidas con una superficieequivalente al 8.8% de la superficie planetaria (World Conservation Monitoring Centre,2000), de las cuales 440 son Reservas de la Biosfera. A diferencia de los dos mega-paisajesanteriores, en esta tercera modalidad la apropiacin no supone la remocin de materiales oenergas, sino solamente de lo que se han llamado servicios ambientales como los arriba

citados.Estas tres modalidades de apropiacin de los ecosistemas, permiten distinguir en el espacioplanetario, tres grandes tipos de ambientes o mega-paisajes y sus correspondientesformaciones transicionales o intermedias: el medio ambiente natural, el medio ambientetransformado (o domesticado) y el medio ambiente conservado. Estas tres expresionespaisajsticas, ms la presencia de espacios dedicados a agrupar poblaciones humanas decarcter rural y urbano (poblados, ciudades y, en fin, megalpolis), o al establecimiento deindustrias, han terminado por configurar la topologa actual del planeta (Figura 2 ). Y es enestos cinco sectores (el industrial y urbano, el rural y los tres principales tipos de medioambiente) donde tiene lugar el metabolismo entre la sociedad humana y la naturaleza demanera concreta y especfica (Figura 3 ).

LO DURO Y LO BLADO

Hasta hoy en da, el proceso general de metabolismo ha sido abordado como un fenmenomeramente material (y ello explica porque sus principales analistas han sido economistas dela nueva corriente de la economa ecolgica). Sin embargo, un abordaje sociolgicocompleto obliga a considerar aquellas instancias y mecanismos de carcter no material conlos cuales y dentro de los cuales el metabolismo tiene lugar. Desde las sociedadestecnolgicamente ms simples, el proceso metablico siempre ha ocurrido dentro dedeterminadas relaciones sociales, es decir, siempre ha estado condicionado por diversostipos de instituciones sociales.Los cinco procesos metablicos (apropiacin, circulacin, transformacin, consumo yexcrecin) se articulan de manera especfica, particular y estable a lo largo del tiempo, loque permite hablar de formas especficas de articulacin entre esos y entre la sociedad porentero con la naturaleza. Las instituciones, que expresan relaciones estrictamente socialescomo la familia, el mercado, las reglas de acceso a los recursos, el poder poltico, lafiscalidad, el parentesco, el apoyo recproco, etc. suelen organizar socialmente esaarticulacin de los procesos metablicos.

Mientras que los primeros procesos operan como la parte dura o visible de las sociedadeshumanas, como su blindaje material y energtico, las instituciones, y sus consiguientessistemas simblicos y reglas jurdicas y/o sociales funcionan como la parte blandainvisible e inmaterial. Por lo anterior resulta pertinente afirmar que todo metabolismo socialtiene un hardware y un software, los cuales se determinan recprocamente a lo largo dela historia en procesos que hoy resultan aun incomprensibles y que es necesario descubrir yanalizar. Esta distincin recuerda, y en cierta forma reproduce, la antigua separacin entrela infraestructura y la superestructura postulada por el estructuralismo marxista (eg.Godelier, 1978; Fossaert, 1977).


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En cada sociedad dada existe, por lo tanto, una articulacin especfica de los cinco procesosmetablicos, y una constitucin especfica de las relaciones sociales que configuran cadauno de ellos, que tienden a la reproduccin, a la continuidad en el tiempo al mostrar ciertoconsenso social a la hora de satisfacer las necesidades bsicas. No obstante, creemos quese puede singularizar, sin afn ontolgico alguno, formas ms o menos estables de

configuracin y articulacin de los cinco procesos metablicos y su contraparte simblica oinstitucional, que podemos designar de manera tentativa, como sistema social (socialstages). En ningn caso esa designacin ira ms all de una caracterizacin meramentedescriptiva, nunca prescriptiva.

LOS FLUJOS DE MATERIA Y EERGIA

La porcin dura, visible y tangible del proceso general de metabolismo social seencuentra representada, en ltimo instancia, por los flujos de materia y energa. Dicho deotra manera los actos de apropiacin, transformacin, circulacin, consumo y excrecin,que conforman los cinco procesos particulares del fenmeno de metabolismo social, puedendescomponerse en dos flujos: el material y el energtico (Figura 4 ). En la literatura sobre eltema existen estudios que contabilizan el metabolismo material y el metabolismoenergtico a diferentes escalas.

No obstante que en los ltimos aos han aparecido estudios que cuantifican el flujo demateriales a nivel nacional, existe una tradicin de anlisis energtico de lo social que seremonta al siglo diecinueve (Martinez-Alier, 1987). En las ltimas tres dcadas los anlisisenergticos fueron utilizados por los seguidores de la antropologa ecolgica, encabezadopor el estudio pionero de Rappaport (1971), en el anlisis de sociedades tribales y agrarias.El estudio de los flujos energticos de los sistemas sociales fue estimulado por lasaportaciones de los eclogos humanos (esencialmente Odum, 1972), y el enfoque ha sidoutilizado por algunos autores en el anlisis histrico de las sociedades (eg. Debier, et al,1986; Smil, 1994).

A pesar del inters por los flujos de energa en los conglomerados sociales, estos seanalizaron sin considerar el concepto de metabolismo social. Solo hasta recientementeHaberl (2001 a y 2001 b) ha propuesto una metodologa y ha mostrado ejemplos de suaplicacin. En este caso se trata de contabilizar los flujos de todas las formas de energasutilizadas (electromagntica, qumica, trmica, elctrica, mecnica y nuclear) y susconversiones, ms la energa nutricional de los seres humanos y los animales domesticados,desde su entrada a la esfera social hasta su expulsin hacia los ecosistemas.

EL METABOLISMO A TRAVES DEL TIEMPO: LA HISTORIA AMBIETAL

La historia no es sino aquella parte del conocimiento que hace hincapi en la dimensintemporal de la existencia humana. Es, como todo conocimiento, un discurso socialmenteconstruido que como tal forma parte del software con que funciona el metabolismo entre


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la sociedad y la naturaleza. En ese sentido, el discurso histrico se asemeja a la memoria deun colectivo social y funciona de modo anlogo a la memoria del individuo.

El metabolismo entre la sociedad y la naturaleza ha ido variando desde la aparicin de lasprimeras sociedades hasta la poca contempornea. En consecuencia, la principal tarea de

una historia ambiental es la de descubrir los principales patrones y tendencias que vantomando estas configuraciones a lo largo del tiempo, as como la de reconocer una ciertasucesin entre estadios de estabilidad de longe dure y estadios altamente inestables decambios bruscos y de corta duracin.

En esta nueva perspectiva terica, la historia ambiental se vuelve un enfoque integrador delos social y lo ecolgico porque considera a los procesos naturales y sociales como agentesactivos en permanente accin recproca (Sieferle, 2001). El estudio del metabolismo entrela naturaleza y las sociedades humanas a lo largo del tiempo, considerado como objetocentral de la historia ambiental, se torna entonces en la va para la recuperacin de lamemoria social frente a la naturaleza y, de manera especial, en un valioso instrumento paradimensionar las alternativas societarias que se debaten y se proponen (Dovers, 2000).

La unidad bsica de anlisis de la historia ambiental debiera ser entonces la sociedad enmetabolismo con la naturaleza, pero no la sociedad en su nocin general y abstracta sino lasdiversas sociedades que han existido, y existen, en el espacio y en el tiempo. La teorizacinde la evolucin del proceso metablico entre S y N, debiera contemplar una teora de laamplitud o magnitud (creciente o decreciente) de dicho metabolismo. Ello permitira noslo captar el nivel de apropiacin humana del suelo (captura de la productividad primarianeta o biomasa) y del subsuelo (fuentes fsiles de energa o de materiales), sino tambin delgrado de intervencin humana en los procesos fsico-biolgicos que tienen lugar en N. Ellodara, al mismo tiempo, una idea de las necesidades territoriales y del control de losrecursos de los casos estudiados, todo lo cual ofrecera elementos para regular, modular ymodificar ese metabolismo.

El estudio de la historia del metabolismo entre la sociedad y la naturaleza implica tambinel anlisis de la direccin, modo y ritmo del cambio. En el primer caso se trata de indagar siexiste o no una direccionalidad en el cambio histrico. Lo segundo se refiere al papeljugado por los factores internos de carcter social y los factores externos o naturales.Finalmente el ritmo del cambio atae a si los cambios son de carcter gradual o bien pormedio de grandes saltos.

Hasta la fecha, la bsqueda de los grandes cambios cualitativos en el tiempo histrico desdeuna perspectiva de historia ambiental, se han centrado en las mutaciones ocurridas en elproceso de apropiacin, adoptando lo que Worster (199?) ha denominado un abordajeagro-ecolgico de la historia. Estos grandes saltos en el devenir del tiempo, que implicamodificaciones cualitativas en el proceso de apropiacin de los ecosistemas, se hanidentificado como revoluciones ecolgicas (Merchant, 1987), modos de transformacin(Turner, et al 1990), modos de uso de los recursos (Gadgil &v Guha, 1992), modos deapropiacin de la naturaleza (Toledo, 1994 y 1995) y regmenes de metabolismo social(Sieferle, 2001).


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En otra dimensin, los orgenes y usos de la energa en las diferentes sociedades humanashan recibido especial atencin por parte de varios autores entre los que destacan Adams(1975), Debier et al, (1986), y Smil, (1994). En este caso se han intentado explicar loscambios de la sociedad a travs de la historia en funcin de las fuentes energticas y de las

modalidades que toma el flujo de energa en cada sociedad analizada, es decir, se busca unaexplicacin en el estudio del metabolismo energtico. No obstante todos estos intentos, ensentido estricto, el estudio del cambio histrico tomando como marco conceptual elmetabolismo social, es una tarea que apenas se inicia (vase Gonzlez de Molina & Toledo,2003).

Tanto Gadgil y Guha (1992) como Toledo (1994) han coincidido en distinguir al menostres grandes modos de uso de los recursos o de apropiacin de la naturaleza quecorresponderan a otros tres grandes tipos de organizar el metabolismo social con lanaturaleza: modo primario o propio de los cazadores-recolectores, en el que la apropiacinde los recursos no consigue transformar la estructura y la dinmica de los ecosistemas; dehecho los seres humanos podran considerarse como una especie ms dentro de cadaecosistema. El modo secundario, campesino o agrario establece un tipo de metabolismo queproduce an transformaciones ciertamente limitadas sobre la dinmica de los ecosistemas;no obstante se domestican plantas y animales, se manipulan especies y se transforman aunque de manera muy limitadadeterminados materiales en objetos tiles (aperosagrcolas, arados, arneses, herraduras y por supuesto armas). Esta capacidad limitada deintervencin en los ecosistemas y en el propio planeta es producto de la base energticasobre la que se asientan este tipo de sociedades: la energa solar. En cualquier caso, estetipo de metabolismo coexisti con una gama muy amplia de sistemas sociales que, pese atener distintos grados de complejidad, tenan como base de su economa las actividadesagrarias, desde la aparicin de la agricultura hasta el feudalismo, los sistemas tributariosasiticos o el propio capitalismo.

El metabolismo propio de las sociedades industriales utiliza como base energtica loscombustibles fsiles o la energa atmica, lo que le proporciona una alta capacidadintervencin en la dinmica de los ecosistemas, una enorme capacidad expansiva,subordinante y transformadora (a travs de mquinas movidas por combustibles fsiles).Ello explica que se haya producido con su introduccin un cambio cualitativo en el gradode artificializacin de la arquitectura de los ecosistemas. La investigacin, aplicada a lossuelos y a la gentica ha dado lugar a nuevas formas de manipulacin de los componentesnaturales al introducir fertilizantes qumicos y nuevas variedades de plantas y animales. Porprimera vez, con la promocin de este tipo de metabolismo, la produccin de residuos producto de toda transformacin de la energa y la materiasuper la capacidad dereciclaje y la velocidad en la extraccin de recursos comenz a ser muy superior al tiempode produccin. El tipo de organizacin propio de este modo de uso es bien conocido poractual; slo resaltar que se basa en criterios esencialmente materiales de clasificacinsocial, en la promocin de valores culturales antropocntricos, en pautas de conductaurbanas y en lgicas o racionalidades maximizadoras, muy alejadas de las propias de losdos modos de uso anteriores.


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Con estos tres grandes tipos de metabolismo social no se pretende reconstruir una nuevalnea evolutiva ms o menos lineal, entre otras cosas porque los tres coexisten en laactualidad. El primero es, no obstante, relictual, en tanto que el segundo sigue siendo sitomamos en cuanta el conjunto del planetala forma ms numerosa en que se organiza elmetabolismo con la naturaleza; aunque su hegemona est amenazada por la capacidad

expansiva del metabolismo industrial, que ha hecho que sea dominante en Occidente y quese encuentre en plena expansin por el Tercer Mundo tanto en nmero de los que se veninvolucrados en l como en superficie controlada (vase un anlisis de este proceso para elcaso de Mxico en Toledo, et al, 2001).

Estos no son sino ejemplos del modo de proceder de la Historia Ambiental, que estudia yclasifica las sociedades en funcin de su base material (flujo de energa y materiales) y delos lmites que impone a la prctica humana. Prctica que, al mismo tiempo, modifica ytransforma el propio metabolismo hasta cambiarlo totalmente. La Historia Ambientalproporciona, pues, conocimientos imprescindibles para entender el escenario en el que laaccin humana se desarrolla. En conclusin, el concepto de metabolismo como eje delanlisis socio-ecolgico o socio-ambiental no solo promete ser de enorme utilidad en ladimensin meramente terica o acadmica; ms que eso, las aportaciones que se haganteniendo como marco este concepto, sern seguramente decisivas para los debates polticosy los procesos sociales del presente y el futuro inmediato.

LOS CAMBIOS E EL METABOLISMO SOCIAL

Es misin de los historiadores describir, tal y como hemos sugerido, el curso evolutivo queha seguido la humanidad, distinguiendo la existencia de lneas evolutivas mltiples. Laevolucin no ha sido unilineal ni forzada por ninguna ley predeterminada, al margen de lavoluntad de los propios seres humanos, sino multilineal y en buena medida azarosa. Laevolucin ha tendido hacia un grado mayor de complejidad, pero al contrario de lo queocurre en la naturaleza, la complejidad no ha sido garanta de estabilidad, sino todo locontrario. El 99% del tiempo que lleva la humanidad en el mundo ha transcurrido conformas ms o menos simples de organizacin social, en tanto que el 1% restante ha vistoaumentar de manera espectacular la complejidad social y con ella la inestabilidad (la pruebams evidente es la actual crisis ecolgica y el peligro, an existente, de destruccinnuclear).

Las sociedades evolucionan, pues, de acuerdo con designios no escritos de antemano, quedependen de un conjunto de circunstancias y factores que los historiadores se afanan porentender. Es tarea de la Historia Ambiental aportar construcciones tericas que hagancompresible la complejidad que comporta toda mutacin de una forma de metabolismo aotra. La historia de las sociedades en su medio ambiente en el pasado podra contemplarsede modo general como la descripcin de sus distintos metabolismos sociales, de su tamao,del impacto que tuvieron sobre el medio ambiente y cmo transitaron de unos a otros.Frente a lo que ocurre en la Naturaleza, en los procesos evolutivos o sucesionales(nacimiento, desarrollo, madurez y muerte), en los que el mayor consumo de energa se dadurante la fase de desarrollo frente a la madurez en que el gasto es mucho menor, elcrecimiento en complejidad de la organizacin social se ha hecho a base de consumir


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cantidades cada vez mayores de energa. Si consideramos que este recurso ha constituido laclave principal (no la nica, pero s el soporte esencial de cualquier otra motivacin) quehizo posible el cambio de algunas sociedades hacia un nivel de complejidad mayor,debemos preguntarnos qu tipo de factores desencadenaron una demanda mayor de energay de materiales preferentemente para el consumo exosomtico de determinadas sociedades

a lo largo de su evolucin en el tiempo.El cambio social muestra la complejidad del objeto con el que tiene que tratar el cientficosocial. No obstante, el cambio socio-ambiental se puede entender con el auxilio deconstrucciones tericas y herramientas metodolgicas en las que la mutacinexperimentada por un o varios factores de los que hablaremos enseguida resultanespecialmente relevantes. Tanto los factores mencionados como la teora que los articulacarecen de cualquier estatus normativo u ontolgico, evitando con ello cualquierordenacin o predeterminacin de la importancia de cada uno al margen de la propiaexperiencia humana. Slo desde esta perspectiva se puede defender la existencia de factoresrelevantes a la hora de construir una explicacin de los cambios socio-ambientales y de lasmutaciones de un tipo de metabolismo social a otro. Entre ellos, podramos destacar lossiguientes.

En primer lugar, y como expresin de las limitaciones que establece el medio ambientesobre la dinmica de las sociedades, los cambios en la dotacin de los recursos y serviciosambientales sobre los que stas se asientan resultan de especial significacin. Talescambios son inducidos por la propia dinmica de los ciclos fisico-biolgicos, pero tambinpor las interferencias que las propias sociedades u otras ajenas pueden ejercer sobre ellos.Los efectos de la dotacin de recursos y funciones ambientales, y de los cambios habidosen la misma, se manifiestan socialmente hablando en forma de limitantes al procesometablico, por ejemplo, en la cualidad y cantidad de biomasa recolectada, en el nivel deextraccin de materiales o energa, etc... Las respuestas sociales pueden ser de adaptacin ode superacin de tales limitantes mediante tecnologas. Las peculiaridades de cadaecosistema hacen, pues, que el proceso metablico sea ms o menos dificultoso, tenga quevencer ms o menos obstculos, acelerando o retardando el cambio.

En segundo lugar debe tenerse en cuenta la dinmica demogrfica, que afecta directamenteal tamao de la poblacin. Tamao que tiene dos impactos claros sobre el metabolismosocial: aumenta o disminuye la fuerza de trabajo que lo hace funcionar y constituye elfactor explicativo ms relevante, aunque no nico, de la envergadura que alcanza elconsumo endo y exosomtico de los individuos que lo componen. Entender lasmotivaciones del cambio demogrfico se antoja una de las tareas ms importantes quedeben abordarse.

En tercer lugar, el cambio tecnolgico se convierte en una variable de primer orden quemodifica al alza o la baja los dos primeros factores enunciados. Pero a condicin de que elanlisis del mismo huya de las simplificaciones economicistas o poblacionistas que hansalpicado su estudio en las ltimas dcadas. Un determinado ecosistema o grupo de ellospuede sostener en principio, de acuerdo con sus caractersticas fsico-biolgicas, unadeterminada cantidad e individuos, designando un tamao especfico de su metabolismo.Sin embargo, determinadas soluciones tecnolgicas pueden aumentar la capacidad de carga


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por encima de sus posibilidades a costa de aumentar la eficiencia metablica en lautilizacin de la energa y de los materiales disponibles.

Del mismo modo, un determinado metabolismo social puede crecer por encima de sudotacin de recursos si es capaz de captar fuera de sus entorno los recursos necesarios para

su funcionamiento. En efecto, el intercambio econmico constituye el cuarto factor que laHistoria Ambiental considera relevante para explicar el cambio socioambiental. En realidades un instrumento de transferencia de energa y materiales entre distintas sociedades, que asu vez consume energa y materiales y produce residuos. A lo largo de la historia hanexistido formas diversas de intercambio, la ms caracterstica de las cuales ha sido elmercado, primero como espacio fsico de intercambio, y despus como forma predominantede relacin entre P+T+D+C+E. Como va de transferencia o intercambio de energa ymateriales, el intercambio econmico es capaz de transmitir necesidades metablicas deuna sociedad a otra, o entre unos agentes sociales y otros dentro de una determinadasociedad. En sociedades con un alto grado de desarrollo del mercado, la competenciamercantil entre los distintos agentes que intervienen el proceso de apropiacin,transformacin y distribucin provoca incrementos en el metabolismo social.

Pero para que una determinada sociedad franquee los lmites de su dotacin de recursos,incrementando el tamao de su metabolismo, es preciso que los individuos no los percibancomo tales, es decir, que dominen ideas y concepciones sobre la naturaleza y la sociedadque legitimen una presin mayor sobre ellos o sobre otras sociedades que los poseen. Porello, la cosmovisin de una determinada sociedad y los cambios que en ella se puedenoperar resultan fundamentales para entender el funcionamiento y las transformaciones de sumetabolismo social. Las ideas sobre la naturaleza, y la percepcin humana que de esta sederiva, influyen de manera decisiva en la conformacin del metabolismo y en lastendencias hacia el cambio. La actual crisis ecolgica sera incompresible sin el cambioproducido en el campo de las ideas desde finales del siglo XVIII que facilit el paso de unantropocentrismo biocntrico a un antropocentrismo autorreferenciado en el propio serhumano. Influenciado por la cosmovisin, debe tenerse en cuenta el sexto factor relevantepara explicar el cambio: el desarrollo del conocimiento, especialmente el cientfico, del queha dependido, especialmente en los ltimos dos siglos, la capacidad de innovacintecnolgica y, por tanto, la propia conformacin del proceso metablico.

En sptimo lugar, las formas de acceso y de distribucin de los recursos y serviciosambientales y de los satisfactores creados para atender las necesidades histricamentecambiantes de los componentes de cada sociedad tiene una influencia a veces decisivasobre el tamao y dimensiones del metabolismo social. Este acceso ha sido condicionadopor las formas de apropiacin de los flujos de energas y materiales y de los satisfactores ode su expresin abstracta a travs del dinero. Una distribucin desigual del acceso ydisfrute de tales objetos presiona hacia un esfuerzo metablico mayor que el que provocauna distribucin ms igualitaria. Las relaciones entre P, T, D, C y E, estn condicionadaspor una asignacin ms o menos asimtrica de los recursos y de los satisfactores. En estesentido, la distribucin desigual de los recursos ha constituido histricamente una fuentepermanente de conflictos y de bsqueda de lo que hoy se denomina justicia ambientalque han constituido un poderoso motor de la evolucin histrica de las sociedades no slo


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desde el punto de vista ecolgico. En cualquier caso, parece claro que tales conflictos hantenido tambin una influencia a veces decisiva en el diseo del metabolismo social.

En octavo lugar deben tenerse en cuenta las decisiones dimanantes del poder y, en general,de las instituciones creadas en el interior de cada sociedad para regular las relaciones

sociales y tambin el uso de los recursos y funciones ambientales. Nos referimos alconjunto de relaciones de poder estables (regulaciones y normas jurdicas) o puntuales(decisiones), que tiene como misin la reproduccin tanto del metabolismo entre lanaturaleza y la sociedad, como de las formas en que este se organiza y, por tanto, comotransitan los flujos de energa y materiales en su interior. Influido por los dems factores,este factor influye a su vez de manera decisiva sobre ellos. Ello implica la formulacin deuna nueva teora del poder poltico y de las instituciones en trminos ambientales. Tambindel impacto que el conflicto social tiene sobre el propio metabolismo, lo que debera darlugar a una teora del cambio social y de su impacto sobre el metabolismo.

En noveno lugar, la cantidad y la calidad de los residuos generados en el procesometablico resultan tambin relevantes para explicar el cambio. Bien es cierto que estefactor tiene escaso poder explicativo en la dinmica social y en la dotacin de los recursoscon anterioridad a la civilizacin industrial, pero desde el siglo XIX ha ido ganado encapacidad explicativa hasta convertirse hoy en uno de los factores ms relevantes paraexplicar el cambio y, sobre todo, el conflicto ambiental (lucha contra la contaminacin,contra la instalacin de industrias contaminantes e insalubres, etc..).

Su dimensin concreta acaba por afectar al primero de los factores considerados, bien esverdad que de una manera positiva o negativa. Positiva cuando los residuos entran de nuevoel en metabolismo como recurso (reciclaje) o cuando se depositan en la naturaleza en unestado en el que el reciclaje resulta imposible y suelen requerir de ms recursos parareacomodarse, disminuyendo las potencialidades del medio ambiente. El efecto invernaderoy sus previsibles consecuencias para la fachada mediterrnea de la Pennsula Ibrica, unaacusada disminucin de las precipitaciones y la consiguiente disminucin de la capacidadproductiva de la agricultura o del turismo, constituyen un buen ejemplo de la relevancia queeste factor puede tener en el cambio tecnolgico, en el reacomodo de la poblacin, endefinitiva en el diseo del metabolismo social.

Finalmente, y en dcimo lugar, los historiadores ambientales deben prestar atencin al azar,factor este ignorado completamente por las ciencias sociales. Puede interpretarse en unsentido lato: un fenmeno que ocurre por azar, sin una causalidad lgica, y que no puedeser previsto. Pero puede interpretarse tambin como el resultado lgico (aunque tambinimprevisible) de las interacciones entre los nueve factores anteriores (lo que dara ms deun milln de posibilidades). En el primero de esos factores se incorpora --para complicar yhacer ms impredecible el fenmeno-- el propio azar que genera la recombinacin de loscomponentes del medio fsico-biolgico. Es lo que Holling (1998) llama una sorpresa enla propia dinmica interactiva entre la sociedad y la naturaleza. Un ejemplo de ello puedeencontrarse en la estrecha relacin que en los ltimos tiempos est teniendo el crecimientoen intensidad del metabolismo social y el aumento de fenmenos aparentemente azarososcomo las catstrofes.


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En coherencia con lo dicho, el anlisis de los cambios en el metabolismo social encuentrasentido en la combinacin de los diez criterios o factores enunciados, cuya articulacin yjerarqua especficas son privativos de cada lugar y circunstancia histrica. En ese sentido,el curso evolutivo de la humanidad se asemeja al crecimiento en ramas de diverso grosor,que expresan diferentes niveles de apropiacin de la savia (recursos) y cuya representacin

geomtrica sera, nada ms y nada menos, que fractal.

*Investigador del Centro de Investigaciones en Ecosistemas, de la Universidad NacionalAutnoma de Mxico, y profesor de la Universidad Internacional de Andaluca, Espaa.

**Profesor de la Universidad Pablo de Olavide, Sevilla, Espaa

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Curso XII Lectura 1. Metabolismo Social

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