El cncer es el nombre comn que recibe un conjunto de enfermedades relacionadas

en las que se observa un proceso descontrolado en la divisin de las clulas del

cuerpo.1 Puede comenzar de manera localizada y diseminarse a

otros tejidos circundantes.2 En general conduce a lamuerte del paciente si este no

recibe tratamiento adecuado. Se conocen ms de 200 tipos diferentes de cncer. Los

ms comunes son: de piel,pulmn, mama y colorrectal.3

El cncer se menciona en documentos histricos muy antiguos, entre ellos papiros

egipcios del ao 1600 a. C. que hacen una descripcin de la enfermedad. Se cree que

el mdico Hipcrates fue el primero en utilizar el trmino carcinos.4 La utilizacin por

Hipcrates de este trmino carcinos (relativo al cangrejo) es puesto que relacion el

crecimiento de las clulas con el modo del cuerpo del cangrejo. El trmino cncer

proviene de la palabra griega karkinoma equivalente al latino cncer.5 El cncer es el

resultado de dos procesos sucesivos: el aumento de la proliferacin de un grupo de

clulas denominado tumor o neoplasia y la capacidad invasiva que les permite

colonizar y proliferar en otros tejidos u rganos, proceso conocido como metstasis.6

La malignidad del cncer es variable, segn la agresividad de sus clulas y dems

caractersticas biolgicas de cada tipo tumoral. En general, el comportamiento de las

clulas cancerosas se caracteriza por carecer del control reproductivo que requiere su

funcin original, perdiendo sus caractersticas primitivas y adquiriendo otras que no

les corresponden, como la capacidad de invadir de forma progresiva y por distintas

vas rganos prximos, o incluso diseminndose a distancia (metstasis), con

crecimiento y divisin ms all de los lmites normales del rgano al que pertenecan

primitivamente, diseminndose por el organismo fundamentalmente a travs

del sistema linftico o el sistema circulatorio, y ocasionando el crecimiento de

nuevos tumores en otras partes del cuerpo alejadas de la localizacin original.7

Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son

de crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras ser

extirpados, mientras que los segundos son de crecimiento rpido, se propagan a otros

tejidos, recidivan con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte en un

periodo variable de tiempo, si no se realiza tratamiento.8 Los tumores malignos tienen

repercusiones graves, puesto que estas clulas consumen los nutrientes que

necesitan otros rganos. Estas masas cancerosas cada vez mayores consumen

nutrientes y energa. Mientras crece un tumor, este crea vasos sanguneos

(angiognesis) para alimentarse, ya que requiere energa, de modo que "mata de

hambre" a los rganos que lo rodean.9 Los tumores benignos pueden recurrir

localmente en ciertos casos, pero no suelen dar metstasis a distancia ni matar al

portador, con algunas excepciones. Las clulas normales al entrar en contacto con las

clulas vecinas inhiben su multiplicacin, pero las clulas malignas no tienen este

freno. La mayora de los cnceres forman tumores slidos, pero algunos no, por

ejemplo la leucemia.10

El cncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el

riesgo de sufrir los ms comunes se incrementa con la edad. El cncer causa cerca

del 13 % de todas las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cncer,

7,6 millones de personas murieron por esta enfermedad en el mundo durante el

ao 2007.11

El proceso por el cual se produce el cncer (carcinognesis) es causado por

anormalidades en el material gentico de las clulas. Estas anormalidades pueden ser

provocadas por distintos agentes carcingenos, como la radiacin

ionizante, ultravioleta, productos qumicos procedentes de la industria, del humo

del tabaco y de la contaminacin en general, o de agentes infecciosos como el virus

del papiloma humano o el virus de la hepatitis B.7 Otras anormalidades genticas

cancergenas son adquiridas durante la replicacin normal del ADN, al no corregirse

los errores que se producen durante dicho proceso, o bien son heredadas y, por

consiguiente, se presentan en todas las clulas desde el nacimiento y originan mayor

probabilidad de que se presente la enfermedad. Existen complejas interacciones entre

el material gentico y los carcingenos, un motivo por el que algunos individuos

desarrollan cncer despus de la exposicin a carcingenos y otros no. Nuevos

aspectos de la gentica del cncer, como la metilacin del ADN y losmicroARNs,

estn siendo estudiados como importantes factores a tener en cuenta por su

implicacin.12

Las anormalidades genticas encontradas en las clulas cancerosas pueden consistir

en una mutacin puntual,translocacin, amplificacin, delecin, y ganancia o prdida

de un cromosoma completo. Existen genes que son ms susceptibles a sufrir

mutaciones que desencadenen cncer. Esos genes, cuando estn en su estado

normal, se llamanprotooncogenes, y cuando estn mutados se

llaman oncogenes.13

Lo que esos genes codifican suelen ser receptores de factores

de crecimiento, de manera que la mutacin gentica hace que los receptores

producidos estn permanentemente activados, o bien codifican los factores de

crecimiento en s, y la mutacin puede hacer que se produzcan factores de

crecimiento en exceso y sin control.13