2010: A doua odisee spaialArthur C. Clarke

Capitolul 1 NTLNIRE N MIEZUL LUCRURILOR Chiar i n aceast er, folosind metrul, ca unitate de msur, diametrul telescopului avea nu trei sute de metri, ci o mie de picioare. Discul uria, aezat ntre muni, era acum aproape pe jumtate n umbr, n timp ce soarele tropical se ducea ncet s se culce. Dar reeaua complicat, triunghiular, a antenei suspendate la nlime, chiar n centru, era nc n plin lumin. De jos de la sol i-ar fi trebuit ochi foarte ageri ca s observi cele dou siluete umane din labirintul de traverse, cabluri de susinere i sisteme de transmisie a undelor. A venit vremea, spuse dr. Dimitri Moisevici vechiului su prieten Heywood Floyd, s vorbim despre o mulime de lucruri. Despre pantofi i nave spaiale i cear de sigilat, dar mai ales despre monolii i computere defecte. A, deci de-aia m-ai smuls din sala de conferine. Nu c mi-ar prea ru, l-am auzit pe Carl inndu-i discursul despre SETI de att de multe ori, nct i l-a putea recita pe dinafar. Iar privelitea e cu-adevrat fantastic tii, de-attea ori am fost la Arecibo, dar niciodat nu am reuit s ajung aici sus, pe anten. Ar putea s-i fie ruine. Eu am fost aici de trei ori. Imagineaz-i: stm aici i ascultm ntregul Univers, dar nimeni nu ne poate auzi pe noi. Aa c hai s discutm despre treburile noastre. Ce treburi? n primul rnd, de ce a fost nevoie s-i dai demisia din funcia de Preedinte al Consiliului Naional pentru Astronautic? Nu mi-am dat demisia. Pur i simplu Universitatea din Hawaii pltete mult mi bine. O. K., nu i-ai dat demisia, doar le-ai luat-o nainte cu o clip. Dup atia ani, Woody, pe mine nu m pcleti, i nici n-ar trebui s ncerci. Dac i-ar oferi acum din nou funcia de Preedinte al Consiliului, ai ezita? Bine, cazac btrn. Ce vrei s tii? Mai nti, n raportul pe care ai reuit s-l faci dup attea presiuni, snt o mulime de ntrebri lsate fr nici un rspuns. Trecem peste secretul ridicol i, cinstit vorbind, nejustificat, n care s-au fcut spturile la monolitul Tycho. N-a fost ideea mea. M bucur. Mai mult, chiar te cred. i i mulumim c acum oricine are acces s examineze obiectul ceea ce, bineneles, ar fi trebuit s faci de la bun nceput. Nu c-ar ajuta prea mult... Urm o tcere sumbr, timp n care cei doi contemplau enigma ntunecat deacolo, de pe Lun, cci ea continua s sfideze toate armele pe care ingeniozitatea uman le inventase pentru ca s o dezlege. Apoi savantul rus continu: Oricum, indiferent de ce este monolitul Tycho, mai interesant e ce se ntmpl pe Jupiter. ntr-acolo se ndrepta semnalul lui, la urma urmelor. i acolo au dat ai ti de bucluc. Apropo, mi-a prut ru de ei, dei Frank Poole era singurul pe care l cunoscusem personal. L-am ntlnit n '98 la Congresul IAF, prea un tip de treab. Mulumesc; toi erau oameni de treab. Tare-a vrea s tiu ce s-a-ntmplat cu ei. Orice li s-ar fi ntmplat, trebuie s recunoti c acum sta e un lucru care privete ntreaga ras uman, nu numai Statele Unite. Nu v mai putei permite s ncercai s folosii informaiile n avantajul vostru, exclusiv. Dimitri, tii foarte bine c i ai votri ar fi fcut acelai lucru! Iar tu i-ai fi ajutat. Ai perfect dreptate. Dar asta e de-acum istorie. Ca i guvernul vostru, de care tocmai ai scpat, i care e responsabil de toat porcria asta. Cu un Preedinte nou, poate consilierii mai nelepi se vor face auzii. Poate. Ai vreo sugestie? i dac ai, e oficial, sau snt numai sperane cu caracter strict personal? Pentru moment, totul este absolut neoficial. E ceea ce blestemaii de politicieni numesc discuii de tatonare. i dac va fi nevoie, voi nega hotrt totul. Corect. Continu. O. K., uite cum stau lucrurile. Voi lucrai la asamblarea lui Discovery II, pe orbita de parcare, ct putei de repede, dar tii c nu avei nici o ans s o terminai n mai

puin de trei ani, ceea ce nseamn c o s pierdei urmtoarea fereastr de lansare. Nici nu-i confirm, nici nu neg; nu uita c nu snt dect un umil rector de universitate, dintr-un col al Pmntului, opus Consiliului pentru Astronautic. i presupun c ultima ta cltorie la Washington a fost n vacan, ca s-i vezi vechii prieteni. Dar s continum. Nava noastr, Alexei Leonov... Eu tiam c se numete Gherman Titov. Greit, domnule rector. CIA-ul vostru scump i drag s-a nelat din nou. Din ianuarie trecut se numete Leonov. i s nu spui nimnui c de la mine tii c ea va ajunge pe Jupiter cel puin cu un an naintea lui Discovery. S nu spui nici tu c de la mine tii c m-am temut de asta. Dar te rog, continu. Fiindc efii mei snt la fel de tmpii i de obtuzi ca i ai ti, ei vor s fac totul singuri. Ceea ce nseamn c ce vi s-a ntmplat vou ni se poate ntmpl i nou, iatunci o s-o lum cu toii de la capt sau poate chiar i mai ru. Dar ce crezi c ni s-a ntmplat nou? Sntem la fel de nedumerii ca i voi. i s nu-mi spui c n-ai primit nregistrrile lui Dave Bowman. Ba bineneles c le-am primit. Pn la ultima: "Dumnezeule, e plin de stele!" Am fcut chiar i o analiz a accentelor pe baza amprentelor lui vocale. i nu credem c halucina. ncerca s descrie ceea ce vedea cu-adevrat. i ce zici despre schimbul Doppler fcut de el? Bineneles, e cu neputin. Cnd i-am pierdut urma, se ndeprta cu o vitez de zece ori mai mic dect viteza luminii. i o atinsese n mai puin de dou minute. Un sfert de milion de gravitaii. Deci, probabil c a fost ucis instantaneu. Nu face pe naivul, Woody. Sistemele voastre de radio nu snt construite ca s reziste nici la a suta parte din aceast acceleraie. Dac ele au putut s supravieuiasc, ar fi putut supravieui i Bowman. Mcar pn cnd am pierdut legtura cu el. Nu fceam altceva dect o verificare independent a deduciilor voastre. De-aici ncolo, sntem la fel de nedumerii ca i voi. Dac voi sntei nedumerii. Mi-e ruine s recunosc c nu facem altceva dect s ne jucm cu o serie ntreag de presupuneri nebuneti. Cred ns c nici una din ele nu se va dovedi mcar pe jumtate att de nebuneasc pe ct e realitatea. Sistemele de avertizare pentru navigaie clipeau de jur mprejurul lor n explozii minuscule, sngerii, i cei trei stlpi subiri, care susineau antena, ncepur s scapere ca nite geamanduri luminoase pe fondul din ce n ce mai ntunecat al cerului. Ultima felie a soarelui rou fu nghiit n spatele dealurilor din apropiere. Heywood Floyd era n ateptarea Fulgerului Verde, pe care nu-l vzuse niciodat pn atunci. Dar fu din nou dezamgit. Aa c, Dimitri, hai s trecem la subiect. De fapt, ce urmreti? n banca de date a lui Discovery trebuie s fie stocat o mare cantitate de informaii nepreuite. Probabil informaiile continu s se adune, chiar dac nava a ncetat s mai transmit. Am vrea s avem acces la ele. Nimic ru n asta. Dar cnd vei iei n spaiu i Leonov se va ntlni cu Discovery, ce v-ar putea mpiedica s urcai la bordul acesteia i s copiai tot ce vrei? N-a fi crezut c trebuie s-i amintesc eu c Discovery este teritoriu al Statelor Unite i c orice intrare neautorizat la bordul ei ar nsemna un act de piraterie. Cu excepia cazurilor cnd e vorba de via i de moarte, ceea ce nu-i aa de greu de aranjat. De altfel, ne-ar fi destul de greu s verificm ce facei voi acolo, sus, de la un miliard de kilometri distan. i mulumesc pentru ideea deosebit de interesant. O s o dau i eu mai departe. Dar chiar dac urcm la bord, ne trebuie sptmni ntregi ca s dm de capt sistemelor voastre i s v citim toate bncile de memorie. Ceea ce vreau eu s v propun este o colaborare. Snt convins c e ideea cea mai bun dar s-ar putea ca amndurora s ne fie greu s-i facem pe efii notri s o nghit. Vrei ca unul dintre astronauii notri s zboare la bordul lui Leonov? Da, de preferat un inginer care se specializeaz n sistemele de pe Discovery. Ca cei pe care-i instruii la Houston, ca s aduc nava napoi acas. Asta de unde-o mai tii? Pentru numele lui Dumnezeu, Woody, a fost n videotextul Sptmna Aviaiei acum cel puin o lun. Chiar snt pe dinafar; nu-mi mai spune nimeni ce informaii au ncetat s mai fie secrete. Un motiv n plus pentru o vizit la Washington. Ai s m susii? Bineneles. Snt de acord cu tine sut la sut. Dar... Dar ce? Amndoi avem de-a face cu dinozauri cu creierii n coad. Cel puin civa dintre ai mei vor spune: Las-i pe rui s-i rite ei gturile alergnd ctre Jupiter. Oricum, vom fi i noi acolo peste civa ani la ce s ne grbim? Timp de cteva clipe tcerea se aternu peste reeaua antenei; nu se mai auzea dect scritul stins al cablurilor care o ineau suspendat, la cteva sute de metri n

naltul cerului. Apoi Moisevici continu, att de ncet, nct Floyd fu nevoit s-i ncordeze auzul ca s neleag ce spune. A mai verificat cineva traiectoria lui Discovery n ultima vreme? Nu tiu, dar presupun c da. Dar de ce te intereseaz? Traiectoria este perfect stabil. Nu zu? D-mi voie ca, n felul meu lipsit de tact, s-i amintesc un incident jenant din zilele de demult de la NASA. Prima voastr staie cosmic Skylab. Ar fi trebuit s rmn pe orbit cei puin zece ani. Dar nu v-ai fcut calculele cum trebuie. Fora de atracie a ionosferei a fost grosolan subestimat, iar Skylab s-a prbuit cu muli ani nainte de termen. Snt sigur c i aminteti incidentul acesta neplcut, chiar dac pe vremea aceea nu erai dect un bieandru. Era n anul n care am terminat facultatea, tii foarte bine. Dar Discovery nici nu se va apropia de Jupiter. Chiar i la perigeu, sta, la peri-iov, nlimea la care zboar e mult prea mare ca s fie afectat de atracia atmosferic. i-am spus deja destul de multe ca s risc s fiu trimis la casa de la ar, cu domiciliu forat i s-ar putea ca de data asta s nu i se mai dea voie s m vizitezi. Aa c tu roag-i pe ai ti, cei care se ocup de traiectorii, s-i fac treaba cu mai mult atenie, da? i reamintete-le c Jupiter are cea mai mare magnetosfer din sistemul solar. Acum neleg ce vrei s spui. i mulumesc. Mai ai ceva, nainte de a cobor? Am nceput s nghe. N-ai grij, amice. De ndat ce-ai s transmii toate astea Washington-ului mai ateapt o sptmn, s fiu i eu gata atunci spiritele se vor nfierbnta foarte, foarte tare.

Capitolul 2 CASA CU DELFINI Delfinii veneau n sufragerie n fiecare zi, nainte de apusul soarelui. O singur dat, de cnd Floyd se mutase n reedina rectorului, i nclcaser obiceiul. Aceasta fusese n ziua marelui val tectonic din '05 care, din fericire, i pierduse mult din for pn s ajung la Hilo. A doua oar cnd va constata c prietenii lui nu au venit la ntlnire, Floyd avea de gnd s-i urce imediat ntreaga familie n main i se vor ndrepta spre inuturi mai nalte, n direcia lui Mauna Kea. Erau fermectori, dar, trebuia s recunoasc, energia lor era uneori obositoare. Bogatul specialist n geologie marin care proiectase casa nu se supra niciodat cnd l stropeau, fiindc el oricum era mai tot timpul n slip, sau nici att. Dar se ntmplase ca ntr-o zi, cnd ntregul Consiliu Regent sttea n jurul bazinului, toi membrii si n mare inut, bnd cocteiluri i ateptnd sosirea unui oaspete de vaz de pe continent, delfinii s considere c tocmai au primit un premiu pentru bun purtare. Iar oaspetele a fost ntmpinat de un comitet de recepie murat, mbrcat nepotrivit n halate de baie, i poftit la o gustare foarte srat. Floyd se ntreba adesea cum i-ar fi plcut lui Marion casa aceasta frumoas, dar ciudat, de pe malul Pacificului. Ei nu-i plcuse niciodat marea, dar marea nvinsese pn la urm. Chiar dac amintirea se mai stinsese, mai vedea i acum plpirea ecranului pe care apruse pentru prima oar anunul:DR. FLOYD URGENT SI PERSONAL.

Apoi rndurile fluorescente care i se ntipriser n minte, ca arse cu fierul rou:REGRETM S V INFORMM ZBORUL LONDRA-WASHINGTON, NR. 452 S-A PRBUIT DEASUPRA NEWFOUNDLAND. ECHIPE SALVARE PORNIT SPRE LOCUL NAUFRAGIULUI DAR NE TEMEM C NU SNT SUPRAVIEUITORI.

Dac ntmplarea nu i-ar fi bgat coada, ar fi fost i el n avionul acela. Timp de cteva zile, aproape c regretase problemele de la Administraia European a Spaiului, care l reinuser la Paris; discuiile cu privire la ncrctura util a lui Solaris i salvaser viaa. Acum avea o slujb nou, o cas nou i chiar i o soie nou. Ironia soartei se fcuse simit i de data asta. Reprourile i anchetele care urmaser misiunii de pe Jupiter i distruseser cariera la Washington, dar un om de valoarea lui nu rmnea omer mult vreme. ntotdeauna l atrsese ritmul mai lent al vieii universitare, i atunci cnd atracia aceasta se combinase cu unul dintre cele mai frumoase locuri de pe pmnt, ea se dovedise irezistibil. La numai o lun dup numire o ntlnise pe cea care urma s-i devin a doua soie, asta n timp ce, mpreun cu un grup de turiti, urmrea focurile de artificii din vrful muntelui Kilauea.

Cu Caroline i gsise linitea aceea, la fel de important ca i dragostea, dar mai durabil. Le fusese o bun mam vitreg celor dou fetie ale lui Marion i i-l druise pe Christopher. n ciuda celor douzeci de ani diferen ntre ei, i nelegea strile de spirit i tia s-l scoat din momentele de dezndejde. Cu sprijinul ei ajunsese s contemple amintirea lui Marion fr durere, chiar dac l bntuia o anumit tristee, ce-l va marca pentru tot restul vieii. Caroline i arunca un pete delfinului cel mare masculul pe care l botezaser Scarback cnd o gdiltur uoar la ncheietura minii l anun pe Floyd c-l cuta cineva. Atinse uor banda subire de metal pentru a opri sistemul de avertizare fr sunet i se ndrept spre cel mai apropiat setcom din cte erau mprtiate prin ncpere. Rectorul. Cine este? Heywood? Snt Victor. Ce mai faci? ntr-o fraciune de secund, un ntreg caleidoscop de emoii l coplei pe Floyd. Mai nti agasarea: succesorul su i, cu siguran, primul artizan ai destituirii sale nu-i btuse niciodat capul s-l caute de cnd prsise Washington-ul. Apoi curiozitatea: ce voiau s-i spun? Apoi o hotrre ferm s i ajute ct va putea mai puin, apoi gndul la propriul lui infantilism, i, n cele din urm, un val de entuziasm. Victor Millson nu putea avea dect un singur motiv pentru care l cuta. Pe un ton ct putea mai neutru, Floyd i rspunse: N-am a m plnge, Victor. Care-i baiul? Circuitul sta e asigurat? Mulumesc lui Dumnezeu, nu. Nu mai am nevoie. Hm, n fine. Atunci s-i spun despre ce e vorba. i aminteti ultimul proiect la care ai fost coordonator? N-o s-mi fie uor s-l uit, mai ales c acum o lun am fost chemat s mai rspund la nite ntrebri n faa Subcomisiei pentru Astronautic. Da, da, sigur. Neaprat trebuie s-i citesc i eu raportul, cnd voi avea o clip liber. Dar am fost att de ocupat cu lucrrile, i de fapt aici e problema. Credeam c totul merge conform programului. Aa e din pcate. Nu reuim s-l facem s mearg mai repede; chiar i la nivel de prioritate absolut, tot nu ctigm dect cteva sptmni. i asta nseamn c se face prea trziu. Nu neleg, spuse Floyd nevinovat. Sigur c nu avem de ce s pierdem prea mult timp, dar tiam c nu avem o limit. Ba avem. Dou. M uimeti. Dac Victor sesizase ironia, nsemna c se hotrse s treac peste ea. Da, avem dou limite. Una impus de oameni, cealalt nu. Se pare, acum, c nu vom mai fi primii care s ne ntoarcem la locul aciunii. Vechii notri rivali ne-o vor lua nainte cu cel puin un an. Ce pcat. i sta nu-i cei mai ru lucru. Chiar i fr competiia asta, tot ajungem prea trziu. Cnd o s ajungem noi, nu va mai fi nimic acolo. Asta-i ridicol. Snt sigur c a fi auzit ceva dac Congresul ar fi abolit legea gravitaiei. Eu vorbesc serios. Situaia nu e stabil nu pot s-i dau acum amnunte. Eti acas ast-sear? Da, rspunse Floyd, realiznd cu o oarecare mulumire c n Washington trebuia s fie binior trecut de miezul nopii. Bun. n mai puin de-o or are s-i parvin un colet. Sun-m de ndat ce l-ai cercetat. Nu se face prea trziu? Ba da. Dar am pierdut deja prea mult timp. Nu vreau s mai pierdem. Millson s-a inut de cuvnt. Peste exact o or un plic mare, sigilat, i fu adus de un colonel de aviaie, nici mai mult nici mai puin; acesta a ateptat rbdtor i a fcut conversaie cu Caroline n timp ce Floyd studia coninutul. M tem c va trebui s-l iau napoi dup ce-l terminai, spuse curierul cu rang att de nalt, ca i cnd s-ar fi scuzat. M bucur, rspunse Floyd i se aez n hamacul lui preferat s citeasc. nuntru erau dou documente, primul dintre ele foarte scurt. Avea pe el o tampil STRICT SECRET, dar cuvntul STRICT fusese ters i modificarea confirmat de trei isclituri, toate indescifrabile. n mod evident extras dintr-un document mult mai lung, fusese cenzurat cu strictee i era plin de spaii goale, care l fceau foarte greu de citit. Din fericire, concluziile sale puteau fi rezumate ntr-o singur fraz: Ruii vor ajunge pe Discovery cu mult nainte ca proprietarii de drept s o poat face. Dat fiind c tia deja asta, Floyd trecu repede la cel de-al doilea document nu nainte de a observa cu satisfacie c de data asta reuiser s obin numele corect. Ca de obicei, Dimitri avusese perfect dreptate. Urmtoarea expediie, cu echipaj uman la bord, se va face cu o nav care se va chema Cosmonaut Alexei Leonov.

Cel de-al doilea document era mult mai lung i era marcat ca fiind numai confidenial: era de fapt ciorna unei scrisori ctre revista "Science", n ateptarea unei ultime aprobri pentru publicare. Titlul, vioi, suna aa: Vehiculul spaial Discovery: comportament orbital anormal. Urmau dousprezece pagini de tabele matematice i astronomice. Floyd trecu peste ele n grab, citind printre rnduri i ncercnd s detecteze o ct de mic not de scuz sau stnjeneal. Cnd ajunse la sfrit, fu nevoit s zmbeasc cu o admiraie puin acr. N-ai fi ghicit c staiile de urmrire sau cei care fceau calculele de micare au fost luai prin surprindere i nici c se declanase o ntreag operaiune de acoperire. Se vor prbui capete i tia c lui Victor Millson avea s-i fac plcere s le taie asta dac al lui nu va cdea primul. Dei, ca s fie sincer, trebuia s admit c Victor i exprimase nemulumirea cnd se fcuser reduceri de fonduri pentru sistemele de urmrire. Poate asta avea s-l salveze. Mulumesc, colonele, spuse Floyd dup ce termin de citit hrtiite. E ca pe vremuri, cu documente secrete. Dar sta e unul din lucrurile de care nu mi e dor. Colonelul aez cu grij plicul la loc n serviet i puse n funciune ncuietoarea. Doctorul Millson v-a rugat s-l sunai ct mai repede. tiu. Dar eu nu am un circuit asigurat, mai am i nite musafiri importani care trebuie s soseasc n curnd i s fiu al naibii dac am de gnd s m sui n main i s merg pn la centrul vostru din Hilo numai ca s-i spun c am citit dou hrtii. Spunei-i c le-am studiat cu atenie i c atept cu nerbdare s primesc veti de la el. O clip, colonelul pru c vrea s-l contrazic. Apoi se rzgndi, i lu eapn la revedere i dispru nemulumit n ntuneric. Hei, ce-a fost asta? ntreb Caroline. Nu avem nici un musafir n seara asta, nici important i nici alt fel. Detest s mi se dea ordine, mai ales de ctre Victor Millson. Pun pariu c te sun de ndat ce colonelul i va face raportul. O s trebuiasc s nchidem videoul i s facem zgomot ca de petrecere. Dar, ca sa fiu cinstit pn la capt, n stadiul sta nu am prea mare lucru de spus. Despre ce? dac-mi este permis s te ntreb. Iart-m, draga mea. Se pare c Discovery ne face figuri. Noi credeam c nava e stabil pe orbit. n realitate ns s-ar putea s fie pe cale s se prbueasc. Pe Jupiter? A, nu, asta ar fi chiar imposibil. Bowman a lsat-o parcat n punctul interior Lagrange, pe linia dintre Jupiter i Io. Ar fi trebuit s fi rmas acolo, mai muit sau mai puin n acelai loc, fiindc era de ateptat ca perturbaiile produse de lunile exterioare s o mai mite ncolo i-ncoace. Dar ce se ntmpl acum e foarte ciudat, i nu avem nici o explicaie destul de complet. Discovery se ndreapt din ce n ce mai repede ctre Io uneori accelereaz, alteori chiar o ia napoi. Dac o ine tot aa, impactul va surveni sigur n urmtorii doi sau trei ani. Credeam c aa ceva nu se poate ntmpla n astronomie. Din cte tiam eu, mecanica astrelor ar trebui s fie o tiin exact. Sau cel puin aa ni s-a spus ntotdeauna nou, biei biologi napoiai. i ea chiar este o tiin exact, atunci cnd ii cont de toate datele. Dar n jurul lui Io se petrec nite fapte ciudate. Pe lng vulcanii de-acolo, mai snt i nite descrcri electrice extraordinare iar cmpul magnetic al lui Jupiter se deplaseaz din zece n zece ore. n consecin, gravitaia nu este singura for care acioneaz asupra lui Discovery, ar fi trebuit s ne gndim la toate astea mai de mult, mult mai de mult. Ei, acum asta nu mai e problema ta. Ar trebui s fii mulumit. "Problema ta" exact aa spusese i Dimitri. Iar Dimitri vulpea btrn l cunotea de mult mai mult vreme dect Caroline. Poate c nu era problema lui, dar avea totui o responsabilitate. Orict de multe alte persoane au luat parte la acest program, n analiza final el fusese acela care dduse aprobarea planurilor pentru Misiunea Jupiter i se ocupase i de punerea lor n aplicare. nc de-atunci avusese unele ndoieli; opiniile lui ca om de tiin intrau n conflict cu datoriile lui ca birocrat. i-ar fi putut expune punctul de vedere i s-ar fi putut opune politicii obtuze a vechii administraii, dar nc nu era sigur n ce msur contribuise aceasta la dezastru. Poate cel mai bine era s nchid definitiv capitolul acesta al vieii sale i s-i concentreze capacitatea i energiile asupra noii cariere. Dar, n adncul inimii, tia c i va fi imposibil. Chiar dac Dimitri nu i-ar fi strnit vechi sentimente de vinovie, acestea ar fi ieit i singure la suprafa. Muriser patru oameni, un altul dispruse acolo, ntre lunile lui Jupiter. Minile i erau ptate cu snge i nu tia cum s fac s i le spele.

Capitolul 3 SAL 9000

Dr. Sivasubramanian Chandrasegarampillai, profesor de tiina computerelor la Universitatea din Illinois, Urbana, tria, i el, cu un sentiment al vinoviei, chiar dac foarte diferit de al lui Heywood Floyd. Aceia dintre studenii i colegii lui, care deja se ntrebau dac micul om de tiin e cu adevrat uman, nu ar fi fost foarte surprini s afle c gndurile lui nu se ndreptau spre astronauii mori. Dr. Chandra nu-i jelea dect copilul pierdut, pe Hal 9000. Dup atia ani i attea cercetri fcute pe datele transmise prin radio de pe Discovery, tot nu reuise s afle ce se ntmplase. Nu putea dect s formuleze nite teorii; faptele de care avea nevoie se aflau undeva ntre Jupiter i Io, ngheate n circuitele lui Hal. Desfurarea evenimentelor era clar. Pn n momentul tragediei; de-aici ncolo, comandantul Bowman mai dduse ceva detalii n scurtele ocazii cnd restabilise legtura cu Pmntul. Dar faptul c tiau ce se ntmplase, nu nsemna c aflaser i de ce fusese aa. Primul semn c ceva merge ru apruse ctre sfritul misiunii, cnd Hal anunase iminena unei defeciuni la antena principala a lui Discovery, ndreptat spre Pmnt. Dac unda radio, lung de o jumtate de miliard de kilometri, rata inta, nava rmnea oarb, surd si mut. Bowman nsui ieise, ntr-o ncercare de a remedia componenta suspect dar, spre mirarea tuturor, la testri aceasta se dovedi a funciona perfect. Circuitele automate de verificare nu gsiser nimic n neregul. Nici ele i nici fratele geamn de pe Pmnt, al lui Hal, Sal 9000, atunci cnd informaiile fuseser transmise la Urbana. Hal ns susinuse cu ncpnare c diagnosticul lui era exact i fcuse aluzii destul de directe la "factorul de eroare uman"! El propusese ca piesa respectiv s fie montat la loc pe anten i lsat acolo pn cnd va aprea avaria care, atunci, va putea fi localizat cu precizie. Nimeni nu avusese nimic de obiectat, cci ea putea fi nlocuit n cteva minute, chiar n caz de avarie. Totui, Bowman i Poole erau nemulumii; amndoi simeau c ceva nu e n ordine, dar nu reueau s pun degetul pe ran. De cteva luni de zile l acceptaser pe Hal ca pe al treilea membru al micului lor grup, i i cunoteau toate toanele. Apoi, la un moment dat, atmosfera la bordul navei se schimbase pe nesimite; apruse o tensiune n aer. Cu sentimentul trdrii dup cum raportase mai trziu Bowman, panicat, Centrului de control cele dou treimi umane ale echipajului dezbtuser ce atitudine s adopte n cazul n care se dovedea c tovarul lor se defectase. n cel mai ru caz, lui Hal aveau s i se retrag toate responsabilitile. Ceea ce nsemna deconectarea echivalent cu moartea pentru un computer. n ciuda ndoielilor, i continuaser programul stabilit. Poole prsise Discovery, ntr-unul dintre vehiculele care serveau att ca mijloace de transport, ct i ca ateliere mobile pentru activitile din afara staiei. i, fiindc braele mobile ale vehiculului nu fceau fa sarcinii destul de delicate de remontare a antenei, Poole se apucase s fac aceast operaiune el nsui. Ce se ntmplase apoi nu fusese nregistrat de ctre camerele exterioare, ceea ce n sine era un amnunt curios. Primul semn al dezastrului, primit de Bowman, fusese un strigt al lui Poole apoi, linite. Cteva clipe mai trziu, l vzuse pe Poole rostogolinduse, dndu-se de-a berbeleacul i disprnd n spaiu. Se izbi de propriul su vehicul, scpat acum de sub control. Dup cum recunoscuse Bowman mai trziu, i el fcuse cteva greeli, toate explicabile, cu excepia uneia. n sperana de a-l salva pe Poole, dac mai era n via, se aruncase n alt vehicul spaial i l lsase pe Hal stpn pe nav. EVA fusese n zadar: cnd ajunsese Bowman la el, Poole era deja mort. mpietrit de durere, i purtase trupul napoi spre nav, unde constatase c Hal refuza s-l lase s intre. Dar Hal subestimase i ingeniozitatea i hotrrea unei fiine omeneti. Dei i lsase casca de protecie nuntru, i se expunea astfel contactului direct cu spaiul cosmic, Bowman intr printr-o trap de serviciu, care nu era controlat de computer. Apoi se apucase s-l lobotomizeze pe Hal, deconectndu-i modulele de gndire unul cte unul. Cnd recapt controlul asupra navei, Bowman fcu o descoperire nfiortoare: n absena lui, computerul deconectase toate sistemele de supravieuire ale celor trei astronaui n stare de hibernare. Bowman era singur, mai singur dect fusese vreodat cineva n ntreaga istorie a omenirii. Poate alii s-ar fi lsat prad disperrii, dar acum era momentul ca David Bowman s demonstreze c cei care l selectaser fcuser o alegere bun. Reui s o in pe Discovery n funciune, ba chiar restabilise o legtur sporadic cu Centrul de control, orientnd nava n aa fel nct antena blocat s fie ndreptat spre Pmnt. Urmndu-i traiectoria dinainte programat, Discovery ajunsese n cele din urm n dreptul lui Jupiter. Acolo Bowman descoperise, nvrtindu-se mpreun cu sateliii

giganticei planete, o lespede neagr cu exact aceeai form ca a monolitului Tycho excavat n craterul lunar, numai c de cteva sute de ori mai mare. Ieise ntr-un vehicul s cerceteze obiectul i dispruse, lsnd mesajul acela ciudat, ultimul de altfel: "Dumnezeule, e plin de stele!" Dar acesta era un mesaj cu care n-aveau dect s-i bat alii capul, dac voiau; grija doctorului Chandra era Hal. Dac era un lucru pe care omul acesta lipsit de sentimente l detesta cu-adevrat, acesta era incertitudinea. Nu-i va gsi linitea pn cnd nu va afla cauzele comportamentului lui Hal. Chiar i acum, refuza s admit c acesta funcionase prost; cel mult, fusese o "anomalie". Spaiul ct un dulap pe care l folosea drept birou personal era mobilat numai cu un scaun rotativ, un birou cu consol i o tabl flancat de dou fotografii. Puini oameni obinuii ar fi putut identifica personajele din portrete, dar cei crora li se permisese pn acum accesul i recunoscuser imediat pe John von Neumann i pe Alan Turing, zeii gemeni ai panteonului computerelor. Pe birou nu se aflau cri i nici mcar hrtie sau instrumente de scris. Orice carte din orice bibliotec din lume i era accesibil lui Chandra la o simpl apsare de buton, iar ecranul monitorului era i planet i caiet. Pn i tabla o folosea numai cnd avea oaspei; ultima diagram n bloc, pe jumtate tears, era veche de trei sptmni. Dr. Chandra i aprinse unul dintre trabucele otrvite pe care i le aducea din insula Madras i care erau considerate nu fr temei a fi unicul su viciu. Consola nu se ntrerupea niciodat; verific display-ul s vad dac are vreun mesaj important, apoi spuse n microfon: Bun dimineaa, Sal. Deci nu ai nouti pentru mine? Nu, doctore Chandra. Dumneavoastr avei ceva pentru mine? Vocea ar fi putut oricnd fi confundat cu cea a unei femei Hindu, cu educaia fcut n Statele Unite sau n ara ei de batin. Accentul lui Sal nu fusese de la bun nceput aa, dar n decursul anilor deprinsese multe dintre inflexiunile lui Chandra. Savantul btu pe tastatur un cod special i cupl pe memoria cu gradul cel mai mare de securitate. Nimeni nu tia c, pe acest circuit, el vorbea computerului ntr-un fel n care nu vorbise niciodat vreunei fiine omeneti. Nu avea nici o importan faptul c Sal nu nelegea dect a zecea parte din ce i se spunea; rspunsurile i erau att de convingtoare, nct pn i creatorul ei era nelat uneori. Sau mai degrab se lsa nelat. Aceste dialoguri secrete l ajutau s-i pstreze echilibrul mintal sau poate chiar s nu-i piard minile. Sal, mi-ai spus adesea c, dac nu obinem mai multe informaii, n-o s putem rezolva problema comportamentului anormal al lui Hal. Cum facem s obinem informaiile astea? E foarte simplu. Cineva trebuie s se ntoarc pe Discovery. Exact. Se pare c asta se va i ntmpla, chiar mai curnd dect ne-am ateptat. M bucur s aud asta. tiam c ai s te bucuri, rspunse Chandra, care nu minea. ncetase de mult s se mai contrazic cu gaca de filozofi care susineau c un computer nu poate avea sentimente, ci numai le mimeaz. ("Dac-mi putei dovedi c dumneavoastr nu v prefacei c sntei nervos, atunci v cred", i rspunsese n btaie de joc unui astfel de critic. Moment n care adversarul su i fcuse o demonstraie a unei crize de furie foarte convingtoare.) Acum vreau s explorm o alt posibilitate, continu Chandra. Diagnosticul e numai primul pas. Dac nu gsim i un tratament, procesul rmne incomplet. Crezi c Hal poate fi fcut s funcioneze normal? Sper. Nu tiu. S-ar putea s fi suferit avarii ireparabile, i n orice caz a suferit o pierdere de memorie major. Se opri, pe gnduri, trase de cteva ori din trabuc, apoi scoase meditativ un colac de fum care se ag fr ezitare pe lentila superangular a lui Sal. Un astfel de gest nar fi fost privit cu ochi buni de o fiin omeneasc; acesta era nc unul din multele avantaje ale computerelor. Am nevoie de ajutorul tu, Sal. Desigur, doctore Chandra. S-ar putea s existe riscuri. Cum adic? M gndesc s-i deconectez o parte din circuite, n special cele pentru funcii speciale. Te deranjeaz? Nu pot s-i dau un rspuns dac nu am mai multe date. Foarte bine. S-i explic. De cnd i s-a dat prima oar drumul, ai funcionat nentrerupt, nu? Aa este. Dar tii c noi, fiinele umane, nu putem face acelai lucru. Noi avem nevoie de somn, care este o ntrerupere aproape total a funciilor noastre intelectuale, cel puin la nivelul contientului. tiu asta. Dar nu neleg.

Ei bine, ceea ce te ateapt va fi ca un somn. Probabil c singurul lucru care se va ntmpla va fi c, dei timpul va continua s se scurg, tu nu-l vei nregistra. Atunci cnd i vei verifica ceasul intern, ai s constai c n monitorizarea nregistrrilor tale apar goluri. Asta-i tot. Dar spuneai c s-ar putea s existe riscuri. Care? Exist o posibilitate foarte mic ea nu se poate calcula ca, atunci cnd i voi reconecta circuitele, s intervin modificri n personalitatea ta, ca i n comportamentul tu n viitor. S-ar putea s te simi altfel. Nu neaprat mai bine sau mai ru. Nu tiu ce nseamn asta. mi pare ru de fapt, s-ar putea s nu nsemne mare lucru. Nu-i bate capul. Acum, te rog s deschizi un program nou iat numele. Folosindu-se de tastatur, Chandra btu: PHOENIX. tii ce nseamn? o ntreb el pe Sal. Dup o pauz imperceptibil, computerul rspunse: n enciclopedie snt 25 de explicaii. Care dintre ele crezi c e cea potrivit? Tutorele lui Ahile? Interesant. N-o tiam. Mai ncearc. Pasre fabuloas, renscut din cenua unei existene anterioare. Excelent. Acum nelegi de ce l-am ales? Pentru c speri c Hal poate fi reactivat. Da, cu ajutorul tu. Eti gata? Nu nc. A vrea s pun o ntrebare. Care? Am s visez? Bineneles. Toate fiinele inteligente viseaz numai c nimeni nu poate explica de ce. Chandra se opri o secund, mai sufl un colac de fum din trabuc, apoi adug un lucru pe care nu l-ar fi recunoscut niciodat n faa unei fiine omeneti: Poate o s-l visezi pe Hal, eu l visez deseori.

Capitolul 4 DESCRIEREA MISIUNIIVARIANTA ENGLEZEASC

Ctre: Cpitan Tatiana (Tania) Orlova, Comandant, Cosmonaut pe o nav spaial. Alexei Leonov (UNCOS nregistrat 08/342). De la: Consiliul Naional pentru Astronautic, Pennsylvania Avenue, Washington. Comisia pentru Spaiul Cosmic, Academia de tiine a URSS, Koroliev Prospect, Moscova.OBIECTIVELE MISIUNII

Obiectivele misiunii dumneavoastr snt, n ordinea importanei: 1) S pornii ctre sistemul planetei Jupiter i s v ntlnii cu nava spaial american Discovery (UNCOS 01/283). 2) S urcai la bordul acestei nave i s obinei ct mai multe informaii referitoare la misiunea ei de pn acum. 3) S reactivai sistemele de la bordul navei Discovery i, dac rezervele de combustibil o permit, s-i dai o traiectorie cu destinaia Pmnt. 4) S localizai obiectul necunoscut ntlnit de Discovery i s-l cercetai de la distan, cu ajutorul senzorilor. 5) Dac vei considera necesar, i cu acordul Centrului de control, s v apropiai de obiect pn la contactul direct, pentru a-l cerceta. 6) S facei o investigaie asupra planetei Jupiter i a sateliilor ei, n msura n care acest scop este compatibil cu cele de mai sus. Se nelege c ordinea prioritilor se poate schimba, datorit unor circumstane neprevzute sau e posibil chiar ca unele dintre aceste obiective s nu poat fi atinse deloc. Este important s nelegei c ntlnirea cu nava spaial Discovery se va face cu scopul precis al obinerii de informaii legate de obiect. Acesta va fi obiectivul prioritar, naintea tuturor celorlalte, inclusiv a ncercrii de recuperare.ECHIPAJ

Echipajul navei Alexei Leonov va consta din: Cpitan Tatiana Orlova (Tehnic-Propulsie) Dr. Vasili Orlov (Navigaie-Astronomie) Dr. Maxim Brailovski (Tehnic-Structuri) Dr. Alexander Kovalev (Tehnic-Ccmunicaii) Dr. Nikolas Ternovski (Tehnic-Sisteme de comand) Chirurg Comandant Katerina Rudenko (Medical-Supravieuire) Dr. Irina Iakunina (Medical-Nutriie) n plus, Consiliul Naional American pentru Astronautic va trimite urmtorii trei experi... Dr. Heywood Floyd ls s-i cad memoriul din mn i se sprijini pe spate n scaun. Totul era aranjat; nu mai era cale de-ntoarcere. Chiar i dac ar fi vrut, acum nu mai putea da ceasul napoi. Arunc o privire Carolinei, stnd pe marginea piscinei cu Chris, acum n vrsta de doi ani. Putiul se simea mai n largul lui n ap dect pe uscat i putea rmne scufundat pe perioade att de lungi, nct adesea i speria pe oaspei. i, dac limba oamenilor i era nc n mare msur strin, Delfina o vorbea deja fluent. Unul din prietenii lui Christopher tocmai se ntorsese din Pacific i sttea acum cu spatele ntors, la mngiat. i tu eti un fel de cltor i spuse Floyd n gnd prin oceanul imens, lipsit de drumuri; dar ct de mic pare acum Pacificul tu, pe lng imensitatea care m ateapt! Caroline i simi privirea i se ridic. l cercet serioas, dar fr resentimente le consumase n ultimele cteva zile. Reui chiar s-i zmbeasc stins, n timp ce se apropia de el. Am gsit poezia aia pe care o cutam, spuse ea. ncepe aa: Ce e o femeie s-o prseti, oare, Focul din vatr, pmntul scump, Urmnd-o pe alba Vduvitoare? Nu prea neleg. Cine e Vduvitoarea? Nu cine, ce. E marea. Poezia e o lamentaie a unei soii de viking. A fost scris de Rudyard Kipling, acum o sut de ani. Floyd strnse mna soiei sale; ea nu-i rspunse, dar nici nu se mpotrivi. Ei bine, eu nu m simt deloc ca un viking. Nu plec dup prad, iar aventura e ultimul lucru la care-mi st capul. Atunci de ce... nu, n-am de gnd s deschid iar discuia. Dar cred c ne-ar fi amndurora de folos dac am ti exact de ce o faci. Mi-ar plcea s-i pot da un singur motiv, suficient de puternic. Am o mulime de motive mici, n schimb. Care, adunate, dau o concluzie creia nu m pot mpotrivi, te rog s m crezi. Te cred. Dar eti sigur c nu te mini singur? Dac eu m mint, atunci mai snt o mulime de oameni care fac acelai lucru. Inclusiv, dac-mi dai voie s-i reamintesc, Preedintele Statelor Unite. Nu cred c-a putea s uit, nici dac a vrea. Dar ia s ne nchipuim s ne nchipuim numai c nu te-ar fi rugat s-o faci. Te-ai fi oferit voluntar? La asta pot s-i rspund cu mna pe inim. Nu. Nici nu mi-ar fi trecut prin cap. Telefonul de la Preedintele Mordecai a fost ocul vieii mele. Dar dup ce m-am gndit puin, mi-am dat seama c are dreptate. tii c falsa modestie nu m caracterizeaz. Snt cel mai bun pentru treaba asta dac medicii i dau acordul. Iar tu tii c snt nc ntr-o form excelent. Asta i aduse pe buze zmbetul dorit. Uneori m ntreb dac nu a fost cumva ideea ta. ntr-adevr, i trecuse i lui prin cap; dar putea s-i dea un rspuns cinstit. N-a fi fcut-o fr s-i cer prerea. M bucur c n-ai fcut-o. Nu tiu ce i-a fi rspuns. nc mai pot s refuz. Acum spui prostii, i tii i tu foarte bine. Chiar dac o faci, ai s m urti pentru asta tot restul vieii i nici ie n-ai s i-o ieri. Ai un sim al datoriei mult prea puternic. Poate c sta e unul dintre motivele pentru care te-am luat de brbat. Datoria. Da, sta era cuvntul cheie, i ce cuvnt complex! Avea datorie fa de sine nsui, fa de familie, fa de Universitate, fa de fosta lui slujb (chiar dac o prsise n condiii neclare), fa de ar i chiar i fa de specia uman. i o ierarhizare nu era uor de fcut; mai ales c, uneori, ele se bteau cap n cap. Avea motive perfect logice pentru a accepta s plece n misiune i motive la fel de logice, dup cum muli dintre colegii si i-o spuseser, s nu plece. Dar poate c, n

final, decizia o luase nu cu mintea, ci cu sufletul. i chiar i sufletul l mpingea n dou direcii diferite. Curiozitatea, un sentiment de vinovie, hotrrea de a ncheia o treab ncurcat ru toate se combinaser i l mpingeau spre Jupiter i spre misterul ascuns acolo. Pe de alt parte, teama pe care era suficient de cinstit ca s-o recunoasc mpreun cu dragostea pentru familie, l ndemnau s rmn pe Pmnt. E adevrat ns c nu avusese ezitri prea mari; se hotrse aproape imediat i i nirase lui Caroline toate argumentele, cu toat blndeea de care fusese n stare. i mai era un gnd cu care se mngia, dar pe care nu ndrznise nc s i-l mprteasc soiei sale. E adevrat c va fi plecat vreme de doi ani i jumtate, dar cele cincizeci de zile jupiteriene vor fi petrecute n stare de hibernare, n afara timpului. Cnd se va ntoarce, diferena de vrst dintre ei se va fi redus cu mai bine de doi ani. Iar el va fi sacrificat prezentul, pentru un viitor mai ndelungat mpreun.

Capitolul 5 LEONOV Lunile se transformaser n sptmni, sptmnile se topir n zile, zilele se chircir n ore. i iat c Heywood Floyd se gsea din nou la Cape gata s ias n spaiu, pentru prima dat de cnd cu cltoria spre Baza Clavius i de la monolitul Tycho, cu att de muli ani n urma. De data asta ns nu mai era singur, iar misiunea nu mai era secret. Cteva locuri mai n fa era dr. Chandra, deja angajat ntr-un dialog cu computerul su portabil. Una din distraciile favorite ale lui Floyd, pe care nu o mprtise pn acum nimnui, era s gseasc asemnri ntre fiine umane i animale. De cele mai multe ori asemnrile erau flatante, nu jignitoare, iar micul lui hobby era un foarte bun mnemotehnic. Cu dr. Chandra era uor, cuvintele care-i veneau imediat n minte erau "ca o pasre". Era micu, delicat i toate micrile i erau iui i precise. Dar ce pasre? Evident, una foarte inteligent. O coofan? Prea curioas i prea ano. O bufni? Nu, are micri, prea lente. Poate o vrabie era cea mai potrivit. Cu Walter Curnow, specialistul de sistem care va avea dificila sarcin de a o pune pe Discovery din nou n funciune, era ceva mai greu. Era nalt i masiv i n nici un caz nu semna cu o pasre. De obicei gsea un echivalent n spectrul larg al speciilor de cini, dar de data asta nici un cine nu oferea un termen potrivit de comparaie. Da, sigur Curnow era un urs. Nu unul ursuz i amenintor, ci prietenos i simpatic. i se nimerea bine; i amintea lui Floyd de colegii rui cu care urma s se ntlneasc n curnd. Erau deja de mai multe zile lansai pe orbit, unde i fceau ultimele verificri. Acesta este cel mai important moment din viaa mea, i spuse Floyd. Plec ntr-o misiune care ar putea fi hotrtoare pentru viitorul speciei umane. Totui, nu simea nici un pic de exaltare. Nu se putea gndi dect la ultimele cuvinte pe care le optise nainte de a pleca de-acas: "La revedere, fiule, oare pn m ntorc ai s-i mai aminteti de mine?" Pe tot timpul numrtorii inverse numai la asta se gndise. i nc mai avea un pic de ciud pe Caroline, care refuzase s trezeasc copilul pentru o ultim mbriare. tia ns c avusese dreptate, era mai bine aa. Gndurile i fur ntrerupte brutal de o explozie de veselie. Dr. Curnow mprtea colegilor si o glum i o sticl mare, cu care umblau cu gingie, de parc ar fi fost o mas critic de plutoniu. Hei, Heywood, strig el, din cte-am auzit, cpitanul Orlov a-ncuiat toat butura, aa c asta-i ultima ta ans. Chteau Thierry '95. Scuz paharele de plastic. Sorbind din ampania ntr-adevr excelent, se gndi cu groaz la bancurile lui Curnow rsunnd de-a lungul i de-a latul sistemului solar. Orict i-ar fi admirat calitile profesionale, ca tovar de drum s-ar putea ca acesta s se dovedeasc mai puin ncnttor. Mcar din partea dr. Chandra nu se temea de astfel de probleme; Floyd cu greu i-l putea nchipui zmbind, iar de rs nici nu putea fi vorba. i, bineneles, refuzase ampania cu un fior imperceptibil. Curnow fusese destul de politicos sau de bucuros ca s nu insiste. Inginerul prea hotrt s devin sufletul grupului. Cteva minute mai trziu scoase de undeva un instrument electronic cu clape, cu dou octave i intona rapid "D'ye Ken John Peel", n registru de pian, trombon, vioar, flaut i org, una dup alta, cu acompaniament vocal. Cnta chiar foarte bine i, curnd, Floyd i ddu seama c se alturase corului. Totui nu era ru, i spuse, c Curnow va petrece cea mai mare parte a cltoriei ntr-o hibernare linitit. Muzica ncet cu un acord disonant n momentul n care motoarele s-au aprins i naveta s-a lansat n naltul cerului. Floyd fu cuprins de o exaltare de-acum familiar, dei venic nou un sentiment al puterii fr margini, care l nla i l ndeprta de grijile

i ndatoririle sale pmntene. Oamenii au tiut ce fac poate c nu-i dduser nici ei nii seama atunci cnd au hotrt c lcaul zeilor era undeva, dincolo de puterea de aciune a gravitaiei. Zbura acum ctre trmul unde nimic nu mai are greutate; i pentru moment putea s uite c acolo nu-l atepta libertatea, ci rscrucea ntregii sale cariere. Pe msur ce viteza cretea, simea pe umeri apsarea attor lumi, dar o primea cu bucurie, ca un Atlas care nu a nceput nc s oboseasc sub povara sa. Nu ncerca s gndeasc, se mulumea numai s savureze experiena. Chiar i dac aceasta va fi ultima oar cnd urma s prseasc Pmntul, o desprire definitiv de tot ceea ce iubise vreodat, acum nu era trist. Zgomotul motoarelor, care-l nconjura, era o od triumfal, ce izgonea orice sentimente mai puin nobile. Aproape c-i pru ru cnd se termin, dar fu ncntat s poat respira mai uor i s ncerce iar sentimentul acela de libertate neateptat. Aproape toi ceilali pasageri i desfcur cataramele centurilor de siguran, pregtindu-se s savureze cele treizeci de minute de gravitaie zero de pe orbita intermediar, n timp ce aceia care parcurgeau drumul pentru prima dat rmaser aezai pe locurile lor, cutnd nelinitii din priviri pe asistenii de zbor. V vorbete cpitanul. Sntem acum la o altitudine de trei sute de kilometri deasupra coastei de vest a Africii. Nu vei vedea prea mult din ea fiindc e noapte pata de lumin e Sierra Leone i Golful Guineei este bntuit de o furtun tropical violent. Uitai-v ce fulgere! n cincisprezece minute va rsri soarele. ntre timp, vom ntoarce naveta n aa fel nct s putei vedea centura de satelii ecuatoriali. Cel mai strlucitor, aproape direct deasupra noastr, este Antenna Farm, al lui Intelsat Atlantic-1. Apoi, la Vest, este Intercosmos 2, iar steaua aceea, mai palid, e Jupiter. i, dac v uitai dincolo de ea, vei vedea o lumin care pulseaz, pe fundalul stelar; este noua staie spaial chinez. Vom trece la o sut de kilometri deprtare, nu destul de aproape ca s o vedei cu ochiul liber... Oare ce-or avea de gnd? se ntreb Floyd, alene. Vzuse fotografii ale structurii cilindrice, bondoace, cu umflturile ei curioase, i nu gsise nici un motiv s cread n zvonurile alarmiste cum c aceasta ar fi o fortrea echipat cu arme cu laser. Dar chinezii nu puteau nvinui pe nimeni altcineva dect pe ei nii pentru propaganda aceasta ostil, fiindc Academia de tiine din Beijing continua s ignore cererile repetate ale Comitetului ONU pentru Spaiul Cosmic de a permite o inspecie a staiei.

Cosmonaut Alexei Leonov nu era o frumusee; prea puine nave spaiale snt. Poate, nr-o zi, rasa uman are s pun bazele unei estetici noi; poate vor aprea generaii noi de artiti, ale cror idealuri s nu fie formele pmntene, modelate de vnt sau de ap. Spaiul nsui era un loc al frumuseii, uneori copleitoare; din nefericire, mainriile create de om nu se ridicau la aceeai nlime. Dac nu socoteai cele patru rezervoare de combustibil, imense, care vor fi abandonate de ndat ce nava va intra pe orbita intermediar, Leonov era surprinztor de mic. De la scutul termic pn la motoare avea mai puin de 50 de metri; era greu de crezut c un asemenea vehicul, mai mic dect un avion de pasageri, putea duce zece femei i brbai dintr-o parte n alta a sistemului solar. Dar gravitaia zero, care fcea ca pereii, podeaua i acoperiul s-i schimbe rolurile ntre ele, modifica toate regulile existenei. La bordul lui Leonov era suficient loc chiar i cnd toat lumea era activ n acelai timp, ceea ce se ntmpla chiar acum. Mai mult, ncrctura ei normal se dublase, cel puin, prin prezena unui mare numr de ziariti, tehnicieni care fceau ultimele verificri, i a unor oficiali nerbdtori. De ndat ce naveta fu ancorat, Floyd ncerc s afle care va fi cabina pe care urma s o mpart, timp de un an de-acum nainte, cu Chandra i Curnow. Dup ce o descoperi, constat c era att de plin cu cutii etichetate cu grij, coninnd echipament i provizii, nct era aproape imposibil s intri n ea. Tocmai se ntreba cum s fac s bage un picior dincolo de u, cnd unul dintre membrii echipajului, care zbura n vitez de la un punct de sprijin la altul, i observ ncurctura i se opri brusc. Doctore Floyd, bine ai venit la bord. Eu snt Max Brailovski, inginer ef adjunct. Tnrul rus vorbea engleza aceea atent, corect, a elevului care a nvat mai mult cu un profesor electronic dect cu un om. n timp ce i strngeau minile, Floyd compara figura i numele cu setul de biografii pe care le studiase deja: Maxim Andrei Brailovski, 31 de ani, nscut la Leningrad, specializat n structuri; hobby: scrima, ciclismul cosmic, ahul. mi pare bine, spuse Floyd. Dar spune-mi, cum fac s intru? Nu-i face griji, spuse Max vesel. Cnd ai s te trezeti, toate vor fi disprut. Snt cum le zice? consumabile. O s mncm pn-i facem loc n camer. i promit c, atunci cnd o s ncepi s ai nevoie de ea, camera va fi goal. Se btu pe burt.

Perfect, dar pn atunci, unde-mi pun lucrurile? Floyd i art cele trei valize mici, cu o mas total de 50 de kilograme, care conineau, dup cum spera el, tot ce-i va fi necesar pentru urmtorii dou miliarde de kilometri. Nu fusese uor s le ghideze, fr greutate, dar supuse ineriei, pe culoarele navei, cu un numr ct mai mic de ciocniri. Max lu dou din ele, se strecur uor prin triunghiul format de trei traverse i trecu printr-un orificiu minuscul, parc sfidnd Prima Lege a lui Newton. Floyd achiziion cteva vnti noi lund-o pe urmele lui; dup o bun bucat de vreme Leonov prea mult mai mare pe dinuntru dect pe dinafar ajunser n faa unei ui pe care scria CPITAN, cu caractere chirilice i latine. Dei tia s citeasc n rusete mult mai bine dect s vorbeasc, Floyd aprecie gestul; observase deja c toate anunurile de pe nav erau bilingve. Ca rspuns la btaia lui Max se aprinse un becule verde i Floyd intr n cabin, ct putu mai graios. Vorbise de multe ori cu cpitanul Orlova, dar nu se ntlniser niciodat pn acum. l ateptau dou surprize. Dimensiunile reale ale unei persoane snt imposibil de apreciat pe ecranul videotelefonului; ntr-un fel sau altul, camera de luat vederi reuete s uniformizeze totul. Cpitanul Orlova, n picioare att ct putea cineva s stea n picioare n regim de gravitaie zero abia dac i ajungea lui Floyd pn la umr. De asemenea, videotelefonul nu reuise s transmit albastrul ameitor al ochilor ptrunztori, de departe cea mai izbitoare trstur a unei fee care, cel puin pentru moment, nu putea fi caracterizat ca frumoas. Bun, Tania, spuse Floyd. M bucur c ne cunoatem, n sfrit. Pcat de prul tu. i strnser ambele mini, ca doi vechi prieteni. M bucur s te avem la bord, Heywood, rspunse cpitanul. Spre deosebire de Brailovski, vorbea englezete fluent, dar cu un accent puternic. Da, i mie mi-a prut ru s-l pierd, dar n misiunile lungi prul e o problem i prefer s nu am de-a face prea mult cu frizerii btinai. mi cer scuze pentru cabin; cred c i-a explicat Max c ne-am trezit n ultima clip c mai avem nevoie de nc zece metri cubi, spaiu de depozitare. Vasili i cu mine n-o s stm prea mult pe-aici n primele cteva ceasuri, aa c te rog s te foloseti de cabina noastr. Mulumesc. Dar Curnow i Chandra? Am aranjat ceva asemntor i pentru ei. Poate vi se pare c v tratm ca pe o ncrctur... Nedorit la bord. Pardon? E o etichet care se punea pe bagaje, n zilele de demult ale cltoriilor pe mare. Tania zmbi. Da, aa poate prea. Dar voi vei fi foarte bine venii la sfritul cltoriei. Ne-am i apucat s facem pregtiri pentru readucerea la via. Prea sun ca din Biblie. S zicem mai bine... nu, nviere e i mai ru!... pregtiri pentru trezire. Dar neleg c trebuie s fii foarte ocupat; d-mi voie s-mi las bagajele i o s-mi continuu turul de onoare. Are s te conduc Max. Du-l pe doctorul Floyd la Vasili, te rog. E jos, pe puntea de comand. Ieind din cabina cpitanului, Floyd le atribui n gnd o not mare celor care alctuiser echipajul. Tania Orlova era un personaj destul de impresionant pe hrtie; n carne i oase era chiar impuntoare, n ciuda farmecului. M-ntreb cum e, i spuse Floyd, cnd i sare andra. E foc sau ghea? Una peste alta, cred c prefer s nu aflu. Floyd i recpta rapid "picioarele cosmice"; pn s ajung pe puntea unde era Vasili Orlov, nvase s se mite aproape la fel de uor ca i ghidul su. Savantul l salut cu aceeai cldur cu care-l primise i soia sa. Bun venit la bord, Heywood. Cum te simi? Perfect, doar c mor de foame, cu-ncetinitorul. Timp de o secund, Orlov pru nedumerit, apoi faa i se destinse ntr-un zmbet larg. A, am uitat. Ei, las, c n-o s dureze mult. Peste zece luni o s poi s mnnci ct vrei. Cei destinai s hiberneze i ncepeau dieta cu o sptmn naintea zborului i n ultimele 24 de ore nu beau nimic. Floyd ncepea s se ntrebe ct din ameeala din ce n ce mai pronunat se datora foamei, ct ampaniei lui Curnow i ct gravitaiei zero. Ca s se adune, privi la nenumratele evi multicolore din jurul lor. Deci sta e faimosul modul Saharov. E prima dat cnd l vd n mrime natural. E abia al patrulea pe care-l construim. Sper c funcioneaz. Ar fi de dorit. Altfel, Consiliul Municipal din oraul Gorki are s schimbe iar

numele pieei Saharov. Faptul c un rus putea s glumeasc, orict de acru, pe seama tratamentului aplicat celui mai mare dintre oamenii de tiin ai rii, era un semn c veneau vremuri noi. Floyd i aminti din nou de elocventul discurs la primirea lui Saharov n Academie, cnd fusese numit, cu atta ntrziere, Erou al Uniunii Sovietice. nchisoarea i exilul, spusese el atunci auditoriului, snt ajutoare de nepreuit ale creativitii. Nu mic e numrul capodoperelor nscute ntre zidurile cte unei celule, dincolo de tentaiile societii. Iat, ca ilustrare, faptul c cea mai important realizare a minii omeneti, nsi lucrarea lui Newton, Principiile matematice ale filozofiei naturale era rezultatul exilului su autoimpus din Londra bntuit de cium. Comparaia nu era lipsit de modestie. Anii aceia petrecui n Gorki i aduseser nu numai o nou perspectiv asupra structurii materiei i a originii Universului, dar i conceptele asupra controlului plasmei care duseser la energia practic termonuclear. Modelul nsui, cel mai cunoscut i mai popular rezultat al acestor teorii, era doar unul dintre rezultatele secundare ale acestei izbucniri de energie intelectual. Tragic era faptul c asemenea pai uriai se datorau unor nedrepti. Poate, ntr-o zi, omenirea va descoperi i nite ci mai civilizate pentru a-i rezolva problemele. nainte de a prsi ncperea, Floyd aflase cu mult mai muit dect intenionase despre modulul Saharov, i mult mai mult dect putea spera s rein. tia bine principiile de baz ale acestuia utilizarea unei reacii termonucleare pulsatorii pentru nclzirea i arderea oricrui tip de combustibil. Rezultatele cele mai bune fuseser obinute cu hidrogen pur ca lichid, dar acesta era mult prea voluminos i greu de stocat pe perioade lungi. Metanul i amoniacul se dovediser alternative viabile; pn i apa putea fi utilizat, chiar dac se obineau rezultate considerabil mai slabe. Pentru Leonov se fcuse un compromis: uriaele rezervoare de hidrogen lichid, care urmau s dea navei impulsul iniial, vor fi abandonate n momentul n care se va atinge viteza necesar pentru ca aceasta s ajung pn pe Jupiter. Ajuns la destinaie, nava va folosi amoniacul pentru frnare, manevrele la ntlnirea cu Discovery i ntoarcerea pe Pmnt. Aceasta teoretic, dup verificri i rsverificri, teste nesfrite i simulri fcute pe computere. Dar, dup cum o dovedise experiena trist a lui Discovery, toate proiectele umane puteau fi uor rsturnate de Natur, Soart sau oricum altfel ai fi numit fora care guverneaz Universul. Deci aici erai, doctore Floyd, se auzi o voce autoritar, feminin, care ntrerupse explicaiile entuziaste ale lui Vasili cu privire la feedback-ul magnetohidrodinamic. De ce nu v-ai prezentat la mine? Floyd se rsuci ncet n jurul propriei axe, mpingnd uor cu o mn. Zri o siluet masiv, matern, mbrcat ntr-o uniform ciudat, mpodobit cu zeci de buzunare i buzunrae. Rezultatul nu diferea prea tare de o uniform cazac, acoperit de banduliere pentru cartue. M bucur s v regsesc, doamn doctor, nc mai explorez locul. Sper c ai primit raportul meu medical de la Houston. Crpacii ia de la Teague! tia habar n-au nici ce-i aia o aft! Floyd tia bine relaia de respect reciproc care i lega pe Katerina Rudenko i pe cei de la Centrul Medical Olin Teague, n ciuda zmbetului larg, care nu-i contrazicea vorbele. i surprinse privirea curioas i-i pipi mndr reeaua din jurul taliei ample. Obinuita gentu neagr nu e prea practic n regim de gravitaie zero lucrurile-i zboar din ea i cnd ai nevoie de ele nu le mai gseti. Pe asta am proiectato eu nsmi; e o mini-sal de operaie complet. Cu ea pot s scot un apendice, sau s asist o natere. Cred c mai ales a doua problem nu se va pune aici. Ha! Un medic bun trebuie s fie pregtit pentru orice. Ce deosebire, se gndi Floyd, era ntre Cpitanul Orlova i doctor sau ar trebui s foloseasc mai bine gradul ei real, acela de cornandant-chirurg? Rudenko. Orlova avea graia i incandescena unei prime balerine; doctoria ar fi putut fi imaginea Mamei Rusia: voinic, cu o fa turtit, de ranc, nu-i mai lipsea dect broboada pentru ca portretul s fie complet. Dar nu te lsa nelat, i spuse Floyd, femeia asta a salvat cel puin dousprezece viei cnd cu accidentul portuar al lui Komarov i n timpul liber reuete s publice i Analele Medicinei Spaiale. Poi s spui c ai avut noroc s-o ai n echipaj. Doctore Floyd, o s ai destul timp, mai trziu, s explorezi mica noastr nav. Colegii mei snt prea politicoi ca s i-o spun, dar au mult de lucru i i cam ncurci. A vrea sa rezolv cu dumneavoastr, cu toi trei, ct mai repede i mai uor cu putin. Aa vom avea mai puine pe cap. M-am temut eu c aa o s fie, dar neleg foarte bine cum stau lucrurile. Snt gata, oricnd dorii. Eu snt ntotdeauna gata. Venii cu mine, v rog. Spitalul navei era suficient de mare nct s ncap n el o mas de operaie, dou biciclete ergonomice, cteva dulpioare cu materiale i un aparat cu radiaii X. n timp

ce-i fcea lui Floyd un control rapid, dar atent, dr. Rudenko l ntreb pe neateptate: Ce e cilindrul mic, de aur, pe care-i poart dr. Chandra la gt, pe lan, vreun aparat de comunicaii? N-a vrut s i-l dea jos; de altfel, e att de ruinos, nct aproape c n-a vrut s dea nimic jos de pe el. Floyd nu-i putu reine un zmbet; nu era greu s-i imaginezi care vor fi fost reaciile modestului indian la comportamentul impuntoarei doamne. Este un lingam. Un ce? Sntei doctor, ar trebui s-l recunoatei. Simbolul masculin al fertilitii. Desigur tare-s proast. E hindus practicant? E puin cam trziu ca s-i mai putem aranja un regim strict vegetarian. Nu v alarmai, nu v-am fi fcut una ca asta fr s v avertizm mai nti. Chiar dac nu se atinge de buturile alcoolice, Chandra nu crede cu fanatism dect n computere. Mi-a spus odat c bunicul su, care a fost preot n Benares, i-a dat acest lingam, care se pstreaz n familie de multe generaii. Oarecum spre surprinderea lui Floyd, reacia doctoriei nu fu negativ, aa cum se ateptase el. Dimpotriv, expresia ei deveni plin de solicitudine. l neleg foarte bine. Mama mi-a dat o icoan foarte frumoas, din secolul al XVI-lea. Am vrut s-o iau cu mine, dar are cinci kilograme. Doctoria redeveni brusc eficient, i fcu lui Floyd o injecie nedureroas dintr-o sering cu aer comprimat i-i spuse s revin cnd o s i se fac somn. Ceea ce, l asigur, se va ntmpla n mai puin de dou ore. ntre timp, relaxai-v complet, i ordon ea. La nivelul acesta, al staiei D.6, este un punct de observaie. Putei s v ducei acolo. Era o idee bun i Floyd se ndrept ntr-acolo cu o docilitate care i-ar fi surprins pe toi prietenii lui. Dr. Rudenko i privi ceasul, dict o fraz scurt secretarului automat i potrivi soneria s sune peste treizeci de minute. Ajuns n postul de observaie D.6, Floyd i gsi pe Chandra i pe Curnow, deja acolo. l privir fr s-l recunoasc, apoi se ntoarser s urmreasc spectacolul extraordinar de-afar. Lui Floyd i trecu prin cap i se felicit pentru simul su de observaie att de ascuit c dr. Chandra nu prea s se bucure prea tare de privelite. inea ochii bine nchii. Suspendat n faa lui, era o planet complet necunoscut, strlucind n nuane minunate de albastru i alb orbitor. Ce ciudat, i spuse Floyd. Ce s-a ntmplat cu Pmntul? Da, sigur, nu era de mirare c nu-l recunoscuse! Era cu susul n jos! Ce nenorocire timp de cteva secunde i deplnse pe bieii oameni care cdeau n spaiu... Abia dac bg de seam cnd doi membri ai echipajului ndeprtar forma docil a lui Chandra. Cnd se ntoarser dup Curnow, Floyd sttea cu ochii nchii, dar nc mai respira. Cnd se ntoarser dup el, chiar i respiraia i se oprise.

II TSIEN Capitolul 6 TREZIREA i ne-au spus c n-o s vism, gndi Heywood Floyd, mai mult surprins dect suprat. Lumina rozalie, strlucitoare, care l nconjura, era foarte odihnitoare. i amintea de picnicuri sau de butenii care ardeau n cmin de Crciun. Lumina ns nu ddea i cldur; ba chiar se simea o oarecare rcoare, chiar dac nu neplcut. Se auzeau murmure de voci, prea ncete ca s neleag ce spun. ncepur s se aud mai tare, dar tot nu nelegea. Evident, i spuse uimit, nu pot s visez n rusete! Nu, Heywood, i rspunse o voce feminin. Nu visezi. E timpul s te dai jos din pat. Strlucirea diafan pieri; deschise ochii i i se pru c vede ca prin cea o lantern care se ndeprteaz de faa lui. Sttea ntins pe o canapea, fixat de ea cu o plas elastic; n jurul lui se nvrteau oameni; dar erau n afara punctului lui de focalizare i nu-i putea identifica. Degete blnde i nchiser pleoapele i-i masar fruntea. Nu fora. Respir adnc... nc o dat... aa... cum te simi? Nu tiu... ciudat... ameit... i mi-e foame. Asta-i semn bun. tii unde te afli? Acum poi deschide ochii. Siluetele devenir mai clare mai nti dr. Rudenko, apoi cpitan Orlova. Ceva ns se ntmplase cu Tania de cnd o vzuse ultima dat acum o or. Cnd i ddu seama ce era, avu un oc aproape fizic.

i-a crescut prul la loc! Sper c i se pare o mbuntire. Fiindc eu nu pot s spun acelai lucru despre barba ta. Floyd i duse mna la fa i descoperi c pentru fiecare etap de micare i trebuia o planificare atent. Brbia i era acoperit cu epi scuri, de dou-trei zile. n timpul hibernrii, prul crete cu o vitez de o sut de ori mai mic dect n mod normal... Deci am reuit, spuse el. Am ajuns n dreptul lui Jupiter. Tania se uit la el sumbr, apoi i arunc doctoriei o privire, la care aceasta rspunse cu o nclinare abia vizibil a capului. Nu, Heywood, spuse ea. Sntem nc la deprtare de o lun. Nu te speria, nava e n perfect stare i totul merge normal. Dar prietenii ti de la Washington ne-au rugat s te trezim nainte de vreme. S-a ntmplat un lucru neprevzut. Am intrat ntr-o curs pentru a ajunge primii la Discovery, i m tem c o vom pierde.

Capitolul 7 TSIEN Cnd vocea lui Heywood Floyd se auzi din difuzorul Setcom-ului, cei doi delfini i ntrerupser cercurile pe care le fceau n jurul piscinei i venir la margine. i aezar capetele pe bordur i rmaser cu ochii int la sursa de unde veneau sunetele. Deci l recunosc pe Heywood, i spuse Caroline, cu puin amrciune. Christopher ns, n patru labe n arcul lui, nu catadicsi s se opreasc din jocul cu butoanele colorate ale crii cu poze, atunci cnd vocea tatlui su se auzi, tare i limpede, de la o distan de jumtate de miliard de kilometri n spaiu. Draga mea, nu te va surprinde s m auzi cu o lun mai devreme dect fusese planificat; probabil c tii de mai multe sptmni c nu sntem singuri aici. nc mi vine greu s cred c-i adevrat. Nici nu prea are sens, de fapt. Nu au cum s aib destul combustibil pentru ntoarcerea pe Pmnt; nici nu tiu cum ar putea stabili legtura cu Discovery. Desigur, nu i-am vzut niciodat. Chiar i la cea mai mic distan la care sa aflat vreodat, Tsien tot a fost la mai bine de 50 de milioane de kilometri deprtare. Ar fi avut timp suficient s rspund semnalelor noastre, dac ar fi vrut, dar au preferat s ne ignore cu desvrire. Iar de acum ncolo vor fi mult prea ocupai ca s mai aib timp de taclale. n cteva ceasuri vor intra n atmosfera lui Jupiter atunci o s vedem cum le funcioneaz lor frnele aeriene. Dac funcioneaz bine, asta ne va ridica i nou moralul. Dac nu... mai bine s nu ne gndim. Una peste alta, ruii o iau neateptat de bine. Bineneles, snt furioi i dezamgii, dar am auzit i expresii de admiraie sincer. Pcleala a fost stranic, au construit nava n vzul tuturor i ne-au lsat pe toi s credem c e o staie spaial, pn cnd i-au ataat propulsoarele. Aa c, acum nu mai e nimic de fcut, dect s fim cu ochii pe ei. i, de la distana asta, nu vom vedea cu mult mai bine dect telescoapele voastre cele mai bune. Nu pot s nu le doresc s reueasc, chiar dac, bineneles, sper c nu se vor atinge de Discovery. Aceea e proprietatea noastr i snt convins c Departamentul de Stat le reamintete asta din or n or. Dac prietenii chinezi nu i-ar fi ntors armele mpotriva noastr, n-ai fi avut veti de la mine nc o lun de-acum nainte. Acum ns, c dr. Rudenko m-a trezit, am s-i trimit mesaje cam o dat la dou zile. Dup ocul iniial m-am adaptat foarte bine am cunoscut echipajul i nava, mi-am regsit "picioarele spaiale". i-mi mbuntesc puina rus pe care o tiu, dei n-am ocazia s o folosesc prea mult, fiindc toat lumea insist s vorbeasc englezete. Tare prost stm cu limbile strine noi, americanii. Uneori mi e i ruine, din cauza ovinismului nostru sau a lenei noastre. La bordul navei se vorbete de la engleza perfect inginerul ef Saa Kovalev i-ar putea ctiga existena ca orice crainic BBC pn la varianta dacvorbeti-destul-de-repede-nu-are-nici-o-importan-cte-greeli-faci? Singura care nu vorbete fluent este Zenia Marcenko, aceea care a nlocuit-o pe Irina Iakunina, n ultima clip. Apropo, m bucur s aud c Irina s-a nsntoit repede, trebuie s fi fost o mare dezamgire pentru ea! M-ntreb dac i-a reluat zborurile cu zmeul. i pentru c vorbeam de accidente, Zenia a trecut, n mod evident, printrunul foarte serios. Dei chirurgii au fcut o treab foarte bun, se crede c trebuie s fi suferit arsuri grave la un moment dat. E cea mai mic din echipaj i

toat lumea o trateaz cu... era s zic cu mil, dar mila e prea condescendent. S-i zicem cu o atenie special. Poate te ntrebi cum m neleg cu cpitanul Tania. Ei bine, mi place, chiar foarte mult dar n-a vrea s-o supr vreodat. Nu exist nici un dubiu asupra persoanei care comand nava. Ct despre chirurgul-comandant Rudenko ai cunoscut-o la Convenia Aerospaial din Honolulu, acum doi ani i snt convins c nu ai uitat petrecerea de la sfrit. Ai s nelegi de ce-i spunem Ecaterina cea Mare bineneles, atunci cnd e cu spatele ei lat la noi. Dar destul cu brfa. Dac depesc timpul alocat, nici nu vreau s m gndesc ce taxe suplimentare voi avea de pltit. i fiindc veni vorba, convorbirile astea snt, sau ar trebui s fie, perfect confideniale. Dar lanul comunicaiilor are multe verigi, aa c nu te mira dac vei primi veti i prin... alte canale. Atept veti de la tine. Spune-le fetelor c o s vorbesc i cu ele, mai ncolo. Toat dragostea mea pentru voi toi mi-e foarte dor de tine i de Chris. i promit c, dup ce m ntorc, n-o s v mai prsesc niciodat. Urm o pauz nsoit de un fit, apoi o voce evident artificial spuse: "Aici se ncheie Mesajul Patru-Sute-Treizeci-i-Doi bar apte de pe Nava Spaial Leonov". Caroline Floyd nchise aparatul i cei doi delfini se scufundar i se ndreptar ctre apele Pacificului, fr s lase n urm nici o cut pe suprafaa apei. Cnd vzu c i-au disprut prietenii, Christopher ncepu s plng. Mama lui l ridic n brae i ncerc s-l mpace; i lu mult timp pn s reueasc.

Capitolul 8 NTLNIREA CU JUPITER Imaginea lui Jupiter, cu panglicile sale de nori albi, benzile stropite, roz ca burta de somon i cu Marea Pat Roie privind fix ca un ochi ruvoitor, sttea suspendat, neclintit pe ecranul de proiecie. Ecranul era acoperit pe trei sferturi, dar nimeni nu privea la discul luminos; toi ochii erau aintii asupra semilunii ntunecate de la marginea lui. Acolo, pe partea umbrit a planetei, nava chinez se pregtea pentru momentul adevrului. E absurd, i spunea Floyd. La distana asta de 40 de milioane de kilometri nu vedem nimic. i oricum nu conteaz; prin radio vom afla tot ce vrem s tim. Tsien nchisese toate cile de comunicaie audio, video i circuitele de date cu dou ore nainte, atunci cnd retrseser antenele cu raz mare la adpostul scutului termic. Nu mai transmitea dect un semnal omnidirecional, stabilind cu precizie poziia navei chinezeti care plonja spre oceanul de nori de mrimea unor continente. Semnalul lui ascuit biip, biip, biip era singurul sunet care se auzea n camera de comand a lui Leonov. Fiecare dintre aceste impulsuri plecase de pe Jupiter cu mai bine de dou minute nainte; acum, sursa lor putea fi deja un nor de gaz incandescent, care se mprtie n stratosfera jupiterian. Semnalul se pierdea, se combina cu alte sunete. Biip-urile se auzeau distorsionat; unele se pierdur complet, apoi secvena se relu. Teaca de plasm care se forma n jurul lui Tsien urma s taie complet comunicaiile pn cnd nava va iei din nou la lumin. Dac va mai iei vreodat... Posmotri! strig Max. Uite-o! La nceput, Floyd nu vzu nimic. Apoi, chiar n marginea discului luminos, zri o stelu minuscul, strlucind acolo unde nu se putea afla nici o stea, pe faa ntunecat a lui Jupiter. Prea staionar, dar el tia c se mic cu o sut de kilometri pe secund. Cretea ncet n strlucire. Apoi ncet s mai fie un punct adimensional i deveni o form alungit. O comet fcut de mna omului, care brzda cerul nopii jupiteriene i lsa o dr incandescent, lung de mii de kilometri. Se mai auzi un ultim biip, distorsionat i ciudat de lung, de semnal, urmat de uieratul fr neles al radiaiilor lui Jupiter, una dintre multele voci cosmice care naveau nimic de-a face cu omul sau cu obiectele fcute de el. Tsien era acum neauzit, dar nu i nevzut, nc. Vedeau cum scnteia alungit se ndeprteaz de faa dinspre Soare a planetei, urmnd s dispar n jumtatea ntunecat. Pn atunci, dac lucrurile mergeau bine, Jupiter avea s captureze nava, anihilndu-i viteza nedorit. Cnd va reaprea din spatele giganticei planete, nava va fi un nou satelit al acesteia. Scnteia dispru. Tsien fcuse curba i se ndrepta spre faa nevzut. Nu vor mai vedea i nu vor mai auzi nimic pn ce nu va iei din umbr dac totul mergea bine, n mai puin de o or. Pentru chinezi, aceasta va fi o or foarte lung. Pentru savantul Vasili Orlov i pentru inginerul cu comunicaiile, Saa Kovalev, ora

trecu extrem de repede. Aveau multe de nvat supraveghind micua stea; timpii de apariie i dispariie, i, mai ales, schimbul Doppler al staiei radio furnizau informaii vitale asupra noii traiectorii a lui Tsien. Computerele de pe Leonov digerau deja toate cifrele i scuipau evaluri asupra momentului reapariiei, bazate pe rate presupuse de deceleraie n atmosfera jupiterian. Vasili deconect monitorul computerului, se rsuci cu tot cu scaun, i desfcu centura de siguran i se adres asculttorilor care ateptau rbdtori. Cel mai apropiat moment pentru reapariie, peste 42 de minute. Dumneavoastr, spectatorii, putei s facei o plimbare, pentru ca noi s ne putem concentra pe ce avem de fcut aici. Ne revedem peste 35 de minute. U! Nu-ukhodi! Fr tragere de inim, asistena nedorit prsi cabina dar, spre disperarea lui Vasili, toat lumea se ntoarse n mai puin de treizeci de minute. nc i mai mustra c nu aveau ncredere n calculele lui, cnd biip, biip-ul cunoscut al lui Tsien izbucni din difuzoare. Vasili, uluit, se altur totui imediat ropotului spontan de aplauze. Floyd nu vzuse cine fusese primul care aplaudase. Dei rivali, erau cu toii cosmonaui, la cea mai mare distan de cas la care ajunseser vreodat nite oameni "Ambasadori ai Omenirii", n termenii att de nobili ai primului Tratat Spaial O.N.U. i, chiar dac nu doriser ca s reueasc chinezii, nu le doreau nici o nenorocire. Floyd nu putea s nu se gndeasc i la un element de interes propriu, foarte important. Acum sorii de izbnd ai lui Leonov crescuser considerabil; Tsien demonstrase c manevrele de frnare aerian snt posibile. Informaiile despre Jupiter fuseser corecte; atmosfera de-acolo nu le rezerva surprize neplcute, poate fatale. Ei, spuse Tania, cred c ar trebui s le trimitem un mesaj de felicitare. Dar i dac am face-o, tot nu ne-ar rspunde. Parte din echipaj mai fcea nc glume pe seama lui Vasili, care privea datele scoase din computer fr s-i vin s cread. Nu neleg! exclam el. Normal ar fi s fie nc n spatele lui Jupiter! Saa, d-mi o evaluare de vitez dup semnalele lor radio! Urm un nou dialog, pe tcute, cu computerul. Apoi Vasili scoase un fluierat lung i jos. Ceva nu-i n regul. Au intrat pe o orbit captiv, asta-i drept, dar nu se vor putea ntlni cu Discovery. Traiectoria pe care snt acum are s-i duc mult n spatele lui Io. O s avem informaii mai precise dup ce-i vom fi urmrit timp de alte cinci minute. Oricum, trebuie mai nti s fie pe o orbit sigur, spuse Tania. Vor putea face modificri mai trziu. Poate. Dar asta o s-i coste zile, chiar dac au combustibilul necesar. Lucru de care m ndoiesc. Deci tot mai avem o ans s le-o lum nainte. Nu fi aa optimist. Mai avem nc trei sptmni pn s ajungem n dreptul lui Jupiter. Pot s traseze zece traiectorii pn atunci, i s o aleag dintre ele pe cea mai bun pentru ntlnire. Asta dac presupunem, din nou, c au destul combustibil. Bineneles. Iar sta e un lucru asupra cruia nu putem dect s emitem teorii. Toat aceast conversaie rapid i agitat avusese loc n rus, lsndu-l mult n urm pe Floyd. Cnd Taniei i se fcu mil i i explic greeala lui Tsien, care fusese aruncat prea departe i se ndrepta acum spre sateliii exteriori, prima lui reacie fu s ntrebe: Atunci s-ar putea s dea de necaz. Ce intenionai s facei dac cer ajutor? Cred c glumeti. i-i nchipui tu fcnd aa ceva? Snt mult prea orgolioi. i, oricum, ajutorul ar fi imposibil. tii foarte bine c nu putem schimba nimic n misiunea noastr. Chiar dac am avea destul combustibil... Ai dreptate, desigur; dar s-ar putea s fie greu de explicat restului de 99% din oameni, care nu neleg ce-i aia mecanic orbital. Ar trebui s ne gndim i la complicaiile de natur politic: cu toii vom avea de pierdut, dac nu-i putem ajuta. Vasili, te rog s-mi dai traiectoria final, odat stabilit. M duc jos, n cabina mea, s-mi fac temele. Cabina lui Floyd, sau mai degrab treimea lui de cabin, era nc parial ocupat cu provizii, multe din ele depozitate n paturile cu perdele pe care le vor ocupa Chandra i Curnow cnd se vor trezi din somnul lor ndelungat. Reuise s-i elibereze un pic de loc pentru lucrurile personale. i i se promisese luxul a nc doi metri cubi, ntregi, de ndat ce unul din membrii echipajului va avea timp s ajute la mutatul mobilierului. Floyd i puse n funciune consola, aps tastele pentru decriptare i ceru informaiile pe care Washington-ul i le trimisese n legtur cu Tsien. Se ntreb dac gazdele lui reuiser s decodifice mesajul; cifrul avea la baz produsul a dou numere prime cu o sut de cifre, i Agenia Naional pentru Securitate i pusese la btaie reputaia, afirmnd c nici cel mai rapid computer din lume nu va reui s sparg cifrul nainte de Marele Scrnet de la finalul Universului. O afirmaie care nu va putea fi niciodat verificat ci doar infirmat.

Privi din nou fotografiile excelente ale navei chinezeti, fcute atunci cnd aceasta i dduse arama pe fa, nainte de a-i prsi traiectoria pmntean. Mai erau i nite fotografii ulterioare nu la fel de clare, datorita distanei mari fa de camerele spion fcute n etapa final, n timp ce nava se ndrepta spre Jupiter. Acestea l interesau cel mai tare. Dar i mai folositoare aveau s-i fie desenele, planurile i evalurile asupra performanelor navei. Chiar i acceptnd premisele cele mai optimiste, era greu de neles ce urmreau chinezii. Probabil i consumaser cel puin nouzeci la sut din combustibil n goana aceea nebun de-a curmeziul sistemului solar. i, dac nu era o misiune de sinucidere ceea ce nu era exclus atunci nu putea fi luat n considerare dect teoria hibernrii i a unei recuperri ulterioare. Iar serviciile de informaii erau de prere c tehnologia de hibernare a chinezilor era destul de avansat pentru a face din aceasta o teorie viabil. Dar serviciile de informaii se nelau adesea, ncurcate mai ales de avalana de date brute care trebuia evaluate, "zgomotele de fond" din circuitele de informaii. Cu Tsien fcuser treab bun, innd cont mai ales de timpul scurt pe care l avuseser la dispoziie, dar Floyd i-ar fi dorit ca informaiile s fie mai bine filtrate. O parte din ele erau evident inutile, fr nici o legtur posibil cu misiunea lor. Totui, atunci cnd nu tii ce caui, e important s pleci fr prejudeci i idei preconcepute; lucruri care la nceput preau lipsite de importan sau chiar fr sens, se puteau dovedi vitale. Oftnd, Floyd se apuc din nou s citeasc cele 500 de pagini de date, fcnd eforturi s-i pstreze receptivitatea, n timp ce diagrame, hri, fotografii unele dintre ele att de neclare, nct ar fi putut reprezenta aproape orice fragmente de tiri, liste de delegai la conferine pe teme tiinifice, titluri de publicaii tiinifice i tehnice, pn i documente comerciale se scurgeau cu repeziciune pe ecranul de mare fidelitate. Un ntreg sistem de spionaj industrial foarte eficient lucrase din plin. Cine ar fi crezut c att de multe module japoneze cu holomemorie sau microsisteme elveiene de control al fluxurilor de gaz, sau detectoare nemeti pentru radiaii puteau fi urmrite n drumul lor pn la destinaie fundul "secat" al lacului Lop Nor, prima oprire pe traiectoria spre Jupiter. Unele dintre ele fuseser incluse din greeal; nu puteau avea nici un fel de legtur cu misiunea. Dac China comandase o mie de senzori cu infraroii, prin intermediul unei corporaii fantom din Singapore, asta era treaba celor care se ocupau de problemele armatei; era greu de crezut c Tsien se atepta s fie urmrit de rachete cu detectori de cldur. i asta, asta era chiar prea de tot echipament pentru cercetri i prospeciuni, de la Glacier Geophysics Inc., din Anchorage, Alaska. Ce creier ui i-a putut nchipui c o expediie cosmic va avea nevoie de... Zmbetul de pe buzele lui Floyd nghe i simea pielea de pe ceaf cum se strnge. Dumnezeule, n-or s ndrzneasc! Dar deja ndrzniser destule pn acum. Iar acum, n sfrit, totul ncepea s capete un sens. Se ntoarse la fotografii i la planurile navei chinezeti. Da, era posibil orificiile alea din spate, mpreun cu electrozii de deflecie, dimensiunile se potriveau... Floyd chem puntea. Vasili, spuse el, ai obinut traiectoria aia? Da, rspunse ofierul cu navigaia, pe un ton ciudat de cuminte. Floyd nelese imediat c intervenise ceva nou. Fcu o ncercare. Merg la ntlnire cu Europa, nu-i aa? La captul cellalt al firului se auzi o izbucnire de surpriz. Ciort voz'mi! De unde tiai? Nu tiam, am presupus. Nu exist nici o posibilitate de eroare. Am verificat cifrele pentru ase locaii. Manevra de frnare le-a ieit exact aa cum au vrut. Snt n drum spre Europa i nu ntmpltor. Vor ajunge acolo peste aptesprezece ore. i vor intra pe orbit. S-ar putea; nu le trebuie combustibil prea mult pentru asta. Dar de ce? A risca s mai fac o presupunere. Vor face o recunoatere scurt, apoi vor ateriza. Eti nebun sau tii tu ceva ce noi nu tim? Nu, dar e o deducie simpl. O s-i vina s-i dai cu pumnii n cap fiindc n-ai vzut un amnunt evident. Bine, Sherlock, de ce ar vrea cineva s aterizeze pe Europa? Ce-i acolo, pentru numele lui Dumnezeu? Floyd i tria din plin scurtul moment de triumf. Sigur, s-ar putea s greeasc total. Ce e pe Europa? Nimic altceva dect substana cea mai preioas din ntregul Univers. Spusese prea mult; nici Vasili nu era prost, i smulse rspunsul de pe buze. Bineneles ap! Exact. Miliarde de tone. Suficient s-i umple rezervoarele, s colinde printre toi

ceilali satelii i nc s-i mai rmn pentru ntlnirea cu Discovery i pentru drumul de ntoarcere. Nu-mi face nici o plcere, Vasili, dar prietenii notri, chinezii, au fost din nou mai detepi ca noi. Asta presupunnd c le merge.

Capitolul 9 GHEAA DIN MARELE CANAL Cu excepia cerului negru ca tciunele, fotografia ar fi putut fi fcut aproape oriunde n regiunile polare ale Pmntului; nimic strin n oceanul de ghea ondulat care se ntindea pn departe, la orizont. Numai cele cinci siluete n costume spaiale, din fundal, lsau s se vad c peisajul aparinea unei alte lumi. Nici mcar acum, secretoii chinezi nu fcuser cunoscute numele membrilor echipajului. Anonimii intrui n lumea ngheat erau doar savantul, comandantul, navigatorul, primul inginer i inginerul secund. De asemenea, era o ironie faptul c toi cei de pe Pmnt vzuser fotografia, deja cu valoare istoric, cu un ceas nainte ca ea s ajung pe Leonov, care era cu mult mai aproape, iar Floyd nu se putea opri s se gndeasc la toate astea. Dar transmisiunile de pe Tsien se fceau cu un fascicul att de ngust, nct erau imposibil de interceptat; Leonov primea semnalele celelalte, multidirecionale. Chiar i acestea se pierdeau mai bine de jumtate din timp, atunci cnd micarea de rotaie a Europei i scotea n afara vederii sau cnd satelitul nsui era eclipsat de masa uria a lui Jupiter. Puinele tiri pe care le aveau despre misiunea chinez erau primite de pe Pmnt. Nava aterizase, dup zborul iniial de recunoatere, pe una din puinele insule solide, de piatr, care rzbteau prin crusta de ghea ce acoperea, practic, ntreaga suprafa a lunii. De la un pol la altul, gheaa era plat. Nu existau furtuni, care s-o ciopleasc n tot felul de forme stranii, i nici zpezi care, btute de vnt, s se adune, strat peste strat, i s formeze muni mictori. Meteorii cdeau pe suprafaa lipsit de aer a Europei, dar zpad niciodat. Singurele fore modelatoare erau gravitaia, constant, care reducea toate nlimile la un singur nivel, i cutremurele nencetate, cauzate de ali satelii, n trecerile lor repetate pe lng Europa. Jupiter nsui, n ciuda masei mult mai mari, avea un efect considerabil mai mic. Mareele jupiteriene i ncetaser lucrul cu mii de ani n urm, cnd se asiguraser c Europa rmsese pentru totdeauna cu faa ntoars spre gigantul su stpn. Toate acestea se tiau de cnd Voyager trecuse prin zon, n anii '70, de la zborurile de recunoatere ale lui Galileo, n anii '80 i de la aterizrile lui Kepler, n '90. Dar, n cteva ore, chinezii aflaser mai multe despre Europa dect toate misiunile anterioare laolalt. Ce aflaser pstrau pentru ei; cu toat prerea de ru, nu puteai nega c-i ctigaser dreptul s-o fac. Ceea ce li se nega ntr-adevr, din ce n ce mai violent, era dreptul de a anexa acest satelit. Era pentru prima dat n istorie cnd o singur naiune emitea pretenii asupra unei lumi exterioare i toate posturile de radio i de televiziune de pe Pmnt dezbteau chestiunea legalitii acestor pretenii. Faptul c dup cum, dup foarte mult vreme, catadicsiser s sublinieze chinezii ei nu semnaser Tratatul Spaial O.N.U. 02 i, deci, nu erau obligai s respecte prevederile lui, nu reuea s potoleasc furia protestelor. Brusc, Europa deveni punctul de interes numrul unu din ntregul sistem solar. i omul-de-la-faa-locului (sau mcar la numai cteva milioane de kilometri deprtare) fu ridicat la mare cinste. Snt Heywood Floyd, la bordul navei Comandant Alexei Leonov, n drum spre Jupiter. Dup cum v imaginai, cu toii sntem cu ochii pe Europa. Chiar n acest moment privesc prin cel mai puternic dintre telescoapele navei; prin lentilele lui, satelitul se vede de zece ori mai mare dect Luna, aa cum o vedei voi cu ochiul liber. i privelitea e ntr-adevr stranie. Suprafaa lui e de un roz uniform, cu cteva pete mici, cafenii. E acoperit cu o reea complicat de linii subiri, care se onduleaz i se mpletesc n toate direciile. Seamn foarte bine cu o fotografie dintr-un manual de anatomie, n care snt prezentate venele i arterele. Unele dintre acestea snt lungi de cteva sute sau mii de kilometri i arat cam aa cum i-au nchipuit Percival Lowell i ceilali astronomi de la nceputul secolului al XX-lea c arat Marte. Dar canalele de pe Europa nu snt o nchipuire, chiar dac, bineneles, ele nu snt artificiale. Mai mult, ele chiar conin ap, sau mcar ghea. Cci satelitul este aproape n ntregime acoperit de un ocean, cu o medie de adncime de 50 de kilometri.

Fiindc este att de departe de Soare, temperatura la suprafaa Europei este foarte sczut, n jur de 150 de grade sub punctul de nghe. Deci, ar fi de presupus c oceanul ntreg este un bloc solid de ghea. n mod surprinztor, acest lucru nu e adevrat; n interiorul Europei forele mareelor genereaz o mare cantitate de cldur aceleai fore care guverneaz vulcanii de pe vecinul su, Io. Deci gheaa se topete, se sparge, nghea, formeaz crevase i prtii asemntoare celor de pe banchizele din regiunile noastre polare. Chiar acum privesc aceast reea complicat de fisuri; cele mai multe dintre ele snt ntunecate la culoare i foarte vechi au, poate, milioane de ani vechime. Cteva ns snt de un alb pur; acestea snt cele care abia s-au deschis, i au o crust groas de numai civa centimetri. Tsien a aterizat n imediata apropiere a uneia dintre aceste vine albe: are o lungime de 1500 km i a fost botezat Marele Canal. Probabil chinezii intenioneaz s-i umple rezervoarele cu apa lui, pentru a putea explora sistemul de satelii jupiterieni i a se ntoarce pe Pmnt. Nu le va fi uor, dar cu siguran c i-au studiat cu mult grij terenul de aterizare i tiu ce fac. Este limpede acum de ce i-au asumat un asemenea risc i de ce emit pretenii asupra Europei. Ca staie de realimentare, ea ar putea fi cheia ntregului nostru sistem solar. Ap exist i pe Ganimede, dar este n ntregime ngheat i mai puin la-ndemn, datorit forei gravitaionale mai mari a satelitului. i mai e un lucru la care abia acum m-am gndit. Chiar dac misiunea chinez rmne pe Europa, euat, e posibil ca membrii ei s poat supravieui pn cnd se va organiza o misiune de salvare. Au energie suficient, s-ar putea s se gseasc minerale utile n zon i se tie c chinezii snt experi n producerea de hran artificial. Nu va fi pentru ei o existen luxoas, dar cunosc oameni care ar accepta bucuroi aceast existen n schimbul imaginii uluitoare a lui Jupiter n naltul cerului imagine pe care sperm s o vedem i noi, peste cteva zile. Aici Heywood Floyd, care v spune la revedere n numele lui i al colegilor lui, de la bordul lui Alexei Leonov. Iar aici e puntea. Foarte frumoas prezentare, Heywood. Trebuia s te faci reporter. Am o experien ndelungat. Jumtate din via mi-am petrecut-o n R.P. R.P.? Relaia cu publicul de cele mai multe ori, explicndu-le oamenilor politici c trebuie s-mi dea mai muli bani. Un lucru cu care voi nu trebuie s v batei capul. Ce bine-ar fi s fie aa! Oricum, vino sus pe punte. Avem informaii noi, pe care vrem s le discutm cu tine. Floyd i scoase microfonul de la rever, fix telescopul i se extrase din locaul strmt. Pe cnd ieea, aproape se ciocni cu Nikolai Ternovski, care avea, evident, aceeai destinaie. Am s-i fur ideile mai bune, pentru radio Moscova, Woody. Sper c nu te superi. Eti invitatul meu, tovare. i-apoi cum te-a putea opri? Sus, pe punte, cpitan Orlova privea gnditoare o aglomeraie de curbe i cifre de pe display-ul principal. Floyd tocmai se apucase s i le traduc, greoi, cnd ea l ntrerupse. Nu-i nevoie s intri n amnunte. Snt evaluri ale timpului necesar pentru ca Tsien s-i umple rezervoarele i s se pregteasc de lansare. i-ai mei fac aceleai calcule, dar cu mult mai multe variabile. Noi sntem de prere c am scpat de una. tiai c cele mai bune pompe de ap, care exist, le gseti la pompieri? i te-ar surprinde s afli c Staia Central din Beijing s-a trezit c i se rechiziioneaz patru din modelele cele mai noi, cu cteva luni n urm, n ciuda protestelor primarului? Nu m surprinde, m umple de admiraie. Continu. S-ar putea s fie o coinciden, dar pompele acelea au exact dimensiunile optime. Fcnd nite pronosticuri n legtur cu debitul conductelor, viteza de forare n ghea i-aa mai departe ei, bine, prerea noastr e c lansarea ar putea avea loc peste cinci zile. Cinci zile! Dac au noroc i totul merge perfect. i dac nu-i umplu complet rezervoarele, ci i iau numai att ct s le asigure ntlnirea cu Discovery, naintea noastr. Dac ne-o iau nainte cu un singur ceas, le e de-ajuns. Vor putea s cear mcar prima de salvare. Nu i conform regulilor stabilite de juritii Departamentului de Stat. La momentul oportun, vom declara c Discovery nu e euat, ci a fost doar parcat n ateptarea recuperrii. Orice ncercare de preluare a navei va fi considerat un act de piraterie. Snt convins c i chinezii vor fi grozav de impresionai. i dac nu snt, ce putem noi s facem?

Sntem mai muli dect ei chiar doi la unu dup ce-i trezim pe Chandra i Curnow. Nu zu? i unde snt cuitele de abordaj? Cuitele? Sbiile, armele. A! Ne-am putea folosi de telespectrometrul cu laser. Poate distruge complet un asteroid de cteva miligrame, la o distan de o mie de kilometri. Nu cred c-mi surde prea tare ideea. n orice caz, guvernul meu se va opune violenei, cu excepia autoaprrii. Americani naivi! Noi sntem mult mai realiti. Sntem silii s fim aa. Heywood, toi strmoii ti au murit de moarte bun. Dintre ai mei, trei au fost ucii n Marele Rzboi pentru Patrie. ntre patru ochi, Tania i spunea ntotdeauna Woody, niciodat Heywood. Acum era serioas. Sau i testa numai reaciile? Oricum, Discovery are echipament n valoare de numai cteva miliarde de dolari. Nava nu e important, numai informaiile pe care le poart la bord snt deosebite. Exact. Informaii care pot fi copiate, apoi terse. Ai nite idei tare optimiste, Tania. Uneori am impresia c toi ruii snt un pic obsedai. Mulumit lui Napoleon i lui Hitler, ne-am ctigat dreptul de-a fi aa. Dar nu-mi spune c ie nu i-a trecut prin cap acest cum i spune? acest scenariu. N-a fost nevoie, rspunse Floyd sumbru. Departamentul de Stat a fcut-o n locul meu, cu variaiuni chiar. Acum trebuie s ateptm s vedem ce fac chinezii. i nu m-ar mira deloc dac ne-ar lua iar prin surprindere.

Capitolul 10 UN STRIGT DE PE "EUROPA" Dormitul n regim de gravitaie zero e un meteug care trebuie nvat; lui Floyd i luase aproape o sptmn pn cnd descoperise modul cel mai eficient n care se putea s-i ancoreze braele si picioarele, n aa fel nct s nu-i zboare n tot felul de poziii incomode. Acum era expert n asta i ntoarcerea la greutatea normal nu-i producea nici o plcere. Dimpotriv, numai gndul la ea i ddea uneori comaruri. Cineva l zglia, ncercnd s-l trezeasc. Nu, probabil visa n continuare: la bordul unei nave spaiale, intimitatea era sacr; nimeni nu intra n cabina vreunui alt membru al echipajului fr s cear mai nti permisiunea. Strnse pleoapele, dar zgliala continu. Doctore Floyd, v rog s v trezii! Sntei chemat pe punte! i nimeni nu-i spunea doctore Floyd; cea mai pretenioas formul de salut care-i fusese adresat era Doc. Ce se petrecea? Deschise cu greu ochii. Era n cabina lui mititic, nfurat blnd n coconul de dormit. Asta i spunea o parte a creierului su. Atunci cum de privea la... Europa? Erau nc la milioane de kilometri distan. Iat reeaua att de cunoscut, liniile care, intersectndu-se, formau triunghiuri i poligoane. i, sigur, acela era nsui Marele Canal... Nu, nu se putea. Cum era posibil, n timp ce el era tot n cabina lui de pe Leonov? Doctore Floyd! Se trezi definitiv i-i vzu mna stng plutindu-i la civa centimetri n faa ochilor. Ce ciudat, liniile din palm semnau att de bine cu harta Europei. Dar Mama Natur cea econoam se repeta tot timpul la scri att de diferite, de la vrtejul laptelui rsucit n cafea, la norii ncolcii ntr-un ciclon sau la braele unei nebuloase spirale. Iart-m, Max, spuse el. Ce e? S-a-ntmplat ceva? Credem c da. Dar nu cu noi. Tsien are necazuri. Cpitanul, navigatorul i inginerul ef erau ancorai n scaunele lor de pe puntea de comand; restul echipajului plutea nelinitit, inndu-se de suporii mai la-ndemn, sau urmreau monitoarele. Iart-m c te-am trezit, Heywood, se scuz Tania scurt. Uite care-i situaia. Acum zece minute am primit un mesaj cu prioritate unu de la Centrul de comand. Tsien a amuit. Brusc, n mijlocul unui mesaj codificat; mai nti, cteva secunde de bolboroseli, apoi nimic. i semnalul? S-a oprit i el. Nu-l mai recepionm. Hopa! nseamn c-i ceva grav o defeciune major. Avei vreo idee? Multe, dar toate snt presupuneri. O explozie... o alunecare de teren... un cutremur; cine poate ti? i s-ar putea s nu aflm niciodat, pn cnd altcineva nu aterizeaz pe Europa

sau pn cnd nu ajungem noi destul de aproape ca s vedem. Tania ddu din cap. Nu avem suficient delta ve. Nu ne putem apropia la mai mult de 50 de mii de kilometri. De la distana asta nu se vede mare lucru. Atunci nu putem face nimic. Nu-i chiar aa, Heywood. Centrul de control ne-a sugerat s ncepem s baleiem antena mare, poate prindem vreun apel mai slab. Este, cum s-i spun, o ncercare fr speran, dar merit. Ce zici? Prima reacie a lui Floyd fu de mpotrivire. Asta nseamn s ne ntrerupem legturile cu Pmntul. Desi