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Bryan SchnedekerVP for MCAT Content and Tutoring

888‐530‐6398mcat@nextsteptestprep.com

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Much of what we’ve seen over the last two years has been exactly what the AAMC promised.

There haven’t been any major surprises, but the changes to the test have been significant enough that our advice about how to work the MCAT into the academic calendar and how to prep for it have had to be updated.

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2014 was an unusual year with several extra administrations to accommodate last‐minute test‐takers trying to get in the old version of the MCAT before the change.

2015 was especially sparse, with only 14 administrations.

For 2016 and going forward, the AAMC increased the number of available administrations to 20, still lower than previously. 

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The new test and new testing locations created some unfortunate tech hiccups for the first several administrations in 2015, but 2016 seems to have largely run smoothly.

The biggest change is that now the MCAT can be taken at a number of different kinds of locations. In the past, only professional test‐administration offices such as PrometricTesting Centers were used.

Companies such as Prometric specialize only in proctoring computer‐based tests, and their expertise means a generally very smooth testing experience.

Taking the MCAT at an “off‐site” location such as university computer lab or other location can make for some hiccups in the proctoring experience. In general, try to get a location that’s a Prometric (or equivalent) center.

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So far, the new Psychology section seems to occupy a weird middle ground between the hard science sections and the reading (CARS) section, perhaps appropriate given the nature of the subject‐matter.

Both AAMC prep materials and student reports from the real exam show a surprisingly high number of questions that are relatively simple pure recall. Mixed in with this are questions that seem very much like the CARS section, in that they depend only on reading the passage and no outside content knowledge.

The AAMC promised an increased focus on experimental design and they have certainly delivered, especially in the Psychology section. Questions scattered throughout ask about statistical significance of data, proper construction of control groups, and experimental validity and reliability.

The Official Guide indicates that students should only expect something like 4‐5 such questions, but both official prep material and student reports indicate the number tends to be almost double that.

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The first official AAMC prep material released showed a very sharp increase in passage difficulty in the hard science sections. Passages were uniformly taken as selections from primary research journal articles.

That first look turned out to be spot‐on as subsequent student reports and official prep materials have shown that just getting through the passages is now a significantly bigger challenge.

Yet the question difficult hasn’t changed, or may have even dropped slightly, with questions depending more on outside knowledge or extracting simple facts from the passage. There are still subtle, tricky questions of course but there don’t seem to be quite so many.

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What this means for prep is that the old approach of “tackle the passage slowly, stop and take notes on the scratch paper” that is still espoused by several of the big national chain companies is sorely outdated.

While some students may see success with that approach, many Next Step students have been having much more success taking more of a skimming or questions‐first approach to the passage.

However your students decide to prep for their MCAT, make sure they’re aware of the need to try out multiple different approaches to find success and avoid one‐size‐fits‐all kind of “methods”.

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While Psychology/Sociology takes the cake on experimental design, there are still some of those types of questions in the hard sciences.

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This is the one place where there’s basically no news – what we’ve seen is exactly what the AAMC promised.

Aside from some changes to timing (and a huge need to build endurance!) and removing natural science passages, the new CARS section looks extremely similar to the old VR section.

It’s important to note that we’ve seen plenty of student reports about unusual things on their real MCATs. Things like passages that are vastly longer than expected, etc. but we used to see reports like that sporadically on the old MCAT as well. These can universally be set aside as they’re reactions to test‐day jitters or ill‐prepared students not knowing what to expect.

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The AAMC’s goal here was certainly noble – trying to get med school admissions committees to focus less on the “bragging rights” aspect of high MCAT scores, and instead to understand that any student scoring 500 or above is just as likely to graduate medical school on time as any other student.

This would open up the doors of med schools to many students who would otherwise find it difficult or impossible to get in – those that couldn’t afford $2,000‐$3,000 professional coaching programs or who came from a disadvantaged background.

Unfortunately, the AAMC’s efforts here seem to have been almost completely unsuccessful.

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Despite the change in test scale, test length, and overall difficulty, admissions committees are sticking to what they know and accepting students of the same percentile ranking, regardless of the test change.

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The new test created a big shake‐up in the test prep landscape.

In the past, it was possible for students to rely almost entirely on official AAMC prep materials. Now, there’s just not enough available, especially given the need for lots and LOTS of endurance‐building practice.

The one bright spot, of course, is the free video review program from the Khan Academy, which is a huge boon for students without the resources to buy professional prep.

Finally, as mentioned before, students need to be wary of prep products that are simply repurposed from the old MCAT. Enough has changed that those materials (the AAMC’s own “Question Packs” as well as much of the material from the big national chain companies) do the students a real disservice.

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Next Step prides itself on flexibility and adapting to meet the needs of each individual learner. We started as a one‐on‐one tutoring company, and that ethos runs through everything we do.

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Next Step’s key to success is our team of developers – each of whom has not only taken the real MCAT themselves, but who has many years of education experience. We’re educators first.

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The need for endurance‐building and test‐like simulation means students need plenty of full length practice tests that let them practice with the look, feel, style, difficulty‐level, and interface functions of the real thing.

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Most importantly, students need to be able to analyze their performance afterwards. The single most common test‐prep mistake I’ve seen over the years is when a student fails to adequately review and analyze their performance.

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Our ethos of customizing to each individual learner extends to our classroom course. An industry exclusive, our study plan generation tool allows each student to craft a study plan that first their individual prep timeline.

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Another industry exclusive, our online class features group office hours five times a week, allowing students access to the teachers on our development team. Our office hours are not run by a TA with a few months of experience – they’re run by experienced teachers and tutors who had a direct hand in developing the course itself.

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Our specific focus on the MCAT and lack of large corporate overhead means we can deliver a higher quality student experience and do so for a price much less than the big national chain companies.

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This past summer, our MCAT class had a beta test in which we invited 27 students to prep for their MCAT using our program.

We then tracked their performance from initial diagnostic test straight through to Test Day to assess the effectiveness of the course.

While students had required homework – 20 core lesson videos and 5 full length practice tests – we decided to keep the data pool as broad as we could, and included students who completed at least 4 tests and watched at least 18 videos. Among those students, the average score increase was over 10 points.

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Next Step is committed to providing prep in a flexible, customized, and affordable way to our institutional partners. We offer significant discounts and can deliver classes live to your AV‐equipped classrooms. This allows us to have your students taught by members of the national content team, rather than simply whoever is available locally.

Another important industry exclusive, our MCAT Class comes with a cohort‐reporting system that allows you to follow your students’ progress. You can see overall summary reports and well as a complete breakdown of student performance, down to the level of individual students and individual tests.

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Summary reporting is available.

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The cohort reporting also allows you to see more detailed reports, and individual student progress.

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Q&A

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