WEZWIJCIE SUB! KRLOWA SI PRZEBUDZIA!

(DLA MAMY)

ROZDZIA 1

Przez chwil leaam nieruchomo, nasuchujc oddechu Maxona. Coraz rzadziej miaam okazj zobaczy go, kiedy by naprawd zrelaksowany i szczliwy, wic rozkoszowaam si t chwil, wdziczna losowi, e Maxon wyranie czuje si najlepiej, kiedy jest ze mn sam na sam.

Odkd Eliminacje zawziy si do finaowej szstki, Maxon sprawia wraenie bardziej niespokojnego ni wtedy, kiedy trzydzieci pi dziewczt przyjechao do paacu. Pewnie spodziewa si, e bdzie mia wicej czasu na podjcie decyzji, a chocia czuam si troch winna z tego powodu, wiedziaam, dlaczego mia na to nadziej.

Ksiciu Maxonowi, nastpcy tronu Illi, zaleao na mnie. Powiedzia mi to tydzie temu i gdybym tylko potrafia z penym przekonaniem wyzna, e czuj to samo, caa rywalizacja byaby zakoczona. Czasem wyobraaam sobie, jak wygldaby wiat, gdybym bya jedyn dziewczyn w yciu Maxona.

Ale Maxon nie nalea wycznie do mnie. Zabiera na randki jeszcze pi innych dziewczt i szepta im rne rzeczy, a ja nie byam pewna, jak powinnam to traktowa. W dodatku, gdybym przyja uczucia Maxona, przyjabym take koron t myl staraam si ignorowa. Miaam mnstwo wtpliwoci. Poza tym pozostawa jeszcze Aspen.

Waciwie nie by ju moim chopakiem zerwa ze mn, zanim moje nazwisko zostao wylosowane do Eliminacji ale kiedy pojawi si w paacu jako gwardzista, wrciy wszystkie uczucia, ktre staraam si wyrzuci z serca. Aspen by moj pierwsz mioci, a kiedy patrzyam na niego naleaam do niego.

Maxon nie mia pojcia, e Aspen jest w paacu, ale wiedzia o tym, e zostawiam w rodzinnym miecie kogo, o kim staraam si zapomnie, i wspaniaomylnie dawa mi na to czas. Jednoczenie jednak stara si znale inn dziewczyn, z ktr mgby by szczliwy, na wypadek gdybym ja nie moga go pokocha.

Zastanawiaam si nad tym, kiedy Maxon poruszy si lekko, a ja

poczuam jego oddech na moich wosach. Jak to by byo, gdybym tak po prostu go kochaa?

Wiesz, kiedy ostatni raz patrzyem w gwiazdy? zapyta. Przytuliam si do niego mocniej na kocu, eby ogrza si troch

mimo nocnego chodu. Nie mam pojcia. Kilka lat temu, kiedy musiaem si uczy astronomii. Wiesz, e

jeli si przyjrzysz uwanie, moesz zobaczy, e gwiazdy maj rne kolory?

Patrzye w gwiazdy, eby si o nich uczy? Co to za przyjemno?

Maxon rozemia si. Przyjemno? Musz sobie rezerwowa na ni czas, pomidzy

konsultacjami budetowymi a spotkaniem komisji do spraw infrastruktury. A, i jeszcze naradami nad strategi wojenn, z ktr, tak przy okazji, kompletnie sobie nie radz.

Z czym jeszcze sobie kompletnie nie radzisz? zapytaam, przesuwajc doni po jego wykrochmalonej koszuli. Zachcony tym gestem, Maxon zacz kreli kka na moim ramieniu palcami rki, ktr mnie obejmowa.

A do czego ci potrzebna ta wiedza? zapyta z udawanym oburzeniem.

Poniewa nadal wiem o tobie bardzo niewiele, a ty przez cay czas wydajesz si doskonay. Przydayby mi si jakie dowody na to, e tak nie jest.

Podpar si na okciu i spojrza mi w oczy. Wiesz, e nie jestem doskonay. Ale niewiele ci brakuje odparowaam. Leciutkie dotknicia

podkrelay nasz blisko. Kolana, ramiona, palce. Maxon potrzsn gow i umiechn si lekko. No dobrze. Nie umiem planowa wojen. Zupenie mi to nie

wychodzi. I przypuszczam, e bybym okropnym kucharzem. Nigdy nie prbowaem, wic

Nigdy? Nie zauwaya przypadkiem tych zastpw ludzi zasypujcych

ci ciastkami? Tak si skada, e oni karmi te mnie. Zachichotaam. W domu pomagaam praktycznie przy kadym

posiku. Wicej zadaam. Co jeszcze ci nie wychodzi? Przytuli mnie mocniej, a jego brzowe oczy rozbysy. Ostatnio zauwayem co jeszcze Mw. Okazao si, e kompletnie nie wychodzi mi trzymanie si od

ciebie z daleka. Co stanowi bardzo powany problem. Umiechnam si. A w ogle prbowae? Uda, e si zastanawia. No c, nie. I nie oczekuj, e sprbuj. Rozemialimy si cicho, tulc si do siebie. W podobnych

chwilach z atwoci mogam sobie wyobrazi, e tak miaaby wyglda reszta mojego ycia.

Szelest lici i trawy oznacza, e kto si zblia. Nawet jeli nasza randka bya cakowicie dopuszczalna, poczuam si lekko zawstydzona i szybko usiadam. Maxon zrobi to samo, a zza ywopotu wyoni si gwardzista.

Wasza wysoko. Skoni si. Prosz wybaczy, e przeszkadzam, ale jest w najwyszym stopniu nieostronoci, eby wasza wysoko przebywa tutaj o tak pnej porze. Rebelianci mog.

Rozumiem westchn Maxon. Zaraz wracamy. Gwardzista zostawi nas samych, a Maxon popatrzy na mnie. To moja kolejna wada: trac cierpliwo do rebeliantw. Mam

do szarpania si z nimi. Wsta i poda mi rami, ktre przyjam, zauwaajc jednoczenie

smutek i frustracj w jego oczach. Od pocztku Eliminacji rebelianci zaatakowali dwa razy za pierwszym bya to zwyka akcja sabotaowa przybyszw z Pnocy, a za drugim do paacu wtargnli miertelnie niebezpieczni Poudniowcy. Nawet tak ograniczone dowiadczenia pozwalay mi zrozumie irytacj Maxona.

Maxon podnis i strzepn koc, wyranie niezadowolony, e nasze wieczorne spotkanie dobiega koca.

Hej odezwaam si, skaniajc go, eby na mnie spojrza. Ja si dobrze bawiam.

Skin gow. Naprawd zapewniam go, podchodzc bliej. Przerzuci sobie

koc przez rami i obj mnie. Powinnimy to kiedy powtrzy. Bdziesz mi mg pokaza, ktre gwiazdy maj jaki kolor, bo naprawd nie zauwayam adnych rnic.

Maxon umiechn si melancholijnie. Chciabym czasem, eby wszystko byo prostsze, bardziej

zwyczajne.

Przysunam si bliej, eby go obj, a Maxon rzuci koc na ziemi, eby zrobi to samo.

Przykro mi to mwi, wasza wysoko, ale nawet bez gwardzistw nie byby zwyczajny.

Jego twarz rozjania si lekko, ale nadal pozosta powany. Gdybym by, bardziej by mnie lubia. Wiem, e trudno ci w to uwierzy, ale i tak naprawd lubi ci

takim, jaki jeste. Potrzebuj tylko wicej Czasu. Wiem. I jestem na to przygotowany, pragnbym tylko

wiedzie, czy naprawd bdziesz mnie chciaa, kiedy stosowny czas ju upynie.

Odwrciam wzrok, poniewa nie mogam niczego obieca. Cigle na nowo zastanawiaam si w gbi serca nad Maxonem i Aspenem i nie potrafiam wybra. To si zmieniao tylko wtedy, kiedy byam z ktrym z nich sam na sam, poniewa w tym momencie kusio mnie, eby obieca Maxonowi, e ostatecznie przy nim zostan.

Nie mogam tego zrobi. Maxonie wyszeptaam, poniewa widziaam jego

rozczarowanie, gdy nie odpowiedziaam. Nie mog ci niczego obieca. Ale mog ci powiedzie, e chc tutaj by. Chc wiedzie, czy istnieje szansa, e e urwaam, nie wiedzc, jak uj w sowa wasne myli.

Bdziemy razem? domyli si Maxon. Umiechnam si, szczliwa, e tak dobrze mnie rozumie. Tak. Chciaabym wiedzie, czy istnieje szansa, e bdziemy

naprawd razem. Odgarn pukiel wosw z mojego ramienia. Myl, e to jest bardzo prawdopodobne oznajmi spokojnie. Te tak myl. Tylko czas, dobrze? Skin gow, ale sprawia wraenie szczliwszego. Wanie tak

chciaam zakoczy ten wieczr, odrobin nadziei. No, moe jeszcze czym innym. Przygryzam warg i pochyliam si do Maxona z pytaniem w oczach.

Bez chwili wahania nachyli si, eby mnie pocaowa. Pocaunek by delikatny i peen ciepa, a ja czuam si kochana i jednoczenie pragnam czego wicej. Mogabym zosta tak na cae godziny tylko po to, eby sprawdzi, czy mog si nasyci tym uczuciem, ale Maxon zbyt szybko odsun si ode mnie.

Chodmy powiedzia artobliwym tonem, cignc mnie w stron paacu. Lepiej wracajmy, zanim przyjad po nas konni gwardzici z nastawionymi wczniami.

Kiedy poegnaam si z Maxonem przy schodach, poczuam si miertelnie zmczona. Z trudem dowlekam si na pitro i skrciam za rg korytarza, gdzie znajdowa si mj pokj. Nagle byskawicznie oprzytomniaam.

O! Aspen take sprawia wraenie zaskoczonego. Chyba wanie okazaem si najgorszym wartownikiem na wiecie, bo zakadaem przez cay czas, e jeste w pokoju.

Rozemiaam si. Dziewczta z Elity powinny mie przynajmniej jedn pokojwk, czuwajc w nocy nad ich snem. Ja bardzo tego nie chciaam, wic Maxon nalega, eby na wszelki wypadek pod moim pokojem sta zawsze wartownik. Tak si skadao, e tym wartownikiem najczciej by Aspen. wiadomo, e kadej nocy stoi tu za moimi drzwiami, bya jednoczenie zabawna i przeraajca.

Nasze rozbawienie szybko znikno, poniewa Aspen uwiadomi sobie, co to znaczy, e o tej porze nie pi smacznie we wasnym ku. Odchrzkn z zakopotaniem.

Dobrze si bawia? Aspenie, nie przejmuj si tym szepnam, rozgldajc si, eby

mie pewno, e jestemy sami. Bior udzia w Eliminacjach i musi

by tak, jak jest. Jak ja mam mie jak szans, Mer? Jak mam z nim

rywalizowa, skoro zawsze rozmawiasz z nami osobno? Mia racj, ale co mogam na to poradzi? Prosz, nie gniewaj si na mnie. Prbuj wszystko jako

poukada. Nie, Mer. W gosie Aspena znowu pojawia si czuo. Nie

gniewam si na ciebie, tylko tskni za tob. Ostatnich sw nie odway si powiedzie na gos, poruszy tylko bezgonie wargami. Kocham ci.

Serce zaczo mi topnie. Wiem. Pooyam mu do na piersi, na moment pozwalajc

sobie zapomnie o ryzyku. Ale to nie zmienia naszej pozycji ani tego, e nale teraz do Elity. Potrzebuj czasu, Aspenie.

Przykry doni moj rk i skin gow. Moesz na to liczy. Tylko postaraj si znajdowa te troch

czasu dla mnie.

Nie chciaam przypomina, jak bardzo byo to skomplikowane, wic umiechnam si leciutko i cofnam do.

Musz ju i. Patrzy za mn, kiedy weszam do pokoju i zamknam drzwi. Czas. Ostatnio domagaam si go naprawd czsto i miaam

nadziej, e jeli odczekam dostatecznie dugo, wszystkie kawaki tej ukadanki wskocz na waciwe miejsca.

ROZDZIA 2

Nie, nie odpara ze miechem krlowa Amberly. Miaam tylko trzy druhny, chocia matka Clarksona proponowaa, eby byo ich wicej. Chciaam, eby t rol peniy moje siostry i moja najlepsza przyjacika, ktr, tak przy okazji, poznaam w czasie Eliminacji.

Spojrzaam szybko na Marlee i z przyjemnoci zobaczyam, e ona take patrzy na mnie. Zanim trafiam do paacu, zakadaam, e w rywalizacji o tak wysok stawk nie ma miejsca na przyja pomidzy dziewcztami. Marlee rzucia mi si na szyj, kiedy spotkaymy si po raz pierwszy, i od tamtego czasu zawsze mogymy liczy na siebie nawzajem. Z jednym maym wyjtkiem nie byo midzy nami adnych nieporozumie.

Kilka tygodni temu Marlee wspomniaa, e wydaje jej si, e nie chciaaby by z Maxonem, ale odmwia odpowiedzi, kiedy prbowaam wycign z niej co wicej. Nie bya na mnie za, ale w te milczce dni, ktre trway, zanim udao nam si zapomnie o tamtej sytuacji, czuam si bardzo samotna.

Ja bym chciaa mie siedem druhen oznajmia Kriss. To znaczy, jeli Maxon mnie wybierze i bd moga urzdzi

wspaniay lub. C, ja bym si w ogle obesza bez druhen. Celeste bya

odmiennego zdania. Odwracayby tylko uwag. A skoro lub byby relacjonowany w telewizji, chciaabym, eby wszyscy patrzyli wycznie na mnie.

Skrzywiam si. Rzadko kiedy miaymy okazj siedzie razem i rozmawia z krlow Amberly, a Celeste zachowywaa si teraz nieznonie i wszystko psua.

Ja bym chciaa uwzgldni w ceremonii lubnej jakie elementy mojej tradycji kulturowej powiedziaa cicho Elise. Dziewczta w Nowej Azji czsto id do lubu ubrane na czerwono, a pan mody ma obowizek obdarowa prezentami przyjaci panny modej w podzice za to, e pozwalaj mu si z ni oeni.

Pamitaj w takim razie, eby mnie zaprosi! wtrcia Kriss.

Uwielbiam dostawa prezenty. Ja te! umiechna si Marlee. Lady Americo, jeste wyjtkowo milczca zauwaya krlowa

Amberly. A jaki lub ty by chciaa mie? Zarumieniam si, poniewa nie miaam przygotowanej absolutnie

adnej odpowiedzi. Tylko raz wyobraaam sobie, e bior lub, ale on miaby miejsce

w Urzdzie Obsugi Prowincji Karoliny i polegaby na zaatwieniu caego mnstwa formalnoci.

Mylaam tylko o tym, e chciaabym, eby mj tata poprowadzi mnie do otarza. Wiecie, eby wzi moj rk i pooy j na doni mojego narzeczonego. Tylko na tym mi naprawd zaley. To byo zawstydzajce, ale tak wygldaa prawda.

Ale przecie wszyscy tak robi skrzywia si Celeste. Nie ma w tym cienia oryginalnoci. Powinnam si na ni rozzoci za t zaczepk, ale tylko

wzruszyam ramionami. Chciaabym mie pewno, e tata cakowicie aprobuje mj

wybr w tak wanym dniu. To mie powiedziaa Natalie, popijajc herbat i patrzc przez

okno.

Krlowa Amberly rozemiaa si cicho. Mam ogromn nadziej, e zaaprobuje twj wybr. Niezalenie

od tego, kogo wybierzesz. Ostatnie sowa dodaa pospiesznie, jakby zapaa si na sugerowaniu mi, e moim wyborem powinien by Maxon.

Zastanawiaam si, czy mylaaby tak samo, gdyby Maxon opowiedzia jej o nas.

Niedugo potem temat lubu wyczerpa si, a krlowa oddalia si, eby popracowa w swoim gabinecie. Celeste ulokowaa si przed ogromnym telewizorem wiszcym na cianie, a pozostae dziewczyny postanowiy zagra w karty.

To byo cudowne oznajmia Marlee, kiedy usiadymy razem przy stole. Chyba nigdy wczeniej nie syszaam, eby krlowa tyle mwia.

Myl, e ona te zaczyna si przejmowa ca sytuacj.

Nie powtrzyam nikomu tego, co usyszaam od ciotki Maxona e krlowa Amberly dugo i bezskutecznie staraa si o drugie dziecko. Adele przepowiadaa, e jej siostra zbliy si do nas, kiedy kandydatek bdzie mniej, i miaa cakowit racj.

No dobrze, to powiedz mi teraz: naprawd nie masz adnego pomysu na swj lub, czy tylko nie chciaa si z nim zdradza? spytaa Marlee.

Naprawd nie mam zapewniam. Trudno mi w ogle wyobraa sobie wystawn ceremoni, wiesz? Jestem Pitk.

Marlee potrzsna gow. Bya Pitk. Teraz jeste Trjk. To prawda. Przypomniaam sobie o mojej nowej klasie. Urodziam si w rodzinie Pitek na og marnie opacanych

artystw i muzykw a chocia nienawidziam systemu klasowego, lubiam swj sposb zarabiania na ycie. Trudno mi byo myle o sobie jako o Trjce i zastanawia si nad zawodem pisarza lub nauczyciela.

Nie przejmuj si. Marlee umiaa odczyta mj nastrj. Na razie nie musisz o tym myle.

Miaam wanie zaprotestowa, kiedy przeszkodzi mi krzyk Celeste.

No co jest! wrzasna, uderzajc pilotem o kanap, a potem znowu wycigajc go w stron telewizora. Szlag!

Czy mi si wydaje, czy ona si robi coraz gorsza? szepnam do Marlee. Obserwowaymy, jak Celeste raz za razem wdusza przyciski pilota, a w kocu poddaje si i wstaje, eby zmieni kana. By moe jeli kto urodzi si jako Dwjka, kiepsko dziaajcy pilot rzeczywicie potrafi wytrci z rwnowagi.

To pewnie stres skomentowaa Marlee zauwaya, e Natalie robi si, jak to powiedzie bardziej odlega?

Skinam gow i obie popatrzyymy w stron stou, przy ktrym trjka dziewczt graa w karty. Kriss tasowaa z umiechem tali, ale Natalie ogldaa kocwki swoich wosw i wyskubywaa te, ktre z jakich powodw jej si nie podobay. Miaa nieobecny wyraz twarzy.

Myl, e wszystkie zaczynamy to odczuwa przyznaam. W tak maej grupie trudniej jest odpry si i cieszy paacowym

yciem. Celeste jkna, wic spojrzaymy na ni, ale szybko

odwrciymy gowy, kiedy to zauwaya. Przepraszam na chwil. Marlee poruszya si niespokojnie na

krzele. Musz i do azienki. Ja w sumie te. Idziemy razem? zaproponowaam. Potrzsna z umiechem gow. Id pierwsza, ja jeszcze dopij herbat. Opuciam Komnat Dam i niespiesznie poszam oszaamiajco

piknym korytarzem. Nie byam pewna, czy kiedykolwiek przywykn do tego przepychu. Byam tak zajta rozgldaniem si, e skrcajc za rg korytarza, wpadam z impetem na gwardzist.

Ojej! Przepraszam, panienko. Mam nadziej, e panienki nie

nastraszyem. Mczyzna przytrzyma mnie za okie, pomagajc mi odzyska rwnowag.

Nie odparam ze miechem. Nic si nie stao, powinnam patrze, gdzie id. Dzikuj, e mnie pan zapa, gwardzisto.

Woodwork odpowiedzia z lekkim ukonem. Ja jestem America. Wiem. Umiechnam si. Jasne, e musia to wiedzie. C, mam nadziej, e nastpnym razem nie wpadn na pana tak

dosownie zaartowaam. Rozemia si lekko. Te mam tak nadziej. ycz miego dnia, panienko. Wzajemnie. Po powrocie do Komnaty Dam opowiedziaam Marlee o tym, jak

si skompromitowaam w oczach gwardzisty Woodworka i ostrzegam j, eby patrzya, gdzie idzie. Umiaa si ze mnie i potrzsna gow.

Spdziymy reszt popoudnia, siedzc przy oknie, rozmawiajc o naszych domach i pozostaych dziewcztach, i grzejc si w promieniach soca.

Myl o przyszoci na razie wydawaa mi si nieprzyjemna. Kiedy Eliminacje musiay si zakoczy, a chocia wiedziaam, e Marlee i ja

pozostaniemy przyjacikami, wiedziaam, e bdzie mi brakowao naszych codziennych rozmw. Bya moj pierwsz prawdziw przyjacik i aowaam, e nie bd moga mie jej zawsze przy sobie.

Podczas gdy ja bujaam mylami w obokach, Marlee wygldaa przez okno z rozmarzon min. Zastanawiaam si, o czym myli, ale nie zapytaam jej, nie chcc zakca tej przepenionej spokojem chwili.

ROZDZIA 3

Ogromne drzwi balkonowe byy otwarte, podobnie jak drzwi na korytarz, a mj pokj wypeniao ciepe powietrze i sodki zapach niesiony przez wiatr z ogrodw. Miaam nadziej, e agodna bryza dobrze mi zrobi, poniewa czekao mnie jeszcze mnstwo pracy. Zamiast tego rozpraszaa mnie, sprawiajc, e pragnam znale si gdziekolwiek, byle nie tutaj, za biurkiem.

Westchnam i odchyliam si, opierajc gow na oparciu krzesa. Anne! zawoaam. Tak, panienko? odpowiedziaa moja gwna pokojwka z kta

pokoju, w ktrym co szya. Nie musiaam patrze, by wiedzie, e Mary i Lucy, pozostae dwie pokojwki, take podniosy gowy, eby sprawdzi, czy mogyby mi w czym pomc.

Rozkazuj ci, eby zrozumiaa, o co chodzi w tym raporcie oznajmiam, wskazujc leniwie szczegowe zestawienie statystyk militarnych, ktre leao przede mn. Wszystkie czonkinie Elity miay by z tego przepytywane, ale ja nie potrafiam si skoncentrowa.

Moje pokojwki rozemiay si, zapewne zarwno z powodu absurdalnoci mojego rozkazu, jak i dlatego, e w ogle jaki wydaam. Nie powiedziaabym, ebym miaa zdolnoci przywdcze.

Przepraszam, panienko, ale obawiam si, e to wykracza poza zakres moich obowizkw odpara Anne. Chocia moje danie i jej odpowied byy artobliwe, usyszaam w jej gosie autentyczny al, e nie bdzie moga mi pomc.

Dobrze jknam, siadajc prosto. Bd musiaa sama to zrobi. Jestecie kompletnie bezuyteczne. Jutro poprosz o nowe pokojwki. Mwi powanie.

Znowu si rozemiay, a ja na nowo skoncentrowaam si na liczbach. Miaam wraenie, e ten raport przedstawia bardzo niekorzystn sytuacj, ale nie byam tego pewna. Po raz kolejny zaczam czyta analizy i tabele, marszczc brwi i przygryzajc owek, kiedy prbowaam si skupi.

Usyszaam, e Lucy rozemiaa si cicho, wic podniosam gow,

eby zobaczy, co j tak rozbawio. Patrzya w stron drzwi, gdzie, oparty o framug, sta Maxon.

Zdradzia mnie! oznajmi z pretensj w gosie, ale Lucy dalej chichotaa.

Odsunam krzeso i podbiegam, eby wpa mu w ramiona. Czytasz mi w mylach! Naprawd? Prosz, powiedz mi, e moemy wyj na zewntrz, chocia na

chwil. Maxon umiechn si. Mam dwadziecia minut. Potem bd musia wraca. Pocignam go korytarzem. Odprowadzaa nas oywiona

rozmowa pokojwek. Trudno byo zaprzeczy, e ogrody stay si naszym ulubionym

miejscem chodzilimy tam prawie zawsze, kiedy mielimy okazj zostawa sami. To byo kompletnie odmienne od dawnych spotka z Aspenem, kiedy kulilimy si w malutkim domku na drzewie w moim ogrodzie, jedynym miejscu, gdzie moglimy bezpiecznie przebywa razem.

Nagle zaczam si zastanawia, czy Aspen jest gdzie w pobliu, nieodrnialny od pozostaych paacowych gwardzistw, i patrzy, jak Maxon trzyma mnie za rk.

Co to jest? Maxon musn czubki moich palcw. Odciski. Zrobiy mi si od przyciskania strun skrzypiec przez

cztery godziny dziennie.

Nigdy wczeniej ich nie zauwayem. Nie podobaj ci si? Pochodziam z najniszej klasy spord

szstki kandydatek i wtpiam, by ktrakolwiek z pozostaych miaa podobne donie.

Maxon zatrzyma si, podnis moje palce do ust i ucaowa stwardniae opuszki.

Przeciwnie, wydaj mi si pikne. Poczuam, e si rumieni. Miaem okazj podrowa po wiecie, chocia ogldaem go gwnie przez kuloodporn szyb albo z wiey jakiego starego zamku. Mog te uzyska odpowiedzi na tysice pyta. A ta malutka do? Popatrzy mi

gboko w oczy. Ta do potrafi wyczarowa dwiki nieporwnywalne z niczym, co wczeniej syszaem. Czasem mi si wydaje, e tylko niem, jak graa na skrzypcach. To byo naprawd pikne. Te odciski stanowi dowd, e dziao si to na jawie.

Czasem sposb, w jaki o mnie mwi, zdawa si przytaczajcy, zbyt romantyczny, by mg by prawdziwy. Chocia sowa Maxona zapaday mi gboko w serce, nie byam do koca pewna, czy mog w nie wierzy. Skd miaam wiedzie, e nie mwi rwnie czuych komplementw innym dziewcztom? Musiaam zmieni temat.

Naprawd moesz uzyska odpowiedzi na tysice pyta? Oczywicie. Zapytaj mnie, o co chcesz, a jeli nie bd zna

odpowiedzi, bd wiedzia, gdzie jej szuka. O co chc? O co chcesz. Trudno mi byo od razu wymyli sensowne pytanie, szczeglnie

takie, ktre sprawioby mu jak trudno, a tego wanie chciaam. Zastanowiam si przez chwil nad pytaniami, ktre zadawaam sobie jako dziecko. Dlaczego samoloty lataj? Jakie byy dawne Stany Zjednoczone? Jak dziaaj te malutkie odtwarzacze muzyki, ktre nosili przedstawiciele wyszych klas?

W tym momencie o czym sobie przypomniaam. Czym byo Halloween? zapytaam. Halloween? Maxon najwyraniej nigdy o tym nie sysza. Nie

zdziwiam si, poniewa sama widziaam to sowo tylko raz, w starym podrczniku do historii, nalecym do moich rodzicw. Niektre rozdziay byy zniszczone i nieczytelne, w ksice brakowao te czci stron, ale zawsze fascynowaa mnie ta wzmianka o wicie, o ktrym nie mielimy pojcia.

Nie wiesz, wasza przemdra wysoko? zadrwiam. Skrzywi si, chocia widziaam, e tylko udaje irytacj. Spojrza na zegarek i sykn przez zby. Chod ze mn. Musimy si pospieszy. Zapa mnie za rk

i ruszy biegiem. Potykaam si troch na obcasach, ale cakiem dobrze

dotrzymywaam mu kroku, kiedy prowadzi mnie z powrotem do paacu,

z szerokim umiechem na twarzy. Uwielbiaam, kiedy Maxon zachowywa si niefrasobliwie. Zbyt czsto bywa miertelnie powany.

Panowie. Skin gow gwardzistom, kiedy minlimy drzwi. W poowie korytarza musiaam si podda z powodu moich

pantofli.

Stop, Maxonie! wysapaam. Nie nadam! Chod, no chod, bdziesz zachwycona ponagli, cignc mnie

za rk, poniewa zwolniam. W kocu dostosowa si do mojego tempa, ale widziaam, e chtnie by przyspieszy.

Szlimy w kierunku pnocnego korytarza i sali, w ktrej zwykle by nagrywany Biuletyn, ale zanim tam dotarlimy, skrcilimy na schody. Szlimy coraz wyej, a mnie drczya ciekawo.

Dokd idziemy? Maxon odwrci si i popatrzy na mnie, cakowicie powany. Musisz przysic, e nigdy nikomu nie powiesz o tym

pomieszczeniu. Tylko kilka osb z rodziny i wybrani gwardzici w ogle wiedz o jego istnieniu.

Umieraam z ciekawoci. Oczywicie. Na szczycie schodw Maxon otworzy przede mn drzwi. Wzi

mnie znowu za rk i pocign korytarzem, a w kocu zatrzymalimy si pod cian, ktr niemal w caoci zajmowao imponujce malowido. Maxon obejrza si, eby sprawdzi, czy jestemy sami, a potem sign za ram z boku. Usyszaam ciche kliknicie i obraz przesun si w nasz stron.

Westchnam ze zdumienia, a Maxon umiechn si. Za obrazem znajdoway si drzwi, ktre nie dochodziy do

poziomu podogi, i maa klawiaturka, przypominajca tak z telefonu. Maxon wcisn kilka cyfr, a wtedy co cichutko zapiszczao. Nacisn klamk i popatrzy na mnie.

Czekaj, pomog ci. To do wysoki stopie. Poda mi rk i zaprosi gestem do rodka.

Byam kompletnie zaskoczona. Niewielkie, pozbawione okien pomieszczenie pene byo pek

zastawionych chyba bardzo starymi ksikami. Niektre tomy

oznaczono na grzbietach tajemniczymi czerwonymi krzyykami. O cian oparto ogromny atlas, otwarty na stronie z map nieznanego mi pastwa. Na stole porodku leao kilka ksiek, z ktrych chyba kto niedawno korzysta i zostawi na pniej, eby byy pod rk. Na innej cianie wisia duy ekran, wygldajcy jak telewizor.

Co oznaczaj te czerwone krzyyki? zapytaam ze zdumieniem. Ksiki zakazane. O ile mi wiadomo, to mog by ostatnie

egzemplarze istniejce jeszcze w Illi. Odwrciam si do niego, a w moich oczach byo pytanie, ktrego

nie omielaam si zada na gos. Tak, moesz do nich zajrze odpar takim tonem, jakby

ustpowa pod wpywem moich nalega, ale wyraz jego twarzy powiedzia mi, e liczy na moje zainteresowanie.

Ostronie wyjam jedn ksik, przeraona, e mogabym niechccy zniszczy niepowtarzalny skarb. Przekartkowaam j, ale ostatecznie odoyam na miejsce niemal natychmiast. Dziea wzbudzay we mnie podziw i lk.

Odwrciam si i zobaczyam, e Maxon pisze na czym, co wygldao jak paska maszyna do pisania, podczona do ekranu telewizora.

Co to jest? zapytaam. Komputer. Nigdy czego takiego nie widziaa? Potrzsnam

gow, a Maxon nie sprawia wraenia zaskoczonego. Niewiele osb jeszcze je ma. Ten jest przeznaczony specjalnie do katalogowania

informacji przechowywanych w tym pokoju. Jeli istniej jakiekolwiek zapiski dotyczce tego twojego Halloween, dowiemy si, gdzie ich szuka.

Nie do koca rozumiaam, o czym Maxon mwi, ale nie dopytywaam si. Kilka sekund pniej na ekranie pojawia si lista trzech pozycji.

O, wietnie! oznajmi. Zaczekaj chwil. Staam przy stole i patrzyam, jak Maxon znajduje trzy ksiki,

ktre miay nam powiedzie, czym byo Halloween. Miaam nadziej, e nie okae si, e to co gupiego, a cae te poszukiwania byy tylko strat czasu.

Pierwsza ksika zdefiniowaa Halloween jako celtyckie wito obchodzone na zakoczenie lata. Nie chciaam ju komplikowa sprawy i nie wspomniaam nawet, e nie mam pojcia, co znaczy celtyckie. Z ksiki wynikao, i wierzono, e w Halloween najrozmaitsze duchy przedostaj si do naszego wiata, wic ludzie zakadali maski, eby odpdza te szkodliwe. Pniej wito stracio religijny charakter i zaczo by obchodzone gwnie ze wzgldu na dzieci, ktre zakaday kostiumy i chodziy po domach, piewajc piosenki i dostajc za to cukierki. Ich tradycyjnym zawoaniem byo cukierek albo psikus, poniewa jeli nie dostay w jakim domu sodkoci, miay prawo spata w nim psikusa.

Druga ksika podawaa podobne wyjanienie, dodawaa tylko co na temat dy i chrzecijastwa.

To powinno by ciekawe stwierdzi Maxon, kartkujc ksieczk znacznie ciesz od pozostaych i napisan rcznie.

Co to? zapytaam, podchodzc bliej, eby si przyjrze. To, lady Americo, jest jeden z tomw osobistych pamitnikw

Gregoryego Illi. Co takiego? wykrzyknam. Czy mog tego dotkn? Zaczekaj, a znajd waciw stron. Popatrz, tu nawet jest

zdjcie! Na zdjciu, jak duch z nieznanej przeszoci, sta Gregory Illa,

z surowym wyrazem twarzy, ubrany w nieskazitelnie odprasowany

garnitur. To zaskakujce, ile z jego wyprostowanej sylwetki mogam dotrzec w krlu i w Maxonie. Stojca koo niego kobieta umiechaa si bez przekonania do obiektywu. W jej twarzy byo co, co wskazywao, e kiedy musiaa uchodzi za pikno, ale obecnie jej oczy wydaway si przygaszone, a ona sama sprawiaa wraenie znuonej.

Parze maeskiej towarzyszya trjka dzieci. Najstarsza z nich, nastoletnia dziewczyna, ubrana w falbaniast sukni i koron, umiechaa si szeroko, pikna i pena ycia. Wygldaa przezabawnie przebrana za ksiniczk. Dwch chopcw, jeden troch wyszy od drugiego, miao przebrania, ktrych nie rozpoznawaam, a w oczach psotne byski. Pod zdjciem znajdowa si komentarz, napisany rk Gregoryego Illi.

Dzieci w tym roku postanowiy uczci Halloween, urzdzajc bal. Jak przypuszczam, to dla nich okazja, by zapomnie o tym, co dzieje si wok nas, ale mnie wydaje si to niestosowne. Jestemy jedn z nielicznych rodzin, ktre sta na obchodzenie tego wita, ale wydawanie pienidzy na dziecinne zabawy to marnotrawstwo.

Mylisz, e dlatego ju go nie obchodzimy? Poniewa to marnotrawstwo? zapytaam.

Moliwe. Sdzc po dacie, to byo niedugo po tym, jak Chiski Stan Ameryki zacz walczy o niepodlego, tu przed czwart wojn wiatow. W tamtych czasach wikszo ludzi nie miaa niczego, wyobra sobie nard samych Sidemek z kilkoma Dwjkami.

O kurcz. Sprbowaam sobie wyobrazi nasz kraj w takim stanie, zniszczony przez wojn i starajcy si odrodzi z popiow. To byo niesamowite.

Ile tomw licz te pamitniki? zapytaam. Maxon wskaza pk pen zeszytw podobnych do tego, ktry

trzyma. Chyba dwanacie. Trudno mi byo uwierzy, e w tym jednym pokoju zostaa

zgromadzona caa historia. Dzikuj powiedziaam. Nigdy nawet nie marzyam, e

zobacz co takiego. Nie mog uwierzy, e to istnieje naprawd. Maxon rozpromieni si. Chciaaby przeczyta cao? zapyta, wskazujc pamitnik. Tak, oczywicie! prawie krzyknam, ale zaraz przypomniaam

sobie o czekajcym mnie zadaniu. Ale nie mog tu siedzie, musz skoczy czyta ten okropny raport. A ty musisz wraca do swoich obowizkw.

To prawda. No c, w takim razie moe wemiesz pamitnik i oddasz mi za kilka dni?

Wolno mi to zrobi? zapytaam zdumiona. Nie. Maxon umiechn si. Zawahaam si, troch obawiajc si tego, co trzymaam w doni.

A jeli zgubi zapiski? Albo je zniszcz? Na pewno Maxon take o tym myla, ale wiedziaam, e podobna okazja nigdy si nie powtrzy.

Uznaam, e dam rad zachowa dostateczn ostrono. No dobrze, wezm ten tomik na wieczr albo dwa, a zaraz potem

ci oddam.

Tylko dobrze go schowaj. Posuchaam rady Maxona, poniewa nie chodzio tylko

o pamitnik, ale take o jego zaufanie. Woyam zeszyt do schowka w taborecie, pod stos partytur moje pokojwki nigdy ich nie ruszay. Jedyn osob, ktra moga tego dotyka, byam ja.

ROZDZIA 4

Jestem beznadziejna! jkna Marlee. Skd, wietnie sobie radzisz skamaam. Od ponad tygodnia prawie codziennie dawaam jej lekcje gry na

fortepianie i miaam wraenie, e radzi sobie coraz gorzej. Tak naprawd wci jeszcze nie wyszymy poza wiczenie gam. Znowu nacisna niewaciwy klawisz, a ja mimowolnie si skrzywiam.

Wystarczy na ciebie spojrze! oznajmia ponurym gosem moja uczennica. Okropnie to brzmi. Rwnie dobrze mogabym gra okciami.

Wiesz, moe warto sprbowa, a nu okae si, e twoje okcie s bardziej precyzyjne?

Marlee westchna. Poddaj si. Przepraszam, Ami, jeste taka cierpliwa, ale sama

nie mog sucha, jak gram. To brzmi, jakby fortepian na co chorowa. Szczerze mwic, bardziej, jakby umiera. Marlee wybuchna miechem, a ja jej zawtrowaam. Kiedy

poprosia mnie o te lekcje, nie miaam pojcia, e moje uszy bd naraone na tak bolesne ale jednoczenie przezabawne tortury.

Moe lepiej by ci szo ze skrzypcami? podsunam. Dwik skrzypiec jest przeliczny.

Nie sdz. Znajc moje szczcie, cakowicie bym zniszczya instrument. Marlee wstaa i podesza do maego stoliczka, na ktrym dokumenty czekajce na przeczytanie zostay przesunite na bok, a moje kochane pokojwki postawiy dla nas herbat i ciasteczka.

No c, nie szkodzi, skrzypce i tak nale do paacu. Jeli chcesz, moesz nimi przyoy Celeste po gowie.

Nie ku mnie. Marlee nalaa nam herbaty. Bdzie mi ciebie okropnie brakowao, Ami. Nie wiem, co zrobi, kiedy nie bdziemy si ju mogy codziennie widywa.

Maxon jest okropnie niezdecydowany, wic nie musisz si tym na razie przejmowa.

Sama nie wiem odpara cakiem powanie. Nie przyszed

i nie powiedzia mi tego wprost, ale wiem, e jestem tutaj, poniewa jestem popularna. Teraz, kiedy wikszo dziewczt odpada z Eliminacji, nastroje opinii publicznej mog si szybko zmieni, znajd sobie now faworytk, a wtedy Maxon pozwoli mi odej.

Ostronie dobieraam sowa z nadziej, e wyjani mi, czemu co przede mn ukrywa. Nie chciaam, eby znowu ucia temat.

Nie bdzie ci przykro z tego powodu? To znaczy, jeli Maxon ci nie wybierze?

Marlee lekko wzruszya ramionami. Nie jest jedynym mczyzn na wiecie. Nie mam nic przeciwko

temu, eby odpa z Eliminacji, ale naprawd nie chciaabym std wyjeda wyjania. Poza tym nie chciaabym wyj za mczyzn, ktry kocha inn.

Gwatownie si wyprostowaam. Kogo on. Triumfalne spojrzenie Marlee i umiech ukryty za filiank herbaty

powiedziay mi, e daam si podpuci. W uamku sekundy zrozumiaam, e myl o tym, i Maxon kocha

kogo innego, budzi we mnie siln, trudn do wytrzymania zazdro. W nastpnej chwili kiedy uwiadomiam sobie, e Marlee ma na myli mnie poczuam ogromn ulg.

Wznosiam wok siebie mury, artujc sobie z Maxona i wychwalajc zalety innych kandydatek, ale tym jednym zdaniem Marlee trafia w sedno.

Dlaczego jeszcze tego nie zakoczya, Ami? zapytaa agodnie. Wiesz, e on ci kocha.

Nigdy tego nie powiedzia zapewniam j zgodnie z prawd. Jasne, e nie powiedzia oznajmia, jakby chodzio o rzecz

oczywist. Robi, co w jego mocy, eby ci zdoby, ale ile razy udaje mu si zbliy do ciebie, ty go odpychasz. Dlaczego to robisz?

Czy mogam jej powiedzie? Czy mogam wyzna, e chocia ywiam szczere uczucie do Maxona, gbsze, ni sama bym przypuszczaa, by jeszcze kto inny, o kim nie potrafiam zapomnie?

Ja. Chyba nie jestem jeszcze pewna. Naprawd ufaam Marlee, ale dla nas obu byo bezpieczniej, eby

nic nie wiedziaa. Skina gow. Chyba zauwaya, e nie powiedziaam caej

prawdy, ale nie naciskaa. Ta nasza wzajemna akceptacja skrywanych tajemnic bya bardzo wygodna.

W takim razie postaraj si upewni. W miar szybko. To, e Maxon mi nie odpowiada, nie znaczy, e nie jest wspaniaym facetem. Byabym zrozpaczona, gdyby go stracia z powodu swoich obaw i wtpliwoci.

Znowu miaa racj. Baam si. Baam si, e uczucie, ktrym obdarza mnie Maxon, nie jest tak szczere, jak si wydaje. Baam si tego, co moe dla mnie oznacza bycie ksiniczk. Baam si straci Aspena.

A zmieniajc temat na przyjemniejszy Marlee odstawia filiank ta caa wczorajsza rozmowa o lubach sprawia, e co mi przyszo do gowy.

Tak? Zgodziaby si, no wiesz, by moj pierwsz druhn? Jeli

kiedy bd wychodzi za m? Marlee, jasne e tak! A czy ty zgodziaby si zosta moj?

Zapaam j za rce, a ona ucisna z umiechem moje donie. Ale ty masz siostry, nie obra si? Zrozumiej. Prosz! Oczywicie! Zrobi wszystko, eby by na twoim lubie. Ton

jej gosu sugerowa, e mj lub bdzie wydarzeniem stulecia. Obiecaj mi, e przyjdziesz, nawet gdybym wychodzia za

semk w jakim zauku. Marlee rzucia mi spojrzenie pene niedowierzania, cakowicie

przekonana, e co takiego nie wchodzi w gr. Nawet w takim przypadku. Obiecuj. Nie poprosia mnie o podobn obietnic, co sprawio, e podobnie

jak wczeniej zaczam si zastanawia, czy nie zostawia w domu jakiej Czwrki, ktrej oddaa serce. Nie chciaam jej jednak naciska. To jasne, e obie miaymy swoje sekrety, ale Marlee bya moj najlepsz przyjacik i zrobiabym dla niej wszystko.

***

Miaam nadziej, e tego wieczoru uda mi si spdzi troch czasu z Maxonem. Sowa Marlee postawiy pod znakiem zapytania wiele moich dziaa, a take myli i uczu.

Po obiedzie, kiedy wstaymy, eby wyj z jadalni, popatrzyam na Maxona i pocignam si za ucho. To by nasz potajemny znak oznaczajcy prob o spotkanie i rzadko kiedy ktre z nas odmawiao. Jednak dzisiaj na twarzy Maxona odmalowao si rozczarowanie, poruszy bezgonie wargami, wypowiadajc sowo praca. Udaam, e ostentacyjnie wydymam wargi, pomachaam mu ukradkiem i poszam do siebie.

Moe tak byo lepiej. Naprawd powinnam przemyle pewne sprawy dotyczce Maxona.

Kiedy skrciam za rg korytarza, Aspen znowu sta na warcie pod moim pokojem. Zmierzy mnie wzrokiem od stp do gw, podziwiajc dopasowan do figury zielon sukienk, ktra cudownie podkrelaa moje skromne krgoci. Minam go bez sowa, ale zanim zdyam nacisn klamk, delikatnie musn moje rami.

To przelotne dotknicie w kilka sekund sprawio, e poczuam znajome pragnienie i tsknot, jakie budzi we mnie tylko Aspen. Jedno spojrzenie w jego szmaragdowe oczy, godne i gbokie, wystarczyo, eby ugiy si pode mn kolana.

Weszam do pokoju tak szybko, jak tylko mogam, udrczona tym krtkim spotkaniem. Na szczcie nie miaam prawie czasu myle o tym, jak si czuam z powodu Aspena, poniewa pokojwki natychmiast po zamkniciu drzwi otoczyy mnie, pomagajc mi si przygotowa do snu. Kiedy plotkoway i rozczesyway moje wosy, sprbowaam na chwil zapomnie o wszystkich zmartwieniach.

To byo niemoliwe. Musiaam si zdecydowa na Aspena lub Maxona.

Ale jak miaam dokona wyboru, skoro obie moliwoci byy rwnie dobre? Jak mogam podejmowa decyzj, wiedzc, e tak czy inaczej jaka cz mnie bdzie rozpacza? Pocieszaam si myl, e mam jeszcze czas. Mam jeszcze czas.

ROZDZIA 5

Czyli pani zdaniem, lady Celeste, obecna liczba poborowych jest

niewystarczajca i powinna zosta zwikszona w nastpnych poborach? zapyta Gavril Fadaye, prowadzcy Biuletyn Stoeczny Illi. By jedyn osob, ktra moga robi wywiady z czonkami rodziny krlewskiej.

Wiedziaymy, e nasze dyskusje w Biuletynie take s rodzajem prby. Nawet jeli Maxon nie mia narzuconej daty, do ktrej musia dokona wyboru, spoeczestwo nie mogo si doczeka wyonienia finalistek, a ja miaam wraenie, e zaley na tym take krlowi, krlowej i ich doradcom. Jeli chciaymy pozostawa w Eliminacjach, musiaymy udowadnia swoj warto w czasie i miejscu przez nich wybieranym. Cieszyam si, e udao mi si przebrn przez ten okropny raport o stanie armii i zapamita cz danych, dziki czemu miaam szans dzi wieczorem zrobi dobre wraenie.

Wanie tak. Wojna w Nowej Azji cignie si latami i myl, e jeden albo dwa zwikszone pobory pozwol skierowa na front dodatkowe siy, potrzebne do jej zakoczenia.

Naprawd nie znosiam Celeste. Doprowadzia do wyrzucenia jednej z kandydatek, w zeszym miesicu popsua przyjcie urodzinowe Kriss i cakiem dosownie chciaa zedrze ze mnie sukienk. Jej pochodzenie, jako Dwjki, sprawiao, e czua si lepsza od nas wszystkich. Szczerze mwic, nie miaam opinii na temat stanu liczebnoci armii Illi, ale poniewa znaam Celeste, wiedziaam, e na pewno jestem temu przeciwna.

Nie zgadzam si oznajmiam tak dystyngowanym tonem, na jaki byam w stanie si zdoby. Celeste odwrcia si do mnie, odrzucajc ciemne wosy na rami. Poniewa znajdowaa si teraz tyem do kamery, moga spokojnie rzuci mi wcieke spojrzenie.

Lady Americo, uwaa pani, e zwikszenie liczby onierzy nie jest dobrym pomysem? zapyta Gavril.

Poczuam, e si rumieni. Dwjki s w stanie wykupi si z poborw, wic jestem pewna,

e lady Celeste nie wie, co dzieje si z rodzinami, ktre trac swoich

synw. Powoywanie do armii wikszej liczby modych mczyzn bdzie wyniszczajce szczeglnie dla niszych klas, w ktrych rodziny s zazwyczaj wiksze, a wszyscy ich czonkowie musz pracowa, eby zapewni im utrzymanie.

Siedzca obok Marlee szturchna mnie przyjanie. Celeste przeja paeczk. Co w takim razie powinnimy zrobi? Uwaasz, e mamy

siedzie z zaoonymi rkami i pozwala, eby ta wojna trwaa w nieskoczono?

Nie, nie. Oczywicie, e chciaabym, eby Illa zakoczya t wojn. Umilkam, aby zebra myli, i popatrzyam na Maxona, szukajc wsparcia. Siedzcy obok niego krl sprawia wraenie rozdranionego.

Musiaam jako skierowa dyskusj na inny tor, wic bez namysu powiedziaam pierwsz rzecz, jaka mi przysza do gowy.

A gdyby pozwoli zgasza si na ochotnika? Na ochotnika? zapyta Gavril. Celeste i Natalie rozemiay si, co pogorszyo spraw, ale kiedy

si nad tym zastanowiam, zaczam dochodzi do wniosku, e to moe by cakiem niezy pomys.

Tak. Na pewno trzeba by postawi pewne wymagania, ale moe wicej udaoby si nam osign z armi zoon z mczyzn, ktrzy chc by onierzami, a nie z chopcw, ktrzy robi, co mog, eby przey i wrci do dawnego ycia.

W studiu rozleg si pomruk rozmw najwyraniej udao mi si uy celnego argumentu.

To dobry pomys wtrcia Elise. Dziki temu moglibymy wysya posiki na front co miesic lub dwa, w miar jak ochotnicy bd si zgasza. To mogoby podnie morale tych onierzy, ktrzy od duszego czasu przebywaj na froncie.

Zgadzam si dodaa Marlee, ktra zazwyczaj ograniczaa swj udzia w dyskusji do podobnych stwierdze. Wyranie nie lubia wystpie publicznych.

C, to moe zabrzmie odrobin zbyt nowoczenie, ale moe warto umoliwi zaciganie si do armii take kobietom?

zaproponowaa Kriss. Celeste rozemiaa si gono. A jak mylisz, czy jaka by si w ogle zgosia? Miaaby

ochot jecha na pole bitwy? Jej gos ocieka ironicznym niedowierzaniem.

Kriss nie daa si wytrci z rwnowagi. Nie, ja si nie nadaj na onierza. Ale Zwrcia si do

Gavrila. Jeli czego nauczyam si podczas Eliminacji, to tego, e niektre dziewczta s przeraajco dne krwi. Nie dajcie si zwie tym balowym sukniom dokoczya z umiechem.

Pozwoliam pokojwkom zosta ze mn troch duej ni zwykle, eby pomogy mi powyciga mnstwo szpilek z wosw.

Podoba mi si ten pomys z armi ochotnicz powiedziaa Mary, ktrej zrczne palce ani na moment si nie zatrzymyway.

Mnie te dodaa Lucy. Pamitam, jak ciko byo moim ssiadom, kiedy ich najstarsi synowie byli brani do wojska. Trudno byo znie myl o tym, e tak wielu spord nich nie wrci.

Widziaam, e zatopia si we wspomnieniach i sama zaczam sobie przypomina rne rzeczy z przeszoci.

Miriam Carrier modo owdowiaa, ale wraz z synem radzili sobie cakiem niele, zostawszy we dwoje. Kiedy onierze przynieli jej list, flag i pozbawione znaczenia kondolencje, cakowicie si zaamaa. Nie bya w stanie radzi sobie sama. Nawet gdyby moga, brakowao jej ju woli ycia.

Czasami widywaam j, semk-ebraczk, na tym samym placu, na ktrym egnaam si z mieszkacami Karoliny. Nie miaam jednak niczego, co mogabym jej ofiarowa.

Wiem odpowiedziaam Lucy i spojrzaam na jej odbicie w lustrze.

Ale myl, e Kriss posuna si odrobin za daleko skomentowaa Anne. Kobiety biorce udzia w walce to okropny pomys.

Umiechnam si, widzc jej surowy wyraz twarzy, kiedy koncentrowaa si na moich wosach.

Mj tata mwi, e dawniej kobiety

Szybkie pukanie do drzwi zaskoczyo nas wszystkie. Mam pomys oznajmi Maxon, ktry wszed, nie czekajc na

odpowied. Najwyraniej pitki po nagraniu Biuletynu stay si sta por naszych spotka.

Wasza wysoko przywitay go chrem pokojwki. Mary upucia trzymane szpilki, dygajc.

Pozwl, e pomog zaproponowa jej Maxon. Nie trzeba zapewnia, czerwienic si gwatownie i wycofujc

si z pokoju. Znacznie mniej dyskretnie, ni zapewne zamierzaa, popatrzya na Lucy i Anne, bagajc je, eby poszy razem z ni.

No tak, dobranoc, panienko powiedziaa Lucy, cignc Anne za sukienk, eby skoni j do wyjcia.

Kiedy tylko znikny, Maxon i ja wybuchnlimy miechem. Odwrciam si do lustra i zaczam wyciga z wosw kolejne szpilki.

S naprawd zabawne stwierdzi Maxon. Po prostu bardzo ci podziwiaj. Skromnie zby ten komplement machniciem rki. Przepraszam, e wam przeszkodziem powiedzia do mojego

odbicia w lustrze.

Nie szkodzi. Przeczesaam wosy palcami i uoyam je na ramionach. Dobrze wygldam?

Maxon skin gow, przygldajc mi si odrobin uwaniej, ni to byo konieczne. Szybko jednak si opamita.

Wanie, wic ten pomys Sucham. Pamitasz t ca histori Halloween? Tak. Nie miaam jeszcze czasu, eby przeczyta pamitnik, ale

jest naprawd dobrze schowany odparam. Nie szkodzi, nikt go nie szuka. Tak czy inaczej zastanawiaem

si nad tym. Te ksiki mwiy, e Halloween obchodzono w padzierniku?

Tak. Mamy teraz padziernik, moe urzdzimy bal halloweenowy? Obrciam si na picie. Naprawd? Maxonie, moglibymy to zrobi?

Chciaaby? Byabym zachwycona! Wymyliem, e wszystkie kandydatki mogyby sobie

przygotowa kostiumy, a gwardzistw, ktrzy nie maj w tym czasie suby, mona by zaprosi jako dodatkowych partnerw do taca. Ja jestem tylko jeden i byoby niesprawiedliwe, gdybycie wszystkie musiay sta i czeka na swoj kolej. Przez nastpny tydzie albo dwa moglibymy organizowa lekcje taca, sama mwia, e w niektre dni macie sporo wolnego czasu. A, i cukierki! Zamwimy najlepsze cukierki, krajowe i importowane. Tego wieczoru bdziesz si moga nimi obje za wszystkie czasy. Po balu bdziemy musieli ci wturla na gr.

Byam oczarowana tym pomysem. Moemy te ogosi to publicznie i zaprosi wszystkich w kraju

do obchodzenia tego wita. Niech dzieci przebior si i chodz po domach, tak jak dawniej. Twoja siostra byaby zachwycona, prawda?

Jasne, e by bya! Kady by by! Maxon przez chwil zastanawia si nad czym. A jak mylisz, chciaaby obchodzi to wito tutaj, w paacu? Zaniemwiam. Co takiego? W trakcie Eliminacji powinienem si spotka z rodzicami

kandydatek z Elity. Mog zaprosi take wasze rodzestwo i zrobi to przy okazji jakiej uroczystoci, a nie po prostu

Przerwaam mu, rzucajc mu si na szyj. Byam tak uszczliwiona perspektyw zobaczenia May i rodzicw, e nie potrafiam ukry entuzjazmu. Maxon otoczy ramionami moj tali i popatrzy mi w oczy w jego oczach lnia rado. Jak kto taki jak on chocia zawsze wyobraaam sobie, e jest moim cakowitym przeciwiestwem zawsze potrafi wymyla rzeczy, ktre mogy mnie najbardziej ucieszy?

Naprawd? Bd mogli tu przyjecha? Oczywicie obieca. Naprawd chciabym ich pozna, a poza

tym to cz tradycji. Uwaam, e wszystkim wam dobrze zrobi spotkanie z rodzinami.

Kiedy miaam ju pewno, e si nie rozpacz, wyszeptaam: Dzikuj. Nie ma za co Wiem, e ich kochasz. Owszem. Maxon rozemia si. I jest jasne, e zrobiaby dla nich praktycznie wszystko.

Ostatecznie tylko ze wzgldu na nich bierzesz udzia w Eliminacjach. Odsunam si szybko, eby popatrze mu w oczy. Nie byo w nich

pretensji, tylko niemie zaskoczenie z powodu nagoci mojego ruchu. Nie mogam jednak pomin tego milczeniem. Musiaam to wyjani.

Maxonie, to midzy innymi z ich powodu tutaj przyjechaam, ale nie dlatego jestem tutaj teraz. Wiesz o tym, prawda? Jestem tutaj,

poniewa Poniewa? Popatrzyam na Maxona i zobaczyam nadziej malujc si na

jego penej czuoci twarzy. Powiedz to, Ami. Po prostu mu to powiedz. Poniewa? powtrzy, tym razem z chopicym umiechem,

ktry sprawi, e moje serce jeszcze bardziej zmiko. Pomylaam o Marlee i o tym, co czuam tamtego dnia, kiedy

rozmawiaymy o Eliminacjach. Trudno mi byo wyobraa sobie Maxona jako mojego chopaka, kiedy wci umawia si z innymi dziewcztami, ale by dla mnie ju kim wicej ni tylko przyjacielem. Znowu poczuam przypyw nadziei, e nasza historia te moe si okaza czym wicej. Maxon by dla mnie waniejszy, ni sama bym to przed sob przyznaa.

Obdarzyam go zalotnym umiechem i chciaam podej do drzwi. Wracaj tutaj, Americo Singer. Maxon zagrodzi mi drog, obj

ramionami i stalimy tak, tu obok siebie. Powiedz mi szepn. Przygryzam wargi. No trudno, musz si uciec do innych rodkw komunikacji. Bez ostrzeenia pocaowa mnie, a ja poczuam, e odchylam si

do tyu, podtrzymywana bezpiecznie przez jego ramiona. Zaplotam mu rce na szyi i zapragnam, eby nalea do mnie I w tym momencie co si zmienio.

Zazwyczaj, kiedy bylimy sami, potrafiam zapomnie o innych

dziewcztach. Ale dzisiaj wieczorem pomylaam o tym, e kto inny mgby zaj moje miejsce. Wyobraziam sobie inn dziewczyn w ramionach Maxona, ktra umiaaby go rozbawi, ktra polubiaby go Miaam wraenie, e serce mi zaraz pknie i nie byam w stanie powstrzyma ez.

Skarbie, co si stao? Skarbie? To sowo, tak czue i intymne, otulio mnie ca. W tym

momencie znikna we mnie jakakolwiek potrzeba bronienia si przed uczuciami do Maxona. Chciaam by jego mi, jego skarbem. Chciaam by jedyn dziewczyn Maxona.

To mogo oznacza dla mnie przyszo, jakiej nigdy sobie nie wyobraaam, a take poegnanie z rzeczami, z ktrymi nie zamierzaam si nigdy rozstawa, ale w tym momencie nie potrafiam znie myli o rozstaniu z nim.

To prawda, e nie byam najlepsz kandydatk do korony, ale nie zasugiwaabym w ogle na udzia w Eliminacjach, gdybym nie potrafia si przynajmniej zdoby na odwag, eby powiedzie, co czuj.

Westchnam i postaraam si, eby mj gos brzmia spokojnie. Nie chc zostawia tego wszystkiego. O ile pamitam, podczas naszej pierwszej rozmowie

powiedziaa, e tutaj jest jak w klatce umiechn si Maxon. Ale udao ci si przywiza do tego miejsca, prawda?

Lekko potrzsnam gow. Czasem mwisz okropne gupoty. Rozemiaam si cicho

mimo zacinitego garda. Maxon pozwoli mi si odsun na tyle, ebym moga spojrze

w jego brzowe oczy. Nie chodzi mi o paac, Maxonie. Nie dbam o te suknie ani

o ko, ani nawet, cho moesz w to nie uwierzy, o jedzenie. Maxon rozemia si. Wszyscy wiedzieli, jak uwielbiaam

wystawne posiki w paacu. Chodzi o ciebie powiedziaam. Nie chciaabym si z tob

rozstawa. Ze mn? Skinam gow.

Chcesz mnie? Rozemiaam si, widzc jego zdumienie. Wanie to prbuj powiedzie. Maxon umilk na chwil. Jak Ale Co ja zrobiem? Nie wiem. Wzruszyam ramionami. Po prostu myl, e

istnieje szansa, e niele by si nam uoyo. Maxon umiechn si powoli. Uoyoby si nam cudownie. Przycign mnie do siebie, gwatownie w porwnaniu z jego

zwykym zachowaniem, i znowu pocaowa. Jeste pewna? zapyta, odsuwajc mnie na odlego ramienia

i patrzc na mnie. Jeste cakowicie pewna? Jeli ty jeste pewien, to ja te. Na uamek sekundy przez jego twarz co przemkno, ale znikno

tak szybko, e nie byam nawet pewna, czy mi si nie zdawao i co to mogoby by.

W nastpnej chwili podprowadzi mnie do ka i usiedlimy na jego brzegu, trzymajc si za rce. Oparam gow na jego ramieniu. Spodziewaam si, e co powie, ostatecznie na to przecie czeka. Ale nie pady adne sowa. Maxon westchn gono, a to wystarczyo, ebym zrozumiaa, jak bardzo jest szczliwy. Dziki temu przestaam by niespokojna.

Po duszej chwili by moe dlatego, e adne z nas nie wiedziao, co powiedzie Maxon wyprostowa si.

Musz ju chyba i. Jeli mamy zamiar zaprosi rodziny kandydatek, powinienem poczyni dodatkowe przygotowania.

Odsunam si od niego z umiechem, wci oszoomiona myl, e niedugo bd moga uciska mam, tat i May.

Jeszcze raz ci dzikuj. Oboje wstalimy i podeszlimy do drzwi. ciskaam mocno rk

Maxona, poniewa z jakich powodw obawiaam si j wypuci. Miaam wraenie, e wszystko to jest niezwykle kruche i jeden nieostrony ruch moe spowodowa, e si roztrzaska.

Do jutra obieca szeptem, niemal muskajc mj nos swoim

nosem. Patrzy na mnie z takim uwielbieniem, e wszystkie obawy wyday mi si niemdre. Jeste naprawd niezwyka.

Kiedy wyszed, zamknam oczy i sprbowaam sobie przypomnie wszystko, co si wydarzyo w trakcie tego krtkiego spotkania: to, jak na mnie patrzy, rozbawiony umiech, sodycz pocaunkw. Przypominaam je sobie wci od nowa, kadc si spa, i zastanawiaam si, czy Maxon robi to samo.

ROZDZIA 6

Doskonale, panienko. Prosz pokazywa co na tych szkicach, a reszta z pa niech postara si na mnie nie patrze zarzdzi fotograf.

Bya sobota, a caa Elita zostaa zwolniona z obowizkowego siedzenia przez cay dzie w Komnacie Dam. Przy niadaniu Maxon zapowiedzia bal halloweenowy, a po poudniu nasze pokojwki zaczy prace nad kostiumami.

Staraam si wyglda naturalnie, przegldajc szkice Anne, podczas gdy moje pokojwki stay przy stole penym prbek tkaniny, pojemniczkw z cekinami i absurdalnej iloci pir.

Trzaskaa migawka, byska flesz, a ja staraam si przybiera rne pozy. Kiedy wanie miaam przyoy do twarzy zocisty materia, pojawi si nieoczekiwany go.

Dzie dobry paniom oznajmi Maxon, wchodzc przez otwarte drzwi.

Odruchowo wyprostowaam si, a na mojej twarzy pojawi si umiech. Fotograf uchwyci to ujcie, a dopiero potem przywita si z Maxonem.

To dla nas zawsze zaszczyt, wasza wysoko. Czy zechciaby, sir, ustawi si koo tej modej damy?

Z przyjemnoci. Pokojwki odsuny si, a Maxon wzi kilka rysunkw i stan

koo mnie, trzymajc szkice przed nami jedn rk, a drug obejmujc mnie w talii. Ten dotyk znaczy bardzo wiele. Mwi mi: zobacz, niedugo bd mg ci tak obejmowa przy wszystkich. Nie musisz si o nic martwi.

Po jeszcze kilku zdjciach fotograf wyszed, eby zajrze do nastpnej kandydatki, a ja zauwayam, e moje pokojwki zdyy si ju dyskretnie wycofa.

Masz niezwykle utalentowane pokojwki zauway Maxon. Maj wietne pomysy.

Staraam si zachowywa wobec niego tak samo jak zawsze, ale nasze stosunki ulegy od ostatniego spotkania zmianie, jednoczenie na

gorsze i na lepsze.

Wiem. Jestem w doskonaych rkach. Wybraa ju co? zapyta, przegldajc szkice. Podoba nam si pomys przebrania za ptaka. To by byo

nawizanie do mojego naszyjnika odparam, dotykajc srebrnego acuszka. Mj wisiorek ze sowikiem by prezentem od taty i lubiam go bardziej ni biuteri, ktr dostaam w paacu.

Przykro mi to mwi, ale Celeste ma chyba podobny pomys. Wydaje si okropnie zdeterminowana uprzedzi Maxon.

Nie szkodzi wzruszyam ramionami. Nie zaley mi a tak na strojeniu si w pirka. Mj umiech przygas. Zaraz. Bye u Celeste?

Skin gow. Wpadem tylko na chwil, eby pogada. Obawiam si, e

u ciebie te nie mog zosta na duej. Tata nie jest zachwycony moim pomysem, ale rozumie, e podczas Eliminacji dobrze jest urzdza takie uroczystoci. Zgodzi si te, e biorc wszystko pod uwag, znacznie lepiej bdzie spotka si z rodzinami kandydatek przy takiej okazji.

Co takiego biorc pod uwag? Zaley mu na ograniczeniu listy kandydatek i oczekuje, e

dokonam kolejnego wyboru po spotkaniu z waszymi rodzicami.

Z punktu widzenia mojego ojca im prdzej przyjad, tym lepiej. Nie uwiadamiaam sobie, e czci planu halloweenowego balu

byo odesanie ktrej z kandydatek do domu. Mylaam, e chodzi tylko o urzdzenie wielkiej imprezy. Poczuam zdenerwowanie, chocia powtarzaam sobie, e nie mam po temu adnych powodw. Nie po naszej rozmowie poprzedniego wieczora. Spord wszystkich chwil dzielonych z Maxonem ta wydawaa si najbardziej prawdziwa.

Chyba musz dokoczy mj obchd powiedzia roztargnionym gosem Maxon, nadal przegldajc rysunki.

Musisz ju i? Nie martw si, skarbie. Zobaczymy si na obiedzie. Tak pomylaam. Ale na obiedzie zobaczysz ca szstk. Wszystko w porzdku? zapytaam. Oczywicie odpar i szybko mnie pocaowa. W policzek.

Musz ju lecie. Do zobaczenia. Znikn rwnie szybko, jak si pojawi. ***

W niedziel od balu halloweenowego dzielio nas tylko osiem dni, co oznaczao, e w paacu zapanowao gorczkowe oywienie.

W poniedziaek kandydatki z Elity spdziy poranek w towarzystwie krlowej Amberly, prbujc rnych potraw i ukadajc menu na przyjcie. Z pewnoci byo to najprzyjemniejsze zadanie, jakie nam kiedykolwiek powierzono. Jednak tego samego dnia po poudniu Celeste znikna na kilka godzin z Komnaty Dam. Kiedy wrcia koo czwartej, oznajmia nam wszystkim:

Maxon przesya ucaowania. We wtorek po poudniu przywitaymy czonkw dalszej rodziny

krlewskiej, ktrzy przyjechali na bal. Tego samego dnia rano obserwowaymy wszystkie z okna, jak Maxon uczy Kriss strzelania z uku w ogrodzie.

Na posikach byo mnstwo goci, ale Maxon czsto bywa nieobecny, podobnie jak Marlee i Natalie.

Czuam si coraz bardziej zawstydzona. Popeniam bd, wyznajc Maxonowi swoje uczucia. Mimo zapewnie nie by najwidoczniej mn naprawd zainteresowany, skoro postanowi teraz spdza cay czas z innymi dziewcztami.

Straciam ca nadziej w pitek, kiedy po nagraniu Biuletynu siedziaam w swoim pokoju przy pianinie i miaam nadziej, e Maxon mnie odwiedzi.

Nie przyszed. W sobot staraam si o tym nie myle, poniewa przed

poudniem kandydatki miay obowizek zabawia przybye do paacu damy w Komnacie Dam, a po poudniu czekaa nas kolejna lekcja taca.

Miaam szczcie, e moja rodzina w ramach zawodw dostpnych dla Pitek postanowia skoncentrowa si na muzyce i sztuce, poniewa okazaam si okropnie niezgrabn tancerk. Jedyn osob, ktra radzia sobie gorzej ni ja, bya Natalie. Natomiast Celeste jawia si jako wcielenie wdziku. Instruktorzy kilka razy prosili j, eby pomoga

ktrej z nas, a w rezultacie Natalie omal nie skrcia nogi z powodu celowo nieudolnego prowadzenia Celeste.

Przebiega jak lis Celeste zwalia win na niezgrabno Natalie, nauczyciele jej uwierzyli, a Natalie obrcia ca spraw w art. Podziwiaam j za to, e nie pozwalaa, by Celeste zalaza jej za skr.

Aspen pojawia si na wszystkich lekcjach. Pierwszych kilka razy unikaam go, poniewa nie byam pewna, czy chc mie z nim do czynienia. Syszaam, e gwardzici gorczkowo wymieniali si swoimi wartami. Niektrzy koniecznie chcieli by na balu, podczas gdy inni zostawili w domach dziewczta i mieliby okropne kopoty, gdyby zobaczyy, jak tacz z innymi. Szczeglnie biorc pod uwag, e pitka z nas miaa by niebawem do wzicia jako niezwykle atrakcyjne propozycje matrymonialne.

Bya to ostatnia prba przed balem, wic kiedy Aspen znalaz si na tyle blisko, eby poprosi mnie do taca, nie odmwiam.

Wszystko w porzdku? zapyta. Ostatnio sprawiasz wraenie przygnbionej.

Jestem po prostu zmczona skamaam. Nie mogam z nim rozmawia o moich problemach sercowych.

Naprawd? zapyta z powtpiewaniem. Byem pewien, e to znaczy, e mam si spodziewa zych wieci.

Jakich zych wieci? Czy on wiedzia o czym, o czym ja nie wiedziaam? Westchn. Jeli si zbierasz, eby mi powiedzie, e mam przesta o ciebie

walczy, to nie mam ochoty o tym rozmawia w tej chwili. Szczerze mwic, od tygodnia w ogle nie mylaam o Aspenie.

Byam tak zaabsorbowana moim przedwczesnym wyznaniem i zawiedzionymi nadziejami, e nie miaam czasu zastanawia si nad niczym innym. Tymczasem, podczas gdy ja niepokoiam si, e Maxon chce mnie od siebie odsun, Aspen niepokoi si o to samo w stosunku do mnie.

Nie o to chodzio odparam niejasno, z poczuciem winy. Aspen skin gow, chwilowo usatysfakcjonowany t

odpowiedzi.

Au! Przepraszam! powiedziaam. Naprawd nie chciaam nadepn

mu na nog. Postaraam si skoncentrowa bardziej na tacu. Przykro mi, Mer, ale radzisz sobie beznadziejnie rozemia si

Aspen, chocia obcas mojego pantofla musia sprawi mu bl. Wiem, wiem powiedziaam, zadyszana. Naprawd si staram! Podskakiwaam po sali jak lepy o, ale brak naturalnej gracji

nadrabiaam zapaem. Aspen wspaniaomylnie robi, co w jego mocy, ebym wygldaa dobrze, i udawa, e gubi rytm, eby pozwoli mi nady. Jak zawsze stara si by moim bohaterem.

Pod koniec tej ostatniej lekcji opanowaam przynajmniej wszystkie kroki. Nie mogabym przysic, e nie zwal z ng jakiego wizytujcego paac dyplomaty przypadkowym kopniakiem, ale zamierzaam si stara. Kiedy wyobraziam sobie, jak wygldam, przestaam si dziwi wahaniom Maxona. Wstydziby si zabra mnie ze sob za granic, nie mwic ju o przyjmowaniu tutaj goci. Po prostu nie nadawaam si na ksiniczk.

Westchnam i poszam po szklank wody. Aspen dotrzymywa mi towarzystwa, podczas gdy reszta dziewczt wysza ju z sali.

No dobrze zacz. Rozejrzaam si szybko po sali, eby sprawdzi, czy nikt nas nie obserwuje. Domylam si, e skoro nie chodzi o mnie, to chodzi o niego.

Spuciam wzrok i zarumieniam si. Aspen zna mnie a za dobrze.

Nie mog powiedzie, e mu kibicuj, ale jeli nie umiaby ciebie doceni, byby kompletnym idiot.

Umiechnam si, nie odrywajc wzroku od podogi. A jeli nawet nie zostaniesz ksiniczk, to co? Nie staniesz si

przez to ani odrobin mniej wyjtkowa. I wiesz wiesz Nie potrafi dokoczy tego zdania, wic zaryzykowaam i podniosam gow, eby na niego popatrze.

W oczach Aspena zobaczyam tysice moliwych zakocze tego zdania, nieodmiennie czcych mnie z nim. e nadal na mnie czeka. e zna mnie lepiej ni ktokolwiek inny. e jestemy tacy sami. e kilka miesicy w paacu nie wystarczy do wymazania dwch lat. e

niezalenie od wszystkiego, Aspen bdzie po mojej stronie. Wiem, Aspenie. Naprawd wiem.

ROZDZIA 7

Staam wraz z pozostaymi kandydatkami w ogromnym holu paacowym, wiercc si niecierpliwie w miejscu.

Lady Americo! wyszeptaa Silvia, tak jakby wystarczyo mnie poinformowa, e zachowuj si w niestosowny sposb. Bya nasz gwn opiekunk podczas Eliminacji i bardzo przejmowaa si naszym zachowaniem.

Sprbowaam si opanowa. Zazdrociam Silvii, personelowi paacowemu i kilku gwardzistom, ktrzy kryli wok nas, dlatego e w ten sposb mogli si przynajmniej porusza. Gdyby mi na to pozwolono, byabym znacznie spokojniejsza.

Moe gdyby Maxon ju przyszed, nie byoby tak le, ale z drugiej strony niewykluczone, e jego obecno wanie zwikszyaby mj niepokj. Nadal nie potrafiam zrozumie, dlaczego ostatnio, po tym wszystkim, co midzy nami zaszo, nie mia dla mnie w ogle czasu.

Przyjechali! Usyszaam od strony drzwi paacowych. Nie tylko ja pisnam z radoci.

No dobrze, moje panie! zawoaa Silvia. Zachowujcie si jak najlepiej! Pokojwki i kamerdynerowie niech si ustawi pod cianami.

Zgodnie z yczeniem Silvii staraymy si zachowywa jak czarujce, arystokratyczne mode damy, ale kiedy tylko w drzwiach pojawili si rodzice Kriss i Marlee, nasze wysiki spezy na niczym. Wiedziaam, e obie s jedynaczkami, i byo jasne, e rodzice za bardzo si za nimi stsknili, eby przejmowa si protokoem. Prawie wbiegli do rodka, a Marlee na ich widok bez chwili namysu wyrwaa si z naszego szeregu.

Rodzice Celeste okazali si bardziej opanowani, chocia byo wida, e ciesz si ze spotkania z crk. Ona take wysza z szeregu, ale znacznie spokojniej ni Marlee. Nie zauwayam nawet rodzicw Natalie ani Elise, poniewa przez otwarte drzwi wpada drobna, rudowosa dziewczynka, rozgldajc si gorczkowo wok.

May! Usyszaa mnie, zobaczya, e do niej macham, i podbiega do

mnie, a tu za ni pojawili si mama i tata. Przyklkam na pododze i przytuliam May.

Ami! Nie do wiary! pisna z podziwem i zazdroci w gosie. Wygldasz niesamowicie przelicznie!

Nie byam w stanie wykrztusi ani sowa, prawie jej nie widziaam przez zy.

W nastpnej chwili poczuam, e obie nas obejmuj silne ramiona mojego ojca, a potem doczya do nas mama, porzucajc zwyke opanowanie. Tulilimy si do siebie, siedzc na pododze paacu.

Usyszaam, e Silvia ciko wzdycha, ale w tym momencie zupenie si tym nie przejam. Kiedy udao mi si zapa oddech, powiedziaam:

Strasznie si ciesz, e tu jestecie. My te, kiciu odpar tata. Nie wiesz nawet, jak bardzo za tob

tsknilimy. Poczuam, e pocaowa mnie w czubek gowy, wic odwrciam

si, eby go obj. Do tej chwili nie zdawaam sobie sprawy, jak bardzo pragnam zobaczy ich wszystkich.

Jako ostatni przytuliam mam. Byam zaskoczona tym, e jest taka milczca, spodziewaam si, e od razu zada szczegowego raportu z moich postpw w sprawie Maxona. Ale kiedy si od niej odsunam, zobaczyam, e ma zy w oczach.

Wygldasz przelicznie, kochanie. Zupenie jak ksiniczka. Umiechnam si. To mie, e raz wreszcie nie prbowaa mi

wydawa polece ani mnie nie krytykowaa. W tej chwili bya po prostu szczliwa, a to znaczyo dla mnie naprawd wiele poniewa ja take byam szczliwa.

Zauwayam, e May patrzy na co poza mn. To on! wyszeptaa. Hmm? zapytaam i odwrciam si. Zobaczyam Maxona,

obserwujcego nas ze schodw. Z rozbawionym umiechem podszed bliej do miejsca, gdzie siedzielimy na pododze. Mj ojciec natychmiast wsta.

Wasza wysoko powiedzia z szacunkiem w gosie. Maxon podszed do niego i wycign rk.

To dla mnie prawdziwa przyjemno, panie Singer. Wiele o panu syszaem. Podobnie jak o pani, pani Singer zwrci si do mojej matki, ktra take ju wstaa i przygadzia wosy.

Wasza wysoko. Jej gos z oszoomienia zrobi si lekko piskliwy. Bardzo za to przepraszam. Machna rk, wskazujc May i mnie. Wanie wstaymy, cigle do siebie przytulone.

Maxon rozemia si. Nie ma za co. Takiej wanie entuzjastycznej reakcji

spodziewaem si po krewnych lady Ameriki. Byam pewna, e mama zada pniej wyjanie. A ty musisz by May.

May zarumienia si i wycigna rk spodziewaa si ucinicia doni, ale zostaa w ni ucaowana.

Nie miaem jeszcze okazji podzikowa ci za to, e si nie rozpakaa.

Co takiego? zapytaa, rumienic si jeszcze mocniej z zaskoczenia.

Nikt ci nie powiedzia? spyta Maxon pogodnie. Dziki tobie mogem si umwi na pierwsz randk z twoj urocz siostr. Bd na zawsze twoim dunikiem.

May stumia chichot. No, chyba nie ma za co. Maxon zaplt rce za plecami i przypomnia sobie o waciwych

manierach.

Obawiam si, e musz teraz zaj si pozostaymi, ale prosibym, eby pastwo zostali tu jeszcze chwil. Chciabym co szybko ogosi. Mam te nadziej, e pniej uda nam si porozmawia troch duej. Niezwykle si ciesz, e mogli pastwo tu przyjecha.

Na ywo jest jeszcze adniejszy! szepna gono May, a lekkie drenie ramion Maxona podpowiedziao mi, e to usysza.

Podszed do rodziny Elise, ktrej czonkowie sprawiali wraenie najbardziej dystyngowanych ze wszystkich. Jej starszy brat trzyma si rwnie prosto jak gwardzici, a jej rodzice skonili si, kiedy Maxon do nich podszed. Zastanawiaam si, czy Elise poinstruowaa ich, e wypada tak zrobi, czy te po prostu tacy byli. Sprawiali wraenie niezwykle eleganckich, drobni, z identycznymi kruczoczarnymi wosami

i w szykownych ubraniach.

Stojca za nimi Natalie wraz ze swoj przeliczn modsz siostr rozmawiaa szeptem z Kriss, podczas gdy ich rodzice si witali. Cay hol peen by ciepa i yczliwoci.

Co to znaczy, e spodziewa si po nas entuzjastycznej reakcji? zapytaa mama szeptem. To dlatego, e nakrzyczaa na niego przy pierwszym spotkaniu? Nie zrobia chyba wicej czego takiego?

Westchnam. Prawd mwic, mamo, czsto si kcimy. Co takiego? Mama otwara usta ze zdumienia. Przesta

natychmiast!

A, i jeszcze kiedy kopnam go w krocze. Na uamek sekundy zapada cisza, a potem May prychna

miechem. Zatkaa usta rk, prbujc si powstrzyma, ale mimo to wydawaa z siebie komiczne, piskliwe dwiki. Tata zaciska wargi, ale widziaam, e take jest rozbawiony.

Mama zrobia si biaa jak przecierado. Ami, powiedz mi, e artujesz. Powiedz mi, e nie dokonaa

napaci na ksicia. Nie wiem, czemu, ale sowo napa okazao si kropl, ktra

przepenia czar. May, tata i ja zwinlimy si ze miechu, podczas gdy mama piorunowaa nas wzrokiem.

Przepraszam, mamo wykrztusiam. O, Boe. Mama nagle uznaa, e musi koniecznie pozna

rodzicw Marlee, a ja nie prbowaam jej zatrzymywa. Czyli ksi lubi dziewczta, ktre potrafi mu si postawi

powiedzia tata, kiedy si uspokoilimy. Od razu mi si bardziej podoba.

Tata rozejrza si, podziwiajc wntrze paacu, a ja zastanowiam si nad jego sowami. Ile razy przez te wszystkie lata, kiedy w tajemnicy spotykaam si z Aspenem, Aspen i mj ojciec mieli okazj si spotka? Wiele razy, a ja nigdy nie niepokoiam si, czy tata zaaprobuje mj wybr. Wiedziaam, e trudno bdzie mi go przekona, eby zgodzi si na moje maestwo z kim z niszej klasy, ale zawsze zakadaam, e ostatecznie otrzymam jego bogosawiestwo.

Z jakich powodw teraz denerwowaam si znacznie bardziej. Nawet jeli Maxon by Jedynk i mg zapewni dostatnie ycie nam wszystkim, uwiadomiam sobie nagle, e tata mg go po prostu nie polubi.

Tata nie by rebeliantem, nie podpala domw ani nic takiego, ale wiedziaam, e nie jest zachwycony obecnymi rzdami. A jeli jego krytyka wadz obejmowaa take Maxona? A jeli powie, e nie powinnam zostawa jego on?

Zanim jednak zdyam doj do jakich wnioskw, Maxon wszed na stopnie schodw, eby widzie nas wszystkich.

Chciaem jeszcze raz podzikowa pastwu za przybycie. Jestemy szczliwi, mogc goci wszystkich w paacu, nie tylko dlatego, e bd mogli pastwo wzi udzia w wicie Halloween, obchodzonym w Illi po raz pierwszy od dziesitkw lat, ale te dlatego, e bdziemy mieli okazj was pozna. Bardzo przepraszam w imieniu moich rodzicw, ktrym obowizki nie pozwoliy tutaj przyj i zapewniam, e niedugo zostan pastwo im przedstawieni. Dzi po poudniu matki i siostry kandydatek s zaproszone na podwieczorek z moj matk w Komnacie Dam. Crki wska wam drog. Panw zapraszam na cygaro z moim ojcem i ze mn. W odpowiednim czasie przyjd po panw lokaje. Pokojwki wska drog do apartamentw, w ktrych bd pastwo mieszka w czasie pobytu w paacu, i bd usugiwa pastwu podczas tej wizyty. Pomog take przygotowa si do jutrzejszego balu.

Skin nam gow i oddali si. Niemal natychmiast podesza do nas pokojwka.

Pastwo Singerowie? Pastwo pozwol, e zaprowadz was i wasz crk do apartamentu.

Ale ja chc mieszka z Ami! zaprotestowaa May. Skarbie, jestem pewna, e krl przydzieli nam apartament

rwnie pikny, jak ten nalecy do Ami. Nie chcesz go obejrze? zaproponowaa mama.

May popatrzya na mnie. Chciaabym wiedzie dokadnie, jak wyglda twoje ycie tutaj.

Mog z tob mieszka?

Westchnam. Nawet jeli na kilka dni miaabym zapomnie o prywatnoci, to co z tego? Nie potrafiam jej niczego odmwi.

Zgoda. Moe jak bdziemy we dwie, moje pokojwki bd miay wreszcie co do roboty.

May uciskaa mnie tak mocno, e natychmiast pogratulowaam sobie tej decyzji.

***

Czego jeszcze si dowiedziaa? zapyta tata. Wziam go pod rami, nadal starajc si przywykn do tego, e ma na sobie garnitur. Gdybym nie widywaa go tysice razy w brudnych ubraniach, jakie zakada do malowania, mogabym przysic, e urodzi si jako Jedynka. W garniturze sprawia wraenie modszego i niezwykle eleganckiego, wydawa si nawet wyszy.

Chyba powiedziaam ci ju wszystko, czego nas uczono na historii. O tym, e Wallis by ostatnim prezydentem Stanw Zjednoczonych, a potem przywdc Chiskiego Stanu Ameryki. Nie wiedziaam o tym, a ty?

Tata skin gow. Twj dziadek mi o nim opowiada. Syszaem, e by

przyzwoitym gociem, ale nie by w stanie za wiele zrobi w sytuacji, w jakiej si znalaz.

Dopiero w paacu poznaam prawdziw histori Illi z jakich powodw dzieje powstania naszego kraju byy przekazywane gwnie ustnie. To, co wiedziaem do tej pory, nie ukadao si w obraz tak spjny, jak ten, ktry mogam sobie stworzy dziki kilkumiesicznej edukacji tutaj.

Na pocztku trzeciej wojny wiatowej Stany Zjednoczone zostay zaatakowane, poniewa nie byy w stanie spaci ogromnego zaduenia wobec Chin. Nie mogc odzyska swoich pienidzy, Chiny ustanowiy wasny rzd, tworzc Chiski Stan Ameryki i wykorzystujc Amerykanw jako si robocz. W kocu mieszkacy dawnych Stanw Zjednoczonych zaczli walczy o niepodlego, nie tylko z Chinami, ale take z Rosj, ktra chciaa zagarn wykorzystywane przez Chiny zasoby ludzkie. W tym celu sprzymierzyli si z Kanad, Meksykiem

i kilkoma pastwami Ameryki aciskiej, tworzc jeden kraj. To wanie bya czwarta wojna wiatowa, a chocia udao si nam j przetrwa i utworzy nowe pastwo, gospodarka bya w tragicznym stanie.

Maxon powiedzia mi, e tu przed czwart wojn wiatow ludzie nie mieli prawie niczego.

To prawda i midzy innymi dlatego system klasowy jest tak niesprawiedliwy. Na pocztku mao kto mg przekaza rzdowi jakie wsparcie materialne i dlatego wanie tak wiele osb znalazo si w niszych klasach.

Nie miaam ochoty rozmawia o tym z tat, poniewa wiedziaam, e ten temat wytrca go zawsze z rwnowagi. Mia racj klasy byy niesprawiedliwe ale teraz cieszyam si z wizyty mojej rodziny i nie chciaam marnowa czasu na dyskusje o rzeczach, ktrych nie moglimy zmieni.

Poza t odrobin historii mam gwnie lekcje etykiety. Ostatnio kad wikszy nacisk na protok dyplomatyczny, wic niewykluczone, e czeka nas jaka uroczysto, biorc pod uwag, jak bardzo im na tym zaley. A przynajmniej te z nas, ktre zostan.

Kto zostanie? Okazao si, e jedna kandydatka wrci do domu razem

z rodzin. Maxon ma dokona wyboru po spotkaniu z wami. Sprawiasz wraenie nieszczliwej. Mylisz, e to ty zostaniesz

odesana? Wzruszyam ramionami. Daj spokj, do tej pory musisz ju chyba wiedzie, czy mu na

tobie zaley, czy te nie. Jeli tak, to nie masz si o co martwi. Jeli nie, po co miaaby tu zostawa?

Chyba masz racj. Tata zatrzyma si. No to o co chodzi? Czuam si troch zakopotana, rozmawiajc o takich sprawach

z tat, ale nie chciaam si z tego zwierza take mamie. A May jeszcze mniej ode mnie potrafiaby zinterpretowa

zachowanie Maxona.

Wydaje mi si, e mu na mnie zaley. Tak powiedzia. Tata rozemia si. W takim razie jestem pewien, e wietnie sobie radzisz. Ale przez ostatni tydzie troch trzyma si na dystans. Ami, skarbie, on jest ksiciem. By pewnie zajty jakimi

sprawami legislacyjnymi czy czym takim. Nie wiedziaam, jak wyjani, e Maxon potrafi znale czas dla

innych kandydatek. To byo zbyt upokarzajce. Pewnie tak. Skoro mowa o legislacji, to czy uczycie si czego z tym

zwizanego? Na przykad pisania projektw ustaw? To nie by szczeglnie pasjonujcy temat, ale przynajmniej nie

dotyczy mojego ycia uczuciowego. Na razie nie, ale czsto czytamy ustawy. Zwykle bardzo trudno je

zrozumie, ale Silvia, ta kobieta, ktr widzielicie na dole, jest nasz opiekunk, nauczycielk czy jak to nazwa. Zwykle stara si nam tumaczy, o co w nich chodzi. Maxon te pomaga, jeli go o co zapytam.

Naprawd? Tata sprawia wraenie ucieszonego. Tak, wydaje mi si, e bardzo mu zaley na tym, ebymy

wszystkie wierzyy w siebie. Dlatego zawsze stara si wszystko tumaczy. On nawet. Zawahaam si. Nie powinnam wspomina o ukrytej biblioteczce, ale rozmawiaam przecie z tat. Suchaj, obiecaj mi, e nikomu o tym nie powiesz.

Tata rozemia si. Rozmawiam tylko z twoj mam, a wszyscy wiemy, e ona nie

umie dotrzyma tajemnicy, wic nie wspomn jej o tym nawet sowem. Rozemiaam si. Take nie potrafiam sobie wyobrazi mamy

trzymajcej co w sekrecie. Moesz mi zaufa, kiciu zapewni mnie tata, przytulajc lekko. Tutaj jest taki ukryty pokj peen ksiek! powiedziaam cicho,

rozgldajc si, eby mie absolutn pewno, e nikogo nie ma w pobliu. S tam zakazane ksiki i mnstwo map wiata, takich starych, z dawnymi granicami pastw. Nie wiedziaam, e kiedy byo tyle krajw! Jest tam nawet komputer. Widziae kiedy komputer?

Tata ze zdumieniem potrzsn gow. To co niesamowitego. Wpisujesz tam, czego szukasz, a on

przeszukuje wszystkie ksiki w tym pokoju i znajduje to. Jak? Nie wiem, ale wanie w ten sposb Maxon znalaz informacje

o Halloween. A nawet Po raz kolejny rozejrzaam si wok nas. Uznaam, e tata na pewno nie powtrzyby nikomu tego, co mwiam o bibliotece, ale jednak nie powinnam si przyznawa, e mam jedn z tych tajnych ksiek u siebie w pokoju.

Nawet co? Raz pozwoli mi jedn poyczy, ebym j obejrzaa dokadniej. To bardzo ciekawe! Co takiego przeczytaa, moesz mi

powiedzie? Przygryzam usta. To byy pamitniki Gregoryego Illi. Tata otworzy szeroko usta, ale zaraz si opamita. Ami, to niesamowite! Czego si z nich dowiedziaa? Nie czytaam caych, chcielimy si tylko dowiedzie, czym byo

Halloween.

Zastanowi si nad moimi sowami i potrzsn gow. Czym ty si martwisz, Ami? Wida wyranie, e Maxon ci ufa. Westchnam, czujc si bardzo niemdra. Przypuszczam, e masz racj. To niezwyke westchn. Czyli gdzie tutaj jest ukryta

komnata? Popatrzy na ciany z zainteresowaniem. Tato, cae to miejsce jest zupenie zwariowane, wszdzie s

jakie ukryte drzwi i przejcia. Nie jestem pewna, czy gdybym przechylia ten wazon, nie otwaraby si pod nami zapadnia.

No tak odpar z rozbawieniem. W takim razie bd uwaa w drodze powrotnej do pokoju.

Wanie, chyba powiniene niedugo tam i. Musz pomc May przygotowa si do podwieczorku z krlow.

A prawda, wy i te wasze podwieczorki z krlow rozemia si tata. No dobrze, kiciu, zobaczymy si na obiedzie. A teraz jak tu unikn wpadnicia w jakie tajne przejcie? zapyta gono,

rozkadajc rce niczym ochronn tarcz wok siebie. Kiedy doszed do schodw, ostronie poklepa porcz. No dobrze, mog ci zapewni, e to jest bezpieczne.

Dzikuj, tato potrzsnam gow i poszam do swojego pokoju.

Z trudem powstrzymywaam si od podskakiwania po drodze. Byam taka szczliwa z powodu obecnoci mojej rodziny, e miaam wraenie, i zaraz eksploduj. Jeli Maxon nie odele mnie do domu, poegnanie z nimi bdzie bardzo trudne.

Skrciam do mojego pokoju i zobaczyam, e drzwi s otwarte. Jak on wyglda? Usyszaam gos May. By przystojny, przynajmniej mnie si taki wydawa. Mia lekko

falujce wosy, ktre nigdy nie chciay si gadko ukada. May zachichotaa, podobnie jak mwica te sowa Lucy. Kilka razy miaam okazj wsun w nie palce. Czasem o tym myl, ale ju nie tak czsto jak dawniej.

Podeszam do nich na palcach, nie chcc im przeszkadza. Cigle za nim tsknisz? zapytaa May, jak zwykle ciekawa

spraw sercowych.

Coraz mniej przyznaa Lucy z cieniem nadziei w gosie. Kiedy tu przyjechaam, mylaam, e serce pknie mi z blu. Cay czas mylaam o tym, jak uciec z paacu i do niego wrci, ale wiedziaam, e to niemoliwe. Nie mogam zostawi taty, a nawet gdyby udao mi si wydosta poza mury, nie wiedziaabym, dokd jecha.

Wiedziaam odrobin o przeszoci Lucy o tym, e jej rodzina miaa do koca ycia suy rodzinie Trjek w zamian za pienidze na operacj matki Lucy. Matka Lucy mimo to umara, a kiedy kobieta, u ktrej suyli, dowiedziaa si, e jej syn zakocha si w Lucy, sprzedaa j wraz z jej ojcem do paacu.

Zajrzaam przez drzwi i zobaczyam, e May i Lucy siedz na ku. Przez otwarte drzwi balkonowe wpadao sodko pachnce powietrze Angeles. May wygldaa, jakby cae ycie spdzia w paacu. Sukienka idealnie na niej leaa, podczas gdy ona zaplataa pasmo wosw Lucy, zostawiajc reszt rozpuszczon. Nigdy nie widziaam Lucy uczesanej inaczej ni w ciasno upity koczek. Teraz wygldaa

przelicznie, modo i beztrosko. Jak to jest si w kim zakocha? zapytaa May. Poczuam bolesne ukucie w sercu. Dlaczego nigdy mnie o to nie

zapytaa? W tym momencie uwiadomiam sobie, e z punktu widzenia May ja nigdy nie byam jeszcze zakochana.

Lucy umiechna si ze smutkiem. To najcudowniejsza i najbardziej przeraajca rzecz, jaka moe

ci si przytrafi odpara. Wiesz, e udao ci si znale co cudownego i chcesz to zatrzyma na zawsze, ale jednoczenie w kadej sekundzie obawiasz si, e moesz to straci.

Westchnam cicho. Miaa cakowit racj. Mio bya rodzajem cudownego strachu. Nie chciaam sobie pozwoli na mylenie o tym, co mona straci,

wic weszam do pokoju. Lucy, zmienia fryzur! Podoba si panience? Lucy dotkna cienkich warkoczykw. Wygldasz przelicznie. May zawsze w domu zaplataa mi

wosy, ma do tego prawdziwy talent. May wzruszya ramionami. Nie miaam wyboru, nie byo nas sta na lalki, wic zamiast tego

bawiam si Ami. No dobrze. Lucy popatrzya na ni. Dopki tu jeste, to ty

bdziesz nasz ma laleczk. Anne, Mary i ja zrobimy tak, e bdziesz rwnie pikna jak krlowa.

May przechylia gow. Nikt nie jest od niej pikniejszy. W tym momencie szybko

odwrcia si do mnie. Nie mw mamie, e to powiedziaam. Rozemiaam si. Nie powiem, ale teraz rzeczywicie musimy si szykowa. Ju

prawie pora na podwieczorek.

Podekscytowana May klasna w donie i podbiega, eby usi przed lustrem. Lucy z powrotem upia wosy w koczek, ale nie rozplota warkoczy, zasonia je tylko czepkiem. Nie dziwiam si, e chciaa zosta w tej fryzurze troszk duej.

Przyszed dzisiaj list do panienki oznajmia Lucy, podajc mi

ostronie kopert. Dzikuj odparam, ale nie potrafiam ukry zaskoczenia

w gosie. Wikszo osb, ktre mogyby do mnie pisa, bya teraz razem ze mn. Otworzyam kopert i przeczytaam krtki list, napisany bardzo znajomym, nieporzdnym charakterem pisma.

Droga Americo,

Poniewczasie dowiedziaem si, e rodziny Elity otrzymay niedawno zaproszenie do paacu, a Ojciec, Matka i May udali si do Ciebie z wizyt. Wiem, e zaawansowana cia uniemoliwia podr Kennie, za Gerard jest zdecydowanie za mody, jednak trudno mi zrozumie, dlaczego ja zostaem pominity w tym zaproszeniu. Jestem przecie Twoim bratem.

Mog si jedynie domyla, i to Ojciec postanowi mnie pomin. Mam gbok nadziej, e nie bya to Twoja decyzja. Oboje mamy szans osign bardzo wiele, a nasza nowa pozycja umoliwi nam udzielanie wsparcia sobie nawzajem. Jeli nasza rodzina otrzyma jakie dodatkowe przywileje, postaraj si pamita o mnie. Moemy sobie pomaga.

Czy pamitaa, eby wspomnie o moich pracach ksiciu? Pytam z czystej ciekawoci.

Niecierpliwie czekam na odpowied. Kota

Zastanowiam si, czy nie zgnie tego listu i nie wyrzuci go do kosza. Miaam nadziej, e Kota da ju sobie spokj ze wspinaniem si po drabinie spoecznej i nauczy si cieszy osignitym sukcesem, ale najwyraniej si myliam. Wrzuciam list w gb szuflady, postanawiajc o nim zapomnie. Jego zazdro nie moga mi popsu tych odwiedzin.

Lucy wezwaa Anne i Mary, a potem z przyjemnoci zaczymy si szykowa. Oywienie May poprawio mi nastrj, podpiewywaam, zakadajc sukni. Niedugo potem zajrzaa do nas mama, pytajc, czy aby na pewno dobrze wyglda.

Oczywicie, wygldaa wietnie. Bya nisza i bardziej zaokrglona od krlowej, ale w sukni wygldaa rwnie arystokratycznie. Kiedy schodziymy na d, May z nagym smutkiem cisna mnie za rk.

Co si stao? Nie moesz si przecie doczeka, eby pozna krlow, prawda? zapytaam.

Tak, ale Ale co? May westchna. Jak po tym wszystkim mam wrci do noszenia starych ubra? ***

Kandydatki byy oywione i pene energii. Siostra Natalie, Lacey, bya mniej wicej w wieku May, wic szybko zaszyy si we dwie w kcie, eby porozmawia. Podziwiaam, jak bardzo Lacey przypomina Natalie z urody obie byy smuke, jasnowose i pene wdziku. Byy take bardzo podobne z charakteru, nie to co ja i May, chocia okreliabym Lacey jako mniej zmanierowan, nie sprawiaa te wraenia tak nieobecnej duchem jak jej siostra.

Krlowa spacerowaa po komnacie, rozmawiajc z naszymi matkami i zadajc pytania dystyngowanym tonem. Staam wanie wraz z innymi i suchaam, jak matka Elise opowiada o swojej rodzinie w Nowej Azji, kiedy May pocigna mnie za sukienk, odcigajc na bok.

May! syknam. Co ty wyprawiasz? Nie moesz si zachowywa w ten sposb, szczeglnie w obecnoci krlowej!

Musisz to koniecznie zobaczy upieraa si. Na szczcie nie byo z nami Silvii, poniewa nie wykluczam, e

skarciaby May za co takiego, nawet jeli May naruszya etykiet niewiadomie.

Kiedy podeszymy do okna, wycigna rk, pokazujc co w oddali.

Patrz! Midzy rzdami krzeww a fontann zobaczyam dwie osoby.

Jedn z nich by mj ojciec, gestykulujcy w taki sposb, jakby co tumaczy albo o co pyta. Drug by Maxon, ktry zastanawia si nad odpowiedzi. Spacerowali powoli, ojciec chwilami chowa rce do kieszeni, a Maxon splata je za plecami. Nie wiem, o czym rozmawiali, ale bya to bardzo oywiona dyskusja.

Rozejrzaam si po sali. Zaproszone panie byy zajte herbat lub rozmow z krlow i nikt nie zwraca na nas uwagi.

Maxon zatrzyma si, stan naprzeciwko mojego ojca i powiedzia co dobitnie. Nie byo w tym zoci ani agresji, tylko determinacja. Po chwili tata wycign do niego rk, a Maxon umiechn si i potrzsn ni bez wahania. W nastpnej chwili atmosfera chyba si rozlunia, tata klepn Maxona po plecach, a ten wyranie zesztywnia nie by chyba przyzwyczajony do takich gestw. Jednak zaraz potem tata obj go po przyjacielsku ramieniem, tak jak to robi ze mn i z Kot, ze wszystkimi swoimi dziemi. Widziaam, e Maxonowi bardzo si to spodobao.

O co tam mogo chodzi? zapytaam na gos. May wzruszya ramionami. Nie wiem, ale chyba o co wanego. Te tak myl. Zaczekaymy, eby zobaczy, czy Maxon odbdzie podobn

rozmow jeszcze z czyim ojcem, ale jeli nawet tak byo, nie wyszed z nim do ogrodu.

ROZDZIA 8

Bal halloweenowy by tak wspaniay, jak zapowiedzia Maxon. Kiedy weszam do Sali Wielkiej w towarzystwie May, oszoomio mnie pikno dekoracji. Wszdzie lnio zoto: na zdobieniach cian, yrandolach, filiankach, talerzach, nawet na potrawach wszdzie byy jakie zote akcenty. Ten przepych by naprawd krlewski.

Z gonikw pyna muzyka, ale w rogu sali czeka zesp kameralny, majcy gra tradycyjne melodie, przy ktrych uczyymy si taczy. W sali peno byo te fotografw i kamerzystw bez wtpienia miaa to by gwna atrakcja jutrzejszej ramwki telewizyjnej. Nie wyobraaam sobie rwnie wspaniaego wita, chocia przez chwil zastanowiam si, jak to by byo, gdybym zostaa tu jeszcze na czas Boego Narodzenia.

Wszystkie dziewczta miay przeliczne kostiumy. Marlee przebraa si za anioa i taczya z gwardzist Woodworkiem, tym samym, na ktrego wpadam par dni temu. Miaa nawet skrzyda, ktre wyglday, jakby zostay zrobione z mienicego si tczowo papieru, i unosiy si za ni w powietrzu. Celeste zaoya krtk, zrobion z pir sukienk, a ogromne piro na jej gowie oznajmiao, e jest pawiem.

Kriss staa koo Natalie i najwyraniej umwiy si w kwestii kostiumw. Sukienka Natalie miaa kwiaty przypite do gorsetu i d z powiewnego bkitnego tiulu. Suknia Kriss miaa zoty kolor, tak jak dekoracje, i pokryta bya girlandami lici. Mogam zgadn, e maj reprezentowa wiosn i jesie to by uroczy pomys.

Elise w peni wykorzystaa swoje azjatyckie dziedzictwo. Jej jedwabna szata bya ekstrawaganck wariacj na temat sukni, jakie zwykle preferowaa. Obszerne rkawy przycigay spojrzenia, a ja byam pod wraeniem tego, jak zgrabnie poruszaa si z tymi kunsztownymi ozdobami na gowie. Elise zazwyczaj pozostawaa w cieniu, ale dzisiaj wieczorem wygldaa piknie, niemal krlewsko.

Zgromadzeni w sali czonkowie rodzin kandydatek i przyjaciele rodziny krlewskiej take mieli na sobie kostiumy, a wszyscy gwardzici wygldali oszaamiajco. Zobaczyam baseballist, kowboja, kogo

w garniturze z przypink GA-VRIL FADAYE, a jeden gwardzista posun si nawet do tego, e zaoy damsk sukni. Kilka dziewczt stao koo niego, zamiewajc si do ez. Spora cz gwardzistw nosia jednak po prostu mundury galowe, z biaymi zaprasowanymi spodniami i niebiesk gr. Byli w rkawiczkach, ale nie mieli czapek i dziki temu odrniali si od gwardzistw na subie, stojcych pod cianami.

Jak ci si podoba? zapytaam May, ale kiedy si obejrzaam, znikna ju w tumie, wyruszajc na zwiedzanie sali. Rozemiaam si do siebie i rozejrzaam si, szukajc jej rzucajcej si w oczy sukienki. Kiedy powiedziaa, e chce i na bal jako panna moda taka jak w telewizji mylaam, e to art, ale okazao si, e w welonie wygldaa naprawd przelicznie.

Witam, lady Americo powiedzia mi kto do ucha. Gwatownie podskoczyam i obejrzaam si za mn sta Aspen w mundurze galowym.

Przestraszye mnie! Pooyam rk na sercu, jakby to mogo je uspokoi. Aspen tylko si rozemia.

adny kostium powiedzia z rozbawieniem. Dzikuj, te mi si podoba. Anne przebraa mnie za motyla, a moja niemal czarna suknia

przylegaa z przodu i rozszerzaa si do tyu w powiewajcy za mn lekki materia. Oczy zasaniaa mi maleka maseczka w ksztacie skrzyde motyla, ktra sprawiaa, e czuam si tajemniczo.

A dlaczego ty si nie przebrae? zapytaam. Nie potrafie niczego wymyli?

Aspen wzruszy ramionami. Wol mundur. Aha. Wydawao mi si, e szkoda byoby marnowa tak okazj do

wykazania si odrobin ekstrawagancji. Aspen mia po temu jeszcze mniej moliwoci ni ja, wic dlaczego nie miaby skorzysta?

Chciaem si tylko przywita i zapyta, jak si masz. Dobrze odparam szybko. Czuam si okropnie skrpowana. Ach tak w gosie Aspena brzmiao niedowierzanie. To

wietnie.

Moe po tym, co powiedzia mi tamtego dnia, spodziewa si bardziej obszernej odpowiedzi, ale ja nie byam jeszcze na to gotowa. Aspen skoni si i podszed do innego gwardzisty, ktry przywita si z nim serdecznie. Zastanawiaam si, czy w gwardii znalaz co w rodzaju rodziny, tak jak ja w Eliminacjach.

Chwil pniej Marlee i Elise zacigny mnie na parkiet. Kiedy staraam si na nikogo nie wpa, zauwayam stojcego pod cian Aspena, ktry rozmawia z moj mam i May. Mama pogadzia jego rkaw, jakby chciaa go wyprostowa, a May dosownie promieniaa. Mogam sobie wyobrazi, e mwi mu, jak przystojnie wyglda w mundurze i jak bardzo dumna musi by jego matka. Odpowiedzia im z umiechem, a ja wiedziaam, e ich sowa sprawiy mu ogromn przyjemno. Aspen i ja bylimy osobliwociami, Pitk i Szstk wyrwanymi z monotonnego ycia i umieszczonymi w paacu. Eliminacje do tego stopnia zmieniy moje ycie, e czasem zapominaam, jak wygldao wczeniej.

Taczyam w kku z innymi dziewcztami i gwardzistami, a muzyka umilka i odezwa si prowadzcy:

Panie kandydatki, panowie gwardzici, a take mili przyjaciele i krewni rodziny krlewskiej, prosz powita krla Clarksona, krlow Amberly i ksicia Maxona Schreave!

Zesp kameralny zagra, a my pochylilimy si w dygniciach i ukonach, kiedy wesza rodzina krlewska. Krl wyglda jak krl, tylko jakiego innego kraju, ale nie wiedziaam, do czego jest to nawizanie. Suknia krlowej bya ciemnogranatowa,