Cuenca del Río Elqui.

La hoya hidrográfica del Río Elqui corresponde a una de las tres cuencas

principales que conforman la Región de Coquimbo (Chile), junto a las cuencas de

los ríos Limarí y Choapa. Una de las principales características de la Región es

que, pese a su baja pluviometría, existen condiciones agrometeorológicas aptas

para el desarrollo de la agricultura, la que cumple un rol fundamental en el sistema

social y económico de la Región.

I. Antecedentes Geofísicos de la cuenca.

1. Ubicación.

La cuenca hidrográfica del río Elqui forma parte de la IV Región de

Coquimbo (Figura 1) y se ubica aproximadamente entre los paralelos 29°35’ y

30°20’ de latitud sur.

Figura 1.

2. Hidrología.

La cuenca posee una extensión de 9.826 km2 (Figura 2). El río Elqui nace a

815 m s.n.m, 2 km aguas arriba de Rivadavia, de la unión de los ríos Turbio que

viene del oriente y Claro o Derecho que provienen del sur.

Figura 2: Extensión cuenca del Elqui.

El río principal se desarrolla casi en dirección E-W y prácticamente no

recibe afluentes, salvo varias quebradas de considerable desarrollo, pero

normalmente secas y que sólo le aportan agua en caso de lluvia directa en los

años muy húmedos. Normalmente, un área cercana a 3.900 km cuadrados, no

participa del comportamiento hidrológico del Elqui. Por la ribera norte las

quebradas más importantes son Marquesa y Santa Gracia, que confluyen en su

curso medio e inferior, respectivamente. Por el sur, recibe las quebradas San

Carlos, Arrayán y Talca, aparte de otras menores.

Los principales cauces incluidos en la cuenca son:

1.Río Elqui 2. Río Claro o estero

Derecho

3. Río Cochiguaz

4. Río Turbio 5. Río Incaguaz 6. Río de la Laguna

7. Río del Toro 8. Río Vacas Heladas 9. Río Malo

3. Características geomorfológicas. De mar a cordillera (Figura 3), las

características geomorfológicas generales de la hoya hidrográfica siguen la

descripción de Paskoff (1970). Romero et al. (1988) reconocen en la cuenca del

Elqui:

Figura 3.

A. La franja litoral o costera. Constituye la unidad geomorfológica más

occidental y de menor altitud de la hoya hidrográfica. En ella se encuentran

terrazas marinas construidas ya sea a partir de depositaciones o de procesos de

labrado de las rocas litorales. Las terrazas marinas bajan gradualmente en

dirección al mar con una pendiente de 7%; cerca de la desembocadura del Elqui

alcanzan ~120 a 130 msnm (Paskoff 1970). Las terrazas logran su mayor

desarrollo en la bahía de Coquimbo (29º 53’ S, 71º 18’ O), donde se asienta la

conurbanación La Serena-Coquimbo con sus casi 325.000 habitantes. La franja

litoral se extiende ~25 km tierra adentro, hacia el interior del valle.

B. La media montaña. Corresponde a los sectores de interfluvios o

serranías presentes en la hoya hidrográfica. Se trata de un macizo montañoso de

altitud regular que se encuentra muy disectado por la erosión fluvial. La

precipitación promedio anual en la media montaña es cercana a los 100 mm, con

una gran variabilidad interanual. Esta pluviometría no permite la formación de

cursos permanentes de agua; los escurrimientos son sólo esporádicos y ocurren

en respuesta a precipitaciones intensas y concentradas, particularmente durante

ocurrencias del fenómeno de El Niño Oscilación del Sur (ENOS), durante el cual la

precipitación aumenta marcadamente.

C. La alta montaña. Constituye la sección más oriental y de mayor altitud

de la hoya hidrográfica. Corresponde, básicamente, a aquella parte de la alta

montaña de los Andes donde se originan los cursos de agua que forman el Río

Elqui o Coquimbo, razón por la cual se la conoce como la Cordillera de Elqui

(Romero et al. 1988). El área es muy compleja orográficamente. Se caracteriza

por poseer una apariencia maciza y alta. Hay cumbres que alcanzan los 5000 mm

s.n.m.

4. Características Climatológicas.

La cuenca del río Elqui, presenta tres tipos climáticos (Figura 4):

Figura 4.

a) Clima Estepárico costero o Nuboso: se presenta a lo largo de toda la costa.

Su influencia llega hasta el interior hasta 40km, por medio de los valles

transversales y quebradas. Su mayor característica es la abundante nubosidad;

humedad, temperaturas moderadas, con un promedio de precipitaciones de 130

mm anuales con un período seco de 8 a 9 meses.

b) Clima de Estepa Cálido: este clima se sitúa en el valle del río Elqui, por sobre

los 800 metros y se caracteriza por la ausencia de nubosidad y sequedad del aire.

Sus temperaturas son mayores que en la costa, las precipitaciones no son tan

abundantes y los períodos de sequía son característicos.

c) Clima Templado Frío de Altura: este clima se localiza en la Cordillera de Los

Andes sobre los 3.000 metros de altitud con características de altas

precipitaciones, temperaturas bajas y nieves permanentes que constituyen un

aporte significativo de agua en el período estival.

5. Antecedentes edáficos.

En la sección litoral se desarrollan suelos aluviales sobre terrazas marinas y

fondos de valles fluviales. Estos suelos han evolucionado a partir de sedimentos

marinos y continentales. Se denominan suelos de praderas costeras o molisoles,

son de color pardo y textura fina, y están compuestos por arenas y limos.

En el valle predominan los suelos aluviales de naturaleza pardocálcica o

alfisoles. Son suelos provenientes de los interfluvios montañosos, transportados

por los cauces naturales.

En los suelos del piedemonte cordillerano y de la alta montaña predominan

los suelos llamados entisoles y aridisoles. Estos suelos poseen un escaso

desarrollo y están, por lo general, desprovistos de vegetación. Son frecuentes en

las fuertes pendientes de cerros escarpados.

7. Antecedentes Biogeográficos.

La flora terrestre de la cuenca, se caracteriza por la presencia de las

siguientes comunidades vegetales:

Desierto Florido de las Serranías (Región del Desierto): Encuentra su

límite de distribución sur al norte de La Serena y adquiere en esta zona su

máximo desarrollo, debido al efecto del aumento latitudinal de las

precipitaciones. La comunidad representativa sigue siendo la de Bulnesia

chilensis, Adesmia argéntea y Balsamocarpon brevifolium, con sus

elementos acompañantes característicos.

Matorral Estepario Costero (Región del Matorral y Bosque Esclerófilo):

Presenta fuerte influencia de neblinas; dominan los matorrales de Ademia

micorphylla, Cassia coquimbensis, Heliotopum stenophyllum y Fuchsia

lycioides, con presencia ocasional de especies amenazadas como

Myrcianthes coquimbensis (en Peligro), Porlieria chilensis (Vulnerable),

Carica chilensis (Vulnerable) Aextoxicon punctatum (Vulnerable) y

Myrceugenia correifolia (Rara).

Matorral Estepario Interior (Región del Matorral y Bosque Esclerófilo):

Es característico por la presencia de comunidades dominadas por

Flourensia thurifera y Bridgesia incisaefolia, que ocupan los llanos y las

serranías interiores, sin influencia directa de las neblinas costeras y por lo

tanto con un carácter más xerofítico de la vegetación, penetrando aquí

algunos elementos del desierto en categoría de amenaza.

Estepa Arbustiva de la Precordillera y Estepa Altoandina de Coquimbo

(Región de la Estepa Altoandina): La fisionomía dominante de la

vegetación, es la de un matorral bajo y abierto, donde son representativas

las comunidades con Adesmia hystrix y Stipa chrysophylla en los pisos

bajos (Estepa Arbustiva de la Precordillera) y con Adesmia echinus y Elqui

Adesmia aegiceras en los pisos superiores (Estepa Altoandina de

Coquimbo). Esta última formación es característica por la presencia de

plantas en cojín, entre las cuales se encuentra Laretia acaulis (Vulnerable).

La flora acuática de la cuenca, se caracteriza por la presencia de 35 especies,

el 73,9% corresponde a especies nativas, de las cuales el 28,3% corresponde a

ejemplares endémicos.