H.M.S. Ulysses

Fiul unui pastor scoian, Alistair MacLean s-a nscut n Highlands unde i-a petrecut i copilria. n 1941, la vrsta de 18 ani, s-a nrolat n Royal Navy. La nceput, pe un torpilor care escorta convoaiele de nave spre Marea Nordului, apoi, pentru doi ani, la bordul unui crucitor, care a fcut parte mai nti din flotila de coast englez i pe urm din cea pentru Mediterana i Orient.

Din aceast experien s-a nscut mai trziu un roman care a fost considerat, att de cititori, ct i de critic, o oper esenial despre btliile navale: H.M.S. Ulysses.

AlistairMacLean

H.M.S. ULYSSES

in s exprim pe aceast cale ntreaga recunotin pe care o datorez fratelui meu mai mare, cpitanul de curs lung Ian L. MacLean, pentru ajutorul tehnic i sfaturile privind diverse chestiuni maritime att de necesare n alctuirea aces-tei cri.

Intru evitarea oricrei confuzii, in s precizez c nu exist nici o legtur ntre Ulysses din acest roman i distrugtorul cu acelai nume (clasa Ulster), actualmente transformat n fregat, intrat n serviciu la nceputul anului 1944, deci la aproximativ dousprezece luni de la evenimentele descrise.

Aceeai precizare e valabil i n cazul tuturor navelor menionate n roman ca avnd baza. la Scapa Flow sau participiu l la convoiul FR 77 i cele care au servit sau continu s serveasc n cadrul lui Royal Navy.

A. M.

Pentru Gisela

1 PRELUDIU: DUMINICA DUP-AMIAZA

Starr strivi igara fr grab, calm, hotrt. Gestul,, gndi comandorul Vallery, avea un aer bizar de ceva decis, de ceva irevocabil. tia ce avea s urmeze i o clip usturtoarea amrciune a nfrngerii domin durerea surd care n ultima vreme i sfredelea nencetat creierii. Dar totul inu doar o fraciune de secund; de fapt, era prea obosit, mult prea obosit ca s-i mai pese de ceva.

Snt dezolat, domnilor, sincer dezolat, spuse Starr cu un zmbet acid pe buze. i, v rog s m credei, nu din pricina ordinelor - personal snt convins c, date fiind mprejurrile, decizia Amiralitii este singura convenabil i justificabil. Ceea ce regret este... hm!...ncapacitatea dumneavoastr de a nelege punctul nostru de vedere.

Se opri i oferi celor patru brbai instalai n jurul mesei din biroul contraamiralului portigaretul su din platin. Cele patru cltinri din cap fcur s-i apar, pe buze un nou surs. Alese o igar i strecur portigaretul la loc, n buzunarul de la piept al vestonului su gri la dou rnduri. Cnd se ls pe sptarul fotoliului, zmbetul dispruse. Nu era greu s-i imaginezi, n locul mnecii de stof n dungulie, benzile largi ale galoanelor aurii, element vestimentar mai normal decit costumul civil al viceamiralului Vincent Starr, director adjunct al operaiilor navale.

Azi diminea, cnd am luat avionul de la Londra spre nord, continu el pe un ton egal, eram agasat. Chiar foarte agasat. Snt... ei da, snt un om destul de ocupat.

i, dup prerea mea, Primul Lord al Amiralitii risipea deopotriv i timpul lui i pe al meu. Dar, odat rentors, va trebui s-mi cer scuze. Sir Humphrey avea dreptate... cum e de regul cazuii...

Vocea i se pierdu ntr-un murmur i n tcerea ncordat din jur se auzi scrnetul rotiei de ferocerium a brichetei. Se aplec uor spre mas i continu ncetior:

Domnilor, s fim perfect sinceri. M ateptam - i indiscutabil aveam dreptate s-o fac - la sprijinul dumneavoastr i la deplina dumneavoastr cooperare, ca s punem rapid la punct aceast neplcut istorie. Neplcut, ziceam? Zmbi n colul gurii. Ce s ne mai ascundem dup deget! Domnilor, rebeliunea este termenul general acceptat pentru desemnarea unei crime capitale - i acest lucru nu e nevoie s vi-l reamintesc. Or, cu toate acestea, ce gsesc? ncet, privirea sa fcu nconjurul mesei. Ofieri ai Marinei Majestii Sale, printre care i un amiral, simpatiznd - dac nu scuznd chiar - o rebeliune a echipajului!

Exagereaz, gndi Vallery. Ne nfrunt." Cuvintele, tonul erau, de fapt, o ntrebare, o provocare cernd un rspuns.

Rspunsul ns nu veni. Cei patru preau apatici, indifereni. Patru oameni, fiecare din ei reprezentind o individualitate, fiecare din ei ancorat n personalitatea lui i totui att de ciudat de asemntori n acel moment, cu feele lor masive, imobile, crestate de zbrcituri, cu ochii lor att de calmi, de obosii i att de mbtrnii.

Nu sntei convini, domnilor? relu el cu glas sczut. Gsii cuvintele pe care le-am ales niel cam... hm, hm... dezagreabile? Se ls pe sptarul fotoliului. Hm... rebeliune"... Savur pe-ndelete cuvntul, strnse buzele i parcurse din nou masa cu privirea. Nu, cuvntul nu sun prea. bine, nu-i aa domnilor? Dumneavoastr ai folosi, poate, un altul?

Scutur din cap, se aplec i netezi cu degetele un raport al timoneriei. Apoi citi cu glas tare:

ntors din misiunea n zona Lofoten... Ora 15,45 - depit barajele; ora 16,10 - stop i liber la maini; ora 16,30 alandele de aprovizionare la bord acosteaz, un grup mixt de marinari de punte i

fochiti e afectat la descrcarea butoaielor cu lubrefiani; ora 16,50 - semnalat comandantului c fochitii refuz s execute ordinul. Sesizai maistrul principal Hartley, apoi pe rnd, inginerul ef Hendry, cpitanul Grierson i cpitan comandorul Turner; instigatorii probabili: fochitii Riley i Petersen; ora 17,05 - nesupunere la ordinul comandantului; ora 17.15 - cpitanul cu poliia i eful de cart atacai n ndeplinirea serviciului." Ridic privirea: Ce fel de serviciu? Acela de a ncerca arestarea instigatorilor?"

Vallery nclin n tcere capul.

Ora 17,15 - Marinarii de punte au ncetat lucrul, aparent n semn de simpatie, nu se observ ndemnuri la violen; ora 17,25 - prevenii de comandant asupra consecinelor primesc ordinul de reluare a lucrului; nu se supun; ora 17,30 - mesaj ctre comandantul ef de pe Cumberland: se solicit ajutor".

Starr ridic din nou capul i arunc o privire ngheat lui Vallery.

i de ce, m rog, acest mesaj ctre amiral? Fr ndoial c propriile dumneavoastr grzi...

Ordinul meu, ntrerupse brutal Tyndall. S opui propriile grzi unor oameni cu care acetia navigheaz de doi ani i jumtate? Inadmisibil! Pe nava aceasta, domnule amiral, nu exist animozitate ntre pucaii- marini i echipaj: au trecut mpreun prin prea multe ncercri... De altfel, adug el sec, s-ar fi putut, prea bine ca propriile noastre grzi s refuze. i nu uitai, v rog, c dac i-am fi utilizat i ei ar fi neutralizat aceast... aceast rebeliune, Ulysses ar fi ncetat s mai existe ca unitate de lupt.

Starr l privi fr s clipeasc, dup care se aplec din nou asupra raportului.

Ora 18,30 - un grup de pucai marini de pe Cumberland urc la bord. Nu se opune rezisten la urcare; ncearc arestarea a ase, opt, instigatori prezumtivi; drz rezisten din partea fochitilor i a marinarilor; ncierri crncene pe puntea pupa, n sala de mese a fochitilor i n cazarma mecanicilor, pn la ora 19; nu au fost folosite arme de foc, dar s-au nregistrat 2 mori, 6 grav rnii i 35 de rnii uor." Starr se opri din citit i mototoli cu un gest aproape furios hrtia. - tii, domnilor, la urma urmei, cred c ai marcat, un punct n favoarea dumneavoastr, spuse el cu o ironie tioas. Rebeliune" nu e ctui de puin termenul potrivit. Cincizeci de mori i rnii! Btlie" ar fi mult mai exact.

Nici cuvintele, nici tonul muctor, nici vocea fichiui- toare nu provocar ns vreo reacie. Cei patru rmaser mai departe inexpresivi, imobili, insensibili i indifereni n cel mai nalt grad.

Chipul amiralului Starr se nspri.

Mi-e team, domnilor, c nu avei o imagine foarte exact a situaiei. Sntei aici de mult i izolarea deformeaz perspectiva. Trebuie oare s amintesc unor ofieri superiori c pe timp de rzboi sentimentele personale, ncercrile i suferinele n-au nici o importan? Ceea ce conteaz nainte de orice, oricnd, oriunde, snt Marina i Patria. Ele i numai ele! Pentru Dumnezeu, domnilor, continu el printre dini n timp ce palma sa lovea uor n tblia mesei cu o insisten care se percepea, dei era reinut, e n joc viitorul lumii... iar dumneavoastr, prin egoismul dumneavoastr, prin inexcuzabila dumneavoastr nnmolire n nite treburi mrunte, avei imensul tupeu s-l compromitei!

Cpitan comandorul Turner avu un zmbet sardonic: Frumos discurs, Vincent, biatule, foarte frumos... cam aduce el, ce-i drept, a melodram victorian, iar chestia cu scrnitul dinilor, ca joc de scen, e zu, prea de tot! Pcat c nu te-ai prezentat n faa Parlamentului... ai fi fost un atu formidabil pentru oricare fraciune... Dei, se surprinse el gndind, cred c n fond btrnul e totui prea cinstit pentru aa ceva.

Instigatorii vor fi arestai i pedepsii... pedepsii sever! Glasul devenise acum clar i tios. Pin atunci, escadra 14 de portavioane va fi prezent la ntlnire n strmtoarea Danemarcii, aa cum s-a

convenit, la orele zece treizeci, dar miercuri, nu mari... Am telegrafiat la Halifax ca s ntrziem plecarea. Ieii n larg mine la ora ase. Privirea se ainti asupra contraamiralului Tyndall: V rog, domnule amiral, s informai imediat toate navele aflate n subordinea dumneavoastr!

Tyndall, cunoscut n ntreaga flot sub porecla de Farmer Giles"[1] nu spuse nimic. Chipul su, viu colorat, vesel i surztor de obicei, era acum ncremenit i sever; pe sub pleoapele grele, privirea nelinitit l fixa pe comandorul Vallery, ntrebndu-se totodat ce supliciu infernal ndura n clipa aceea omul acesta bun i sensibil. Dar faa supt de oboseal a ofierului nu-i oferi nici un rspuns; de o slbiciune ascetic, ea nu lsa s rzbat absolut mmic. Tyndall i stpni o njurtur.

Nu cred, domnilor, s mai fie i altceva de spus, continu Starr. Nu voi pretinde c v ateapt o cltorie uoar - tii singuri ce li s-a ntmplat ultimelor trei convoaie mai importante: PQ 17, FR 71 i FR 74. M tem c n-am gsit nc riposta la torpilele acustice i la bombele teleghidate. n plus, agenturile noastre de spionaj de la Kiel i Bremen ne-au transmis - iar recentele dezastre din Atlantic au confirmat - c noua tactic a submarinelor este de a ataca n primul rnd navele de escort... S-ar putea ns ca vremea proast s v salveze.

Vindicativ, btrnul diavol - i spuse Tyndall, dar fr mnie. - Ei bine, continu, lua-te-ar dracu, distreaz-te!"

Cu riscul de a prea ntructva victorian i melodramatic. - Starr atept cu vdit nerbdare ca Turner s-i nbue bruscul acces de tuse, - am putea spune c lui Ulysses i se ofer prilejul s... hm,.... s se rscumpere. - mpinse fotoliul pe care edea. - Apoi, Medi- terana v ateapt! Dar mai nti, FR 77 trebuie s ajung la Murmansk, cu toate atacurile i toate furtunile! - Odat cu ultimul cuvnit vocea i se finse i deveni strident, lsnd furia s rzbat prin poleiala subire a suavitii. - Ulysses trebuie s neleag c Marina nu va tolera niciodat nesupunerea la ordine, ne- ndeplinirea datoriei, revolta i sediiunea organizat!

Prostii!

Starr tresri i articulaiile degetelor ncletate pe braul fotoliului devenir albe. Privirea sa fcu un rapid nconjur al mesei i se opri asupra medicului ef Brooks, asupra ochilor si de un albastru excepional de viu, dar att de bizai dumnoi n clipa aceea, scprnd de sub fruntea mpodobit de magnifica nvolburare a prului alb.

Tyndall remarc i el cuttura mnioas, vzu cum se mpurpureaz obrazul lui Brooks i gemu n sinea sa. Cunotea prea bine aceste simptome; btrnul Socrate se pregtea s sune din trompeta lui irlandez. Vru s intervin, dar un gest imperativ al lui Starr l opri.

Ce-ai spus, doctore? ntreb amiralul cu glas sczut i lipsit de orice expresie.

Prostii! repet, distinct, Brooks. Iat ce am spus. S fim perfect sinceri!" ai zis dumneavoastr, domnule amiral. Ei bine, snt sincer, Nendeplinirea datoriei, revolt i "... hai s fim serioi! Bnuiesc ns c aveai nevoie de un nume pentru toate aceste fapte, i de preferin un nume care s se raporteze la domeniul experienei dumneavoastr personale. Dar numai bunul Dumnezeu tie ce stranie asociaie de idei i datoi-it crui hocas-pocus mental asimilai dumnea-voastr cele petrecute la bordul lui Ulysses cu unicul cod de conduit ce v este familiar. - Brooks se opri o clip i n linitea ce se lsase se auzi sifleea unui timonier de pe un vas ce probabil trecea. - Spunei-mi, domnule amiral, trebuie s izgonim demonii nebuniei cu biciul - e o veche practic medieval - ori, poate, prin necare? V amintii de porcii gadarenieni?[2] Sau socotii cumva c o lun-dou de carcer snt cel mai bun remediu pentru tuberculoz?

Despre ce dracu' vorbeti acolo, Brooks? ntreb Starr iritat. Ce porci, care tuberculoz? Unde vrei s ajungi? Hai, explic-te! Degetele bteau nervos pe mas, sprncenele se ridicaser, fruntea se

ncreise. - Ndjduiesc, Brooks, susur el cu o voce catifelat, c eti n msur s justifici aceast... hm... insolen.

Snt absolut sigur, domnule amiral, c doctorul Brooks n-a avut nici cea mai mic intenie de a fi insolent, spuse comandantul Vallery. El exprim doar...

Te rog, Vallery, i-o tie Starr, m cred perfect capabil s judec cu propria-mi minte. - Buzele i se strnser ntr-un zmbet acru. - Ei bine, Brooks, urmeaz.

Medicul ef Brooks l privi linitit, cu un aer ginditor.

S m justific? fcu el cu un surs obosit. Nu, domnule amiral, nu cred c-o pot face. - Uoara inflexiune a tonului i ceea ce lsa ea s se subneleag nu-i scpar lui Starr, care roi puin. - Voi ncerca ns s m explic. S-ar putea s ne prind bine.

Citeva clipe rmase tcut, cu coatele sprijinite pe mas, trecndu-i degetele prin desiul argintiu al prului cu un gest ce-i era obinuit; apoi, ridicndu-i brusc ochii;

Cnd ai fost ultima dat ambarcat, domnule amiral? ntreb el.

Ultima dat ambarcat? Ce legtur are treaba asta cu dumneata sau cu subiectul pe care-l discutm? ripost acesta tios.

O legtur foarte important, replic Brooks. Vrei, v rog, s rspundei la ntrebarea mea, domnule amiral?

Cred c tii i dumneata prea bine, Brooks, rspunse calm Starr, c m aflu la Londra, la Cartierul general al operaiunilor navale de la nceputul rzboiului. La ce faci aluzie, doctore?

La nimic. Corectitudinea conduitei dumneavoastr, ca i curajul snt n afara oricrei ndoieli. O seim cu toii. Cutam doar s stabilesc un fapt. Snt medic al Marinei. Fac treaba asta de treizeci de ani. S-ar putea s nu fiu un medic prea bun; s-ar putea s nu m in la curent, att pe ct ar trebui, cu cele mai recente descoperiri; cred ns c pot pretinde la o perfect cunoatere a naturii omeneti, c tiu n ce fel funcioneaz spiritul i care-i interaciunea, miraculos de complex, dintre acestea i corp. Ai spus textual: Izolarea deformeaz perspectiva." Noiunea de izolare" presupune o recluziune, o detaare de lume i aici aseriunea dumneavoastr e parial just. Exist ns mai multe lumi, domnule amiral, i cu asta am atins punctul capital. Mrile nordice, Arctica, drumul prin noapte spre Rusia constituie o lume aparte, complet distinct de lumea dumneavoastr. E o lume pe care e imposibil s v-o reprezentai. Sntei izolat de ea, de lumea noastr!

Starr mormi ceva, fr s se poat ti dac o fcea de furie sau n btaie de joc, apoi i drese glasul ca s vorbeasc, dar Brooks se grbi s continue:

Condiiile care o caracterizeaz snt fr precedent i fr analogii n istoria rzboaielor. Convoaiele spre Rusia, domnule amiral, snt, n viaa omenirii, un lucru cu totul nou i absolut unic.

Se opri brusc i-i pironi privirea, prin geamul gros a1 hubloului, la lapovia ce cdea oblic peste colinele i apele cenuii ale bazei de la Scapa Flow. Nimeni nu scoase o vorb. Medicul ef nu terminase nc ce avea de spus; un om istovit are nevoie de timp ca s-i adune ideile.

F'ireste, omenirea se poate adapta la noile condiii, i o i face, ncepu Brooks cu voce joas de parc i-ar fi vorbit numai siei. De-a lungul secolelor, oamenii au fost nevoii s se adapteze i biologic i fizic, ca s supravieuiasc. Dar lucrul acesta, domnilor, a cerut timp, mult timp. Nu putei comprima n interval de doi ani 'mutaiile naturale a douzeci de secole: nici spiritul, nici corpul nu ar putea-o suporta. Evident, se poate ncerca, elasticitatea i rezistena omului snt ntr-att de mari nct ar parveni s le tolereze... dar pentru perioade extrem de scurte. Limita capacitii de adaptare e ns repede atins. mpingei-i pe oameni dincolo de aceast limit i se poate ntmpla orice. Spun orice cu

bun tiin, fiindc nu tim nc ce form va mbrca aceast prbuire - dar de produs ea se produce ntotdeauna. Poate fi de ordin fizic, mental, sufletesc, asupra acestui lucru nu m pot pronuna; ceea ce tiu ns, domnule amiral, e c echipajul lui Ulysses a fost mpins pn la aceast limit i chiar mult dincolo de ea.

E foarte interesant ce spui, doctore, fcu Starr pe un ton sec i sceptic. Foarte interesant i instructiv. Din pcate teoria dumitale - cci nu e dect o teorie - nu poate fi n nici un caz susinut.

Aici, domnule amiral, spuse Brooks privindu-I cu fixitate, nu-i nici mcar o chestiune de opinii.

Bazaconii! replic Starr, cu obrazul nsprit de mnie. E o chestiune de fapte. Premisele d urm tale snt cu desvrire false. Prpastia aceea care, dup dumneata, s-ar csca ntre convoaiele destinate Rusiei i obinuitele operaiuni navale, ei bine, prpastia aceea nu exist! Pur i simplu! Poi s-mi indici un singur factor prezent n apele nordice i care s nu fie ntlnit n alte pri ale lumii? O poi face, doctore Brooks?

Nu, domnule amiral, rspunse Brooks fr s piard nimic din calmul su. V pot ns semnala un fapt, frecvent neglijat, i anume c diferenele de gradaie i de asociaie pot fi mult mai mari i provoca efecte de o mai mare amplitudine dect diferenele generate exclusiv de natur. Permitei-mi s v explic ce vreau s spun. Frica e capabil s distrug un om. S-o mrturisim deschis, frica e un sentiment firesc: e resimit pe toate teatrele de rzboi, dar nicieri cu atta intensitate i continuitate ca n convoaiele arctice. Ateptarea primejdiei, tensiunea pot distruge un om... Oricine ar fi ei. Am cons-tatat-o adesea, mult, mult prea adesea, iar cnd toi nervii i stau ntini, gata s crape, cte odat i aptesprezece zile la rnd, cnd n fiecare din aceste zile eti constant prevenit de ceea ce i se poate ntmpla vznd cum nave i corpuri sfirtecate snt nghiite de ape... ei bine, sntem oameni i nu maini, i ceva din noi cedeaz n mod obligatoriu. Domnul amiral nu poate ignora faptul c dup ultimele noastre dou misiuni, nousprezece ofieri i mateloi au fost trimii n sanatorii... n sanatorii pentru boli mintale.

Acum Brooks era n picioare, degetele sale spatulate i robuste se sprijineau pe tblia lustruit a mesei, privirea sfredelea ochii lui Starr.

Foamea, domnule amiral, reduce vitalitatea unui - om. Ea i sleiete forele, i ncetinete reaciile, i distruge voina de a lupta i chiar pe aceea de a supravieui. Sntei surprins, domnule amiral? V gndii c e cu neputin ca cineva! s sufere de foame pe navele bine aprovizionate din ziua de azi? Aflai c e perfect posibil. Ba chiar inevitabil. Ne trimitei ntruna spre Rusia cnd perioada propice a trecut, cnd noaptea e abia-abia mai lung dect ziua, cnd douzeci de ore din douzeci i patru snt petrecute la posturile de veghe sau de lupt i v ateptai s ne hrnim bine? Cum dracu' am putea-o face cnd buctarii stau mai tot timpul n magaziile de muniii, n turele sau fac parte din echipele de siguran? Singurii scutii snt brutarul i mcelarul, aa c o ducem cu sandviciuri din carne conservat; sptmni la rnd, nimic altceva dect sandviciuri din carne de vit n suc propriu!

Brooks aproape scuip de dezgust.

Bravo, btrne Socrate, aplaud n sinea sa Turner. D-i c ai unde da!" Tyndall ncuviina i el aprobator din cap. Singur Vallery se simea prost, nu pentru ceea ce spunea Brooks, ci pentru c Brooks era cel care le spunea. El, Vallery, era comandantul, el i nu altul trebuia s-i pun capul pe butuc.

Frica, nesigurana, foamea, spunea Brooks cu voce surd, pot frnge un om, l pot distruge la fel de sigur ca focul, oelul sau ciuma. Ele snt cele care ucid. Dar ele nu-s dect slujitorii prea devotai, scutierii celor Trei Cavaleri ai Apocalipsului: frigul, lipsa de somn, epuizarea.

tii ce este aceea, domnule amiral, o noapte de februarie ntre Jan Myen i insula Urilor? Firete, nu tii. tii ce-i aceea o temperatur de minus 40 n Arctica., i totui marea nu nghea?

tii ce-i acela un vnt care vine urlnd dinspre Polul Nord ncrcat cu particule de ghea, n timp ce termometrul indic minus 30, i strbate, ca o lam de bisturiu, vemintele cele mai groase? cnd pe punte s-au strns 500 de tone de ghea i cinci minute petrecute pe ea nseamn degertur? cnd valul spart de etrav mproc nu spum, ci alice de ghea? cnd pn i bateriile de lantern nu mai funcioneaz ntr-att de intens e frigul? tii toate acestea, domnule amiral, le tii?

Brooks aruncase cuvintele ca pe nite pietre. Continu:

i mai tii dumneavoastr ce nseamn s stai treaz zile n ir, iar sptmni de-a rndul s nu poi dormi dect dou-trei ore din douzeci i patru? Cunoatei senzaia aceasta, domnule amiral? Senzaia c fiecare nerv, fiecare celul a corpului st gata-gata s plesneasc, c doar un fir de pr te mai desparte de nebunie? O cunoatei, domnule amiral? E cel mai rafinat supliciu din cte exist i i-ai vinde prietenii, familia,, credina n nemurire pentru privilegiul de a putea nchide ochii i de a te cufunda n somn. i apoi mai e oboseala, domnule amiral, cumplita oboseal care nu te prsete niciodat, n parte rezultatul debilitant al frigului, n parte al lipsei de somn, n parte consecina unor condiii meteorologice continuu proaste. tii i dumneavoastr ct de istovitor poate fi efortul de a te ine pe picioare, chiar numai cteva ore, pe o punte care tangheaz i ruleaz: bieii notri au fcut acest efort luni la rnd; n Arctica furtunile snt zilnice. V pot arta o duzin, dou duzini de btrni dintre care nici unul nu are mai mult de douzeci de ani.

Brooks mpinsese scaunul i ncepu s msoare cu pai nervoi ncperea. Tyndall i Turner schimbar ntre ei o privire, apoi se uitar la Vallery; adus de umeri, cu capul plecat, acesta i fixa, fr s le vad, propriile sale mini ncruciate pe mas. n acel moment, Starr ar fi putut nici s nu existe.

E un cerc vicios i uciga, urm cu un soi de precipitare Brooks care sttea acum rezemat de peretele despritor, cu minile nfundate adnc n buzunare, pironind cu o privire oarb hubloul aburit. Cu ct dorini mi puin, cu att eti mai obosit, cu ct eti mai obosit, cu att eti mai sensibil la frig... i aa mai departe. i foamea continu i teribila tensiune. Toi aceti factori se condiioneaz reciproc, fiecare din ei conspir cu ceilali trei. ca s frng rezistena fizic i psihic a omului i s fac din el o prad pentru boal. Da, domnule amiral, pentru boal.

l privi zmbind pe Starr, cu un zmbet lipsit, de bucurie.

nghesuii nite oameni ca pe sardele ntr-o coc, privai-i de ultimul dram de rezisten, nchidei-i zile de-a rndul n cazrmile dintre puni i tii ce vei obine? Tuberculoz. E inevitabil. - Ridic din umeri. - Ce-i drept, pn acum n-am depistat dect cteva cazuri, dur tiu c echipajul e predispus la tuberculoz pulmonar activ. Snt luni de cnd am prevzut aceast slbire a organismelor. L-am avertizat, n repetate rnduri, pe medicul-ef al Flotei. M-am adresat, de dou ori n scris, Amiralitii. Mi s-a rspuns cu simpatie, dar asta a fost totul. Penurie de nave, penurie de oameni... Ultima sut de zile i-au drmat definitiv. O sut de zile adugate tuturor lunilor precedente. O sut de zile petrecute ntr-un infern sngeros i nici un ceas de destindere pe pmnt. Dou opriri n port i asta numai pentru a mbarca muniii; pcura i aprovizionrile le-am fcut n larg, lundu-le de la cargouri. Iar fiecare zi nsemna o venicie nchegat din frig, din foame, din primejdii i suferine. Pentru numele lui Dumnezeu, nu sntem maini!

Se deprt de perete i naint spre Starr, inndu-i n continuare minile nfundate n buzunare.

mi este penibil s-o spun de fa cu comandantul, dar toi ofierii de la bord - exceptndu-l pe el - tiu c oamenii s-ar fi rzvrtit" - aa cum v place dumneavoastr s zicei - nc demult dac n-ar fi fost profunda lor lealitate fa de el, dac n-ar fi existat un devotament fiiznd aproape idolatria. n lunga mea experien, domnule amiral, n-am vzut niciodat ceva asemntor.

Tyndall i Turner murmurar aprobator. Vallery continua s rmn mai departe imobil.

Exist ns o limit la toate. Inevitabil, ea a fost atins. Iar dumneavoastr vorbii de pedepsirea acestor oameni, de ncarcerarea lor? Doamne, Dumnezeule, dar tot att de bine putei spnzura un om pentru c are lepr sau trimite la ocn un altul fiindc sufer de ulcer! strig Brooks dnd din cap cu disperare. - Echipajul nostru e la fel de inocent: ce altceva puteau face oamenii? Nu mai snt capabili s disting binele de ru, s judece cu mintea ntreag! Au nevoie de odihn, de pace, de cteva zile de dulce trndveal. Ar da orice pe lume pentru acest rgaz; e unicul lucru la care mai snt n stare s gndeasc. Nu putei nelege aa ceva, domnule amiral? Nu putei?

Poate c jumtate de minut, n cabina amiralului, domni o tcere complet, absolut. Vaierele ascuite ale vntului i ropotul mrunt al mzrichii prur dintr-o dat excesiv de puternice. Apoi Starr se scul, i lu mnuile i Vallery, ridicnd pentru prima oar capul, ine- lese c Brooks euase.

. - Vallery, d ordin, te rog, s acosteze vedeta mea. Imediat! fcu Starr cu detaare i fr s manifeste cea mai mic emoie. Completai-v aprovizionarea cu pcur, muniii i hran ct mai repede cu putin. Amiral Tyndall v urez, dumneavoastr i escadrei dumneavoastr, c traversare uoar. Ct despre dumneata, doctore Brooks, am sesizat perfect ce decurge din argumentele aumitale - cel puin n ceea ce m privete. Un zmbet ngheat i se desen pe buze./ - E absolut evident c eti surmenat i ai mare nevoie de destindere, nlocuitorul dumitale va fi la bord nainte de miezul nopii. Comandante, dac vrei s m nsoeti...

Se rsuci spre u i apucase chiar s fac doi pai cnd glasul lui Vallery l stop net, un picior n aer.

O clip, domnule amiral, dac sntei bun.

Starr se ntoarse. Comandantul Vallery nu schi nici o micare ca s se ridice. Continu s ad, imobil, sur- ztor. Un surs compus din deferen, nelegere,, dar i dintr-o piudat inflexibilitate. Starr ncerc un vag sentiment de stnjeneal.

Ivledicul ef Brooks, spuse Vallery, articuind precis, e un ofier cu totul excepional.. Valoarea sa este inestimabil, practic e de nenlocuit i Ulysses are mare nevoie de el. Doresc s-l pstrez la bord.

Hotrrea mea e luat, comandante, replic Strv, i e irevocabil. Cunoatei, cred, puterile cu care am fost investit de ctre Amiralitate n cazul acestei anchete?

Prea bine, domnule amiral, rspunse Vallery cu un calm desvrit. Repet totui c nu ne putem permite s pierdem un ofier de valoareal doctorului Brooks.

Cuvintele, tonul erau politicoase, deferente, ns nimeni nu se putea nela asupra semnificaiei lor. Brooks fcu un pas cu o expresie dezolat pe fa, dar nainte s fi apucat s scoat o vorb, Turner interveni, potolit i afabil:

Presupun c n-am fost invitat la aceast conferin doar cu titlu decorativ. - Se rsturn pe sptarul fotoliului i urm, cu ochii fixai gnditori asupra hubloului. - Simt c a sosit timpul s spun i eu ceva. Subscriu, fr rezerve, la fiecare cuvnt rostit de btrnal nostru Brooks. La fiecare, fr excepie.

Buzele lui Starr devenir livide. Il privi pe Tyndall i ntreb:

Prerea dumneavoastr, domnule amiral?

Tyndall ainti spre el o pereche de ochi maliioi;

Orice ncordare, orice tensiune dispruser de ps chipul su. Semna, mai mult ca oricnd, cu un fermier voinic din Vest. Mai n glum, mai n serios, i zicea c totui e n joc propria lui carier. Ce ciudat, gndi el, cum o carier i poate pierde brusc ntreaga sa nsemntate."

n calitatea mea de comandant al escadrei, singura mea preocupare este asigurarea unei maxime eficaciti. Anumite persoane snt ntr-adevr de nenlocuit..Comandatul Vallery consider c acesta e cazul lui Brooks. Snt de acord cu el.

Perfect, domnilor, perfect, articul anevoie Starr, n timp ce pomeii obrajilor i se mpurpurau. Convoiul a plecat din Halifax i snt cu minile legate. Comitei ns o greeal, domnilor, aintindu-v revolverele asupra Amiralitii. La Whitehall [3] avem cu toii o memorie excelent. Dup ntoarcerea dumneavoastr, vom discuta, i nc pe ndelete, aceast afacere. La revedere, domnilor, la revedere.

Scuturndu-se de frigul ce-l cuprinsese deodat, Brooks cobor cu pai greoi scara ce ducea la puntea superioar i se ndrept spre prova. Trecu prin buctrie i ptrunse n infirmerie. Johnson, infirmierul ef, i scoase capul din nia sa.

Cum le mai merge bolnavilor notri, Johnson? n- 1reb Brooks. Rezist curajos?

Mari bftoi, domnule doctor! Jumtate din ei se simt de-o sut de ori mai bine ca mine. Uitai-v la fochistul Riley, cel care are un deget fracturat i un teanc de Reader's Digests [4] n poal. Buchisete toate articolele cu subiecte medicale i url s-i dm sulfamide,. penicilin i cele mai noi antibiotice. Nici nu tie cum se pronun majoritatea din ele, da-i convins c-o s moar!

Va fi o pierdere ngrozitoare, mgrmi Brooks, scu- turnd din cap. M ntreb ce merite i-o fi gsind me- canicul-ef Dodson... Care snt ultimele veti de la spital?

Obrazul lui Johnson deveni inexpresiv.

Acum, cinci minute, abia mai suflau, domnule doctor, spuse el. Marinarul Ralston a decedat la-orele trei.

Brooks cltin ncet capul. Trimiterea acestui biat epuizat la spital fusese un act pur formal. O clip, doar o clip, se simi nfrnt. I se spunea btrnul Socrate" i n ultimele zile ncepuse s-i simt vrsta... ba chiar mai mult dect pe cea real. O noapte de somn zdravn l-ar fi repus, poate, pe picioare, dei se cam ndoia de asta. Oft.

Nu prea eti optimist, nu-i aa, Johnson?

Optsprezece oameni, domnule doctor. Exact optsprezece, spuse cu voce surd i necjit infirmierul. Am stat de vorb cu Burgess, e cel din primul pat. mi spunea c Ralston tocmai ieea din sala de duuri cu un prosop sub bra cnd o grmad de oameni au trecut pe- lng el n fug, iar o blestemat de goril din poliia militar ]-a pocnit cu patul putii n cap. Srmanul n-a aflat niciodat cu ce a fost lovit i nici pentru ce.

Uite ce numesc ei... discuii sediioase", Johnson, fcu Brooks cu un zmbet n colul gurii.

Ietai-m, domnule doctor, cred c n-ar fi trebuit... eu doar...

Nu te mai frmnta, Johnson. Vina-i a mea. Nu-i poi mpiedica pe oameni s gndeasc. Totul e s nir gndeti cu glas prea tare. Face ru la disciplin... Am impresia c amicul Riley are nevoie de dumneata. Ai face mai bine s-i mprumui un dicionar.

Se rsuci pe clcie i trecu n sala de operaii. Din Johnny Nicholls, medic-secund, nu se vedea dect o claie de pr negru depind sptarul scaunului dentar. Sri ns imediat n sus cu un teanc de fie sanitare n mna st.ng.

Bun ziua, domnule doctor. Luai loc.

Brooks schi un zmbet.

Ce lucru minunat, Nicholls, ce lucru cu adevrat plcut e s vezi un tnr ofier de marin

care-.i cunoate exact lungul nasului. Mulumesc, mulumesc.

Se cr pe fotoliu afundndu-se n el cu un grohit de plcere, aranjndu-i totodat tetiera.

Dac ai vrea, drgu, s potriveti i rezemtoarea de picioare... Aa... Ah, mulumesc! Se ntinse cu voluptate, nchiznd ochii, cu capul rezemat de tetier i gemu din nou: - Snt btrn, Johnny biatule, un btrn a crui carier s-a terminat.

Nici pomeneal, domnule doctor! E doar o stare proast trectoare. Dac ai accepta s v recomand un tonic potrivit...

Zicnd acestea, se rsuci spre un dulpior, lu de acolo dou pahare pentru cltitul gurii i o sticl canelat, verde nchis, marcat Otrav". Umplu paharele i-i ntinse unul lui Brooks, zicnd:

Reeta mea personal. n sntatea dumneavoastr, domnule doctor!

Brooks privi mai nti lichidul auriu, apoi pe Nicholls.

Ce practici pgne v-au fost predate n facultile alea scoiene, Johnny biatule! N-a zice ns c unii din acei vechi pgni nu merit tot respectul... Ce-mi dai de data asta, Johnny?

O chestie-nti! rspunse Nicholls zmbind cu gura pn la urechi. Produs al insulei Coli...

Nu tiam s fi existat distilerii pe-acolo, fcu btr- nul medic cu o privire bnuitoare.

Nici nu exist. Am spus doar c e fabricat la Coli... Cum au decurs lucrurile acolo, sus?

ngrozitor. nlimea-Sa ne-a ameninat c o s ne spnzure pe toi de verg... iar, n ceea ce m privete, are o antipatie cu totul special. A zis c ar trebui s fiu debarcat nentrziat cu picioare n fund... i chiar asta i era intenia.

Dumneavoastr! exclam Nicholls cscnd ochii si negri, ncercnai, cu pleoapele nroite de nesomn. Desigur, glumii?

Ctui de puin. Pn la urm, totul s-a aranjat... nu mai plec. Btrnul Giles, sultanul" nostru i Turner, aceti icnii buni de legat, i-au spus clar lui Starr c, dac plec eu, ar face bine s-i caute un alt amiral, un alt comandant i un alt comandant secund. Firete c n-ar fi trebuit s-o fac, iar btrnul Vincent a fost cutremurat pn-n vduva oaselor i a plecat furios nevoie mare, mormind n barb tot soiul de ameninri voalate... ba, dac stau s m gndesc, chiar destul de transparente.

Fir-ar s fie de imbecil btrn! izbucni vehement Nicholls.

S tii, Johnny, c nu e. Dimpotriv, e un tip strlucit. Nu devii, de florile mrului, director al operaiunilor navale. Giles afirm c e un strateg i un tactician de mna-nti i, n fond, nu e nici mcar att de ru pe ct sntem noi nclinai s-o credem. Are ns de rezolvat0 sarcin insolubil: resursele de care dispune snt limitate i exist o jumtate de duzin de alte teatre de operaii care au o nevoie teribil de nave i de oameni. Ii e cu neputin s satisfac, fie numai jumtate ciin ct

1 se cere; majoritateal timpului opereaz cu mijloace abia-abia suficiente. Ceea ce, firete, nu-l mpiedic s fie o creatur inuman, insensibil i care nu-i nelege pe oameni.

i care a fost concluzia acestui conciliabul?

Din nou Murmanskul. Ridicm ancora, mine, la ase.

Cum? Din nou? Cu trupa asta de mori ambulani? fcu nencreztor Nicholls. Dar e cu neputin, domnule doctor! Snt absolut incapabili!

i totui o vor face, biatule. Ulysses trebuie... hm, hm... s se rscumpere. Brooks deschise ochii. - Doamne, Dumnezeule, m ngrozesc numai la un singur gnd. Ia vezi, puiule, nu i-a mai rmas

ceva din otrava aceea?

Nicholls puse la loc n dulap sticla goal i ainti un deget vindicativ spre masivul cuirasat ce se zrea perfect prin hublou, ancorat la o distan de trei-patru cabluri.

De ce mereu noi? ntotdeauna noi! De ce nu e trimis, din cnd n cnd, cazarma asta plutitoare, i inu- 'til? Snt luni de cnd se leagn pe loc de poman!

Tocmai asta-i problema, rosti solemn Brooks. Dup opinia lui Baby-Kapok, greutatea formidabil a cutiilor goale de lapte condensat i heringi n sos tomat acumulate pe fundul oceanului l mpiedic de-a dreptul categoric s ridice ancora.

Dar Nicholls prea s nu-l fi auzit.

Sptmni i luni de-a rndul, Ulysses e trimis n Rusia. Portavioanele snt retrase i nlocuite, distrugtoarele capt permisii... Ulysses,.niciodat. Pentru el nu exist repaus. Mcar o dat, o singur dat. n schimb, tot ce tie Duke of Cumberland e s expedieze la bordul nostru brutele i zdrahonii din poliia militar ca s masacreze bolnavi, infirmi, oameni care ntr-o sptmn au fcut mai mult dect...

Potolete-te, potolete-te, biete! mirii medicul ef. Nu poi numi masacru trei mori i cei ciiva eroi care zac alturi, rnii. Poliitii i-au fcut datoria. Atta tot. Ct privete pe Cumberland... ei bine, trebuie s ne resemnm. Sntem unica nav din toat flota metropolitan echipat pentru escortarea portavioanelor.

Nicholls i goli paharul i-l privi pe superiorul su mhnit.

Exist momente, spuse el, cnd zu c-i iubesc pe nemi.

Va trebui ca ntr-o zi s te pui de acord cu Johnson, l povui Brooks. Btrnul Starr o s v bage pe amndoi n fiare pentru c rspndii defetismul... Ia te uit! Ia te uit! Brooks se slt din scaun, aplecndu-se n fa.

Uit-te puin la btrnul Cumberland, Johnny. Kilometri de rufe puse la uscat pe punte i marinari care alearg - alearg cu adevrat - spre teug. Nu ncape ndoial, snt semne de activitate. Dumnezeule mare, dar aa ceva e cu totul neobinuit i absolut surprinztor! Ce deduci din toate astea?

Au aflat pesemne e pleac n permisie, bombni Nicholls. Nu vd nimic altceva care s-i poat face pe tipii ia s se mite aa repede. Dealtfel, cine sntem noi ca s le refuzm rsplata dreapt a caznelor lor? Dup o perioad de serviciu n apele nordice, att de lung, att de istovitoare, att de primejdioas...

Urletul strident al sirenei de alarm acoperi restul frazei. Ochii se rsucir instinctiv spre difuzorul care pria i sfiria, apoi privirile li se ncruciar, nencreztoare. n aceeai secund ns au fost n picioare, ncordai, ateni: intempestivul semnal care cheam la posturile de lupt i care oprete btile inimii, semnalul acesta nu se uit niciodat.

- Dumnezeule, nu! gemu Brooks. Nu, nu! Nu nc o dat! Nu la Scapa Flow.

Oh, Doamne, nu! Nu nc o dat... nu la Scapa Flow!"Aceleai cuvinte erau n minile, n inimile i pe buzele a 727 de oameni sleii de puteri,

dezndjduii, murind de somn n acea rece sear de iarn. Era tot ce mai puteau simi n clipa n care vaierul sirenei oprise brusc orice fel de activitate pe puni i sub ele, n compartimentele mainilor i n slile cazanelor, n buctrii i cancelarii, printre lzile cu provizii i cisternele cu combustibil, fulgerndu-i deopotriv i pe cei din bordul liber, cufundndu-i ntr-o i mai acut disperare. Sfredelitor, el sfiia deliciile uitrii de sine i-i aducea, cu moar- tea-n suflet,, cu minile nceoate, poticnindu-se pe picioare, la duritatea de fier a realitii.

Intr-un anume sens - ciudat i inefabil - momentul a fost decisiv. A fost momentul care l-ar fi putut suprima pe Ulysses ca unitate combatant. A fost momentul pe care nite oameni acrii, istovii, aflai n sigurana relativ a unui golf, l-ar fi putut alege ca s opun o exasperant rezisten Autoritii, acelei constrngeri mute, indiferente i nemiloase, care, fr ndoial, i ucidea. Dac un asemenea moment a existat vreodat, el a existat atunci.

Momentul a venit i a trecut. N-a fost dect o umbr fugar care a lunecat peste spiritele oamenilor i a pierit n tropotul picioarelor gonind spre posturile de lupt. Motivul a fost, poate, instinctul de conservare. E ns puin probabil. Stadiul acesta fusese demult depit pe Ulysses. Pcate fusese disciplina, poate lealitatea fa de comandant sau poate ceea ce psihologii numesc reflex condiionat: auzi un scrnet de frn i instantaneu sri n lturi ca s-i salvezi viaa. Sau poate mai era i altceva...

Oricare ar fi fost ns explicaia, ntregul echipaj, exceptnd posturile de veghe, a fost adunat n dou minute. Unanimi n refuzul lor de a crede c aa ceva li s-ar putea ntmpla la Scapa Flow, oamenii i ocupar posturile, care tcui, care vocifernd, dup cum le era caracterul. Le ocupar n sil, posaci, furioi, dar le ocupar.

La fel i contraamiralul Tyndall. Dar nu pe mutete. Urc la puntea de comand njurnd, i croi drum prin ua babord i se cr pe scaunul su nalt instalai n colul din fa al comenzii de navigaie. i arunc o privire lui Vallery.

Ce se ntmpl, fir-ar s fie, comandante? ntreb el pe un ton sec. "Totul mi se pare cum nu se poate mai panic.

Nu tiu nc nimic, domnule amiral, rspunse Vallery, scrutnd cu o privire nelinitit danele. Comandantul ef ne-a transmis semnalul de alarm cu ordinul s ridicm imediat ancora.

S ridicm ancora? Pentru ce?

Vallery scutur din cap a netiin.

- Asta-i o conspiraie menit s priveze nite b- trni ca mine de somnul de dup-amiaz, gemu Tyndall.

Probabil c-i o gselni de-a lui Starr ca s ne mai scuture puin din amoreal, bombni Turner.

Nu, replic Tyndall, sigur de sine. N-ar ncerca aa ceva... i nici n-ar ndrzni. Dealtfel, dac e s-i dm crezare, nu-i o persoan vindicativ.

Se ls tcerea, o tcere tulburat doar de rpitul mzrichii i de pcnitul nelinititor al Asdic-ului ". Brusc, Vallery duse binoclul la ochi.

- Ei drcie, ia uitai-v, domnule amiral, Cumberland ridic ancora!Aa era. Parma prov fusese dezlegat i etrava uriaei nave se rotea ncet n timp ce aceasta

pornea la drum.

Ce dracu' se mai...

Tyndall se ntrerupse i examin cerul. Nu se zrea nici un avion, nici un parautist, radarul i Asdic-ul nu comunicau nici un semnal-contact, i nici urm de marea flot german fornd barajele.

- Ne transmite un semnal, domnule comandant! rsun glasul lui Bentley, eful timonier. Se opri, apoi continu lent: Ocupai imediat locul nostru de ancorare. Legai-v la geamandura nord".

Cere-le s confirme, ordon scurt Vallery.

Lu receptorul telefonului de la puntea-prova din minile unui timonier:

Aici comandantul. Dodson, cum e lanul? La pic? Bine.

i, ntorcndu-se spre ofierul de cart:

Ambele maini ncet nainte. Crma dreapta, 10, i arunc o privire interogativ lui Tyndall.

Nu m ntreba nimic, mri acesta. S-ar putea s fie un nou joc de salon, cel mai recent... un soi de leapa pe ouate, dac tii ce-i aia... Da' ia stai puin! Privete! Uit-te la Cumberland. Tunurile de 130 m/m snt nclinate sub orizontal.

Privirile celor doi se ncruciar.

Nu, e cu neputin! Dumnezeule, credei cumva c...?

Rspunsul l furniz difuzorul din cabina Asdic-ului, situat imediat n spatele punii de comand. Glasul operatorului ef Chrysler rsuna limpede i fr grab:

Asdic ctre comand. Asdic ctre comand. Semnal la Rou 30. Repet: Rou 30. Zgomotul crete. Terminat!

Incredulitatea comandantului dur o clipit: ct s ating apogeul i s moar.

Alarmai centrala de artilerie! Rou 30. Toate pie- [5] sele antiaeriene unghi de tragere negativ maxim! int: submarine. Pregtii lansatorul de grenade!

i, ntorcndu-se spre Tyndall:

E cu neputin, domnule amiral... pur i simplu e cu neputin! Un submarin... La Scapa Flow. Imposibil!

Uite c Prien a gndit altfel mormi Tyndall.

Prien?

Kapitn-leutnant Prien, tipul care a scufundat Royal Oak. Aa ceva nu se mai poate reedita. Noile baraje...

Ar putea constitui un obstacol pentru un submarin normal, termin Tyndall fraza, dup care continu pe optite: - Ii aminteti ce ni s-a spus luna trecut n legtur cu submarinele noastre de buzunar, zise i bi- hunci", conduse de doi oameni? "Cele care urmau s fie trimise n Norvegia cu vase de pescuit norvegiene ope- rnd de la Shetland? S-ar putea ca nemii s fi avut aceeai idee.

Posibil, conveni Vallery i adug cu un rictus sar- donic: - Ia uitai-v la Cumberland, cum o ntinde direct spre baraj. Se opri o clip, cu privirea ngndurat, apoi ochii i se aintir din nou spre Tyndall: - V place ce se ntmpl?

- Ce anume s-mi plac, comandante?

Jocul sta de-a masacrul. Nu ne putem permite s pierdem un vas de linie care a costat nu tiu cte milioane de lire. i-atunci btrnul Cumberland o terge n larg unde-i n singuran, iar noi i lum locul la chei. Pot face pariu c serviciul german de informaii i cunoate poziia cu o eroare de doi centimetri plus-mi- nus. Submarinele astea de buzunar snt dotate cu mine magnetice i dac e s le lipeasc de ceva, acel ceva va fi coca noastr.

Tyndall i arunc o cuttur scurt. Pe chipul su nu se putea citi nimic. Semnalele Asdic-ului se succedau fr ntrerupere, indicnd gismentele la babord i o distan care scdea ntruna.

Bineneles, bineneles, murmur amiralul. Tot noi s scoatem castanele din foc. Mi-e i sil!

Gura,i se strmb ntr-un rictus amar. Pi, una ca asta i poate pune capac echipajului. O. traversare infernal, rebeliunea, gorilele de pe Cumberland la noi pe nav, apel la posturile de lupt n plin port... i acum, poftim! S ne riscm pentru acest... pentru aceast...

Se nec de furie, njur, dup care relu calm:

Ce-ai s le spui oamenilor, comandante? Fir-ar s fie! Uite c-mi vine i mie s m rzvrtesc!

Se opri brusc, uitndu-se peste umrul lui Vallery. Acesta se ntoarse la rndul su:

Ce-i, Marshall?

Iertai-m, domnule comandant, dar... ... semnalul... i art cu degetul cabina Asdic-ului. E un submarin, poate dintr-acelea foarte mici? fcu el cu un pronunat accent americnesc.

Se prea poate, Marshall. De ce?

E exact la ce ne-am gndit i noi, Ralston i cu mine. - Un zmbet larg i lumin faa. Avem o idee ca s-i venim de hac.

Vallery arunc o privire la mzrichea suflat de vnt, ddu cteva ordine la timon i mainilor, apoi se ntoarse ctre ofierul torpilor. O tuse violent, dureroas, l zgli n timp ce arta spre harta locului de acostare.

Dac vrei cumva s aruncai propria noastr pup n aer, lansnd grenadele n ape att de puin adnci, atunci...

Nu, domnule, comandant. M ndoiesc, de altfel, c le-am putea regla pentru o imersiune att de mic. Ideea mea - mai exact cea a lui Ralston - e s lum alupa cu motor i s ne mbarcm pe ea mpreun cu cteva ncrcturi explozive de 25 de livre, focoase reglate la 18 secunde i detonatoare chimice. tiu c drciile astea nu provoac distrugeri prea mari, dar un submarin de buzunar n-are, probabil, o coc prea solid, iar dac echipajul st clare pe el [6]... ei bine, n-o s ajung prea departe...

- Nu-i ru deloc, Marshall, surise Vallery. Cred c ai gsit soluia. Ce prere avei, domnule amiral?

Face, n orice caz, s ncercm, rspunse Tyndall. Mai bine aa dect s stm locului ca o cloc pe ou.

Torpilorule, ai mn liber, fcu Vallery, aiuncn- du-i o privire maliioas. Care-i snt specialitii n explozive?

M gndeam s-l iau cu mine pe Ralston...

Bnuiam eu. N-ai s iei pe nimeni cu dumneata, amice, rosti, ferm, Vallery. Nu-mi pot permite s pierd ofierul meu torpilor.

Marshall ddu resemnat din umeri, dar cu vizibil prere de ru.

Atunci submaistrul armurier i cu Ralston; e cel mai vechi dintre gradaii torpilori. Amndoi, oameni capabili.

Bine. Bentley, desemneaz pe cineva care s-i nsoeasc n alup. Le vom semnabza de aici releve- mentele Asdic-ului. S ia cu ei o lamp de semnale. Apoi, cu voce sczut: Marshall?

Da, domnule comandant.

Fratele cel tnr al lui Ralston a murit adineauri la spital.

Privirea i se opri asupra primului maistru torpilor, un tnr vnjos, blond, cu aerul grav, purtnd pe

sub canadiana mblnit o salopet de un albastru splcit.

tie?

Ofierul torpilor se uit fix la Vallery, apoi i mut privirea la subofierul blond i se porni s njure lung i nfricotor.

Marshall! fcu Vallery pe un ton imperativ.

Dar Marshall pru c nu-l aude. Faa sa, aidoma unei mti, reflecta aceeai insensibilitate la reproul din glasul comandantului ca i la biciuirea usturtoare a lapo- viei.

Nu, domnule comandant, sfiri el prin a spune, nu tie. A primit ns veti azi diminea. Croydonul a fost bombardat sptmna trecut. Mama i cele trei surori ale Iui locuiesc... locuiau acolo. O bomb... n-a mai rmas nimic...

Se rsuci brusc pe clcie i prsi comanda.

Cincisprezece minute mai trziu, totul se terminase. Baleniera de la tribord i alupa de la babord fuseser lsate la ap n timp ce Ulysses se ndrepta spre locul de ancorare. Baleniera, avind la bord o baliz de ancor, 'pornea spre geamandur n vreme ce alupa se deprta spre stnga.

Ajuni la 300 de metri de nav, Ralston, conform instruciunilor transmise de pe comand, scoase din buzunarul salopetei un patent i sertiz focosul chimic. Sub- maistrul armurier avea privirea fixat la acele cronome- trului. La a dousprezecea secund, ncrctura zbur peste bord. Alte trei o urmar, lansate n puncte diferite, n timp ce alupa descria un cerc strns. Primele trei explozii nu avur alt rezultat dect s-i ridice pupa i s-i zglie zdravn ntreaga ambarcaie. La a patra, ns, o bul uria de aer urc la suprafa, urmat de o lung tren de alte bule uleioase. Gnd nvolburarea ncet, un strat subire de pcur se ntinse pe o sut de metri ptrai de mare...

Abandonnd posturile lor de lupt, oamenii urmreau cu chipuri impasibile alupa care se rentorcea; o legar exact la timp. O cantitate important de ap ptrundea prin etambou; servomotorul era grav avariat.

Cumberland era acum doar o uvi de fum n deprtare.Cu cascheta n mn, Ralston lu loc pe scaun n faa comandantului. Mult vreme Vallery se uit

la el n tcere. Se ntreba ce s-i spun i, mai ales, cum. O sarcin ce-i era profund odioas.

Rzboiul era i el profund odios lui Richard Vallery. Il detestase ntotdeauna i blestemase ziua n care acest rzboi il smulsese din confortabila sa existen de pensionar. n sfirit, smuls" era un termen de care se folosea el i, dintre toi, Tyndall era singurul care tia c la 1 septembrie 1939 i oferise voluntar serviciile Amiralitii, ofert primit cu bucurie.

De urt, ns, ura rzboiul. Nu numai pentru c se opunea pasiunii sale pentru muzic i literatur, dou- domenii n care el, Vallery, era o autoritate cert i nici mcar pentru c reprezenta o permanent ofens adus nevoii sale de frumos, de armonie i echilibru. l ura din raiuni morale, pentru c l durea s-i vad pe oameni comportndu-se aidoma fiarelor din jungla slbatic,, pentru c socotea crucea vieii suficient de grea i fr prisosul gratuit de suferine sufleteti i fizice aduse de rzboi dar, mai ales, pentru c-l considera drept o demen bestial i aberant, o demen care nu ordoneaz nimic, nu demonstreaz nimic... n afara vechiului adevr c somnul raiunii nate montri.

Erau ns anumite ndatoriri peste care nu putea trece i Vallery hotrse c acest rzboi trebuie s devin i propriul su rzboi. Se reangajase i mbtrnise odat cu scurgerea acestor groaznici ani; devenise mai ubred i mai btrn, dar, totodat, mai binevoitor, mai tolerant i mai nelegtor. Era unic nu numai printre comandanii de nave, dar chiar printre marinari. Unic prin buntatea sa, unic prin modestia sa; iar faptul c nu se gndise niciodat la aceste trsturi ca la ceva excepional ddea msura

ntregii sale mreii sufleteti.

Oft. Singurul lucru care-l frmnta n momentul de fa era ce anume s-i spun lui Ralston. Acesta ns i-o lu nainte:

Nu v mai facei griji, domnule comandant, vorbi el cu o voce egal, monoton, n timp ce faa i pstra ntreaga ei linite. tiu. Mi-a spus ofierul torpilor.

Vallery tui, dregndu-i glasul:

Cuvintele snt de prisos, Ralston. Cu totul i cu totul de prisos. Fratele dumitale mai mic i ntreaga familie, acolo, acas... disprui cu toii. mi pare ru, mi pare nespus de ru. Se ridic nedeslipindu-i privirea de chipul impasibil i zmbi trist. Sau poate crezi c spun doar nite vorbe, o formul lipsit de sens, ceva convenional...

Ralston avu un zmbet fugar i neateptat.

- Nu, domnule comandant, nu cred aa ceva. M simt n stare s preuiesc sentimentele dumneavoastr. Pricepei... tatl meu... tata e i el comandant de vas. mi spunea c simte acelai lucru ca i dumneavoastr.

Tatl dumitale, Ralston? fcu, mirat, Vallery.

Da, domnule comandant, Vallery ar fi putut jura c ntrezrise o clipire de veselie n privirea albastr, att de calm i flegmatic, ce-l intuia. n marina comercial. Este comandantul unui petrolier de 16 000 tone.

Vallery nu fcu nici un comentariu; Ralston continu aproape optit:

Iar Billy, domnule comandant... fratele meu mai mic... pur i simplu e unul din acele lucruri care se n- tmpl. Nu-i nimeni vinovat... nimeni n afar de mine. Eu am cerut s vin aici, la bord. Snt singurul care poate fi blamat. Singurul.

Degetele sale smede i slabe frmntau i mozoleau viziera caschetei. Cu ct va suferi mai mult bietul biat, se ntreb n sinea sa Vallery, cnd ocul acestei duble lovituri se va atenua i el va ncepe s judece n mod normal?"

Uite, dragul meu, socot c ai nevoie de citeva zile de repaus timp n care s reflectezi la situaia dumitale. (Dumnezeule, i spuse Vallery, ce vorbe nepotrivite i inutile!") La cancelarie i se pregtete foaia de drum. Ai cincisprezece zile de permisie ncepnd din seara asta.

Pentru ce localitate mi se face foaia de drum, domnule comandant? Pentru Croydon?

Evident. Pentru care alta...

Vallery se opri net, gtuit de enormitatea gafei s- vrite.

Iart-m, biatule. Ce tmpenie am putut spune

Nu m gonii de pe nav, domnule Comandant, implor Ralston. tiu c a putea avea aerul cuiva care se vrea comptimit, dar adevrul e c n-am nici un colior pe lumea asta unde s m duc. Locul meu e aici, pe

Ulysses. Snt ocupat tot timpul, ba muncesc, ba dorm... nu snt obligat s discut... pot ndeplini diferite sarcini...

Se vedea limpede c stpnirea sa de sine nu era dect o pojghi subire, ntins la maximum, gata s plesneasc, o pojghi ntre lumea de afar i tcuta lui disperare.

A putea ajuta s le pltim polia, urm grbit Ralston. Cum a fost azi, cnd am amorsat

focoasele... tii, mi s-a prut... am sooctit c e un privilegiu. Mai mult dect att, era... Oh! nu mai tiu cum s zic... nu gsesc cuvintele!...

Vallery nelegea. Se simea trist, istovit, dezarmat. Ce-i putea oferi el acestui biat. n locul urii, n locul att de omenetii vpi rzbuntoare ce-l mistuia? Nimic - o tia prea bine - nimic din ceea ce Ralston ar fi putut accepta fr dispre i nu n btaie de joc. Nu era momentul pioaselor banaliti. Oft din nou, mai greu de ast-dat.

Se nelege, Ralston, c vei rmne aici. Coboar pn la cancelarie i spune-le s rup biletul de voie. Dac pot s-i fiu cumva de ajutor, vino oricnd.

neleg, domnule comandant. V mulumesc foarte mult. Noapte bun, domnule comandant.

Noapte bun, biete.

Ua se nchise ncet n urma lui.

@ II LUNI DIMINEAA

nchidei porile etane i punei capacele. La posturile de plecare!" Impersonal, inexorabil, vocea metalic a difuzorului rzbtea pn-n colurile cele mai ndeprtate ale navei. i din toate aceste unghere oamenii rspunser prompt chemrii. Le era frig, drdiau fr voie sub muctura glacial a vntului de miaznoapte i njurau de mama focului n timp ce fulgi mari de zpad ptrundeau pe sub gulere i prin deschiztura manetelor, iar minile cu degetele amorite rmineau lipite de saule, parme i metalul ngheat. Erau stori de vlag pentru c aprovizionarea cu pcur, muniii i hr an se prelungise mult n timpul cartului de la miezul nopii la patru dimineaa i fuseser rari cei care reuiser s doarm mai mult de trei ceasuri.

n plus, erau iritai i ostili. Sigur, executau ordinele cu acea eficacitate mainal a unui echipaj bine antrenat; supunerea lor era ns posac, fceau ceea ce aveau de fcut n dumnie i obrznicia sttea gata-gata s izbucneasc, cu toate c i ofierii, i gradaii, i corcoleau ct puteau. Vallery le recomandase acest lucru n modul cel mai insistent.

ndeajuns de ilogic, principala surs a nemulumirii lor nu se datora prudentei retrageri a lui Cumberland, ci unui aviz radiodifuzat, aa cum era obiceiul, n seara precedent: Biroul curierului va fi nchis n seara aceasta de la orele douzeci". Corespondena! Cei care nu trebuiau s munceasc douzeci i patru de ore n ir dormeau dui; li se sleise nu numai curajul, dar pn i voina de a se gndi la scris. Decanul de vrst al echipajului din bordul babord, caporalul Doyle, venerabil purttor a trei barete decernate, pentru comportare exemplar" (pe care el o definea modest drept treisprezece ani de crime nedescoperite") rezumase astfel situaia: Chiar dac baba mea ar fi Elena din Troia combinat cu Jane Russel [7] - iar toi cei dintre voi, frailor, care i-ai vzut poza tii c o asemenea idee e de-a dreptul defimtoare pentru cele dou doamne! - chiar dac ar fi aa, zic, i tot nu i-a expedia nici mcar o carte potal. E o limit pentru toate. Eu unul m duc s soilesc".

Fapt pentru care i desfcuse hamacul, l agase cu o precizie militar sub gura deaer cald - decanatul de vrst i are privilegiile sale - i dou minute mai tr- ziu dormea dus. Restul echipajului din bordul babord fcuse acelai lucru i sacul potal al curierului plecase la chei aproape gol.

Exact la ora ase, Ulysses ridic ancora i porni cu vitez redus spre baraj. Imaterial, aidoma unei nluci, uneori disprnd aproape n ntregime n nvrtejirile brute i dense ale zpezii, el luneca tind de-a curmeziul rada, pe sub norii de plumb, n cenuiul crpatului de ziu. Era greu de observat chiar i n intervalele de vizibilitate relativ. i lipsea o anume consisten, i lipseau corpul, contururile definite. Prea o plsmuire, n afara timpului i a spaiului. Firete, era doar o iluzie, dar o iluzie ce se acorda perfect cu nava legendar care devenise, n ciuda scurtei sale existene, H.M.S. Ulysses, [8] l cunoteau i-l iubeau marinarii din marina comercial, oameni care navigau prin apele glaciale i

teribile ale Nordului, de la Saint-John la Arhanghelsk, de la insulele Shetlands la Jan Mayen, din Groenlanda pn la ndeprtatele rmuri ale capului Spitzberg, izolate undeva la captul lumii. Pretutindeni unde pndea primejdia, pretutindeni unde rnjea moartea, oamenii l puteau cuta i gsi pe Ulysses iscndu-se ca un spectru printre ceuri sau aprnd miraculos ntr-un moment n care lugubra plpire a zorilor arctice aducea cu ea pentru marinari ameninarea, iar uneori aproape certitudinea, de a nu mai vedea vreodat o nou auror.

Un vas fantom, o, cvasilegend. i totui Ulysses era o nav nou, doar c mbtrnise escortnd convoaie de cargouri spre Rusia sau patrulnd prin Oceanul ngheat de Nord. Fusese aici de la bun nceput i nu cunoscuse alt via. Operase mai nti singur, escortnd nave izolate sau n grupuri de cte dou-trei. Mai trziu i se repartizaser fregate i corvete, iar n prezent nu se mai deplasa niciodat fr escadra sa, grupul 14 de portavioane de escort.

n realitate, ns, Ulysses nu navigase nicicnd de unul singur. Moartea fusese ntotdeauna statornica sa coechipier. O vedea c pune degetul ei descrnat pe un petrolier i, n aceeai clip, se declana infernul unei explozii de benzin super-octanic; pe un cargou i el se scufunda, sfirtecat de o torpil, cu ntreaga sa ncrctur de material de rzboi; de era un distrugtor, clu i erau mainile ambalate la maximum mpingnd etrava spre adncurile negru-eenuii ale mrii Barentz; dac era un submarin i aprea pe neateptate la suprafa, l atepta obuzul de tun care s-l trimit la fund, n vreme ce echipajul se ruga ca presiunea s striveasc mai repede pereii, mntuindu-l astfel de supliciul lent al morii prin asfixiere n cociugul su de fier aflat acum n strfundurile oceanului. Acolo unde se ducea Ulysses, mergea i moartea. Pe el, ns, l ocolea. Avea noroc. Un vas-fan- tom, favorizat de soart, cutreiernd nencetat Oceanul ngheat de Nord.

Desigur, acest aspect spectral era o iluzie, dar o iluzie calculat. Ulysses fusese destinat unei singure misiuni, unui singur ocean i cei care-i aleseser culorile de camuflaj, lucraser dumnezeiete. Camuflaj special pentru Arctica, cu dungi n diagonal gri-albe i de diverse nuane de albastru splcit care se diluau imperceptibil n tonurile albe i cenuii ce dominau sinistra dezolare a mrilor polare. Dar camuflajul acesta nu era dect aspectul exterior, superficial, al modului n care vasul fusese adaptat la condiiile extremului nord.

Din punct de vedere tehnic, H.M.S. Ulysses era un crucitor uor, singurul specimen de 5 500 tone din faimoasa clas Dida, precursoarea tipului Black Prince. Lung de 153 de metri, lat de numai 15,5 metri, cu o etra- v nclinat, o pupa rectangular i o punte prova lung, ntinzndu-se mult dincolo de puntea de comand, pe o lungime de mai bine de aizeci de metri, el arta - i era - un vas de lupt zvelt, rapid, solid, primejdios i rezistent la tvleal.

Repereaz, atac, nimicete": acestea snt funciile clasice ale unei nave aparinncl Flotei pe timp de rzboi i Ulysses era admirabil echipat ca s le ndeplineasc rapid i cu maximum de eficacitate.

S lum, de pild, reperajul. Firete, elementul uman era indispensabil, iar Vallery avea mult prea mult experien i pricepere n lupt ca s subestimeze valoarea necurmatei atenii a facionarilor i timonierilor. Ochiul omenesc nu sufer de penele i incidentele aparatelor mecanice. Informaiile radiodifuzate i aveau, bineneles, locul lor, iar Asdic-ul rmnea, evident, singurul mod de aprare, prin detectare, mpotriva submarinelor. Dar principala surs de reperaj a lui Ulysses consta n alt-, ceva. Era primul vas din lume posednd un echipament complet radar. Noapte i zi, antenele din vrful celor dou catarge mturau nencetat, ntr-o rotire de 360 de grade, orizontul ndeprtat, scrutndu-l, scrutndu-l ntruna. Sub punte, n cele opt posturi radar i n slile pentru dirijarea reperajului, ochii exersai, sensibili la cea mai uoar anomalie, nu prsesc niciodat ecranele luminoase. Eficacitatea i btaia radarului erau, amn- dou, fantastice. Fabricanii lui i ziseser c snt optimiti atribuindu-i o btaie efectiv de 60 pn la 75 kilometri. Dar chiar de la primele probe dup instalarea lui, Ulysses

reperase un Condor - distrus ulterior de un Blenheim [9] - la o distan de 129 kilometri.Urma, apoi, atacul. Uneori, inamicul era cel care se apropia; de cele mai multe ori, ns, trebuia

urmrit. i, atunci, important era un singur lucru: viteza.

Ulysses era foarte rapid. Patru elice acionate de patru turbine mari nzestrate cu reductoare de vitez, dezvoltau un incredibil numr de cai putere pe care ni'-l puteau egala o bun parte din cuirasatele nc moderne. Conform Caietului de sarcini, fcea 35,5 noduri. Dar cu prilejul probelor de vitez maxim efectuate n largul coastelor Arran, cnd prova se ridicase deasupra apei iar pupa se afundase precum coada unui hidroavion, vibrnd din toate ncheieturile, ntr-o nvolburare de ape tortu-rate al cror clocot alb se nvrtejea la trei metri deasupra tabloului pupa, Ulysses parcursese mila etalon cu fantastica vitez de 39,2 noduri - echivalentul nautic a 72 km/h._

Tot cu acest prilej, mecanicul ef Dobson, poreclit i Fanfaronul", a fost vzut surznd cu subneles i zicnd c asta nu-i nc totul" i c dac ar fi de fa Abdiel i Manxman, atunci le-ar arta el ceva. Cum ns aceste faimoase puitoare de mine aveau reputaia, ndeobte cunoscut, de a fi capabile s ating 44 noduri, statul major al navei se mulumise s murmure: Gelozie profesional" i s nu-l bage n seam. n sinea lor, i pe ascuns ns, ofierii erau la fel de mndri ca i Dobson de puterea mainilor.

Repereaz, atac... nimicete. Aceasta era inta, scopul final. S ai inamicul n fa i s-l nimiceti. Ulysses era bine echipat i pentru aceast misiune. Avea patru turele duble, dou la prova, dou la pupa, armate cu tunuri de 155 m/m, cu tragere rapid i utilizare mixt, deopotriv de eficace n cazul intelor marjne ca i n cazul celor aeriene. Tirul era dirijat de telemetrul principal situat deasupra i puin n spatele punii de comand, i de unul auxiliar plasat la pupa. Toate informaiile eseniale: gisment, viteza vntului, deriva, distana, viteza lui Ulysses, viteza inamicului, direciile respective de drum, erau transmise de ctre aceste posturi uriaelor calculatoare electronice ale comenzii de artilerie, inima rzboinic a navei, amplasat - lucru ndeajuns de bizar -- n mruntaiele lui Ulysses, mult sub linia de plutire. De aici ele erau automat retransmise turelelor sub forma a trei simple elemente: direcia, deriva i nltorul. Firete, turelele puteau executa trageri i autonom.

Aceasta era artileria principal. Celelalte guri de foc reprezentau aprarea antiaerian: multiplele baterii de pom-pom-uri [10] trgnd obuze de dou livre ntr-o caden rapid, nu tocmai precis, dar ndeajuns ca s creeze un ecran de foc de natur s descurajeze pilotul inamic, precum i grupe izolate de Oerlikon-uri jumelate, arme de o extrem precizie, cu o vitez iniial a proiectilului foarte mare, redutabile i ucigtoare cnd nimereau n mini exersate.

n sfirit, Ulysses era narmat cu grenade antisub- marine i cu torpile. E drept, avea numai 36 de grenade, cifr neglijabil n comparaie cu dotarea majoritii corvetelor i a distrugtoarelor, i nu putea lansa dect ase deodat. Dar fiecare din aceste grenade coninea 225 de kilograme mortale de amatol i n iarna precedent Ulysses distrusese cu ele dou submarine germane. Torpilele de 533 mm diametru, purtnd cte 375 kilograme de trinitrotoluen, se odihneau, netede i amenintoare, n tuburile lor triple de pe puntea principal, cte o baterie de fiecare parte a coului din pupa. Rzboiul lor nu ncepuse nc.

Acesta era, aadar, Ulysses. O main de lupt perfect; complet, suprema izbnd a omului n a obine, din fuziunea tiinei cu barbaria, un instrument de distrugere. O main de lupt perfect atta timp ns ct va fi servit de un echipaj perfect integrat i funcionnd fr cusur. O nav - oricare ar fi ea -- nu poate fi mai bun dect echipajul ei. Or, echipajul lui Ulysses era pe punctul de a se deteriora, de a-i pierde omogenitatea: vulcanul nu erupsese nc, dar bubuiturile din adncul su se auzeau nentrerupt.

Primele semne ale noilor tulburri se artar la mai puin de trei ore dup prsirea portului. Ca

de obicei, dragoarele de mine curau enalul naintea lor i, tot ca de obicei, Vallery nu lsase nimic la voia intmplrii; de altfel, aceasta era una din raiunile pentru care i el i Ulysses supravieuiser pn n acel moment. La ora 6,20 ddu ordin s fie lsate la ap paravanele" - instrumente n form de torpil, remorcate prin cabluri speciale de o parte i de alta a etravei. Teoretic, legturile care fixau minele de ancorele lor de pe fundul mrii erau ndeprtate de nav, mpinse ctre paravane i tiate de un soi. de foarfeci; n asemenea cazuri, minele urcau la suprafa unde, cu ajutorul armamentului uor,, erau fie fcute s explodeze, fie scufundate.

La ora 9, Vallery ddu ordin s fie ridicate la bord paravanele. Ulysses micor viteza. Cpitanul Carrington se deplas la prova ca s supravegheze manevra: pun- titii, mecanicii i aspiranii i ocupaser posturile de manevr respective, n fiecare bord.

Tangoanele au fost trase la iueal de pe suporii lor aflai chiar n spatele luminilor de drum braate la tra- vers i armate cu cablurile lor. Vinciurile de trei tone de pe puntea B" au intrat imediat n funciune, exerci- tncl o traciune lent dar puternic i paravanele au ieit din ap.

Acesta a fost momentul catastrofei. Greeala era a. marinarului Ferry. Dar nu numai a lui. Ghinionul a fcut ca vinciul de la tribord s nu funcioneze, circuitul electric care l alimenta trecnd printr-un disjunctor defect; tot un ghinion a fost i acela c l manevra Ralston, un Ralston taciturn, acrit, cruia n acel moment nu-i psa de nimeni i de nimip, i cu att mai puin de ceea ce face i spune. Pentru tot restul, vina era a lui Carslake.

Prezena locotenentului Carslake, care, cocoat pe nite plute Carley", dirija manevra parmei din babord, constituia punctul culminant al unei ntregi serii de erori. Prima din ele a fost svrit de nsui tatl locotenentului, un amiral ieit la pensie, care, nchipuindu-i c odrasla e de acelai calibru cu printele, l smulsese n 1939 de la Cambridge i, practic, l forase s intre n Marin. A doua slbiciune e cea a comandantului su de coal, un locotenent-comandor care l cunoscuse pe tat i care l-a recomandat pe fiu s-i fac stagiatura de ofier; urmeaz apoi una din rarele erori de judecat ale comisiei de examinare de pe King Alfred care i-a acordat brevetul de ofier; i, n sfirit, o amnezie temporar a secundului de pe Ulysses care-i ncredinase aceast sarcin n ciuda binecunoscutei incompe.tene i incapaciti a lui Carslake de a lucra cu oamenii.

Avea un cap asemntor cu acela al cailor de curse excesiv de rasai, ngust, cu ochii de un albastru splcit, bulbucai i dinii de sus prognai. Prul era blond, iar sprncenele se rotunjeau ntr-un perpetuu semn de ntrebare; de desubtul unui nas lung i ascuit, cuta dispreuitoare a buzei superioare prea a fi complementul perfect al sprncenelor. Vorbirea sa era o caricatur gro- tesc a englezei de Curte: vocalele scurte erau lungi, iar cele lungi - interminabile. Detesta Marina, fierbea de ciud din pricin c avansarea sa la gradul de cpitan nu mai venea odat i l scotea din srite modul n care oamenii i artau antipatia. ntr-un cuvnt locotenentul Carslake reprezenta o chintesen a celui mai infect subprodus al vechilor coli englezeti. Vanitos, arogant, grosolan i ignorant, el era un imbecil perfect.

n acel moment, de pild, se acoperea de ridicol. Crcnat ca la cinema, strduindu-se s-i pstreze echilibrul pe stiva de plute, zbiera la oameni, dndu-le fr ntrerupere tot soiul de ordine inutile. Maistrul principal Hartley gemea din rrunchi, dar pe nfundate, n interesul disciplinei. Marinarul Ferry, ns, nu se simea obligat defel de asemenea reineri.

Ascult la nlime-Sa, opti el lui Ralston. Numai i numai ca s-l aud Btrnu', i cu o micare a capului l desemn pe Vallery aplecat peste bordajul co- mandei la ase metri deasupra capului lui Carslake. Cretinul i nchipuie c-o s-l impresioneze!

D-l naibii pe Carslake i uit-te mai bine la cablu, l povui Ralston. i scoate blestematele astea de mnuoaie c ntr-o bun zi...

tiu, tiu, l lu peste picior Ferry. O s mi le prind cablul i-o s m nfoare n jurul tamburului. Nu-i mai f griji, frioare, aa ceva n-o s mi se n- tmple niciodat, i cu o micare ndemnatic apuc pa- rma.

Dar iat c s-a ntmplat, i chiar n acel moment, Ralston, care observa cu atenie paravanul ce oscila prin aer, arunc o privire rapid n jos. Vzu cum cablul, care fcuse musti", era doar la civa centimetri de mna lui Ferry, cum se aga, nprasnic de mnua acestuia i cum, nainte ca nefericitul s fi. apucat s scoat un ipt, l trte spre tamburul care se nvrtea.

Reacia lui Ralston a fost imediat. Frna de picior era doar la cincisprezece centimetri distan... dar i aceti cincisprezece centimetri nsemnau prea mult. ntr-o fraciune de secund, cu o micare violent, rsuci n sens invers volanul de comand, pn la limita cursei. n clipa n care izbucnea rcnetul de durere al lui Ferry al crui antebra era zdrobit de muchia tamburului, bubui o explozie surd; o trmb de fum neptor ni din corpul vinciului, n timp ce un motor electric n valoare de 500 de lire sterline disprea ntr-o fulgerare de trsnet.

Cablul porni de ndat s se desfoare, cu o vitez accelerat momentan de greutatea paravanului, trndu-l dup sine pe Ferry. La ase metri de tamburul vinciului, cablul trecea printr-o ureche; dac avea noroc, Ferry scpa doar cu pierderea minii.

Cnd mai era doar un metru pn la ureche, piciorul lui Ralston strivi din rsputeri frna. Tamburul pru s scoat un ipt i se opri vibrnd. Paravanul czu n mare, i cablul, eliberat acum de orice greutate, se balansa alene n ritmul ruliului.

Carslake se rostogoli de pe plutele sale i se npusti spre Ralston; obrazul lui livid era contractat de furie: - Imbecilul dracului! url el turbat. Ai pierdut paravanul! Dac ii la pielea ta, explic-te! Cine dracu i-a. dat ordin s faci altceva dect ceea ce aveai de fcut?

Buzele lui Ralston se crispar, dar reui s rspund ndeajuns de politicos:

mi pare ru, sir, dar n-am avut ncotro. Trebuia s-o fac. Braul lui Ferry...

La naiba cu braul lui Ferry! replic Carslake, aproape urlnd. Eu comand aici... eu dau ordine! Privete! Privete! - cu un gest desemn cablul care se legna. - E opera ta, Ralston, opera ta, idiot- blestemat! E pierdut, nelegi tu, pierdut!

Ralston i mut privirea spre mare, mimnd totodat o mare surprindere.

- Pe cinstea mea, da' tii c avei dreptate? fcu el pe un ton provocator. i adug, cu ochii goi de orice expresie, lovind uor cu palma carcasa vinciului: nu uitai c s-a zis i cu sta, iar de costat cost mai scump dect un paravan.

N-o s-i tolerez impertinenele! zbier Carslake, cu o voce care tremura de furie. Ai nevoie s i se bage n cap niic disciplin i Dumnezeu mi-e martor c-o s veghez s capei o lecie bun, obrznictur ticloas ce eti!

Ralston se nroi violent, fcu un pas rapid nainte, cu pumnul strns, dar se potoli simindu-i braul nfcat de minile puternice ale maistrului principal Hartley. Rul ns fusese svrit i cazul trebuia adus la cunotina comandantului.

Vallery ascult, cu calm i rbdare, raportul unui Carslake ultragiat. Rbdarea afiat era ns departe de a fi autentic. Doamne, i spunea el, tii prea bine c partea mea de grij e chiar mai mare dect cea care mi s-ar cuveni", dar masca de impasibilitate profesional nu lsa s rzbat nimic din sentimentele sale.

E adevrat, Ralston? ntreb el linitit dup ce Carslake i termin tirada. Nu te-ai supus ordinelor i l-ai insultat pe locotenent?

Nu, domnule comandant, rspunse Ralston cu aceeai istovire n glas ca i Vallery. Nu am nclcat nici.un ordin... pentru c n-am primit aa ceva. O tie i maistrul principal Hartley. - Cu o micare a umrului indic silueta masiv, imobil, care urcase dup ei la comand. - Nici nu l-am insultat. Nu vreau s fac ca avocaii, dar am destui martori gata s confirme c locotenentul Carslake m-a insultat njurndu-m de cteva ori. Iar dac l-am insultat i eu - un zmbet fugar i trecu pe buze - am fcut-o n legitim aprare.

Ralston, nu-i momentul s faci glume, rosti Vallery sec. Atitudinea tnrului l deconcerta. i nelegea amrciunea, nelegea fragilitatea stpnirii lui de sine, dar ceea ce nu pricepea era aceast ironie sarcastic. - ntmpltor, continu el, am asistat la tot accidentul. Promptitudinea i prezena dumitale de spirit au salvat braul i poate chiar viaa acelui marinar... Comparativ, pierderea unui paravan i deteriorarea unui vinci nu nseamn absolut nimic. - Carslake pli n faa reproului pe care-l implicau aceste cuvinte. - i snt recunosctor i-i mulumesc. Ct privete restul, te prezini mine diminea la raportul secundului. Eti liber, Ralston.

O crispare a buzelor, o lung privire aintit spre Vallery, apoi tnrul salut scurt i prsi comanda.

Carslake se ntoarse cu o cuttur care cerea:

Domnule comandant...

Se opri ns la vederea minii ridicate de Vallery.

- Nu acum, Carslake. Vom discuta toate astea mai trziu.

Antipatia ce rzbtea din tonul su era evident i nici mcar nu ncerc s-o disimuleze.

Eti liber. Hartley am o vorb s-i spun.

Hartley fcu un pas nainte. n vrst de patruzeci i patru de ani, maistrul principal Hartley reprezenta tot ceea ce Royal Navy ar fi putut oferi mai bun. Foarte rezistent, foarte bun i foarte competent, se bucura de admiraia tuturor, ncepnd cu respectul amestecat ca team al bobocilor i sfirind cu valoroasa preuire a comandantului nsui, cu care navigase chiar de la nceput.

Ei bine, povestete-mi acum tot ce s-a mtmplat. De la om la om.

,- La drept vorbind, nimic grav, domnule comandant, rspunse Hartley ridicnd din umeri. Ralston a procedat foarte bine, iar locotenentul Carslake i-a pierdut capul. S-ar putea ca Ralston s fi fost nielu impertinent, dar a fost provocat. E un puti ca vrst, dar ca meserie e un profesionist... i, ca atare, nu-i place s fie spunit de un amator. - Hartley se opri i arunc o privire spre cer. - Mai cu seam dac amatorul nu tie nici cum s se poarte cu oamenii.

Vallery escamot un zmbet.

Trebuie s interpretez spusele dumitale ca... hm... O critic?

Presupun c da, domnule comandant. Cele ntm- plate au provocat destul de multe nemulumiri printre oameni. Credei c ar trebui s...?

Mulumesc, Hartley. Potolete-i ct poi mai mult.

Odat maistrul plecat, Vallery se ntoarse spre

Tyndall.

Ai auzit, nu, domnule amiral.? nc un indiciu al strii generale de spirit.

Un indiciu? fcu Tyndall oetit. Exist cu sutele. Ai descoperit cine a fost azi noapte la ua mea?

n timpul cartului de la miezul nopii, Tyndall auzise un zgomot insolit; era ca i cum cineva ar fi zgrepnat la ua care separa careul de camera sa de veghe. n graba de a vedea ce se ntmpl, rsturnase ns un scaun. Aproape instantaneu, rsunar pai fugind pe culoar, iar cnd deschise ua, totul era pustiu. Nu vzuse nimic altceva dect o pil scpat pe jos sub rastelul n care se pstrau grelele revolvere Smith & Wesson. Lanul care bloca armele fusese pilit aproape complet.

N-am nici cea mai mic idee, fcu Vallery, cu chipul marcat de o adnc tulburare. Toate* acestea m scie, m scie teribil.

O pal ngheat de vnt l fcu pe Tyndall s se n- fioare, n timp ce buzele schiau un zmbet sarcastic.

Adevrate poveti cu pirai, nu-i aa? Puntea npdit de tipi cu mti negre pe fa, narmai cu pistoale i sbii de abordaj...

Nu, nu-i vorba de aa ceva, rspunse Vallery, scu- turnd enervat capul. Dealtfel, tii i dumneavoastr prea bine, domnule amiral. Cel mult, o sfidare, dar nimic mai mult. Problema e alta: zi i noapte, un puca- marin face de gard n faa tabloului cu chei care-i exact n cotul culoarului. Era imposibil s nu-l vad. Or, omul neag...

S fi atins criza un asemenea punct? Tyndall uier uurel printre dini. i ce zice junele i belicosul nostru cpitan comandant al pucailor-marini?

Foster? Pe fa i bate joc de o asemenea idee. dar de fapt i smulge mustaa de grij. Iar adjunctul su, sergent-major Evans, e la fel de nelinitit.

Ca i mine, dealtfel! mri Tyndall fulgernd cu privirea imensitatea din jur. Ofierul de cart care ntm- pltor se afla direct n raza sa vizual se foi stingherit. M ntreb ce gndete btrnul Socrate despre toate acestea? Rmne totui capul cel mai nelept de la bord, chiar dac nu-i dect un amrt de doctor... Ei, dar uite, cnd vorbeti de lup...!

Ua se deschisese i o siluet greoaie, nefericit, n- cotomnat ntr-o canadian vtuit i avnd pe cap o cciul ruseasc cu clape, din blan de castor, care-I fcea pe posesor s semene cu un btrn urs cenuiu surprins de o furtun, naint, trindu-i picioarele pe plcile zgrunuroase ale pavimentului comandei.

Medicul se opri n faa ecranului Kent - un panou din sticl, circular care, nvrtindu-se cu mare vitez, permite s se vad clar ce e afar, chiar dac plou, ninge sau bate mzrichea. Privi ndelung i ceea ce vzu i displcu n mod evident. Forni cu zgomot pe nas, ntoarse spatele ecranului i se apuc s se bat bir- jrete peste ale ca s se mai dezmoreasc.

Oh! Oh! Un amiral fcnd de cart pe puntea de comand a crucitorului Majestii Sale! Ce onoare f - i nfund capul ntre umeri ceea ce-l fcu s aib un aer i mai nefericit. - sta nu-i un loc pentru oameni civilizai ca mine. Dar cunoatei i dumneavoastr, domnilor, ce nseamn chemarea de trompet a datoriei...

Tyndall pufni n rs.

Nu-l zori, comandante. tii i dumneata c doctorii tia demareaz greu...

Brooks, devenit brusc serios, l ntrerupse:

- Necazuri noi, comandante. Nu puteam s-i vorbesc de ele la telefon. Nu tiam ct snt de importante.

Necazuri? Vallery, zguduit de o tuse violent, scuip n batist. - V cer iertare, se scuz el. - Necazuri? Nici nu cred s mai existe i altceva. Tocmai am avut i noi unul.

Cu imbecilul acela tnr i sclifosit de Carslake?' Oh! Snt la curent. Am informatori pretutindeni. Biatul acesta e o adevrat pacoste... Iat ns care-i istoria mea. Junele Nicholls a lucrat ieri, seara trziu, la o analiz n slile de lng infirmerie. A stat nuntru dou-trei ore. n infirmerie, luminile fuseser stinse i bolnavii, ori nu tiau c-i acolo, ori uitaser de el. L-a auzit pe fochistul Riley - un adevrat instigator la tulburri, Riley sta! - elabornd mpreun cu ceilali planul unei greve cu ocuparea locului de munc i cu porile de acces zvorite de ndat ce-i vor relua serviciul n sala cazane- lor. O asemenea grev n sala cazanelor, e de-a dreptul fantastic! n orice caz, Nicholls s-a fcut c n-a auzit nimic.

Cum aa? exclam, mnios, Vallery. Nicholls a tcut din gur i nu mi-a raportat nimic! Spui c lucrurile s-au petrecut asear? De ce n-am fost informat imediat? Trimite-mi-l pe Nicholls... Nu, am s-l chem chiar eu, adug el ntinznd mna dup receptorul telefonului.

Brooks l opri ns cu un gest al minii sale nmnu- ate.

n locul dumitale, comandante, n-a face-o. Nicholls e un biat inteligent, foarte inteligent. Pentru el era clar c, dac oamenii prind de veste c i-a auzit, vor ti c e de datoria lui s te previn, iar dumneata vei fi atunci silit s acionezi... Or, o provocare direct la tulburri e ultimul lucru pe care i-l doreti. Ai spus-o dealtfel i singur, ieri sear n careu.

Vallery ovi.

Da, evident, da, am spus, dar... dar n cazul de fa, doctore, lucrurile snt diferite. El ar putea constitui focarul de unde s se rspndeasc ideea c..

Dar i-am spus, l ntrerupse tacticos Brooks, c Johnny Nicholls e un biat foarte inteligent. A agat pe ua infirmeriei un anun scris cu nite litere roii de-o chioap: Nu v apropiai! Contagioi, bnuii de scarlatin infecioas!" S mori de rs, nu alta, cnd i vezi pe toi cum se feresc de infirmerie ca de cium. Iar cei dinuntru n-au nici un mijloc de a comunica cu ortacii lor de la cazane.

Tyndall izbucni ntr-un hohot sonor de rs i pn i Vallery zmbi uor.

Ideea pare ntr-adevr excelent, dar oricum ar fi trebuit s fiu prevenit de asear.

Pentru ce s fii trezit la miezul nopii ca s i se comunice toate fleacurile? replic Brooks, ou brusche. S-ar putea s fie o chestie de pur egoism din partea mea, dar, cnd lucrurile iau o ntorstur proast, dumneata eti cel care duci toat corabia asta n spate... i cum depindem cu toii de dumneata, nu ne putem permite s nu te pstrm ct mai sntos cu putin. Sntei de acord, domnule amiral?

ntru totul, o Socrate! rosti Tyndall dnd solemn din cap. Modul n care i-ai exprimat dorina ca somnul comandantului s nu fie tulburat a fost cam prea complicat, dar acordul e unanim.

Ei bine, domnilor, fcu Brooks, surznd amabil, asta a fost totul. Ne vom revedea cu toii n faa Consiliului de rzboi... cel puin aa sper.

i, artnd cu un gest al minii fulgii tot mai dei de zpad:

N-ar fi oare o ncntare Mediterana? Oft i continu cu accentul su irlandez: Primvara la Malta, Plaja de la Sliema, cu csuele albe din spatele ei, unde ne rsfm acum o sut de ani. Blndele brize, ah! copiii mei dragi, brizele calde, cerul albastru i vinul de Chianti sorbit sub o umbrel cu dungi colorate...

- Destul! mugi Tyndall. Dispari de pe puntea asta Brooks, altminteri eu...

Am i plecat, rspunse Brooks. O grev n sala cazanelor! Ah! Primul lucru pe care l-ai fi vzut ar fi fost o band de sufragete masculine agate de balustrade.

Ua se nchise n urma lui. Vallery ntoarse spre amiral o fa ptruns de gravitate:

- Mi se pare c aveai dreptate s vedei semne proaste cu sutele.

Posibil, mormi Tyndall. Necazul e c n momentul de fa oamenii n-au altceva de fcut dect s-i rumege ranchiunele, s se ncreasc i s blesteme totul. Mai trziu, lucrurile se vor aranja... poate.

Vrei s spunei c atunci cnd vom fi... mai ocupai?

Cnd te lupi pentru propria-i via, cnd te bai ca s pstrezi nava pe linia de plutire... ei bine, atunci nu prea mai ai timp ca s complotezi i s meditezi asupra nedreptilor sorii. Instinctul de conservare a fost din totdeauna legea numrul unu a naturii... Ai s le vorbeti oamenilor n seara asta, comandante?

Da, obinuita alocuiune radiodifuzat. Pe nserat, cnd vom fi cu toii la posturile de lupt. Nscocesc eu ceva ca s fie treji, i nc bine, spuse Vallery cu un zmbet uor.

Bine. Dar las duhul blndeii. D-le suficiente subiecte la care s reflecteze... subiecte de care, dac e s m iau dup aluziile lui Vincent Starr, nu vom duce lips n cursul cltoriei. Asta o s-i in ocupai.

Vallery rse. Rsul i transform complet faa sa prelung i sensibil.

Tyndall ridic o sprincean ntrebtoare. Vallery i zmbi:

E doar un gnd care mi-a trecut prin minte, domnule amiral. Cum ar spune un distins clasic n via, lucrurile se prezint bine... aa de bine nct numai inamicul ne poate scoate din ncurctur.

III LUNI DUP-AMIAZA

ntreaga zi, vntul a suflat nentrerupt din direcia nord nord-vest. Un vnt puternic, sporind mereu n intensitate. Un vnt tios, oelit, aducnd cu sine zpad, ghea i acel straniu miros de mortciune iscat din mruntaiele calotelor glaciare, uitate undeva dincolo de banchiz. Nu btea h rafale, n-avea convulsii; era un vnt constant, temeinic, care din zori i pn acum, pe sear suflase dinspre tribord, ridicnd pe nesimite, hoete, talazurile. Cei care, asemeni lui Carrmgton, Vallery sau Hartley cunoscuser toate mrile i toate porturile lumii priveau i nu spuneau nimic.

Mercurul termometrelor cobora ncetior i zpada rmnea acolo unde czuse. Arborii tripozi i vergele semnau cu nite brazi de Crciun, imeni i strlucitori, mpodobii cu beteala straiurilor, a parmelor i saulelor. Din cnd n cnd, pe catargul principal aprea o pat de culoare nchis lsat de jurubiele de fum, mai curnd simite dect vzute, ale coului din pupa, destrmate instantaneu n. vzduh. Zpada troienea puntea, muia tria lanurilor de ancor de pe teug, prefcndu-le n fuioare pufoase de vat i se aduna, din ce n ce mai nalt n dosul spargevalului din faa turelei A". Se n-grmdea n jurul turelelor i a suprastructurilor, se strecura pe tcute nuntrul comandei, bltind pe podea. Orbea enormii ochi ai telemetrelor i lunetelor, se furia, nevzut, prin culoare, se infiltra, pe tcute, prin panouri. Descoperea cea mai nensemnat fisur a metalului sau a lemnului i fcea din posturile echipajului nite vguni jilave, lunecoase, de nelocuit. Sfidnd gravitaia, se cra fr efort i sub crcii pantalonilor, pe sub poalele mantalelor i a pelerinelor ceruite, se ndesa n glugile pufoaicelor, fcndu-i pe oameni i mai nefericii. Un univers saturat de umezeal dar, n acelai timp, un univers al feeriei albe, al diafanului, al sunetelor trecute prin stranii filtre. Ziua ntreag zpada a c-zut i a tot czut, regulat, persistent i Ulysses a lunecat printre talazuri, vas fantom ntr-o lume de nluci.

Nu era ns singur. De o bucat de vreme naviga ntotdeauna n binevenita i linititoarea tovrie a Escadrei 14 de portavioane de escort, unitate rezistent, experimentat i clit n foc, aproape la fel de legendar n prezent ca i fabuloasa Force VIII, recent transferat n Sud ca s

protejeze convoaiele cu destinaia Malta, alt traseu echivalnd cu sinuciderea.

La fel ca i Ulysses, escadra a inut tot timpul zilei drumul nord-nord-vest. Nu s-au fcut evoluii i nici modificri sistematice de cap. Tyndall avea oroare de zigzaguri i recurgea la ele rar, exceptnd cazul cnd escortau convoaie, dar i atunci numai n zonele unde fuseser semnalate submarine. Prerea lui - ca de altfel a numeroi ali comandani - era c zigzagurile reprezint o surs virtual de primejdie mult mai mare dect inamicul nsui. Vzuse cu ochii lui cum Curacao crucitor de 4 200 tone, fusese nghiit de hurile cenuii ale Atlanticului, pentru c, navignd n zigzag, tiase calea masivului pachebot Queen May. Nu vorbea niciodat despre acest naufragiu, dar nici nu-l uitase.

Ulysses ocupa locul su obinuit, dictat de rolul su de nav-amiral a escadrei, adic, pe.ct posibil, n centrul cepr treisprezece uniti.

Crucitorul Stirling l preceda n linie dreapt. Era un crucitor vechi de tipul Cardiff, o nav solid pe care se putea conta, numrnd mult mai muli ani i mai puine noduri dect Ulysses, posednd cinci tunuri de 153 m/m, dar nicidecum construit ca s nfrunte furtunile Arcticei. Devenise proverbial uurina cu care lua ap pe mare agitat. Rolul lui principal consta n aprarea escadrei; cel secundar era s preia conducerea acesteia dac nava-amiral ar fi fost avariat sau scufundat.

Portavioanele Deender, Invader, Wrestler i Blue Ranger erau dispuse la tribord i babord; Defender puin n pupa i Wrestler puin n prova lui Ulysses, tot restul, napoi. Se pare c era obligatoriu ca aceste portavioane de escort s aib denumiri terminate n er",. iar faptul c Marina pierduse deja un Wrestler (Lupttorul) distrugtor fcnd parte din Force VIII i un Dejen- der (Aprtorul) scufundat cu ctva timp n urm n faa portului Tobruk, fusese ignorat cu nepsare.

Navele acestea nu erau nite gigani de 35 000 tone din veritabila flot de rzboi, precum, Indefatigable sau Illustrious, ci portavioane auxiliare de 15 pn la 20 000 t.,' poreclite ireverenios car-banane". Vase comerciale de construcie american, transformate, ele fuseser armate la Pascagoula, pe Mississippi, i traversaser Atlanticul avnd la bord echipaje mixte anglo-americane.

Erau capabile s ating 18 noduri, vitez relativ mare pentru o nav cu o singur elice - Wrestler avea dou - dar unele dintre ele erau echipate cu nu mai puin de patru dizele Busch-Sultzer", deservind toate la un loc unicul lor arbore-motor. Punile de decolare, de bine, de ru dreptunghiulare, lungi de 135 m, fuseser construite deasupra teugii (de la comand, care n felul acesta se gsea sub ele, privirea putea cerceta liber orizontul) i putea servi drept pist pentru aproximativ 30 de avioane de vntoare - Grumans, Seafires, ori, cel mai adesea, Corsairs - sau pentru 20 bombardiere uoare. Erau nite bastimente ciudate,. greoaie, dizgraioase i foarte puin militare; n decursul lunilor fcuser ns o treab magnific, asigurnd protecia necesar mpotriva atacurilor aeriene, sau repernd i distrugnd navele i submarinele inamice. Numrul pierderilor provocate de ele pe i sub ap era de-a dreptul impresionant dar deseori pUs la ndoial de ctre Amiralitate.

Scutul de distrugtoare nu fusese nici el calculat aa nct s poat inspira ncredere strategilor de la Whitehall. Era o amestectur bizar, iar termenul de distrugtor", fusese dat dintr-o pur curtoazie.

Unul din ele, Nair, era o fregat de 1500 t. din clasa River; un altul, Eager era un dragor de mine aparinnd Flotei, iar al treilea, cunoscut sub porecla de Huntley & Palmer[11], era o corvet de tip Kingfisher, ndeajuns de btrn i foarte obosit, care n mod normal ar fi trebuit s patruleze doar n largul coastelor. Originea poreclei n-avea nimic misterios; oricine se putea lmuri imediat, ajungea o simpl arunctur de ochi asupra siluetei sale detandu-se pe fundalul unui amurg. Nu ncpea ndoial c cel care o proiectase lucrase la indicaiile Amiralitii, dar e tot att de sigur c fusese ntr-o zi tare proast.

Vectra i Viking erau distrugtoare de tipul V" i W" cu dou elice, modificate, dintr-o clas acum depit, neavnd nici vitez, nici putere de foc, dar solide i rezistente la tvleal. Baliol era un

mic distrugtor din clasa Hunt, vechi, i care nu-i avea locul pe vastele ntinderi de ap ale Nordului. Portpatrick, o nav scheletic cu patru couri, era unul din cele cincizeci de distrugtoare, datnd din primul rzboi mondial, achiziionate de la Statele Unite n cadrul mprumutului de rzboi. Vrst? Nimeni nu se ncumeta s-o ghiceasc. Strnind pretutindeni curiozitatea, devenea punctul de atracie al ntregii Flote de ndat ce timpul se nrutea. Umbla zvonul c doi din friorii si se rsturnaser pe timpul unei furtuni n Atlantic; iar firea omeneasc fiind ceea ce tim c e, cum se strica