C182 Koestler Les-khazars 60p

8/3/2019 C182 Koestler Les-khazars 60p

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ARTHUR KOESTLER

LATREIZIEMETRIBULEMPIREKHAZAR ET SON HRITAGE

PREMIERE PARTIE : GRANDEUR ET DECADENCE DES KHAZARS

CHAPITRE PREMIER - L'ESSORA lpoque o Charlemagne se fit couronner empereur d'Occident, l'extrmit orientale de l'Europe entre le Caucase

et la Volga tait domine par un Etat juif, connu sous le nom d'empire khazar. A son apoge, du vie au Xe

sicle, cet Etatjoua un rle assez important pour contribuer faonner la destine de l'Europe mdivale - et moderne par consquent.C'est ce que comprenait fort bien, sans doute, lempereur-historien de Byzance, Constantin VII Porphyrognte (901-959), qui notait dans son Livre des Crmonies que les lettres adresses au pape de Rome, ainsi qu' l'empereur d'Oc-cident, portaient un sceau de deux sous d'or, mais que pour les messages destins au roi des Khazars le sceau devaitvaloir trois sous d'or. Flatterie ? Non. Ralisme, plutt Realpolitik. Au IXe sicle il est probable que pour la politiquetrangre de Constantinople le khan des Khazars n'avait gure moins d'importance que Charlemagne et ses succes-seurs.

Le pays des Khazars, peuple d'ethnie turque, occupait une position stratgique entre la Caspienne et la mer Noire surles grandes voies de passage o se confrontaient les puissances orientales de l'poque. Il servait d'Etat-tampon pour By-zance qu'il protgeait contre les invasions des rudes tribus barbares des steppes septentrionales : Bulgares, Magyars,Petchngues, etc., suivies plus tard des Vikings et des Russes. Mais ce qui fut tout aussi important, sinon davantage aupoint de vue de la diplomatie byzantine et de l'histoire europenne, c'est que les armes khazares purent contenir l'ava-

lanche arabe ses premiers stades, les plus dvastateurs, et empcher ainsi la conqute musulmane de l'Europe del'Est. Un spcialiste de l'histoire des Khazars, le professeur Dunlop, de l'universit Columbia, rsume en quelques lignescet pisode dcisif et gnra-lement trs peu connu : Le territoire khazar... s'tendait au travers de la voie normale del'avance arabe. Quelques annes aprs la mort de Mohammed (632 ap. J.-C.) les armes du califat avaient pouss aunord en balayant les dcombres de deux empires et, volant de victoire en victoire, atteignaient la grande barrire monta-gneuse du Caucase. Cette barrire franchie, la route des plaines de l'Europe orientale tait libre. Il se trouva que sur laligne du Caucase les Arabes rencontrrent les forces d'une puissance militaire organise qui, en fait, leur interdirentd'tendre leurs conqutes dans cette direction. Les guerres des Arabes et des Khazars, qui durrent plus de cent ans, simconnues qu'elles soient, ont ainsi une importance historique considrable. Dans la campagne de Tours les Francs deCharles Martel mirent un terme l'invasion arabe. Vers la mme poque les menaces qui pesaient sur l'Europe de l'Estn'taient gure moins graves... Les musulmans victorieux furent arrts et contenus par les armes du royaume khazar...Il est peu douteux que s'il n'y avait eu les Khazars dans la rgion nord du Caucase, Byzance, rempart de la civilisationeuropenne l'Orient, se serait trouve dborde par les Arabes : il est probable que l'histoire de la chrtient et de

l'Islam auraient t ensuite bien diffrentes de ce que nous en savons.1

Ds lors il n'est pas surprenant, peut-tre, tant donn les circonstances, qu'aprs une victoire retentissante des Kha-zars sur les Arabes, le futur empereur Constantin V ait pous une princesse khazare. De ce mariage naquit un fils quidevait devenir l'empereur Lon IV, surnomm le Khazar.

Quelques annes plus tard, sans doute vers l'an 740, le roi, sa cour et la classe militaire dirigeante se convertirent aujudasme, qui devint la religion officielle des Khazars. Il est certain que leurs contemporains furent aussi tonns de cettedcision que l'ont t les rudits modernes en en dcouvrant le tmoignage dans les sources arabes, grecques, russeset hbraques. Un des commentaires les plus rcents ce propos se trouve chez un historien marxiste, Antal Bartha, au-teur d'un livre sur la socit hongroise aux VIIIe et IXe sicles2. Plusieurs chapitres de cet ouvrage concernent les Khazarsqui, durant la majeure partie de cette poque, furent les suzerains.des Hongrois ; mais leur conversion au judasme faitl'objet d'un unique paragraphe o se devine un embarras assez vident. Voici ce qu'on lit : Les problmes relatifs l'his-toire des ides sont en dehors de notre sujet, nous devons nanmoins attirer l'atten-tion sur la question de la religiond'Etat du royaume khazar. C'est le judasme qui devint la religion officielle des couches dirigeantes de la socit. Il va

sans dire que l'acceptation du judasme comme religion d'Etat d'un peuple ethniquement non juif pourrait faire l'objet d'in-tressantes spculations. Nous nous bornerons cependant remarquer que cette conversion officielle - dfi au prosly-tisme chrtien de Byzance et l'influence musulmane venue de l'est, et cela en dpit des pressions politiques des deuxpuissances - une religion qui n'avait l'appui d'aucune puissance politique et qui au contraire tait perscute presquepartout - a t une surprise pour tous les historiens qui se sont intresss aux Khazars ; cette conversion, ne peut treune contingence : il faut la considrer comme un signe de la politique indpendante mene par ce royaume.

Cela ne fait que nous rendre un peu plus perplexes. En tout cas, si les sources diffrent sur quelques points de dtail,les grands faits sont indiscutables.

Ce qu'on peut discuter, en revanche, c'est le sort des Khazars juifs aprs la destruction de leur royaume, au XII e ou auXIIIe sicle. A ce sujet les sources sont trs maigres. Elles mentionnent cependant plusieurs tablissements khazars lafin du Moyen Age en Crime, en Ukraine, en Hongrie, en Pologne et en Lituanie. De renseignements fragmentaires res-sort un tableau d'ensemble : celui d'une migration de tribus et de groupes khazars dans les contres d'Europe orientale -Russie et Pologne surtout - o prcisment on allait trouver l'aube des temps modernes les plus fortes concentrations

de juifs. D'o l'hypothse formule par plusieurs historiens, selon laquelle une bonne partie sinon la majorit des

1 D. M. DUNLOP. The History of the Jewish Khazars, Princeton, 1954, p. ix-x.2 BARTHA. ANTAL. A IX-X Szzadi Magyar Trsadalom, Akademiai Kiado, Budapest, 1968.


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juifs d'Europe orientale - et par consquent des juifs du monde entier - seraient d'origine khazare, et non passmitique.

Les consquences d'une telle hypothse iraient trs loin, et ceci explique peut-tre les prcautions que prennent leshistoriens en abordant le sujet - quand ils ne l'vitent pas carrment. C'est ainsi que dans l'dition de 1973 delEncyclopaedia Judacal'article Khazars est sign par Dunlop, mais qu'une section distincte, traitant des juifs Kha-zars aprs la chute du royaume, et signe par les diteurs, est rdige dans l'intention vidente d'pargner des mo-tions aux lecteurs qui croient au dogme du peuple lu : Les Karates [secte traditionaliste juive] de langue turque enCrime, en Pologne et ailleurs, ont affirm qu'ils taient apparents aux Khazars, ce que confirment peut-tre les tmoi-gnages tirs du folklore et de l'anthropologie autant que de la langue. Il semble exister une quantit considrable d'in-dices pour attester la prsence continue en Europe de descendants des Khazars.

Quelle est l'importance, en termes quantitatifs, de cette prsence des enfants caucasiens de Japhet dans les tentesde Sem ? L'un des avocats les plus radicaux de l'origine khazare des juifs, A.N. Poliak, professeur d'histoire juive duMoyen Age l'universit de Tel Aviv, demande dans l'introduction de son livre intitul Khazaria3, publi en hbreu en1944, puis en 1951 : Que l'on aborde dans un esprit nouveau aussi bien le problme des relations entre la juiverie kha-zare et les autres communauts juives que la question de savoir dans quelle mesure on peut regarder cette juiverie [kha-zare] comme le noyau des grands tablissements juifs en Europe orientale... Les descendants de ces tablissements,ceux qui sont rests sur place, ceux qui ont migr aux Etats-Unis et dans d'autres pays, et ceux qui sont alls en Isral,constituent aujourd'hui la grande majorit des juifs du monde entier.

Ces lignes ont t crites une poque o l'on ne connaissait pas encore toute l'tendue de l'holocauste nazi, maiscela ne change rien au fait que la grande majorit des juifs survivants vient de l'Europe orientale et qu'en consquenceelle est peut-tre principalement d'origine khazare. Cela voudrait dire que les anctres de ces juifs ne venaient pas desbords du Jourdain, mais des plaines de la Volga, non pas de Canaan, mais du Caucase, o l'on a vu le berceau de larace aryenne ; gntiquement ils seraient apparents aux Huns, aux Ougours, aux Magyars, plutt qu' la semence

d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. S'il en tait bien ainsi, le mot antismitisme n'aurait aucun sens : il tmoigneraitd'un malentendu galement partag par les bourreaux et par les victimes. A mesure qu'elle merge lentement dupass, l'aventure de l'empire khazar commence ressembler une farce, la plus Cruelle que l'Histoire ait perp-tre. Attila n'tait aprs tout que le roi d'un peuple nomade. Son royaume disparut - tandis que la cit de Constantinoplequ'il avait ddaigne conserva sa puissance. Les tentes s'vanouirent, les villes demeurrent. L'empire des Huns fut untourbillon4...

Tel tait le jugement d'un orientaliste du XIXe sicle, Paulus Cassel, sous-entendant que les Khazars eurent, pour lesmmes raisons, le mme sort que les Huns. Mais les hordes d'Attila ne figurrent sur la scne europenne que quatre-vingts ans5, alors que le royaume des Khazars se maintint pendant prs de quatre sicles. Certes les Khazars vivaientsous la tente, mais ils avaient aussi de grandes agglomrations : en pleine volution, c'tait une tribu de nomades guer-riers en train de devenir une nation d'agriculteurs, d'leveurs, de pcheurs, de vignerons, de marchands et d'artisans. Lesarchologues sovitiques ont exhum les traces d'une civilisation relativement avance, toute diffrente du tourbillondes Huns. Ils ont trouv les vestiges de villages couvrant des kilomtres6, et dont les maisons taient relies par des ga-

leries d'immenses tables, des bergeries, des curies (dont certaines mesuraient 3 3,5 mtres x 10 ou 14 mtres,avec des toitures sur piliers7). Des restes de charrues tmoignent d'un artisanat, remarquable, de mme que divers ob-jets conservs : boucles de ceinturon, fibules, plaques de selles, etc.

Particulirement intressantes, les fondations souterraines de maisons circulaires se retrouvent, selon les archo-logues sovitiques, sur tous les territoires anciennement habits par les Khazars ; elles sont antrieures aux difices rec-tangulaires normaux. Les cases rondes marquent videmment la transition de la tente circulaire dmontable aux de-meures permanentes, de la vie nomade la vie sdentaire ou du moins semi-sdentaire. Les crivains arabes del'poque nous disent en effet que les Khazars ne restaient en ville - y compris Itil, leur capitale - que durant l'hiver ; dsle printemps, ils reprenaient la tente, abandonnaient leurs maisons et repartaient pour la steppe avec leurs troupeaux, moins qu'ils n'allassent camper au milieu de leurs champs ou de leurs vignes.

Les fouilles ont prouv galement qu' partir du VIIIe et du IXe sicle le royaume tait entour d'une chane complexede fortifications qui protgeaient ses frontires septentrionales, face aux grandes steppes. Les forteresses s'alignaient enformant une sorte d'arc appuy sur la Crime (que les Khazars dominrent un certain temps) et qui traversait les bassinsinfrieurs du Donetz et du Don jusqu' la Volga ; au sud le Caucase offrait une dfense naturelle, de mme que la merNoire l'ouest et la mer des Khazars, la Caspienne, l'Orient8. Cependant, au nord, la ligne de fortifications ne consti-tuait qu'un rempart intrieur, destin protger le centre permanent du pays ; en ralit les frontires marquaient desrapports de domination avec les tribus septentrionales, elles taient aussi mouvantes que les fortunes de la guerre. Ausommet de leur pilissance les Khazars avaient pour tributaires une trentaine de peuples pars sur les vastes territoiresqui s'tendent entre le Caucase, la mer d'Aral, les montagnes de l'Oural, Kiev et les steppes ukrainiennes. Parmi cespeuples on comptait les Bulgares, les Bourtes, les Ghuzz, les Magyars ou Hongrois, ainsi que les colonies gothes etgrecques de Crime, et dans les forts du nord-est, les tribus slaves. Au-del de ces territoires les armes khazares firentmaintes razzias en Gorgie et en Armnie et pntrrent dans les domaines du califat jusqu' Mossoul. Selon l'archo-

3 Edition revue et corrige sous le titre Khazaria. Histoire d'un royaume juif en Europe, Mossad Bialik, Tel Aviv, 1951.4 CASSEL, PAULUS, Der Chasarische Knigsbrief aus dem 10. Jahrhundert, Berlin, 1876.5 De 372 environ, dbut de leur migration vers l'ouest partir des steppes au nord de la Caspienne, 453, mort d'Attila.6 BARTHA, p. 24.7 ID., p, 24 et notes.8 Souvenir de la terreur que les raids khazars inspiraient aux Arabes, les musulmans appellent encore la Caspienne, mer aussi chan-geante que les nomades, qui baigne les steppes de leur domaine, Bahr-ul-Khazar, la mer des Khazars, W. E. O. ALLEN, A History ofthe Georgian People, Londres, 1952.


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logue sovitique M.I. Artamonov : Jusqu'au IXe sicle la suprmatie khazare fut sans rivale dans les rgions au nord dela mer Noire, dans la steppe avoisinante et dans les zones forestires du Dniepr. Les Khazars furent les souverains de lamoiti sud de l'Europe orientale pendant un sicle et demi, et constiturent un rempart redoutable sur la troue ouralo-caspienne, lieu de passage de l'Asie vers l'Europe. Durant toute cette priode ils arrtrent l'assaut des tribus nomadesde l'Orient.

Une vue cavalire de l'histoire des grands empires nomades montrerait que le royaume khazare occupe, pour la du-re, l'tendue et le degr de civilisation, une position intermdiaire entre les empires hun et avare qui l'ont prcd, etl'empire mongol qui l'a suivi.

Mais quel tait ce peuple aussi remarquable par sa puissance et ses exploits que par sa conversion une religion deparias ? Les descriptions que nous en avons proviennent de sources gnralement hostiles, on ne saurait les prendre

pour argent comptant.Quant aux Khazars, crit un chroniqueur arabe9, ils sont au nord des terres habites prs du septime climat, ayant

au-dessus d'eux la constellation de la Charrue. Leur territoire est froid et humide. En consquence ils ont le teint blanc,les yeux bleus, de longs cheveux flottants et gnralement roux, une haute stature et un temprament froid. En gros ilssont d'aspect sauvage.

Au bout de cent ans de guerres, videmment, cet crivain arabe n'avait gure de sympathie pour les Khazars. Pasplus que les scribes armniens et gorgiens, dont les pays de vieille civilisation avaient t maintes fois dvasts par cesterribles cavaliers. Une chronique gorgienne, s'inspirant d'une ancienne tradition, les assimile aux hordes de Gog etMagog : Sauvages hideux aux faons de btes brutes, buveurs de sang10. Un crivain armnien parle de la multitudehorrible des Khazars avec leurs larges faces insolentes, sans cils, et leurs cheveux longs qui retombent comme ceux desfemmes11. Et enfin le gographe Istakhri, l'une de nos principales sources arabes, semble apporter des prcisions12 :Les Khazars ne ressemblent pas aux Turcs. Ils ont les cheveux noirs et sont de deux sortes : les noirs (Kara-Khazars)qui ont le teint basan ou trs sombre comme certains Indiens, et les blancs (Ak-Khazars) qui sont d'une beaut frap-

pante.En ralit cette description plus flatteuse nous enfonce dans la confusion. Car chez les peuplades turques la coutume

tait, de se diviser en deux clans, le clan d'en haut, appel blanc, le clan d'en bas, appel noir. Il n'y a donc aucuneraison de penser que les Bulgares blancs taient plus blancs que les Bulgares noirs, ni que les Huns blancs, ouEphtalites, qui envahirent l'Inde et la Perse aux VIe et VIIe sicles avaient la peau plus claire que les Huns qui envahirentl'Europe. La couleur des Khazars d'Istakhri - comme nombre de renseignements rapports dans ses crits et dans ceuxde ses confrres - ne vient que des lgendes et des on-dit ; et nous n'en savons pas plus sur l'aspect physique des Kha-zars, ni sur leur origine ethnique.

Du moins cette question de l'origine ne peut-on donner que des rponses gnrales et vagues. Mais il est tout aussidcevant de s'interroger sur l'origine des Huns, des Alains, des Avares, des Bulgares, de Magyars, des Bachkires, desBourtes, des Sabirs, des Ougours, des Saragours, des Onongours, des Outi-gours, des Koutirgours, des Tarniaks, desKotragars, des Khabars, des Zaneders, des Petchngues, des Ghuzz, des Kumans, des Kipchaks et autres peupladesqui, un moment ou un autre, au temps du royaume khazar, franchirent les portillons de ce terrain de jeux migratoires.

Mme l'origine des Huns, sur lesquels nous sommes beaucoup mieux renseigns, se perd dans les brumes. Leur nomparat driv du chinois Hiung-nu, qui dsigne des guerriers nomades en gnral, et il s'est appliqu chez d'autrespeuples, avec la mme imprcision, toute sorte de hordes nomades, y compris les Huns Ephtalites cits plus haut, lesSabirs, les Magyars et les Khazars13.

Au premier sicle de notre re les Chinois repoussrent l'ouest ces dsagrables voisins huniques et, ce faisant,amorcrent une des avalanches qui pendant des sicles allaient priodiquement, du fond de l'Asie, s'abattre sur l'Occi-dent. A partir du Ve sicle un grand nombre de ces peuplades en marche vers l'ouest reurent le nom collectif de turks.Ce terme serait lui aussi d'origine chinoise (et viendrait d'un mot signifiant une montagne) : il a servi pour dsigner tousles peuples qui parlaient des langues et dialectes appartenant un certain groupe linguistique appel ouralo-altaque. Telque l'emploient les chroniqueurs du Moyen Age - comme d'ailleurs, en gnral, les ethnologues d'aujourd'hui - le termese rapporte donc la langue et non la race. En ce sens les Huns et les Khazars taient des peuples turks. On sup-pose que les Khazars parlaient un dialecte qui survit de nos jours dans la rpublique sovitique autonome de Tchouva-chie, entre la Volga et la Soura. En fait les Tchouvaches passent pour tre les descendants des Bulgares, qui parlaientun dialecte proche de celui des Khazars. Mais ces parents sont toutes assez floues : elles se fondent sur les dductionsplus ou moins hypothtiques de la philologie. Tout ce qu'on peut dire avec certitude c'est que les Khazars taient unepeuplade de langue turque, qui jaillit des steppes asiatiques probablement au w sicle de notre re.

Quant l'origine du nom des Khazars, et de certains mots qui en sont drivs, on a mis d'ingnieuses hypothses.La plus vraisemblable dsigne la racine turque gaz, errer : le mot voudrait donc dire tout simplement nomade. Lesprofanes s'intresseront peut-tre davantage d'autres noms qui auraient t tirs de l par la suite : entre autres lerusse kosak (cosaque) et le hongrois huszar14 (hussard) qui dsignent tous deux des cavaliers belliqueux ou militaires etaussi l'allemand Ketzer, qui signifie hrtique ou juif. Si ces tymologies sont correctes, elles paraissent indiquerque les Khazars ont frapp les imaginations en plus d'une contre au Moyen Age.

9 Ibn Said al Maghribf, cit par DUNLOP, p. 11.10 SCHULTZE, 1905, p. 23.11 MAROUART, p. 44, n. 4.12 Cit par DUNLOP, p. 96.13 Il est amusant de noter que pendant la premire guerre mondiale les Britanniques employaient le nom des Huns comme un termepjoratif, tandis que dans ma Hongrie natale on apprenait aux coliers s'enorgueillir patriotiquement de leurs glorieux anctres, lesHuns. A Budapest, un club de rameurs trs distingu s' intitulait Hunnia, et Attila est toujours un prnom la mode.14 Le mot huszar, ou hussard, vient probablement du grec par l'intermdiaire du serbo-croate.


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Dans certaines chroniques persanes et arabes on trouve un plaisant mlange de lgendes mythologiques et de jour-nalisme sensation, le rcit pouvant fort bien commencer la Cration pour finir par de minuscules faits divers. AinsiYaqubi, historien arabe du IXe sicle fait-il remonter les Khazars Japhet, fils de No. Le thme de Japhet revient d'ail-leurs frquemment dans la littrature, bien que d'autres lgendes relient plutt les Khazars Abraham ou Alexandre leGrand.

L'une des plus anciennes allusions aux Khazars se rencontre au fil de la chronique syriaque dite d Zacharie le Rh-teur, qui date du milieu du VIe sicle : leur nom est cit dans une liste de peuples habitant la rgion du Caucase.D'autres sources indiquent qu'un sicle plus tt ils taient dj bien connus, et en troites relations avec les Huns. En 448l'empereur de Byzance, Thodose II envoya Attila une ambassade dans laquelle figurait un rhteur fameux, nommPriscus. Ce dernier tint un journal dtaill non.seulement des ngociations diplomatiques, mais encore des intrigues de

cour et du spectacle des somptueux banquets d'Attila : c'est vraiment l'uvre d'un parfait chroniqueur mondain, qui dureste demeure l'une de nos principales sources d'information sur les murs et coutumes des Huns. Mais Prisais a aussiquelques anecdotes propos d'un peuple vassal des Huns, qu'il nomme les Akatzirs, et qui sont fort probablement desAk-Khazars, c'est--dire des Khazars blancs, par opposition aux noirs, ou Kara-Khazars15. Il raconte que l'empereurde Byzance essaya vainement de soudoyer ces guerriers pres au gain, : leur chef, appel Karidach, jugea le potde-vininsuffisant, et prfra rester dans le parti des Huns. Il avait chez lui des rivaux ; Attila les crasa, fit de lui l'unique sei-gneur des Akatzirs et l'invita sa cour. Karidach se rpandit en remerciements, mais ajouta : II serait trop dur un mor-tel de contempler un dieu face face. Car de mme que l'on ne peut regarder le soleil en face, de mme on ne sauraitsans dommage lever les yeux vers le visage du plus grand des dieux. Ces propos durent plaire Attila : Karidach semaintint au pouvoir.

La chronique de Priscus confirme donc que les Khazars firent leur apparition en Europe vers le milieu du Ve sicle,parmi les peuplades soumises la souverainet hunique : on peut les regarder, avec les Magyars et plusieurs autres tri-bus, comme un rejeton des grandes hordes d'Attila.

L'effondrement de l'empire des Huns, aprs la mort d'Attila, laissa l'Europe orientale ouverte, une fois de plus, aux in-vasions successives des nomades orientaux, les plus marquants tant alors les Ougours et les Avares. Pendant la plusgrande partie de cette priode il semble que les Khazars s'occupaient joyeusement faire des razzias dans les richescontres de Transcaucasie, Gorgie et Armnie, et entasser de prcieux butins. Durant la deuxime moiti du VI esicle ils acquirent une vritable hgmonie parmi les tribus situes au nord du Caucase. Plusieurs de ces tribus (Sabirs,Saragours, Samandares, Balandjares, etc.) disparaissent des chroniques cette poque : elles avaient t soumises ouabsorbes par les Khazars. Ce sont les Bulgares, apparemment, qui opposrent la plus farouche rsistance. Mais ils su-birent eux aussi une dfaite crasante, vers 641, aprs quoi leur nation se scinda : une partie migra l'ouest vers leDanube pour s'infiltrer dans la Bulgarie actuelle, une autre remonta au nord-est vers la moyenne Volga et demeura dansla mouvance des Khazars. Nous aurons l'occasion de rencontrer assez souvent, au cours de ce rcit, les Bulgares duDanube comme ceux de la Volga.

Mais avant d'accder la souverainet les Khazars durent encore faire leur apprentissage sous une autre puissancephmre, appele quelquefois l'empire des Turcs occidentaux, ou royaume turkut. C'tait une confdration rassemble

par un monarque nomm le Kagan ou Khagan, titre que devaient adopter plus tard les chefs khazars. Ce premier Etatturc, si l'on peut dire, dura environ un sicle (550-650), puis s'croula sans laisser de trace. En tout cas c'est seulementaprs l'tablissement de ce royaume que le nom de turc fut employ pour dsigner une nation bien spcifie, distinctedes autres peuples de langue turque tels que les Khazars et les Bulgares16.

Les Khazars avaient donc t sous la tutelle des Huns, puis des Turks. Aprs l'clipse de ces derniers, au milieu duVIIe sicle, ce fut leur tour de gouverner les royaumes du nord, pour employer l'expression qui allait devenir courantechez les Perses et chez les Byzantins. Selon une tradition persane le grand roi Khusraw (Chosros) Anushirwan (leBienheureux) avait dans son palais trois trnes d'or qu'il gardait l'intention des empereurs de Constantinople, de Chineet des Khazars. Ces potentats ne firent jamais de visite officielle, et les trnes d'or, s'ils ont exist, durent servir simple-ment de symboles. Mais vrit ou lgende, cette histoire s'accorde bien avec ce qu'crivait l'empereur Constantin dutriple sceau d'or rserv au souverain des Khazars par la chancellerie impriale.

Ainsi pendant les premires dcennies du VIIe sicle, juste avant que la tempte musulmane ne se dchane en Ara-bie, le Moyen-Orient tait domin par un triangle de grandes puissances : Byzance, la Perse et l'empire des Turcs occi-dentaux. Les deux premires, qui se battaient par intermittence depuis cent ans, semblaient l'une et l'autre prtes s'ef-fondrer ; par la suite Byzance se releva, mais le royaume de Perse allait connatre sa perte, et il se trouve que les Kha-zars prirent part l'hallali.

Ils taient encore nominalement sous la suzerainet du royaume des Turcs occidentaux, dont ils taient l'lment leplus vigoureux et auquel ils allaient bientt succder. C'est pourquoi, en 627, l'empereur Hraclius conclut avec eux unealliance militaire - la premire d'une srie d'accords - en prparant sa campagne dcisive contre la Perse. Il existe plu-sieurs versions du rle jou par les Khazars dans cette campagne, qui d'ailleurs ne parat pas avoir t trs glorieuse,mais les faits principaux sont bien tablis. Les Khazars apportrent Hraclius 40000 cavaliers sous le commandementd'un certain Ziebel, qui participa l'invasion de la Perse puis, probablement las de la prudente stratgie des Grecs, s'enretourna pour aller mettre le sige devant Tiflis ; sans succs d'abord, l'entreprise russit l'anne suivante, ces cavalierss'tant de nouveau joints l'arme d'Hraclius pour enlever la capitale de Gorgie et rentrer chez eux avec un butin con-

15 Les Akatzirs sont cits aussi comme peuple guerrier, un sicle plus tard, par l'historien goth Jordans ; et l'anonyme Gographede Ravenne les assimile expressment aux Khazars. Cela est admis par la plupart des auteurs modernes. (Marquart fait exception ;son opinion est rfute par DUNLOP, op. cit. p. 7 et sq.). Cassel, par exemple, montre que la prononciation et l'orthographe de Priscussuivent l'armnien et le gorgien : Khazir.16 Cela n'a pas empch le mot turk ou turc de s'appliquer indiffremment n'importe quels nomades des steppes, comme un euph-misme pour barbare, ou un synonyme de Hun. De l de nombreuses confusions dans l'interprtation des sources anciennes.


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sidrable. Gibbon a donn (d'aprs. Thophane) une description haute en couleurs de la premire entrevue de l'empe-reur romain et du chef khazar17.

...A la ligue hostile que Chosros avait forme avec les Avares, l'empereur romain opposa l'alliance utile et hono-rable des Turcs18. Sur sa gnreuse invitation la horde des Chozars transporta ses tentes des plaines de la Volga auxmontagnes de Gorgie ; Hraclius la reut dans le voisinage de Tiflis et, s'il faut en croire les Grecs, le khan et ses noblessautrent bas de leurs chevaux et se prosternrent pour adorer la pourpre du Csar. Cet hommage volontaire, et uneaide aussi importante, mritaient les plus chaleureux remerciements ; et l'empereur, tant son diadme, le plaa sur latte du prince turc en l'embrassant tendrement et en l'appelant son fils. Aprs un somptueux banquet il offrit Ziebel lavaisselle et les ornements, l'or, les pierres prcieuses et la soie qui avaient servi la table impriale et, de ses propresmains, distribua de riches joyaux et boucles d'oreille ses nouveaux allis. Au cours d'un entretien secret il fit voir le por-

trait de sa fille Eudoxie, condescendit flatter le barbare de la promesse d'une belle et noble pouse et obtint un secoursimmdiat de quarante mille chevaux...

Eudoxie (ou Epiphanie) tait la seule fille qu'Hraclius ait eue de sa premire femme. Cette promesse de la donner auTurc montre une fois de plus le prix que la cour de Byzance attachait l'alliance des Khazars. Le mariage ne fut d'ail-leurs jamais clbr, Ziebel tant mort avant qu'Eudoxie et sa suite n'aient pu le rejoindre. Mais on trouve d'autre partchez Thophane une information quivoque d'aprs laquelle Ziebel offrit l'empereur son fils, un garon imberbe... Unprt pour un rendu ?

Une chronique armnienne contient un autre passage pittoresque qui cite une sorte d'ordre de mobilisation gnralelanc par le souverain khazar avant la seconde campagne contre la Perse ; cet appel tait adress toutes les tribus et tous les peuples (dans la mouvance des Khazars) habitants des monts et des plaines, vivant sous des toits ou en pleinair, ayant tte rase ou portant cheveux longs19. C'est l un premier indice de la mosaque des ethnies qui allait compo-ser l'empire htrogne des Khazars. Les vrais Khazars qui le gouvernaient furent toujours probablement une minorit,comme plus tard les Autrichiens dans l'empire d'Autriche-Hongrie.

L'Etat perse ne se releva jamais de la dfaite cuisante que lui infligea l'empereur Hraclius en 627. Il y eut rvolution,assassinat du roi, tu par son fils, puis mort du parricide quelques mois plus tard ; un enfant fut plac .sur le trne, etaprs une dizaine d'annes d'anarchie et de chaos, les premires armes arabes faire irruption sur la scne donnrentle coup de grce au vieil empire sassanide. Vers le mme temps la confdration des Turcs occidentaux se dmembra,chaque tribu recouvrant son indpendance. Un nouveau triangle de grandes puissances mergea : le califat islamique,l'empire chrtien de Byzance, et, nouveau venu, le royaume khazar au nord. C'est celui-ci qu'il incomba de soutenir lespremiers assauts arabes, et de protger de l'invasion les plaines de l'Europe orientale.

Vingt ans aprs l'Hgire (622 : fuite de Mohamed Mdine - dbut de l're musulmane), les Arabes avaient dj con-quis la Perse, la Syrie, la Msopotamie, l'Egypte, et formaient autour du cur de l'empire byzantin (la Turquie actuelle)un redoutable demi-cercle qui s'tendait de la Mditerrane au Caucase et aux rives mridionales de la Caspienne. For-midable frontire naturelle, le Caucase n'tait pas plus rebutant que n'allaient l'tre, aux musulmans, les Pyrnes : onpouvait le franchir par la passe de Dariel ou le doubler par le dfil de Darband, le long de la Caspienne.

Ce dfil fortifi, que les Arabes appelaient la Porte des Ports, Bab-el-Abwad, fut une sorte de guichet historique au-

quel de tout temps une foule de pillards, dont les Khazars ne furent pas les derniers, se pressrent pour attaquer les paysdu sud et faire retraite aussitt. C'tait maintenant le tour des Arabes. A plusieurs reprises entre 642 et 652 ils s'engouf-frrent dans le dfil de Darband, pntrrent fort avant en territoire khazar o ils tentrent d'enlever la ville la plusproche, Balandjar et de s'assurer ainsi une tte de pont sur les flancs europens du Caucase. Au cours de ce premierstade des guerres arabo-khazares ils furent chaque fois repousss, en particulier lors de la dernire grande bataille de652 pendant laquelle on fit usage des deux cts de catapultes et de balistes. Quatre mille Arabes y furent tus avec leurgnral, Abd-al-Rahman ibn Rabiah ; le reste s'enfuit en dsordre dans les montagnes.

Pendant une quarantaine d'annes les Arabes n'essayrent plus de s'introduire dans les places fortes du pays khazar:c'est contre Byzance que se dirigeaient alors leurs principaux assauts. Plusieurs fois ils assigrent Constantinople parterre et par mer (en 669, 673-678) ; s'ils avaient pu tourner la capitale en passant par le Caucase et la mer Noire, c'en ett fait, sans doute, de l'empire byzantin. Dans le mme temps, les Khazars, qui avaient subjugu les Bulgares et lesMagyars, poursuivaient leur expansion vers l'ouest en Ukraine et en Crime. Ils n'en taient plus aux razzias dsordon-nes lances simplement pour ramener butin et captifs ; ils menaient de vritables expditions, s'installaient, incorpo-raient les peuples conquis dans un empire pourvu d'une administration stable, gouvern par le puissant kagan qui nom-mait des gouverneurs de provinces pour faire rgner l'ordre et lever les impts. Au dbut du VIIIe sicle, leur Etat taitassez structur pour qu'ils puissent passer l'offensive contre les Arabes.

Avec plus de mille ans de recul on voit la priode de guerres intermittentes qui s'ensuivit (dite seconde guerrearabe, 722-737) comme une srie d'pisodes localiss et monotones, tous sur le mme modle : la cavalerie khazarebarde de fer dfile dans la passe de Dariel ou la Porte de Darband pour envahir les domaines du calife au sud, puis ensens inverse, poursuivie par les Arabes, redfile en direction de la Volga, et recommence. En regardant ainsi par le grosbout du tlescope, on pense la vieille chanson du noble duc d'York qui avait dix mille soldats pour leur faire grimper lacte, et puis pour les faire redescendre. En fait les historiens arabes (qui, la vrit, exagrent souvent) parlent d'ar-mes de cent mille et mme de trois cent mille hommes de chaque ct, donc plus nombreuses probablement que cellesqui dcidrent du sort du monde occidental la bataille de Tours vers la mme poque.

Le fanatisme de ces guerres allait jusqu'au mpris de la mort ; quelques anecdotes en tmoignent, telles que le sui-cide de toute une ville khazare prfrant prir dans les flammes plutt que de se rendre, l'empoisonnement des puits de

17 Edward GIBBON, Histoire du Dclin et de la Chute de l'Empire romain, trad. franc. Delagrave, 1880.18 Comme le montre la suite, Turcs signifie ici Khazars.19 Mose de Kalantatuk, cit par DUNLOP, p. 29.


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Bab-el-Abwad par un gnral arabe, ou l'exhortation traditionnelle qui arrtait les droutes et prolongeait les batailles jus-qu'au dernier combattant : Au paradis, Musulmans, et non au feu !, les joies du ciel tant assures tout soldat tom-b la Guerre sainte.

Une fois, au cours de ces quinze ans de luttes, les Khazars traversrent la Gorgie et l'Armnie pour infliger en 730une lourde dfaite aux Arabes prs d'Arda-bil, en Iran, et avancer jusqu' Mossoul et jusqu' Diarbkir : ils se trouvaientalors mi-chemin de Damas, capitale du califat. Mais les musulmans levrent des troupes fraches qui endigurent ceflot, et les Khazars durent rebrousser chemin. L'anne suivante, Maslamah ibn al-Malik, gnral fameux qui avait com-mand le sige de Constantinople, s'empara de Balandjar et avana jusqu' Samandar, autre grande ville khazare plusau nord. Peines perdues : une fois de plus les envahisseurs furent contraints de repasser le Caucase. Le soupir de sou-lagement que l'on prouva Byzance eut pour rsultat l'alliance dynastique dont nous avons parl au dbut, l'hritier du

trne pousant une princesse barbare dont le fils devait gouverner l'empire sous le nom de Lon le Khazar.C'est le futur calife Marwan II qui mena la dernire campagne arabe, laquelle aboutit une victoire la Pyrrhus. Il fit

une offre d'alliance au kagan des Khazars, puis attaqua par surprise en pntrant par les deux passes du Caucase. Inca-pable de se remettre du premier choc, l'arme khazare recula jusqu' la Volga, et le kagan dut demander l'armistice.Conformment la coutume observe en d'autres territoires conquis, Marwan exigea que le vaincu se convertt la vraiefoi. Le kagan acquiesa, mais sa conversion fut probablement de pure forme, car on n'en trouve aucune mention plustard dans les sources arabes ou byzantines, ce qui fait contraste avec les effets durables de l'adoption du judasmecomme religion d'Etat, qui eut lieu quelques annes plus tard . Satisfait des rsultats obtenus, Marwan dit adieu aux Kha-zars et remmena son arme au-del du Caucase, sans rien laisser derrire lui, ni gouverneur, ni garnison, ni administra-tion. Bien au contraire, peu de temps aprs il ngocia avec les Khazars une nouvelle alliance contre les tribus rebelles dusud.

Les Khazars l'avaient chapp belle. Les motifs de l'apparente magnanimit de Marwan relvent de la conjecture,comme tant d'autres mystres de ce chapitre de l'Histoire. Peut-tre les Arabes comprirent-ils qu' la diffrence de

peuples relativement civiliss, Perses, Armniens ou Gorgiens ; on ne pourrait tenir ces farouches Barbares du nord l'aide d'une petite garnison et d'un prince fantoche converti l'Islam. D'ailleurs Marwan avait besoin de toute son armepour craser de graves rvoltes en Syrie et en d'autres contres du califat omeyyade, qui tait sur le point de s'effondrer.Il fut mme le principal chef militaire au cours des guerres civiles qui s'ensuivirent et, en 744, devint le dernier califeomeyyade (avant d'tre assassin six ans plus tard lorsque le califat passa la dynastie abbasside). Dans un tel contexteMarwan n'tait videmment pas en mesure d'puiser ses forces dans de longues expditions chez les Khazars. Il dut secontenter de leur donner une leon pour les dcourager de tenter de nouvelles incursions au-del du Caucase.

Ainsi le gigantesque mouvement de tenailles que les musulmans avaient amorc au-del des Pyrnes l'ouest, l'est au-del du Caucase, se trouva-t-il bloqu presque en mme temps aux deux extrmits. Comme les Francs deCharles Martel sauvrent la Gaule et l'Europe occidentale, les Khazars prservrent les marches orientales de la Volga,du Danube et de l'empire byzantin lui-mme. Sur ce point au moins l'archologue-historien sovitique Artamonov et l'his-torien amricain Dunlop sont entirement d'accord. De ce dernier j'ai dj cit une phrase sur Byzance, rempart de lacivilisation europenne l'Orient [qui] se serait trouve dborde par les Arabes et sur l'histoire qui sans doute aurait

suivi alors un autre cours.Artamonov est du mme avis : La Khazarie fut le premier Etat fodal d'Europe orientale pouvoir se comparer

l'empire byzantin et au califat arabe... C'est grce aux puissantes attaques khazares, dtournant le flot des armesarabes vers le Caucase, que Byzance put se maintenir...Enfin Dimitri Obolensky, professeur d'histoire russe l'universi-t d'Oxford, ajoute : La principale contribution des Khazars l'histoire mondiale fut d'avoir russi tenir le front du Cau-case contre l'assaut septentrional des Arabes20.

Marwan ne fut pas seulement le dernier gnral arabe attaquer les Khazars, il fut aussi le dernier calife poursuivreune politique d'expansion anime, du moins en thorie, par l'ide de faire triompher l'islam dans tout l'univers. A l'avne-ment des Abbassides les guerres de conqute prirent fin, le renouveau de l'antique culture perse adoucit le climat et enquelques annes put donner naissance aux splendeurs de la Bag-dad d'Haroun al-Rachid.

Au cours de la longue trve qui spara la premire guerre arabe de la seconde, les Khazars furent mls l'un despisodes les plus sinistres de l'histoire byzantine - pisode caractristique de l'poque comme du rle que les Khazarsjourent dans cette histoire.

En 685 Justinien II devint empereur romain l'ge de seize ans. Gibbon a peint le portrait de ce jeune homme dansson style inimitable : Ses passions taient violentes ; son intelligence tait faible ; il tait enivr d'un orgueil insens...Ses ministres favoris taient les deux tres les moins susceptibles d'humaine sympathie : un eunuque et un moine ; lepremier corrigeait la reine mre coups de fouet, l'autre suspendait les tributaires insolvables, la tte en bas, au-dessusde braises fumantes... Aprs dix ans d'un rgne intolrable, il y eut une rvolution, et le nouvel empereur, Lonce, con-damna Justinien la mutilation et au bannissement . L'amputation du nez, peut-tre de la langue, fut imparfaitementexcute ; l'heureuse souplesse de la langue grecque sut imposer le nom de Rhinotmte (Nez-Coup) et le tyran mutilfut banni Cherson en Crime, colonie isole o l'on importait le bl, le vin et l'huile comme des marchandises deluxe21...

Pendant son exil, Justinien ne cessa de comploter pour recouvrer son trne. Au bout de trois ans il vit la chance luisourire : Lonce dtrn avait aussi le nez coup. Justinien s'vada de Cherson et alla se rfugier, toujours en Crime,dans la ville khazare de Doros o il eut une entrevue avec le kagan, le roi Busir (ou Basir). Ce dernier pensa sans doute

20 OBOLENSKY, 1971, p. 172.21 Le traitement inflig Justinien fut regard comme un acte de clmence ; la tendance gnrale tait d'humaniser le droit criminel ensubstituant la mutilation la peine capitale : amputation d'une main pour les voleurs, du nez pour les fornicateurs, etc. Les empereursbyzantins s'adonnaient aussi la pratique de faire crever les yeux des rivaux et prtendants dangereux, et d'pargner magnanimementleur vie.


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profiter de l'occasion pour mettre la main au savoureux gteau de la politique dynastique de Byzance, car il conclut unealliance avec Justinien et lui donna sa sur en mariage. Cette princesse, baptise Thodora et plus tard couronne dansles rgles, fut apparemment le seul personnage dcent de ces drames sordides, et il semble qu'elle ait aim avec sincri-t son sans-nez de mari, lequel n'avait gure qu'une trentaine d'annes. Le couple et leur bande de partisans furenttransports Phanagoria (aujourd'hui Taman) sur la rive orientale du dtroit de Kertsch, qui avait un gouverneur khazar.On s'y prparait envahir les Etats de Byzance avec l'aide des armes khazares que le roi Busir avait, semble-t-il, pro-mises, quand des envoys du nouvel empereur Tibrias III persuadrent ce roi de changer de camp en l'assurant d'uneriche provision d'or s'il livrait Justinin mort ou vif. En consquence Busir ordonna deux de ses hommes, nomms Pa-patzs et Balgitrs, d'aller gorger son beau-frre. Mais la fidle Thodora eut vent du complot : elle avertit son poux.Justinien invita donc sparment Papatzs et Balgitrs en ses appartements, et les trangla l'un aprs l'autre. Puis il prit

la mer, vogua jusqu'aux bouches du Danube, et fit alliance cette fois avec une puissante tribu bulgare. Le roi de cette tri-bu, Terbolis, se montra momentanment plus digne de confiance que le kagan des Khazars puisque en 704 il procura Justinien 15000 cavaliers pour aller attaquer Constantinople. Les Byzantins, au bout de dix ans, avaient-ils oubli lesnoirceurs du rgne de Justinien ? Trouvaient-ils son successeur pire encore ? Quoi qu'il en ft, ils se soulevrent bienttcontre Tibrias et rinstallrent leur ancien matre sur le trne. En rcompense le Bulgare reut un tas de pices d'orqu'il mesura avec son fouet scythe, puis il rentra chez lui - et attendit quelques annes avant d'tre ml une nouvelleguerre contre Byzance.

Le second rgne de Justinien (704-711) fut plus affreux que le premier ; il considra la hache, la corde et le gibetcomme les seuls instruments de la monarchie. Dsquilibr, fou de haine contre les habitants de Cherson o il avaitpass les plus dures annes d'exil, il envoya une expdition contre cette ville. Plusieurs notables y furent brls vifs,d'autres furent noys, on ramena une foule de prisonniers, mais cela ne suffit pas calmer la soif de vengeance de l'em-pereur, qui lana une nouvelle expdition seule fin de raser compltement la cit. Mais cette fois ses troupes rencontr-rent une puissante arme khazare ; sur quoi le reprsentant de Justinien en Crime, un certain Bardans, changea de

camp et passa aux Khazars. Dmoralises, les forces byzantines rpudirent Justinien leur tour et, pour le remplacerlurent ce Bardans qui prit le nom de Philippique. Comme il tait aux mains des Khazars, les insurgs durent payer unelourde ranon au kagan pour qu'il leur rende leur nouvel empereur. Aprs quoi ils rentrrent Constantinople, Justinienet son fils furent massacrs et Philippique, accueilli en librateur, monta sur le trne d'o on le renversa, les yeux crevs,deux ans plus tard.

L'intrt de ces lugubres histoires est de montrer l'influence que les Khazars exeraient cette poque sur les desti-nes de l'empire romain d'Orient, indpendamment de leur rle de dfenseurs des marches caucasiennes contre les mu-sulmans. Bardans-Philippique fut empereur par la grce des Khazars, et le terrible Justinien tomba sur l'intervention dukagan son beau-frre. II ne parat pas exagr, crit Dunlop, de dire qu'en l'occurrence le kagan tait pratiquement enmesure de donner un nouveau matre l'empire grec. Pour suivre la chronologie, l'vnement exposer maintenantdevrait tre la conversion des Khazars au judasme, survenue vers 740. Mais pour replacer pareil fait dans sa juste pers-pective il conviendrait d'avoir une ide au moins approximative des us et coutumes des Khazars avant leur conversion.

Nous ne possdons malheureusement pas de croquis pris sur le vif par quelque tmoin oculaire : rien de comparable

la description de la cour d'Attila par Priscus. Nous avons surtout des rcits de seconde main et des compilations deschroniqueurs arabes et byzantins, le tout gnralement schmatique et fragmentaire. Deux exceptions : une lettre quimanerait d'un roi khazar, et dont nous parlerons au chapitre II ; un rcit de voyage d un bon observateur arabe, IbnFadlan qui, comme Priscus, tait un diplomate envoy en mission chez les Barbares du nord par une cour civilise.

Cette cour tait celle du calife al-Muktadir, et la mission diplomatique partie de Bagdad traversa la Perse et l'Etat deBoukhara pour se rendre chez les Bulgares de la Volga. Le prtexte officiel de cette longue randonne tait une lettred'invitation adresse par le roi de ces Bulgares qui priait le calife a) de lui envoyer des prdicateurs pour convertir sonpeuple, b) de lui btir une forteresse afin de pouvoir dfier son suzerain, le roi des Khazars. Une telle invitation - prparesans doute par des contacts diplomatiques antrieurs - donnait aussi l'occasion de faire de la propagande chez les peu-plades turques dont la mission traversait le territoire, en prchant le message du Coran et en rpandant des largessessonnantes et trbuchantes.

Le rcit de notre voyageur commence en ces termes : Ceci est le livre d'Ahmad ibn Fadlan ibn al-Abbas ibn Rasidibn Hammad, commis au service de Mohammed ibn Sulayman, ambassadeur d'al-Muktadir auprs du roi des Bulgares,dans lequel il relate ce qu'il a vu dans les terres des Turcs, des Khazars, des Russes, des Bulgares, des Bachkirs etautres, leurs diverses sortes de religion, l'histoire de leurs rois, et leur conduite en de nombreuses circonstances.

La lettre du roi des Bulgares atteignit le Commandeur des Croyants al-Muktadir ; le roi lui demandait de lui envoyerquelqu'un pour l'instruire dans la religion et lui faire connatre les lois de l'islam, et lui btir chaire et mosque afin qu'il ptremplir son devoir de convertir le peuple dans tout son pays ; il priait aussi le calife de lui difier une forteresse pour sedfendre contre des rois ennemisi. Tout ce que le roi demandait, le calife l'accorda. Je fus choisi pour lire le message ducalife au roi, pour remettre les prsents que le calife lui envoyait, et pour surveiller le zle des matres et interprtes de laLoi... [Viennent ensuite des dtails sur le financement de la mission et la nomination de ses membres.] Et ainsi nous quit-tmes la Cit de la Paix [Bagdad] le jeudi 11 safar de l'an 309 [21 juin 931].

Comme on le voit l'expdition eut lieu bien aprs les vnements raconts au sous-chapitre prcdent. Mais pour cequi est des coutumes et des institutions des paens voisins des Khazars, ces deux sicles de diffrence ne changrentprobablement pas grand-chose ; et l'aperu qui nous est donn de la vie de ces peuples nomades nous procure au moinsune ide de ce que put tre l'existence chez les Khazars avant leur conversion, quand ils adhraient une forme dechamanisme semblable celle que pratiquaient encore leurs voisins au temps d'ibn Fadlan.

La mission progressa lentement et apparemment sans aventure jusqu' la province du Khorezm, frontire du califatau sud de la mer d'Aral. Le gouverneur de cette province tenta de l'arrter en exposant qu'il y avait entre son pays et leroyaume des Bulgares mille tribus d'infidles qui ne manqueraient pas.de massacrer les voyageurs. Cet avertissementn'tait peut-tre qu'un prtexte pour dsobir au calife : en ralit le gouverneur devinait que la mission tait indirecte-


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ment dirige contre les Khazars, avec lesquels il entretenait d'excellentes relations commerciales. Mais finalement il duts'incliner et laissa les envoys pour suivre leur chemin vers Gurganiya, l'embouchure de Pamou Daria.. L ils hivern-rent pendant trois mois, cause du froid intense, ce froid qui tient une grande place dans tant de rcits de voyageursarabes.

Le fleuve fut gel pendant trois mois et en observant les alentours nous pensmes que les portes de l'enfer glacs'taient ouvertes devant nous. En vrit je vis que les rues et la place du march taient entirement vides cause dufroid... Un jour en sortant du bain, rentrant la maison, je m'aperus que ma barbe s'tait change en un bloc de glace,que je dus faire fondre devant le feu. Je demeurai quelques jours dans une maison l'intrieur d'une autre [ l'intrieurd'une concession ?] et dans laquelle il y avait une tente turque en feutre, je restais dans cette tente envelopp de vte-ments et de fourrures, et nanmoins j'eus souvent les joues geles sur le coussin...

Vint enfin le dgel vers la mi-fvrier. La mission dcida de se joindre une grande caravane de 5000 hommes et 3000animaux de bt, non sans se procurer les provisions indispensables : chameaux et barques en cuir de chameau pourpasser les rivires, assez de bl, de millet, de viande pice pour trois mois. Les indignes leur annoncrent un climatencore plus terrible dans le nord, et leur donnrent des conseils d'quipement : Ainsi chacun de nous enfila une cami-sole, puis un caftan de laine, puis une veste double de fourrure, et un manteau de fourrure par-dessus ; se coiffa d'unbonnet de fourrure qui ne laissait voir que les yeux ; mit un caleon simple, suivi d'un caleon double, le pantalon par-dessus ; des pantoufles de chagrin dans une paire de bottes ; et quand on montait chameau on ne pouvait plus bouger cause de tous ces vtements.

Arabe dlicat, Ibn Fadlan n'aime pas mieux les habitants de la rgion que le climat : Pour le langage et la constitutionce sont les gens les plus repoussants. Leur langue ressemble au ppiement des tourneaux. A une journe de marche ily a un village appel Ardkvva dont les habitants se nomment Kardal ; leur langue fait absolument le mme bruit que lecoassement des grenouilles.

La caravane se mit en marche le 3 mars et fit halte pour la nuit dans un caravansrail Zamgan, l'entre du terri-

toire des Turcs Ghuzz. Au-del, la mission se trouvait en pays tranger remettant son sort au Trs-Haut et Tout-Puissant. Un jour, au cours d'une des nombreuses temptes de neige qu'il fallut essuyer, Ibn Fadlan allait sur son cha-meau aux cts d'un Turc qui ne cessait de se plaindre : Que nous veut le Matre du Monde ? Il nous fait crever defroid. Tout ce qu'il veut, dclara Ibn Fadlan, c'est que vous disiez, vous autres, il n'y a de dieu que Dieu. Alors le Turc,en riant : Si nous en tions srs nous le dirions.

II y a plusieurs incidents de ce genre que l'auteur rapporte sans bien apprcier l'esprit d'indpendance qu'ils refltent.L'envoy de la cour de Bagdad n'admirait gure non plus chez ces nomades le mpris radical de l'autorit. L'pisode sui-vant se passe galement dans la contre des redoutables Ghuzz, qui payaient tribut aux Khazars auxquels, d'aprs cer-taines sources, ils taient mme troitement apparents.

Le lendemain matin l'un des Turcs vint notre rencontre. Il tait affreusement charpent, sale d'apparence, brutal demanires, immonde de nature. Nous avancions pniblement sous la pluie. Il cria : Halte. Et toute la caravane fit halte. Ildit alors : Plus personne n'a le droit d'avancer. Nous nous arrtmes tous pour obir ses ordres22. Puis nous lui dmes :Nous sommes les amis du kudarkin (vice-roi) II se mit rire : Le kudarkin ? Je lui chie sur la barbe. Puis il dit : Du pain !

Je lui remis plusieurs miches de pain. Il les prit et dit : Passez votre chemin, j'ai piti de vous.Les mthodes dmocratiques que suivaient les Ghuzz lorsqu'il fallait prendre une dcision laissaient encore plus per-

plexe notre digne reprsentant du pouvoir thocratique : Ils sont nomades, vivent sous des tentes de feutre. Ils restent un endroit quelque temps puis s'en vont. On voit leurs tentes disperses a et l dans toute la plaine la manire no-made.. Bien qu'ils mnent une dure existence, ils se conduisent comme des nes gars. Ils n'ont aucune religion qui lesunisse Dieu, et ils ne sont pas guids par la raison ; ils ne vnrent rien. Au contraire ils nomment leurs chefs sei-gneur ; quand l'un d'entre eux consulte son chef il demande : O Seigneur, que dois-je faire en telle ou telle affaire ? Ilsdcident de leur conduite en prenant conseil entre eux ; mais quand ils ont dcid d'une mesure prendre et qu'ils sontprts la mener bien, le plus humble, le plus petit d'entre eux peut venir renverser la dcision...

Les murs sexuelles des Ghuzz et des tribus apparentes offraient un mlange remarquable de sauvagerie et de li-bralisme : Leurs femmes ne portent pas de voile en prsence des hommes, pas mme des trangers. D'ailleurs ellesne cachent pas leurs corps en prsence des gens. Un jour nous demeurions chez un Ghuzz, nous tions assis ; safemme se trouvait l. Pendant que nous conversions la femme dcouvrit ses parties honteuses pour se gratter, au vu detout le monde. L-dessus nous nous cachmes le visage en disant : Que Dieu nous pardonne ! Le mari se mit rire etdit l'interprte : Explique-leur que nous montrons cela en votre prsence pour que vous puissiez voir et vous dominer ;mais c'est intouchable. Cela vaut mieux que de le couvrir en permettant d'y toucher. L'adultre leur est inconnu ; maiss'ils dcouvrent qu'un homme s'en rend coupable ils le coupent en deux. Ils font cela en rapprochant les branches dedeux arbres, ils attachent l'homme aux branches puis les lchent, de sorte qu'il est dchir en deux.

L'auteur ne nous dit pas si la femme adultre subissait le mme chtiment. Plus loin, en parlant des Bulgares de laVolga, il dcrit un supplice non moins sauvage administr, pour cette faute, aux femmes comme aux hommes. Cepen-dant, note-t-il avec tonnement, les Bulgares des deux sexes nagent ensemble tout nus ; ils n'ont pas plus de pudeur queles Ghuzz. Quant la pdrastie, gnralement admise dans les pays arabes, Ibn Fadlan remarque que les Turcs laconsidrent comme un terrible pch. Mais au terme du seul pisode qu'il relate l'appui de cette dclaration, le sduc-teur d'un garon imberbe s'en tire avec une amende de quatre cents moutons.

Habitu aux magnifiques bains publics de Bagdad, notre voyageur reste stupfait devant la crasse des Turcs. LesGhuzz ne se lavent jamais aprs avoir urin ou dfqu, ni aprs les pollutions sminales ou autres occasions sem-blables. Ils refusent tout contact avec l'eau, surtout en hiver... Lorsque le gnral en chef ta son manteau de brocartpour revtir le nouvel habit que la mission lui avait apport, on vit que ses sous-vtements tombaient en loques sous la

22 Les chefs de la caravane tenaient videmment viter tout prix un conflit avec les Ghuzz.


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crasse, car c'est leur coutume de ne jamais enlever la chemise qu'ils portent sur la peau, ils attendent qu'elle se dsin-tgre. Une autre peuplade turque, les Bachkirs, se rasent la barbe et mangent leurs poux. Ils fouillent dans les plis deleurs vtements, en retirent les poux et les croquent. Comme Ibn Fadlan observait un Bachkir absorb dans cette occu-pation, l'homme lui dclara : C'est dlicieux.

En somme le tableau n'est gure engageant. D'ailleurs le profond mpris que ces barbares inspiraient notre voya-geur dgot tenait leur salet et leurs manires qu'il jugeait impudiques ; la cruaut de leurs supplices et sacrificesle laisse fort indiffrent. Ainsi dcrit-il avec dtachement, en s'abstenant de ses frquentes expressions d'indignation, lechtiment que les Bulgares infligent un homicide : Ils fabriquent une malle en bouleau, l'y enferment, clouent le cou-vercle aprs avoir dpos prs de l'homme trois pains et une cruche d'eau, et suspendent la malle entre deux poteauxlevs en disant : nous l'avons plac entre le ciel et la terre, qu'il soit expos au soleil et la pluie et que la divinit peut-

tre lui pardonne ! Et ainsi il demeure suspendu jusqu' ce que le temps le pourrisse et que les vents dispersent sesrestes...

Ibn Fadlan dcrit aussi, avec le mme calme, un sacrifice funbre dans lequel on gorge des centaines de chevaux etdes troupeaux entiers d'autres animaux avant de procder rituellement, sur le cercueil du matre dfunt, l'horrible immo-lation d'une jeune esclave rhus23.

Il a peu de chose dire sur les religions paennes. Toutefois le culte phallique des Bachkirs veille son intrt ; avecl'aide d'un interprte il interroge un indigne sur les raisons qui le poussent vnrer un pnis en bois, et il note la r-ponse : C'est que je suis sorti d'une chose semblable et que je ne sais rien d'autre qui m'ait cr. II ajoute que certainsBachkirs croient en douze divinits : un dieu pour l'hiver, un autre pour l't, un pour la pluie, un pour le vent, un pour lesarbres, un pour les hommes, un pour les chevaux, un pour l'eau, un pour la nuit, un pour le jour, un dieu de la mort, undieu de la terre ; et que le dieu qui rside dans le ciel est le plus grand, mais prend l'avis des autres et ainsi tous sont sa-tisfaits de ce que fait chacun d'eux... Nous avons vu chez ces gens un groupe qui honore les serpents, un autre les pois-sons, un autre les grues...

Chez les Bulgares de la Volga, Ibn Fadlan dcouvrit une trange coutume, qui a donn lieu des commentaires en-core plus tranges : Quand ils observent un homme qui excelle par le savoir et la vivacit d'esprit, ils disent : Pour celui-ci, il est mieux appropri de servir le Seigneur. Ils le saisissent, lui passent la corde au cou et le pendent un arbre o onle laisse moisir... L'orientaliste turc Zeki Validi Togan, autorit inconteste pour ce qui est d'Ibn Fadlan et de son temps,crit propos de ce passage : II n'y a rien de mystrieux dans le cruel traitement inflig par les Bulgares aux gens tropmanifestement intelligents. Il se fondait sur le raisonnement simple et rflchi de citoyens moyens qui ne cherchaient qu'mener une vie qu'ils jugeaient normale, en vitant les risques et les aventures dans lesquels le gnie pourrait les en-traner. Il cite ensuite un proverbe tartare : Si tu en sais trop on te pendra, si tu es trop modeste on te marchera des-sus. II conclut qu'il ne convient pas de regarder tout bonnement la victime comme un savant, mais plutt comme ungnie drgl, quelqu'un de trop malin. Ds lors on est port croire que la coutume serait considrer comme une me-sure de protection sociale contre le changement : la punition des non-conformistes, des novateurs en puissance. Maisplus loin, l'orientaliste propose une autre interprtation : Ibn Fadlan ne dcrit pas une simple mise mise mortd'hommes trop intelligents, mais plutt une coutume paenne : le sacrifice humain dans lequel les.tres les meilleurs

taient offerts en sacrifice Dieu. La crmonie tait probablement accomplie, non par des Bulgares du commun, maispar leurs tabib, ou sorciers, ou chamans, dont les homologues chez les Bulgares et les Rhus avaient galement pouvoirde vie et de mort sur les gens au nom de leur culte. Selon Ibn Rusta le sorcier des Rhus avait le droit d'attraper n'importequi, de lui mettre la corde au cou et de le pendre pour invoquer la misricorde divine. Cela fait, ils disaient : C'est une of-frande Dieu.

Peut-tre les deux types de motivation se combinaient-ils : Puisqu'il faut faire des sacrifices, sacrifions les tru-blions... Nous verrons que les Khazars aussi pratiquaient les sacrifices humains, et en particulier le meurtre ritueldesrois la fin de leur rgne. On peut imaginer qu'il y avait beaucoup d'autres ressemblances entre leurs coutumes et cellesdes tribus que dcrit Ibn Fadlan. Ce dernier, malheureusement, fut empch de visiter la capitale khazare et dut se con-tenter des renseignements recueillis dans les territoires vassaux, singulirement la cour bulgare.

II fallut prs d'un an (du 21 juin 921 au 12 mai 922) la mission arabe pour atteindre sa destination, le pays des Bul-gares de la Volga. La route directe, partir de Bagdad, passe par le Caucase et la Khazarie : c'est pour viter celle-ciqu'il fallut faire un immense dtour par la rive orientale de la Caspienne, la mer des Khazars. Encore la proximit de cepeuple, et ses menaces, se faisaient-elles sentir constamment.

Un pisode caractristique eut lieu durant le sjour chez le chef ghuzz (le personnage aux regrettables sous-vtements). Les envoys furent d'abord bien reus, on leur offrit mme un banquet. Mais ensuite les dirigeants ghuzz semirent rflchir, en tenant compte de leurs relations avec les Khazars. Pour dcider de la conduite tenir le chef as-sembla les notables : Le plus distingu, le plus influent tait le tarkhan ; il tait boiteux, aveugle, estropi d'une main. Lechef leur dit : Ces gens sont les messagers du roi des Arabes, je ne me crois pas autoris les laisser passer sans vousconsulter. Le tarkhan prit la parole : Voil une affaire telle que je n'ai jamais vue ni entendue ; jamais un ambassadeur dusultan n'a voyag dans notre pays depuis que nous y sommes, nous et nos anctres. Sans aucun doute le sultan veutnous tromper : ces gens, il les envoie rellement aux Khazars afin de les dresser contre nous. Le mieux faire est decouper en deux chacun de ces messagers et de confisquer tous leurs biens. Un autre reprit : Non, prenons leurs biens, etqu'ils retournent tout nus d'o ils viennent. Et un autre encore : Non, le roi des Khazars tient en otages plusieurs desntres, envoyons-lui ces gens en guise de ranon.

Les dlibrations durrent sept jours, les membres de la mission craignaient le pire. Finalement les Ghuzz les laiss-rent passer, Ibn Fadlan ne dit pas pourquoi. Ils arrivrent probablement se convaincre que la mission tait dirige en

23 Rhus : fondateurs vikings des premiers tablissements russes.


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fait contre les Khazars. Ils avaient auparavant combattu leurs cts contre un autre peuple turk, les Petchngues,mais s'taient montrs hostiles depuis lors : d'o les otages que dtenaient les Khazars.

Tout au long du voyage la menace khazare planait l'horizon. Au nord de la Caspienne la mission fit encore un granddtour avant d'atteindre les campements bulgares prs du confluent de la Volga et de la Kama. Le roi et ses guerriersl'attendaient en trpignant d'impatience : ds la fin des festivits et crmonies d'accueil, le roi fit venir Ibn Fadlan pourparler affaires. Il rappela avec force, sa voix rsonnait comme s'il parlait au fond d'un tonneau, le but principal de l'am-bassade, savoir l'argent qu'on devait lui verser de sorte, dit-il, que je puisse btir une forteresse pour me protger desjuifs qui m'ont mis sous leur domination. Hlas pour des complications bureaucratiques les 4000 dinars promis n'avaientpas t confis la mission ; on devait les envoyer plus tard... En apprenant cela, le roi (personne d'allure impression-nante, large et corpulent) parut sombrer dans le dsespoir. Il souponna l'ambassadeur et la mission, entire : Que

penserais-tu d'un groupe d'hommes auxquels on remet une somme d'argent destine un peuple faible, assig, oppri-m et qui dtournent cet argent ? Je rpondis : Cela est interdit, ces hommes seraient maudits. Il demanda : Est-ce af-faire d'opinion ou est-ce le consentement gnral ? Je rpondis : C'est le consentement gnral.

Peu peu Ibn Fadlan sut faire admettre que le versement n'tait que diffr, sans pour autant calmer l'anxit du roi,qui ne cessait de rpter que tout le sens de son invitation tait la construction d'une forteresse parce qu'il avait peur duroi des Khazars. Cette crainte tait trs justifie apparemment, comme l'explique Ibn Fadlan : Le fils du roi bulgare taittenu en otage par le roi des Khazars. On rapporta ce dernier que le roi bulgare avait une fille trs belle. Il envoya unmessager pour la demander en mariage, mais le pre trouva des prtextes pour refuser. Alors le Khazar envoya un se-cond messager pour emmener la fille de force, bien qu'il ft juif et elle musulmane ; mais elle mourut sa cour. Le Khazarenvoya encore un messager, pour demander la deuxime fille. Mais l'heure mme o ce messager arrivait le roi bul-gare se hta de la donner pour pouse au prince des Askil, qui tait son vassal, de peur que le Khazar ne la prt aussi deforce comme il avait fait de la premire. A elle seule cette affaire explique pourquoi le roi bulgare entra en correspon-dance avec le calife et lui demanda de faire btir une forteresse en raison de la crainte que lui inspirait le roi des Kha-

zars.C'est un vrai refrain. D'autre part le voyageur fournit des prcisions sur le tribut que les Bulgares devaient payer

chaque anne au redoutable suzerain : une fourrure de zibeline par famille. La zibeline bulgare tant partout hautementapprcie l'poque, et le nombre des familles, ou des tents, tant estim cinquante mille environ, le tribut tait as-sez lourd.

Pour ce qui concerne les Khazars les propos d'Ibn Fadlan se fondent, nous l'avons dit, sur des renseigne-ments re-cueillis en cours de route et principalement chez les Bulgares. Contrairement au reste du rcit, nourri d'observations sai-sies sur le vif, il s'agit alors d'informations de deuxime ou de troisime main, souvent de peu d'intrt. En outre les in-formateurs ne manquaient pas de prjugs, tant donn l'inimiti bien comprhensible du roi des Bulgares pour son su-zerain, et il faut tenir compte des ressentiments du califat l'gard d'un royaume qui avait embrass une religion rivale.

Ici le rcit passe brusquement d'une description de la cour des Rhus ou Vargues celle des Khazars : En ce quiconcerne le roi des Khazars, dont le titre est Kagan, il ne parat en public qu'une fois tous les quatre mois. On le nommele Grand Kagan. Son adjoint se nomme Kagan Bek ; c'est lui qui commande et entretient les armes, rgle les affaires de

l'Etat, parat en public et mne les guerres. Les rois voisins obissent ses ordres. Il se prsente chaque jour au GrandKagan, avec respect et modestie, nu-pieds, et tenant un bout de bois la main. Il fait obissance, met le feu au rameau,et quand celui-ci est consum, s'assied sur le trne la droite du roi. Aprs lui dans l'ordre de prsance vient un hommeappel le K-nd-r Kagan, et ensuite le Jawshyghr Kagan. C'est la coutume du Grand Kagan de n'avoir aucune relationavec les sujets, de ne point leur parler et de n'admettre personne en sa prsence, sauf ceux que nous avons mentionns.Le pouvoir de lier et de dlier, d'ordonner les chtiments et de gouverner le pays appartient son vicaire, le Kagan Bek.

Une autre coutume du Grand Kagan est que lorsqu'il meurt on lui lve un vaste difice contenant vingt chambres, etdans chaque chambre on lui creuse une tombe. Des pierres sont crases et rduites en une poudre que l'on rpand surle sol et que l'on recouvre de poix. Sous l'difice coule une rivire qui est fort large et rapide. Ils font passer l'eau de la ri-vire par-dessus le tombeau, et ils disent que cela se fait pour que ni homme, ni dmon, ni ver, ni crature rampante nepuisse parvenir jusqu' lui. Aprs qu'il a t enterr, ceux qui l'ont mis en terre sont dcapits, afin que personne nepuisse savoir dans quelle chambre est son tombeau. Le tombeau est appel paradis, et ils ont coutume de dire : II estentr au paradis. Toutes les chambres sont tendues de brocarts de soie tisss de fils d'or.

C'est la coutume du roi des Khazars d'avoir vingt-cinq pouses ; chacune d'elles est la fille d'un roi qui lui doit all-geance. Il s'en empare de gr ou de force. Il a aussi soixante concubines, toutes d'une beaut exquise... Ibn Fadlan selance alors dans une description assez fantaisiste du harem, o chacune des quatre-vingt-cinq dames a son palais etun serviteur ou un eunuque qui, au commandement du roi, l'amne en un clin d'il l'alcve prindre. Aprs quelquesautres remarques douteuses sur les coutumes du Kagan (et nous y reviendrons plus loin), Ibri Fadlan donne enfinquelques renseignements factuels sur le pays. Le roi possde une grande cit qui s'tend sur les deux rives de l'Itil (laVolga). Sur une rive habitent les musulmans, sur l'autre le roi et sa cour. Les musulmans sont gouverns par l'un des offi-ciers du roi qui est lui-mme musulman. C'est cet officier qui s'occupe des procs des musulmans qui rsident dans lacapitale des Khazars ainsi que des marchands qui viennent de l'tranger. Personne d'autre ne se mle de leurs affairesni ne sige pour les juger. Le rcit d'Ibn Fadlan, tel qu'on l'a conserv, s'achve sur ces mots : Les Khazars et leur roisont tous juifs24. Les Bulgares et tous leurs voisins lui sont soumis. Ils le traitent avec obissance et vnration. Cer-tains pensent que les Khazars sont le peuple de Gog et Magog.

24 Cela parat exagr puisqu'il existait une communaut musulmane dans la capitale. Zeki Validi supprime donc le mot tous. Il fautpenser que Khazars dsigne ici la tribu dominante dans la mosaque ethnique de Khazarie, et que les musulmans, tout en jouissant del'autonomie juridique et religieuse, n'taient pas considrs comme de vrais Khazars.


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J'ai cit assez longuement l'odysse d'Ibn Fadlan, non pas tant cause des maigres informations qu'elle procure surles Khazars eux-mmes, qu'en raison de la lumire qu'elle jette sur le monde qui les environnait, et sur la barbarie despeuplades au milieu desquelles ils vivaient, barbarie qui refltait leur pass, avant la conversion. Car au temps de la vi-site d'Ibn Fadlan chez les Bulgares, la Khazarie tait un pays tonnamment moderne par comparaison avec ses voisins.

Le contraste apparat dans les rcits d'autres historiens arabes25, il se manifeste tous les niveaux, de l'habitat l'administration de la justice. Les Bulgares vivaient encore uniquement sous la tente, leur roi n'avait pas d'autre abri,mme si la tente royale tait trs vaste, contenant un millier de personnes ou davantage. En revanche le Kagan desKhazars habite un chteau aux murs de briques cuites, ses femmes logent, nous dit-on, dans des palais toitures detek et les musulmans possdent plusieurs mosques, dont l'une a un minaret qui s'lve dans les environs du chteauroyal.

Dans les rgions fertiles leurs terres cultives s'tendaient sur plus de cent kilomtres d'un seul tenant. On y trouvaitde grands vignobles. En Khazarie, nous dit Ibn Hawkal, il est une ville nomme Asmid [Samandar] qui possde des jar-dins et des vergers si nombreux que de Darband Serir le pays est entirement couvert des cultures et des plantationsqui appartiennent cette ville. On dit qu'il y en a environ quarante mille. Nombre de ces champs produisent du raisin. Largion au nord du Caucase a toujours t trs fertile. En 968 Ibn Hawkal rencontra un voyageur qui l'avait visite aprsune razzia slave : II dit qu'il ne reste aucun aliment pour les pauvres dans les vignes et les jardins, il n'y a plus unefeuille sur les arbres. Mais en raison de l'excellence de la terre et de l'abondance de ses produits il ne faudra pas troisans pour qu'elle redevienne ce qu'elle tait. Le Caucase donne toujours des vins dlicieux que l'on consomme gnreu-sement en Union sovitique.

Cependant pour le trsor royal la principale source de revenu tait le commerce extrieur. En termes purement quanti-tatifs Ibn Fadlan nous a dj indiqu l'importance des caravanes qui cheminaient entre l'Asie centrale et le cours de laVolga proche de l'Oural : on se rappelle que la caravane laquelle sa mission se joignit Gurganj comptait cinq millehommes et trois mille btes de somme... Mme en admettant quelque exagration l'ensemble devait tre impression-

nant, et nous ne savons pas combien de caravanes semblables pouvaient se dplacer en mme temps, ni d'ailleursquelles marchandises elles transportaient, encore que les textiles, les fruits secs, le miel, la cire et les pices paraissentavoir jou un grand rle. Une autre route commerciale traversait le Caucase pour pntrer en Armnie, en Gorgie, enPerse, Byzance. Une troisime vhiculait le trafic croissant des barques vargues descendant la Volga jusqu'aux rivesorientales de la mer khazare, pour livrer surtout les prcieuses fourrures trs en faveur dans l'aristocratie musulmane,ainsi que les esclaves nordiques que l'on vendait au march d'Itil. Sur toutes ces marchandises, esclaves compris, lesouverain khazar prlevait une taxe de dix pour cent. Si l'on y ajoute les tributs que payaient les Bulgares, les Magyars,les Bourtes et autres peuplades, on comprend que la Khazarie ait pu tre un Etat prospre, et que cette prosprit d-pendait dans une grande mesure de sa puissance militaire et du prestige que cette puissance confrait aux percepteurset aux douaniers.

Au-del des fertiles rgions mridionales couvertes de vignes et d'arbres fruitiers, le pays n'avait gure de ressourcesnaturelles. Un historien arabe, al-Istakhri, crit que le seul produit indigne export tait la colle de poisson. Encore uneexagration, certainement, mais il reste qu'apparemment la principale activit commerciale consistait rexporter des

biens venus de l'tranger. Parmi ces biens les produits de la ruche excitrent l'imagination des chroniqueurs arabes. Ainsipour Muqadassi, en Khazarie moutons, miel et juifs se trouvent foison. Il est vrai qu'une source persane, le DarbandNamah, mentionne des mines d'or et d'argent en territoire khazar, mais on n'a jamais pu localiser ces mines. D'autre partplusieurs auteurs parlent de marchandises khazares Bagdad, et de marchands khazars Constantinople, Alexandrie,et mme Samara et Fergana.

La Khazarie n'tait donc en aucune faon isole du monde civilis. Par comparaison avec les tribus voisines du nord,c'tait un pays cosmopolite, ouvert toutes sortes d'influences culturelles et religieuses, et en mme temps trs jaloux deson indpendance l'gard des deux grandes puissances ecclsiastiques. C'est cette attitude, nous le verrons, qui peutexpliquer le coup de thtre (ou le coup d'Etat), qui devait faire du judasme une religion officielle.

Les. arts et mtiers taient florissants, semble-t-il, y compris la haute couture. Quand le futur empereur Constantin Vpousa la fille du Kagan, celle-ci apporta avec les bijoux de sa dot une robe magnifique qui impressionna tellement lacour byzantine que les dignitaires l'adoptrent, pour eux, comme vtement de crmonie ; ils l'appelaient tzitzakion, motdriv du nom turc de la princesse, Chichak, la petite fleur (ce fut du moins son nom avant d'tre baptise Irne).Nous avons l un fragment lumineux d'histoire culturelle, note Toynbee26. Une autre princesse khazare pousa le gou-verneur musulman d'Armnie ; pour les noces son cortge, outre les suivantes et les esclaves, comportait dix tentesmontes sur roues et faites de la soie la plus fine, avec des portes plaques d'or et d'argent, et des planchers couvertsde zibelines. Vingt autres chars portaient la vaisselle d'argent et d'or avec le reste des trsors qui composaient sa dot.Quant au Kagan il voyageait dans une tente mobile plus luxueuse encore, surmonte d'une grenade d'or.

L'art des Khazars, comme celui des Bulgares et des Hongrois, fut surtout un art d'imitation, proche des modlesperses, sassanides. L'archologue sovitique Bader a soulign qu'ils ont contribu rpandre dans les pays nordiquesl'argenterie de style perse : ce qu'on en retrouve peut en effet avoir t rexport par les Khazars, fidles leur rle d'in-termdiaires ; d'autres pices sont des copies excutes dans leurs ateliers, tels que ceux dont on a exhum les tracesprs de la vieille forteresse de Sarkel27. La bijouterie dcouverte l'intrieur de la forteresse tait de fabrication locale.L'archologue sudois T. J. Arne cite des pices ornementales trouves dans son pays, vaisselle, fibules, boucles deceinturon, d'inspiration sassanide ou byzantine, mais travailles en Khazarie ou dans des territoires sous son influence.

25 On se fonde, dans les pages suivantes, sur les ouvrages d'Istakhri, de Masudi, d'Ibn Rusta et d'Ibn Hawkal.26 TOYNBEE, Constantine Porphyrogenitu's, p. 549.27 Malheureusement Sarkel, le plus important site archologique khazar, a t recouvert par la retenue d'un barrage hydro-lectrique.


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Les Khazars furent ainsi les principaux artisans de l'expansion de l'art perse et byzantin chez les peuplades demibarbares de l'Europe de l'Est. Au terme d'un examen exhaustif des sources archologiques et littraires (tires principa-lement d'ouvrages sovitiques) Bartha conclut : Le sac de Tiflis par les Khazars, sans doute au printemps 629, intresseparticulirement notre sujet. [Durant la priode, d'occupation] le Kagan envoya des inspecteurs superviser les manufac-tures d'objets en or, en argent, en fer et en cuivre. De mme les bazars, le commerce en gnral, mme les pcheriestaient sous leur contrle... Ainsi au cours de leurs incessantes campagnes caucasiennes, au VIIe sicle, les Khazarsentrrent en contact avec une culture qui s'tait dveloppe partir de la tradition sassanide... En consquence les pro-duits de cette culture se rpandirent chez les peuples de la steppe, non seulement grce au commerce mais aussi par lepillage et les impts... Toutes les pistes que nous avons minutieusement suivies dans l'espoir de remonter aux originesde l'art magyar du Xe sicle nous ont conduit en territoire khazar.

La dernire phrase du savant hongrois fait allusion la clbre trouvaille archologique connue sous le nom de tr-sor de Nagyszentmiklos (illustration en frontispice). Cet ensemble de vingt-trois vases d'or datant du Xe sicle fut dcou-vert en 1791 au voisinage du village en question28. Bartha signale que le personnage du prince victorieux qui tire uncaptif par les cheveux, et la scne mythologique grave au dos de la jarre en or, de mme que le dessin des autres objets ornementaux, manifestent de frappantes ressemblances avec les pices trouves Novi Pazar en Bulgarie - et Sarkel en pays khazar. Les Magyars comme les Bulgares ayant t vassaux des Khazars pendant de longues priodes,cela n'est pas trs tonnant et le guerrier vainqueur au milieu de ce trsor nous donne au moins une ide des arts quel'on pratiquait dans l'empire khazar - et il n'est pas surprenant non plus que les influences perses et byzantines y soientprdominantes29.

Certains archologues hongrois soutiennent que les orfvres qui travaillaient en Hongrie au x sicle taient en faitdes Khazars. Comme nous le verrons plus loin (chap. III) lorsque les Magyars pntrrent en 896 dans les plaines o ilsdevaient s'installer, ils taient conduits par une tribu khazare dissidente, les Kabars, qui se fixrent avec eux dans leurnouvelle patrie. Les Khazars-Kabars avaient une rputation d'excellents orfvres, ils pratiquaient des arts auxquels les

Magyars ne s'initirent qu'une fois installs. La thorie de l'origine khazare d'une partie au moins des objets dcouvertsen Hongrie n'est donc pas invraisemblable, comme on le verra mieux encore quand nous parlerons plus loin des con-nexions de ces peuples.

Le guerrier de l'urne d'or, qu'il soit d'origine magyare ou khazare, nous aide imaginer l'allure d'un cavalier de cettepoque, appartenant peut-tre un rgiment d'lite. Masudi raconte que dans l'arme khazare sept mille hommeschevauchent avec le roi, des archers en cuirasses, casques et cottes de mailles. Il y a des lanciers arms et quipscomme les musulmans... Aucun roi dans cette partie du monde n'a d'arme rgulire, sauf le roi des Khazars... Et selonIbn Hawkal, ce roi a douze mille soldats son service ; quand l'un d'eux meurt, un autre homme est aussitt choisi pourle remplacer.

Nous trouvons l une autre explication de l'hgmonie khazare ; il y avait une arme de mtier, contenant une gardeprtorienne qui en temps de paix faisait rgner l'ordre dans la mosaque des ethnies et qui en temps de guerre pouvaitstructurer les hordes, lesquelles, nous l'avons vu, comptaient quelquefois cent mille hommes et davantage30.

La capitale de cet empire bigarr fut probablement en premier lieu la forteresse de Balandjar dans le pimont septen-

trional du Caucase ; aprs les incursions arabes du VIII sicle elle fut transfre Samandar, sur la rive occidentale de laCaspienne, et plus tard Itil sur l'estuaire de la Volga.

D'Itil nous avons plusieurs descriptions, qui concordent assez bien. C'tait une ville double, construite sur les deuxrives du fleuve. Itil tait le nom de la moiti occidentale, l'autre tant appele Khazaran ; elles taient relies par un pontde bateaux. (Plusieurs auteurs citent l'analogie de Buda-Pest.) La partie occidentale tait entoure d'une muraille fortifie,en briques ; elle renfermait les palais du Kagan et du Bek, ainsi que les demeures de leurs serviteurs et celles des Kha-zars de race pure. Le rempart avait quatre portes, dont l'une faisait face au fleuve. Sur l'autre rive, l'est vivaient lesmusulmans et les adorateurs d'idoles. Ce quartier contenait aussi les mosques, les bains, les marchs et autres qui-pements publics. Divers auteurs arabes ont signal le nombre des oratoires dans le quartier musulman et la hauteur im-pressionnante du minaret de la grande mosque. Ils insistent aussi sur l'autonomie dont jouissaient les religieux et les ju-ristes musulmans. C'est ce que fait en particulier al-Masudi, l'Hrodote des Arabes, dans son clbre ouvrage desPrairies d'Or : La coutume, dans la capitale des Khazars, est d'avoir sept juges. Deux d'entre eux sont pour les musul-mans, deux pour les Khazars, et ils jugent selon la Torah, deux pour les chrtiens, et ils jugent selon l'Evangile, et unpour les Saqalibah, les Rhus et autres paens, et celui-ci juge d'aprs la loi paenne... Dans la cit du roi des Khazars il ya de nombreux musulmans, marchands et artisans, qui sont venus dans son pays en raison de sa justice et de la scuritqu'il procure. Ils ont une mosque principale dont le minaret s'lve au-dessus du chteau royal, et d'autres mosques enplus avec des coles o les enfants apprennent le Coran...

28 Aujourd'hui Sinnicolaul Mare, en Roumanie.29 On trouvera une excellente collection de photographies dans The Art of the Migration Period de Gyula Lszl, dont il convient toute-fois de traiter avec prcaution les commentaires historiques.30 D'aprs Masudi, l'arme royale tait compose de musulmans qui immigrrent de la rgion de Kwarizm. Il y a longtemps aprs lavenue de l'Islam il y eut guerre et peste dans leur territoire et ils se rendirent auprs du roi des Khazars... Quand le roi des Khazars esten guerre avec des musulmans, ils ont une place spare dans son arme et ne combattent pas les gens de leur religion. Que l'ar-me ft compose de musulmans, c'est videmment une exagration, que Masudi contredit quelques lignes plus loin en parlant

d'une place spare. D'ailleurs Ibn Hawkal dit que le roi a dans sa suite 4000 musulmans et qu'il a 12000 soldats son service.Les gens du Kwarizm formaient probablement une sorte de garde suisse l'intrieur de l'arme, et quand leurs compatriotes parlentd'otages, c'est peut-tre eux qu'ils se rfrent (voir ci-dessus). Rciproquement, l'empereur de Byzance avait un corps d'lite compo-s de gardes khazars stationns aux portes du palais. C'tait un privilge chrement pay : Ces gardes taient si bien rmunrsqu'ils devaient acheter leurs postes pour des sommes considrables sur lesquelles leurs soldes reprsentaient une annuit variantd'environ 2 4 p. 100, CONSTANTIN, Des Crmonies, p. 692.


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En lisant ces lignes que le grand historien arabe crivait dans la premire moiti du X e sicle, on est tent de se faireune ide peut-tre trop idyllique de la vie au royaume des Khazars. Ainsi voyons-nous dans la Jewish Encydopaedia, l'article Khazars : A une poque o le fanatisme, l'ignorance et l'anarchie rgnaient en Europe de l'Ouest, le royaumedes Khazars pouvait s'enorgueillir de son administration juste et librale31 .

Cela est vrai en partie, nous l'avons vu, mais en partie seulement. Rien n'indique que les Khazars se soient livrs des perscutions religieuses avant ou aprs leur conversion au judasme. A cet gard on peut dire qu'ils se sont montrsplus tolrants que l'empire romain d'Orient et que l'Islam ses dbuts. En revanche, il semble bien qu'ils conservrentdes rituels barbares hrits de leur pass nomade. On se rappelle ce que dit Ibn Fadlan des massacres qui entouraientles inhumations royales. Le mme chroniqueur parle d'une autre coutume archaque : le rgicide. La priode du rgneest de quarante ans. Si le roi excde cette dure, mme d'un seul jour, ses sujets et serviteurs l'immolent, en disant : Son

entendement est diminu, sa pense est confuse.Istakhri donne une autre version : Quand ils veulent introniser ce Kagan, ils lui passent un lacet de soie au cou et

serrent jusqu' ce qu'il commence touffer. Alors ils lui demandent : combien de temps comptes-tu rgner ? S'il nemeurt pas avant l'anne indique, il est tu lorsqu'il l'atteint. Bury hsite accorder foi ces lgendes de colportagearabe, et de fait on inclinerait les carter si le rgicide rituel n'avait t si largement rpandu chez de nombreuxpeuples plus ou moins primitifs. Frazer insiste beaucoup sur la relation entre le concept de la divinit royale et l'obligationsacre d'immoler le souverain quand ses forces vitales faiblissent, afin que la puissance divine puisse passer une in-carnation plus jeune et plus vigoureuse32.

Il faut ajouter l'appui du rcit d'al-Istakhri que l'trange crmonie de la strangulation du futur roi parat avoir t pra-tique chez des peuples voisins, turcs ou mongols, tels que les Toukioue, connus pour leur alphabet runiforme appelkok-turk. Zeki Validi cite leur propos Stanilas Julien : Quand le nouveau chef est lu, ses officiers et serviteurs le fontmonter cheval. Ils lui serrent un ruban de soie autour du cou, sans l'trangler tout fait ; puis ils relchent le ruban et luidemandent avec force insistance : Pendant combien d'annes peux-tu tre notre khan ? Le roi, l'esprit troubl, tant in-

capable de donner un chiffre, ses sujets dcident, d'aprs la force des mots qui lui ont chapp, si son rgne sera delongue ou de courte dure33.

Nous ignorons si le meurtre rituel du roi subsista chez les Khazars ( supposer qu'il y ait jamais exist) lorsqu'ils adop-trent le judasme, ou s'il disparut cette poque - auquel cas les crivains arabes auraient confondu le pass et le pr-sent, comme il leur arrivait souvent en compilant de vieux rcits de voyageurs et en les attribuant des contemporains.Quoi qu'il en soit, on peut retenir comme une quasi-certitude, apparemment, le caractre sacr du Kagan, dont le rlecomportait ou ne comportait pas le sacrifice suprme. Nous avons dj appris qu'il tait vnr, mais quasiment reclus,cach au peuple jusqu'aux normes crmonies de ses funrailles. Les affaires de l'Etat et le commandement de l'armetaient confis au Bek (ou Kagan Bek) qui en fait exerait tout le pouvoir. Sur ce point les historiens modernes s'accor-dent avec les chroniqueurs arabes, et dcrivent habituellement le systme politique des Khazars comme une monarchiedouble, le Kagan reprsentant le pouvoir religieux, et le Bek le pouvoir sculier.

On a compar ( tort, semble-t-il) cette double monarchie la dyarchie de Sparte et avec une cheffrie collgiale, su-perficiellement analogue, dans diverses tribus turques. Mais les deux rois de Sparte, hritiers de deux familles mi-

nentes, avaient le mme pouvoir tous les deux ; et quant la double cheffrie de certains nomades, rien n'atteste une di-vision fonctionnelle fondamentale comme chez les Khazars. On a propos une comparaison plus valable avec le systmepolitique du Japon o, depuis le Moyen Age jusqu'en 1867, le shogun disposait entirement du pouvoir, tandis que l'em-pereur exerait un rle effac et vnrable de personnage divin.

Cassel a suggr une analogie attrayante entre le gouvernement khazar et le jeu d'checs. La double royaut est re-prsente sur l'chiquier par le roi (le Kagan) et la reine (le Bek). Le roi est maintenu en rclusion, protg par les cava-liers, a peu de pouvoir et n'avance que pas pas. La reine au contraire est le personnage le plus important de l'chiquier,elle le domine. Pourtant le jeu peut continuer mme si la reine est prise, alors que la chute du roi est un dsastre absolu,qui met fin instantanment la partie.

Ainsi la double royaut semble indiquer, dans la mentalit des Khazars, une distinction catgorique entre le sacr et leprofane. Les attributs div

C182 Koestler Les-khazars 60p

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