ALGERNON BLACKWOOD

PPUA

Unele nopi sunt doar ntunecoase; altele ns prin bezna lor prevestesc evenimente misterioase i amenintoare. n orice caz, acest lucru pare mai ales adevrat n unele cartiere ndeprtate, unde spaiile largi dintre felinare rmn complet moarte de ndat ce se ntunec, cartiere n care nu se ntmpl niciodat nimic, unde zbrnitul unei sonerii e socotit aproape ca o somaie, cnd oamenii strig: S mergem n ora! n jurul vilelor, cedrii uriai suspin n vnt, dar gardurile vii se chircesc i orice activitate spontan se nvluie n tcere.

n acea noapte de noiembrie o briz umed mica ncet pinii argintii de pe aleea strmt care ducea la vila Laurii, i unde locuia colonelul Hymber Masters, oer pensionar din armata Indiilor, al crui nume era ntovrit de mai multe litere onorice, ca de exemplu C. B. (Commander of the Bath). Servitoarea ind plecat, buctreasa deschise ua speriat cnd auzi rsunnd soneria puin timp dup ora zece. Zgomotul brusc al soneriei era neplcut, ct i nepotrivit ca or, cci Monica, ica colonelului, adorat, dar i cam neglijat de tatl ei, dormea la primul etaj. Buctreasa nu se temea totui c se va trezi copilul i nici c ora era prea naintat ca cineva s sune att de violent. I se fcu fric doar pentru c, dup ce deschise ua, vzu n prag, n ploaie i vnt, un ins tuciuriu, nalt i slab, cu un pachet n mn.

Mai trziu i aminti foarte bine c avea un chip foarte brunet, c era negru, indian sau arab (cuvntul tuciuriu desemnnd pe oricine nu aparinea rasei albe). nfurat ntr-un impermeabil galben plin de pete, pe cap cu o plrie moale jegoas i avnd ntr-adevr aerul unui demon, o jur n faa lui Dumnezeu, i ntinse un pacheel, n vreme ce lumina din vestibul se reecta n ochii lui strlucitori.

Pentru colonelul Masters, opti el grbit. Trebuie s i-l dai n mn, dar lui i nimnui altcuiva.

Cu aceste cuvinte, dispru n noapte, cu ciudatul lui accent strin, cu ochii lui de jeratic i cu oribila lui voce uiertoare.

Necunoscutul prea c se topete cu adevrat n bezn, n ploaie i vnt.

Dar i vzusem ochii nvpiai, mutra rutcioas, minile negre, degetele subiri i lungi, cu unghii roz, i-am avut impresia (dac nelegi ce

vreau s spun) c semna cu Moartea, i declar ea servitoarei a doua zi de diminea.

Astfel a vorbit ea a doua zi de diminea. n seara aceea ns, sprijinit de ua nchis, strngnd pachetul nvelit n hrtie de ambalaj, impresionat de ordinul primit de a-l nmna colonelului Masters i nimnui altul, se simise uurat suetete la gndul c stpnul ei nu se ntorcea mai nainte de miezul nopii i deci nu trebuia s ia imediat msuri. Rmase totui nemicat, ezitnd, nelinitit i jenat. Un pachet, chiar adus de-un strin misterios, n-are nimic nspimnttor n sine; i totui era foarte speriat. Poate c instinctul i superstiia acionau asupra ei la fel ca vntul, noaptea, singurtatea din cas i vizita neateptat a acelui om ntunecat. Se simi npdit de-o groaz vag; n sngele ei de irlandez se trezir visuri de odinioar. ncepu s tremure uor, ca i cum pachetul ar coninut un exploziv, o otrav sau o in vie i malign. Degetele i se desfcur. Pachetul czu pe dale cu un zgomot sec, dar nu se mic. Degeaba l cercet de aproape, cci nu se mica; un simplu pachet nvelit n hrtie de ambalaj. Adus de-un comisionar n mijlocul zilei, ar putut conine mrfuri de la bcnie, tutun, o cma crpit. i totui acel zgomot sec era destul de tulburtor Dup cteva minute, buctreasa, amintindu-i de ndatoririle ei, lu de jos cu grij obiectul temerilor, tremurnd toat. n loc s-l dea colonelului n mn direct, se hotr s-l lase pe masa lui de lucru i s nu-i pomeneasc de el dect a doua zi. Dar, de fapt, stpnul ei, cu toane i ordine tiranice, nu era uor de abordat, mai ales dimineaa.

Se duse deci s pun pachetul n biroul lui, cu hotrrea ferm de-a nu da nici un amnunt precis asupra felului cum sosise. Cci doamna O'Reilly se temea de colonelul Masters, care, dup ea, nu avea nimic omenesc, n afara dragostei pentru ica lui. Firete c o pltea bine, i uneori i zmbea, i desigur era un om artos, dei cam prea brunet pentru gustul ei. n orice caz, se nelegeau reciproc, iar buctreasa nu se gndea s-i prseasc slujba, cci i fura stpnul cu pruden, dar foarte protabil.

Toate astea nu-mi spun nimic bun, i declar ea servitoarei a doua zi de diminea. Nu-mi place aceast poveste cu s e dat colonelului n mn i nimnui altcuiva, i nici ochii acelui om, i nici zgomotul sec al pachetului cnd a czut jos. Nu, asta nu-mi spune nimic bun, nici pentru noi i nici pentru alii. Un om aa de negru ca la nu poate dect s aduc ghinion. Un pachet, de fapt cu ochii lui de demon.

Ce-ai fcut cu el? ntreb servitoarea. Firete c l-am aruncat n foc, rspunse buctreasa, privind

servitoarea de sus. Nu cred, rspunse cealalt. Buctreasa, fr s gseasc imediat rspuns, i lu timp de gndit. tii ce cred eu? Zise ea n sfrit. Nu? Ei bine, am s-i spun. Pachetul

la era un lucru de care se teme conaul, nici mai mult nici mai puin. De cnd sunt aici, conaului i e fric de ceva, de asta i e fric. A nfptuit desigur un lucru ru n India cu ani n urm, iar tuciuriul i-a adus pedeapsa

ce-o merit. Iat de ce-am zis c-am aruncat pachetul n foc Era un idol pgn, murmur ea, i i fcu cruce, iar el, ei da, e membrul unui cult secret.

Servitoarea fcu ochi mari i nghii n sec. S i atent la cuvintele mele, Jane, scumpo! Trase concluzia

tovara ei, plmdind din nou aluatul. O vreme lucrurile rmaser la acest stadiu: buctreasa, ind

irlandez, era mai tentat s rd dect s plng, i ferindu-se s recunoasc vreodat c n-a ars pachetul, uit aproape ntmplarea. n orice caz, nu era treaba ei s se duc s deschid ua. Ea una nmnase pachetul: avea contiina mpcat.

Deci, dup toate aparenele, nimeni nu ddu atenie cuvintelor ei, cci nu se petrecu nimic extraordinar: Monica continua s se joace de una singur cu aceeai ncntare; colonelul Masters se dovedi la fel de tiranic i de sever ca de obicei. Vntul umed de iarn continu s sue n pinii argintii; ploaia continu s bat n geamuri; nici un vizitator nu se prezent. Lucrurile merser astfel o sptmn, o perioad destul de lung n aceste cartiere ndeprtate, unde nu se petrece niciodat nimic.

Dar, ntr-o bun diminea, colonelul Masters sun din biroul lui; servitoarea andu-se la primul etaj, n locul ei se prezent buctreasa. Stpnul ei inea n mini un pachet nvelit n hrtie de ambalaj, pe jumtate desfcut i cu sforile atrnnd.

Tocmai am gsit asta pe biroul meu. N-am mai intrat n aceast camer de opt zile. Cine a adus pachetul? Cnd a sosit?

Faa galben a colonelului se congestionase. Doamna O'Reilly rspunse la cea de-a doua ntrebare declarnd c

pachetul misterios sosise foarte recent. Te-am ntrebat cine l-a adus! Insist colonelul pe-un ton sec. Un necunoscut, se fstci ea. Unul care nu-i de prin partea locului

Un om pe care nu l-am vzut niciodat Cum arta? Destul de brunet la chip, domnule Chiar foarte brunet, dac ochii

nu m-au nelat Numai c-a venit i-a plecat att de repede nct nu l-am vzut ca lumea

A lsat vreun mesaj? N-a cerut rspuns, spuse ea dup ce ezit o clip. Te-am ntrebat dac a lsat vreun mesaj! Rcni colonelul. Nu, domnule, n-a lsat nici un mesaj. i-a plecat mai nainte s-l pot

ntreba de nume sau de adres. Dar cred c era un fel de negru Afar de cazul cnd m-am nelat din pricina beznei N-a putea s spun precis, domnule

Peste cteva clipe ar fost gata s izbucneasc n lacrimi sau s cad leinat, att se temea de stpnul ei, mai ales cnd l minea. Cu toate acestea, colonelul o scuti de cele dou catastrofe, ntinzndu-i brusc pachetul pe jumtate desfcut. Nu o strivi sub insulte i nici nu o supuse unui contrainterogatoriu, cum se temuse ea. I se adres pe-un ton tios, trdnd furie, nelinite i chiar oarecare amrciune.

Ia porcria asta de pachet i arde-l, i ordon el, sau arunc-l unde vrei! Dac omul revine, spune-i c-a fost distrus pachetul i c nu mi-a fost nmnat. M-ai auzit bine? Nu mi l-ai dat.

Da, domnule, rete, domnule, rspunse ea. Apoi se ntoarse pe jumtate i iei din ncpere, cu pachetul

subsuoar, mai mult dect n mini, ca i cum nuntru s-ar aat un animal n stare s nepe sau s mute.

Temerile ei se mai calmar totui, cci dac colonelul Masters tratase pachetul cu atta dispre, de ce s-i e ei fric de el. Odat singur n buctrie, n mijlocul zeilor favorabili cminului, ncepu s deschid pachetul. Spre marea ei stupoare (nsoit i de oarecare decepie) nu gsi nuntru deot o ppu blond, cu cap de cear, cum se putea cumpra cu un iling i ase pence n orice magazin de jucrii. Ppua avea un chip palid, inexpresiv, prul blond era foarte murdar, iar minile micue, ru executate, erau lipite de olduri; gura, dei nchis, prea c rnjete; genele semnau cu epii unei perii de dini uzat. Pe scurt, cu rochia ei srman, dintr-un material ieftin, arta inofensiv, jalnic i destul de urt.

O ppu! Buctreasa ncepu s rd, uitnd de orice temere. Dumnezeule, i spuse ea, conaul trebuie s aib o contiin la fel de murdar ca un grajd! Oricum, a tras o sperietur grozav. Se atepta, fr ndoial, la altceva dect la o ppu de doi bani!

Prea temtoare de stpnul ei pentru a-l dispreui, simea totui oarecare mil pentru el. Cu toate acestea, n loc s arunce ppua sau s-o ard, cum i se poruncise, o drui Monici. Fetia, care nu avea multe jucrii noi, se ndrgosti pe loc de ea; promise solemn, la insistenele doamnei O'Reilly, c nu va divulga niciodat tatlui c ppua se a n minile ei.

Colonelul Hymber Masters fusese decepionat de via, decepionat de carier, i decepionat de asemenea n dragoste (cci Monica era desigur un copil nelegitim). Pensia lui modest l silea s triasc ntr-o lume pe care o ura i n condiii materiale care-i inspirau un adevrat dezgust.

Vecinii nu manifestau antipatie fa de el, dar l considerau sinistru, din pricina manierelor lui tcute i a chipului brunet, brzdat de riduri adnci. Cci cuvntul brunet nseamn misterios n aceste cartiere ndeprtate, i purtarea lui tcut incita imaginaia feminin s umple vidul. Cu toate acestea, cum juca excelent bridge, era primit n mai multe case. n consecin, ieea n ecare sear i se ntorcea rareori nainte de miezul nopii. ntre timp, Monica socotea o adevrat comoar ppua cu chip de cear, care cpta n ochii ei de copil o valoare cu att mai mare cu ct era un cadou secret din partea tatlui. Fetia primise mai multe daruri n acest fel, fr s le dea prea mare importan; dar pentru prima oar primea o ppu i o cuprinse un adevrat extaz. Niciodat n-avea s destinuie ncntarea ei: ppua va rmne un secret ntre ea i tatl ei, pe care l adora, chiar din pricina tcerii lui i a darurilor indirecte, pentru care nu-i mulumea niciodat, dndu-i instinctiv seama c ele fceau parte din jocul minunat dintre ei doi.

E mult mai real i mai vie dect ursuleii mei, i spuse ea buctresei, dup ce cercet cu atenie noua jucrie. Cum de i-a venit lui tticu' ideea asta? tii c ppua mi vorbete? Adug ea, lipindu-i de obraz chipul ei de cear. E copilaul meu!

ntr-adevr, ppua era cu totul altceva dect un ursule de catifea, cci reprezenta un copil. Aducea o not de blndee ntr-o cas sever; aducea speran, tandree, o atmosfer matern, pe care nici o alt jucrie n-o putea crea. Un copil, un prunc! Totui, att buctreasa ct i guvernanta, care asistaser amndou la deschiderea pachetului, i amintir mai trziu c Monica, vznd coninutul ei, scosese un strigt de imens fericire, asemntor aproape unuia de durere: s-ar zis c o groaz instinctiv fusese imediat anihilat de-un vrtej de bucurie delirant.

Doamna Jodzka a fost aceea care, mult timp dup aceea, i amintise de aceast stranie contradicie, iar doamna O'Reilly o inu i ea minte.

Momentan totui buctreasa se mulumi s spun: O, drgua mea, ct e de frumoas! n timp ce guvernanta declar: Dac ai s-o strngi aa de gur, Monica, n-o s mai poat respira! Dar fetia, fr s dea cea mai mica atenie cuvintelor celor dou

femei, ncepu s legene extaziat ppua. O ppuic de doi bani, cu pr blond, cu chip de cear Doamna Jodzka, guvernanta polonez, prsi casa ntr-un fel cam

abrupt. Dei Monica o adora, iar colonelul Masters o accepta, plec totui la puin vreme dup sosirea ppuii. Doamna Jodzka era o vduv nc tnr i frumoas, de familie bun i cu excelent educaie, discret i nelegtoare. O iubea mult pe Monica. Se temea puin de tatl fetiiei, admirnd totui n secret acest tip de englez taciturn, puternic i dominator. Colonelul i acorda mult libertate i nu-i ngduia niciodat nici cel mai mic gest deplasat fa de ea. Doamna Jodzka primea un salariu generos, de care avea mare nevoie. Totui plec pe neateptate, ntr-o bun zi, dnd drept explicaie a plecrii c-i era prea fric s mai petreac o noapte n cas. Motiv absurd, dar perfect de neles, cci orice femeie poate s se team att de mult ntr-o anumit cas nct i devine de nesuportat: gndul se transform ntr-o obsesie, ntr-o idee x, pe care nici un argument nu reuete s-o nlture.

n cazul de fa, groaza doamnei Jodzka are o cauz precis. Ea jur c a vzut ppua naintnd de una singur, cu un mers bit i hidos, pe patul n care dormea Monica.

Doamna Jodzka se gsea n pragul uii, pe cale de-a privi n camer, cum avea obiceiul zilnic, pentru a se ncredina dac fetia dormea linitit. Veioza rspndea o lumin slab, dar destul de clar. Atenia guvernantei fu atras de-o micare sacadat pe cuvertura de la picioarele Monici. Un obiect micu prea c nainteaz stngaci de-a lungul patului, un obiect pe care Monica trebuie c-l scpase cnd adormise i care aluneca mecanic cnd copilul se mica.

Dup cteva secunde, guvernanta constat c nu era un obiect, cci avea un contur viu. Pe deasupra, n loc s alunece sau s se rostogoleasc, aa cum crezuse ea, nainta cu pai mici, ntr-o direcie bine precizat. Obiectul avea un chip minuscul i hidos, inexpresiv, i doi ochi strlucitori, care o pironeau pe doamna Jodzka.

Cteva minute, guvernanta ramase paralizat de uluire; apoi, prad unei spaime de nenchipuit, i ddu seama c micul monstru, care se ndrepta spre ea de-a lungul pledului de la picioarele fetiei, nu era alta dect ppua Monici.

Tnra femeie fcu un efort uria pentru a-i recpta controlul trupului i al minii, pentru a nega existena acestui fenomen anormal i de necrezut. ncerc s ignore c tot sngele i nghea, c ntreg corpul i tremura. Se rug lui Dumnezeu cu disperare. Evoc n minte imaginea duhovnicului ei de la Varovia. Scoase un strigt lung i mut, care i rsun n creier. Ppua ns, mergnd mai repede, i continu marul de nestvilit, fr s-i dezlipeasc privirea x a ochilor de sticl.

Doamna Jodzka lein. Guvernanta, avnd simul exact al situaiei, i dduse perfect seama

c aceast istorie nu st n picioare. De aceea n-o povestise dect buctresei i l anun pe colonel c moartea unui membru al familiei ei o oblig s plece de ndat la Varovia. S adugm, de asemenea, spre lauda ei, c nu depuse nici un efort pentru a nfrumusea povestirea, cci, revenindu-i n simiri, recptase curaj i svrise un lucru remarcabil: se strduise s ntreprind o cercetare mai amnunit. Dup ce intrase n camer, se ncredinase c Monica doarme linitit i c ppua zace nemicat la mijlocul cuverturii. O privise ndelung cu cea mai mare atenie. Ochii ei fr sprncene, mpodobii cu gene negre caraghioase, priveau n gol. Avea o expresie stupid, o masc mortuar maimurind viaa. Era de-o urenie respingtoare.

Cu sprijinul i tria pe care i-o acordau credina, guvernanta nu se mulumise s-i studieze faa: atinsese obiectul monstruos i l luase n mn. Credina o mpiedic s cread n mrturia adus cu cteva clipe mai nainte de simuri. Era cu neputin ca ppua s se micat. Fr s tremure, guvernanta aezase jucria hidoas pe noptier, culcat pe spate, nevinovat i totui oribil. Doar atunci doamna Jodzka ieise din ncpere, pentru a se duce n camera ei de culcare. Ni se pare resc c degetele ei rmseser ngheate mult timp dup ce adormise.

Imaginaie sau realitate, acest obiect pe cale de-a se mica asemenea unei ine vii, dotat cu voin, trebuie s oferit un spectacol nfricotor, o viziune de comar. Pentru doamna Jodzka, aprat din copilrie de dogme rigide, a fost un oc teribil, care i-a destrmat toate noiunile despre ce e cu putin. Sngele i nghe n vine i lein. Totui, acelai oc i ddu curajul s acioneze cnd i reveni. O iubea pe Monica; astfel, imaginea acelui monstru pe cale de-a se plimba pe cuvertur foarte aproape de faa i minile ncruciate ale fetiei adormite i oferi, dup eveniment, fora de-a apuca ppua i de-a o pune acolo unde Monica n-o putea atinge.

Ore ntregi, nainte de-a adormi, reect la aceast aventura de necrezut, negnd pe rnd i acceptnd faptele, pentru a adormi n sfrit cu certitudinea c simurile n-o nelaser. De fapt, nici cel mai sever tribunal n-ar gsit mare lucru s-i reproeze n faa relatrii ei amnunite, verosimile, sincere i logice.

Sunt dezolat, spuse colonelul Masters calm, fcnd aluzie la doliul ctiv anunat de ea. n plus, Monica are s v regrete mult. Are nevoie de dumneavoastr.

Apoi, n clipa cnd guvernanta se pregtea s ias, i ntinse zmbind mna i adug:

Dac vei putea reveni mai trziu, i bun i m informai. Inuena dumneavoastr e att de Binefctoare.

Guvernanta blbi o promisiune vag, dar se retrase cu impresia greu de denit c nu Monica avea att de mult nevoie de ea. Regret c colonelul nu folosise alte cuvinte. ncerc un sentiment de ruine, ca i cum s-ar eschivat de la o datorie de ndeplinit sau, mai degrab, naintea unui prilej de-a se arta gata s ajute, prilej pe care Domnul i-l scosese n cale.

Att n tren ct i pe vapor, contiina o mustr aspru. Prsise un copil pe care-l iubea, care avea nevoie de ea, din pricina panicii provocat de spaim Nu, nu era chiar aa. Prsise o cas pentru c Diavolul ptrunsese nuntru Nu, nu era adevrat dect n parte.

Cnd o persoan cu temperament nervos, modelat din copilrie de credine rigide, ncepe s cearn faptele i s analizeze reaciile, att logica ct i bunul sim dispar. Gndul se ndreapt ntr-o direcie, emoia ntr-alta, i e cu neputin s tragi o concluzie clar.

Doamna Jodzka i continu cltoria spre Varovia, unde urma s-i regseasc tatl vitreg, un general la pensie, care ducea o via desfrnat i avea s-o primeasc foarte ru. Pentru tnra femeie era o perspectiv umilitoare s se ntoarc cu mna goal, atunci cnd acceptase un post pentru a scpa de ocupaiile vulgare ale acestui om. I se pru totui mult mai uor s nfrunte furia tatlui ei vitreg dect s-i expun colonelului Masters adevratul motiv al plecrii ei.

Pe msur ce amintirile i gndurile i nvleau n minte, iar unele amnunte aproape uitate reveneau la suprafa, contiina o chinuia i pe-un alt plan.

De pild, n privina petelor de snge pomenite de doamna O'Reilly. Desigur, stabilise regula de-a nu da nici o atenie povetilor stupide ale irlandezei superstiioase; dar i amintea acum discuiile groteti, purtate ntre buctreas i camerist, asupra cearafurilor.

Ascult, nu exist vopsea n ppu, i spun eu, arma Jane. Nu-i dect talaj i cear. Pot s recunosc vopseaua cnd o vd, iar asta nu-i vopsea, e snge.

Iar doamna O'Reilly exclam puin mai trziu: Sfnt Fecioar! nc o pata roie! Trebuie c-i muc unghiile Dar

asta nu m privete!

Desigur, petele roii de pe cearafuri i de pe feele de pern nu se explicau de loc. Dar doamna Jodzka nu trebuia s se ocupe de cearafuri. i apoi, aceste dou femei ridicole nu mai tiau ce s nscoceasc! Or, iat c, n timp ce trenul mergea, guvernanta se gndea la acele pete de snge cu un sentiment de nelinite.

Un alt motiv de-a tulburat: ncerca impresia ciudat c prsete un brbat care avea nevoie de ea, de ajutorul ei. Nu reuea s determine izvorul acestui sentiment vag. Era o intuiie, i foarte puine intuiii rezist la analiz. Dei, n cazul de fa, intuiia se baza pe-o convingere pe care doamna Jodzka nu ncetase s-o nutreasc din ziua cnd preluase slujba: colonelul Masters avea un trecut care-i inspira oarecare team. Trebuie s svrit un act ce-l regreta, de care se ruina, i atepta pedeapsa: o pedeaps care va sosi ca un ho noaptea i-l va nfca de gt.

mpotriva acestei rzbunri temute exercita o inuen binefctoare tnra femeie: o inuen proteguitoare, datorit religiei sale, sau doar personalitii ei, n virtutea creia putea comparat cu un nger.

Mi se pare deci foarte resc c, dup ce-a suportat mai multe sptmni purtarea scandaloas a tatlui ei vitreg, doamna Jodzka, strivit de remucri i de umiline, s-a decis s se ntoarc la vila lipsit de suet din acel cartier ndeprtat. Actul ei ni se pare cu totul de neles; i mai de neles, bucuria uria a Monici, uurarea sueteasc i plcerea ncercate de colonelul Masters, care i exprim satisfacia printr-un mesaj amabil, redactat cu mult tact, cci se scurser mai multe zile pn ce guvernanta s-l ntlneasc i s-i poat vorbi.

Buctreasa i servitoarea o ntmpinar cu un torent de vorbe i cu ngrijorare. Petele roii dispruser, dar se petrecuser alte lucruri la fel de inexplicabile i mult mai alarmante.

I-ai lipsit grozav micuei, declar doamna O'Reilly, dei a gsit altceva care s-o in linitit Dac se poate spune aa.

Irlandeza superstiioas se nchin. Ppua? ntreb doamna Jodzka, reinndu-i o tresrire de groaz i

forndu-se s vorbeasc calm. Exact, aceast ppu blestemat. M nelinitete felul ei de-a se

purta. Ca o creatur cu snge i carne, dac nelegi ce vreau s spun. i felul cum se poart i se joac fetia cu ea

Doamna O'Reilly ntinse braele nainte, ca pentru a se apra de-un atac.

Zgrieturile nu dovedesc nimic, zise servitoarea pe-un ton dispreuitor.

Oare a fost cineva rnit? ntreb guvernanta grav, prefcndu-se c ignor intervenia lui Jane.

Doamnei O'Reilly i se pru c-i e greu s respire. Apoi, cnd i regsi respiraia, murmur sdtor:

N-are nimic cu domnioara Monica, ci cu altcineva. i niciodat un om att de negru ca acela n-a adus fericire ntr-o cas, ascultai-m pe mine.

Cu altcineva? Repet doamna Jodzka aproape numai pentru ea.

A, i dumneata, cu povestea aia cu omul negru! Exclam servitoarea. Las-m n pace cu povestea asta! Dar trebuie s recunosc c-am auzit pai trii i sacadai azi-noapte. i cnd m-am uitat prin camer, ppua mi s-a prut mai mare ai zis c s-a umat

Ajunge! Strig doamna O'Reilly. Tot ce spui nu sunt dect scorneli. Se ntoarse apoi spre guvernant i adug: Scorneli fr nici un sens; ct privete aceast ppu, sunt cu duiumul n basmele din copilria mea. n locul dumitale N-a crede un cuvnt. Apoi se apropie de doamna Jodzka i i opti aproape la ureche: N-o s i se ntmple nici un ru domnioarei Monica, nu te neliniti pentru ea. Toate nenorocirile par s e rezervate altcuiva.

Rmas singur n camer, doamna Jodzka, ntre dou rugciuni, ncepu s reecteze. Simea o nelinite profund i ngrozitoare.

O ppu! O jucrie mic, ieftin, fabricat cu sutele i miile, un articol de comer ct se poate de banal Dar

n minte i revenea fr ncetare o fraz a doamnei O'Reilly: Felul cum se poart i se joac cu ea

O ppu! Nu exista o jucrie mai jalnic, dac nu chiar mai oribil. i totui, cnd vedeai cum se ocup de ea fetia, nu te puteai mpiedica s nu reectezi, cci n copil ntrezreai viitoarea mam. Fetia mngia ppua cu dragoste, se ngrijea de ea, cuta s-o fac s se simt bine; i totui, la fel de bine o vra n coule, claie peste grmad, cu gtul sucit, cu membrele ndoite atroce, aa nct nu mai putea nici s respire i nici s lase sngele s circule, n timp ce ea fugea la fereastr s vad dac plou sau a ieit soarele. Exist n gestul acesta un automatism orb, dictat de ras (afar de cazul c e contracarat de un interes oarecum imediat), i totui un instinct gregar, capabil s depeasc toate piedicile. Instinctul matern sdeaz moartea i chiar o neag. Fie c zcea pe jos, cu dinii rupi, cu ochii smuli, e c se aa culcat cu grij n leagnul ei, ppua strivit, torturat, mutilat, a supravieuit tuturor dezastrelor i i arm calitile nemuritoare. Nimic nu reuete s-o distrug. Un copil ce se joac cu o ppu reprezint dragostea neierttoare, scopul esenial al naturii: supravieuirea rasei.

Aceste reecii ale doamnei Jodzka (provocate poate de o pizm incontient mpotriva naturii, care nu-i druise copii) nu s-au meninut mult vreme la acest nivel; s-au ntors n curnd la cazul concret, motivul perplexitii i temerilor ei: Monica i ppua cu pr blond i gur stupid. n cele din urm, guvernanta adormi n timp ce se ruga i, dup un somn fr vise, se trezi complet odihnit i i spuse c, mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s se adreseze colonelului Masters.

Se puse pe observat i ascultat. O spion pe Monica i spion ppua. Totul i se pru la fel de resc ca ntr-o mie de alte case. Examin i mintal situaia, i raiunea i spuse cuvntul asupra superstiiilor. n seara ei liber se duse la cinema, lmul i plcu mult de tot i iei din sal cu convingerea c fantezia distruge facultile mintale i c viaa obinuit e profund prozaic. Totui, nainte de-a parcurge cei apte sau opt sute de metri de la cinema i pn acas, se trezi iar prad unei neliniti profunde i inexplicabile.

Doamna O'Reilly, care o culcase pe Monica, veni s-i deschid. Era de-o paloare livid.

Au vorbit, zise ea, mai nainte de-a apuca s nchid ua. Cine a vorbit? Ce vrei s spui? Amndou au vorbit, rspunse buctreasa. Apoi se aez pe-un scaun, i terse faa acoperit de sudoare, pe care

se ntiprise o spaim de moarte. Au vorbit amndou? Repet doamna Jodzka cu glas tare, ca i cum

ar voit s arate tovarei ei c nu are de ce s se team. Ce-mi tot spui? i spun c-au vorbit amndou C-au vorbit una de alta. Guvernanta pstr cteva clipe tcere, ncercnd s lupte mpotriva

unei neliniti din ce n ce mai mari. Susii c le-ai auzit discutnd mpreun? ntreb ea pe-un ton

nesigur. Doamna O'Reilly ddu din cap, arunc peste umr o privire ngrozit i

spuse smiorcindu-se: Am crezut c n-ai s te mai ntorci niciodat. De-abia am mai avut

curajul s rmn n cas. Doamna Jodzka o privi drept n ochi, apoi spuse foarte calm: Ai auzit ntr-adevr c vorbesc? Am ascultat la u. Erau dou voci. Dou voci diferite. Guvernanta gsi cu cale s nu mping mai departe contra-

interogatoriul, ca i cum teama ei, devenit i mai puternic, i-ar inspirat o mai mare nelepciune.

Doamn O'Reilly, declar ea linitit, ai auzit-o desigur pe Monica vorbind cu ppua ei, cum are obiceiul, iar apoi, prefcndu-i vocea, inventnd rspunsurile. Asta s-a mai ntmplat, nu-i aa?

Buctreasa nu se ls convins. Fcu semnul crucii, ridic din cap i spuse cu glas sczut:

Vino s asculi mpreun cu mine. Ai s poi judeca singur. Astfel, puin dup miezul nopii, cele dou femei se duser pe coridorul

fr lumin, n faa uii de la camera copilului. Colonelul Masters trebuie s fost de mult n patul lui, n cealalt parte a vilei. Afar, nici nu adia vntul. Dup o lung i lugubr ateptare, din camera unde dormea linitit Monica, cu ppua ei iubit alturi, rsun un zgomot de voci. Un zgomot nfundat, neclar, neplcut. i, fr nici o ndoial, zgomotul a dou voci distincte.

Buctreasa i guvernanta se traser napoi brusc, schimbar priviri ngrozite i i fcur cruce.

Doar dumnezeii btrnei Irlande puteau s spun ce se ascundea n mintea superstiioas a doamnei O'Reilly. Dar prerea tinerei poloneze se denitivase: nu era dect o singur voce, i nu dou. Vocile celor ce vorbesc n somn capt accente bizare.

Domnioara Monica vorbete n somn, asta-i tot, doamn O'Reilly, i murmur ea cu glas ferm la ureche buctresei care se sprijinise de umrul ei, ca i cum ar fost pe punctul s leine. N-auzi c-i mereu aceeai voce?

Ascult bine i vei vedea c-am dreptate. Nu-i dect o voce care pune ntrebrile i d i rspunsurile.

Ascult i ea cu o atenie mrit; dar puin timp dup aceea surprinse un alt zgomot n spate, un zgomot de pai care se ndeprteaz foarte grbii. ntoarse repede capul i i ddu seama c nu se mai a nimeni alturi de ea. Doamna O'Reilly fugise. Din adncurile casei, o rugciune amestecat cu lacrimi urca prin casa scrii. Sfnt Fecioar, sni ai paradisului

Doamna Jodzka scoase un suspin de surprindere i nelinite, vzndu-se astfel abandonat. Dar chiar n acea clip, exact aa cum se ntmpl n cri, auzi un alt zgomot care-i tie rsuarea: zngnitul cheii n broasca de la intrare. Colonelul, pe care l credea culcat, se ntorcea tocmai acas. Doamna O'Reilly va avea oare timpul s traverseze vestibulul mai nainte s-o surprind el? i mai ru: dac vine s arunce o privire prin camera Monici, nainte de-a se culca, aa cum face uneori? Guvernanta ascult cu atenie, cu nervii ncordai. l auzi aruncnd violent bastonul i pardesiul. Aproape imediat dup aceea, pe scar rsunar paii lui. Urca. ntr-un minut avea s treac pe coridorul unde sttea ea lipit de ua Monici.

Doamna Jodzka lu o hotrre rapid: surprins afar din camer, s-ar gsit ntr-o situaie ridicol, pe cnd n odaie ar fost cu totul resc. n consecin, acion fr s mai atepte.

Cu inima zvcnind puternic, deschise ua i ptrunse n odaie. Dou secunde mai trziu, l auzi pe colonel intrnd pe coridor. Spre imensa ei uurare sueteasc, trecu de u fr s se opreasc.

Atunci doamna Jodzka vzu limpede tabloul care i se oferea naintea ochilor.

Monica dormea adnc, dar n somn strngea i scutura ppua ca i cum ar fost chinuit de-un domar. Mormia cuvinte neclare, apoi gemea i suspina rnd pe rnd. Se mai auzeau totui i alte sunete, care nu erau scoase de buzele copilului.

Reinndu-i rsuarea pentru a asculta mai bine, guvernanta observ scena cu atenie. Surprinse atunci scrituri i mrituri, apoi, dup o clip de cercetare, constat c proveneau de la ppu, ale crei membre erau frmntate de feti. S-ar zis c genunchii i coatele protestau mpotriva acestui tratament brutal. Cnd Monica strngea ppua de gt, ceara, sfoara i talajul scoteau scrituri stranii, semnnd vag cu silabe sau cu vorbe.

Trgnd cu urechea i cu ochii larg deschii, doamna Jodzka simi c nghea de groaz. Cut zadarnic o explicaie reasc, ncerc s se roage, dar fr succes. Tot trupul i fu npdit de sudoare.

Deodat, faa Monici lu o expresie linitit. Copilul se ntoarse n somn, iar ppua, scpat din strnsoarea ei, czu la marginea patului i rmase acolo nemicat. Dar, spre marea spaim a guvernantei, ppua continua s scrie singur. Mai ru nc, peste o clip, se ridic brusc pe picioarele strmbe i ncepu s se mite. Cu ochii ei de sticl aintii asupra guvernantei, porni s traverseze cuvertura de pe pat, cu pai stngaci, mpiedicndu-se i cznd uneori, profernd continuu sunete neclare lipsite

de sens, dar care exprimau totui limpede mnia. Se ndrept direct i cu un aer amenintor spre doamna Jodzka.

Din nou, la vederea acelei jucrii de copil maimurind un monstru viu i nspimnttor, tnra femeie i pierdu cunotina. Cu toate acestea, leinul ei inu doar cteva secunde, i de ndat ce-i reveni, inima i se umplu de-o furie brusc, care se dovedi de mare ajutor. Era furioas pe sine, pe propria ei slbiciune, dar erbea mai ales de furie mpotriva acestei ppui de cear pe cale de a merge i de a scheuna, ca i cum ar fost o in vie, inteligent, n stare s vorbeasc o limb articulat.

Dac un spectacol monstruos ne poate paraliza, ne poate de asemenea provoca efectul unei insulte. Doamna Jodzka se simi mpins irezistibil la un act violent. Se repezi la ppu, innd n mn singura arm la ndemn: unul din pantoi cu toc nalt, decis s distrug aceast oribil i dezgusttoare ppu, ce trebuia rupt n buci, fcut praf i pulbere

Dar mna ridicat de tnra femeie nu se ls pentru a da lovitura de distrugere dorit. O durere ascuit, asemntoare mucturii unui arpe, o fulger de-a lungul degetelor, la pumn, ncheietura minii i pe bra. Pantoful czu i se rostogoli ntr-un col al camerei. La lumina lmpii de cpti, ncperea i se pru c se clatin. Rmase pe loc, nlemnit de groaz. Nici un sfnt nu-i putea veni n ajutor. Nu se putea bizui dect pe propria ei voin. Fcu un ultim efort pentru a lupta, cci se auzi murmurnd cu o voce nbuit:

Dumnezeule! Nu-i adevrat! Nu eti dect o minciun! Dumnezeul meu i neag existena! M adresez ie, Doamne!

Atunci, mica i dezgusttoarea ppu, micnd unul din braele rupte, scheun un rspuns compus din silabe pe care guvernanta nu le nelese, prnd c alctuiesc cuvinte dintr-o limb strin. n aceeai clip, se prbui pe cuvertur ca un balon plesnit, n vreme ce Monica se agita din nou i ntindea minile, ca i cum ar dibuit dup ceva. Vederea copilului nevinovat ce ncerca s apuce jucria blestemat, pe care o iubea att de mult, mri la paroxism groaza guvernantei, care lein din nou.

Cnd i regsi simurile, se aa n genunchi, pe cale s se roage la picioarele propriului ei pat. Nu reuea ns de loc s-i aminteasc cum traversase coridorul i cum urcase scara ce ducea la camera ei. Strngea nc puternic n mn pantoful. Dar mai avea i amintirea de-a strns cu degete disperate o ppu de cear inert, de a-i zdrobit micul trup oribil, pn cnd din membrele mutilate a nit talajul Apoi de-a o aezat brutal pe o mas, unde s n-o ajung Monita. Revedea limpede fetia cufundat ntr-un somn linitit, ca i pe micul monstru complet destrmat, nemicat i totui att de viu, cu o via violent i primejdioas.

Nici o rugciune, orict de lung i de erbinte, n-ar putut s-i tearg din minte aceast scen.

i ddea seama c se impunea neaprat o discuie cu colonelul Masters. Contiina i linitea ei sueteasc o cereau. Nu-i spusese niciodat ceva Monici, de team s nu ntipreasc n mintea copilului un lucru ce era

mai bine s nu-l cunoasc. Datora ns o explicaie imediat tatlui fetiei, cci el i acorda toat ncrederea.

O ntrevedere cu colonelul Masters era caraghios de greu de obinut. Mai nti, indc lui i era groaz de aa ceva; apoi pentru c nu-l vedeai aproape de loc. Noaptea se ntorcea trziu, iar dimineaa nu ndrznea nimeni s-l abordeze. Programul zilnic al casei odat stabilit, socotea c nu mai are nici o obligaie. Singura persoan care cuteza s-l nfrunte era doamna O'Reilly: la ecare ase luni, intra n biroul lui, l anuna c are s plece n curnd, primea o mrire de salariu i-i lsa stpnul linitit pentru alte ase luni.

Doamna Jodzka cunotea obiceiurile colonelului i se post pe palierul de la etajul doi, chiar a doua zi dimineaa, pndind trecerea lui prin vestibul. l zri n momentul cnd se pregtea s ias. l gsi un brbat foarte artos, cu trup drept i subire, cu o fa bronzat i impasibil: perfecta ntruchipare a oerului. Cobor scara srind cte patru trepte, cu inima zvcnind n piept; dar frazele pregtite cu grij i disprur din minte ndat ce colonelul se opri s-o priveasc, i guvernanta izbucni ntr-un potop de cuvinte de neneles.

Dup ce-o ascult o vreme cu cea mai mare politee, colonelul o ntrerupse spunndu-i:

Sunt foarte fericit c v-ai putut ntoarce aici aa cum v-am cerut. Monica v-a regretat mult.

Fetia are acum o jucrie preferat Sunt convins c-i tocmai ceea ce-i trebuie M las pe seama

judecii dumneavoastr excelente Dac mai credei c are nevoie de ceva, i att de amabil i m informai.

Dar nu eu i-am dat jucria! E oribil Oribil Colonelul Masters ncepu s rd. Firete, toate jucriile copiilor sunt oribile, dar dac i place ei Cum

n-am vzut-o, nu pot s judec Dac dorii s-i cumprai altceva mai frumos

Colonelul Masters ddu din umeri i se ndrept spre u. Dar nu eu i-am cumprat-o! V asigur! Strig ea vehement. A fost

adus la dumneavoastr. E o ppu. Vorbete singur. Am vzut-o cu ochii mei mergnd.

Colonelul se ntoarse brusc pe jumtate, ca i cum l-ar lovit un glon. Paloarea neateptat a feei contrasta cu privirea lui ncrat.

O ppu? Repet el calm. Ai spus chiar o ppu? Dezorientat de expresia lui ciudat, guvernanta i explic c era vorba

de-un pachet ce i se adusese lui. ncurctura ei spori cnd colonelul o ntreb sec dac era acelai pachet despre care dduse ordin s e distrus.

Cred c de fapt a fost aruncat, se blbi ea, ncercnd s n-o trdeze pe buctreas. Probabil l-a gsit Monica Cel puin Aa cred

Incapabil s priveasc n fa chipul lui sever i cu ochi strlucitori, se simi cuprins de dispre pentru lipsa ei de curaj; n acelai timp, ns, era contient de dorina stranie de-a nu face ru acestui om, ca i cum el s-ar aa n primejdie, i nu Monica.

Vorbete! Silabisete! i merge, de asemenea! Strig ea, forndu-se n sfrit s ridice privirea spre el.

Colonelul Masters pru c se mboeaz i c respir greu. Spunei c Monica a luat ppua i c se joac cu ea? ntreb el cu o

voce foarte sczut, ca i cum i-ar vorbit singur. Ai vzut ppua micndu-se i vi s-a prut c-o auzii silabisind parc nite cuvinte? Ai Ascultat?

Neind n stare s gseasc argumente convingtoare, guvernanta se mulumi s dea din cap. Simi cum groaza pe care acest om o ncerca n fundul suetului su deasupra ei ca o pal ngheat Dar n loc s-i fac reprouri severe, colonelul Masters continu calm:

Foarte bine ai fcut c-ai venit s-mi spunei. Ai acionat foarte bine De ani de zile atept o astfel de ntmplare Mai devreme sau mai trziu Nu se putea s nu mi se ntmple

i acoperi faa cu o batist, nbuind astfel ultimele cuvinte. Atunci, ca i cum ar surprins n vorbele lui un apel la simpatie, doamna Jodzka se apropie de el i-l privi drept n fa.

Ducei-v s-o vedei chiar dumneavoastr pe feti, zise ea cu o hotrre brusc. Venii cu mine la ea n camer.

Colonelul tresri i rmase tcut cteva clipe. Cine a adus acel pachet? ntreb el n cel din urm. Un brbat, dup cte tiu eu. Un alb sau Un negru? Un negru Colonelul ncepu s tremure ca o frunz. Se fcu livid la fa. Trebui s

se sprijine de u pentru a nu cdea. Temndu-se s nu-l vad c lein, doamna Jodzka deveni stpn pe situaie.

Venii cu mine ast-sear, repet ea, i vom asculta amndoi. Momentan, ateptai-m aici. M duc sa v aduc nite coniac.

Reveni peste cteva clipe, cu respiraia tiat i l urmri cum bea o jumtate de pahar de alcool. Atunci nelese c fcuse bine s-i vorbeasc. Nu avea nevoie de alt dovad n faa docilitii, puin potrivit cu caracterul lui.

V spun deci: ast-sear, dup partida de bridge, continu ea. Am s v atept pe coridor, n faa uii de la camera Monici, la ora dousprezece i jumtate.

Colonelul se ndrept cu greu, o ainti cu privirea, apoi ddu din cap armativ.

La dousprezece i jumtate pe coridor, n faa uii de la camera Monici, murmur el.

Dup care, sprijinindu-se greoi pe baston, deschise ua i iei. Doamna Jodzka l privi cum se ndeprteaz pe alee. i ddu seama, de asemenea, c acest om era prea dobort de remucri pentru a mai avea o clip de linite, era prea nspimntat pentru a se mai putea gndi mcar la Dumnezeu.

n acea sear, cnd guvernanta o aez pe Monica n patul ei, fetia, foarte cuminte, i ceru ppua ei preferat.

Dai-mi ppua, v rog; fr ea nu pot s adorm. Doamna Jodzka lu cu sil ppua, pe care o crpise cu grij, o aez

pe noptier i i spuse: Drgua mea, are s doarm acolo la fel de bine. O vreau la mine n pat, lipit de mine, rspunse copilul. Ne spunem

poveti. Dac st prea departe, nu aud ce zice. Apuc ppua cu un gest de afeciune, care i strnse inima

guvernantei. Foarte bine, draga mea, dac te ajut s dormi, ine-o lng tine Monica nu observ groaza exprimat de chipul i vocea guvernantei.

Nici nu apuc s aeze ppua pe pern, aproape de obrazul ei, c i nchise ochii, scond un suspin de adnc mulumire.

Doamna Jodzka iei din camer, fr s mai ndrzneasc s arunce o privire n urm. Odat ajuns pe coridor, i terse sudoarea care-i brobonise fruntea i murmur n sine: Dumnezeu s-o binecuvnteze i s-o apere, i s m ierte dac am pctuit.

La ora opt seara, fr s mncat ceva, se nchise n odaia ei, pentru a ncepe veghea nesfrit pn la ora ntlnirii. ncepu prin a se ruga mult timp, dar nelese c rugciunile ei erau zadarnice, cci nu fceau altceva dect s-o trdeze i s-o scoat din srite. Dac Dumnezeu ar putut ntr-adevr s-i vin n ajutor, o scurt implorare ar fost de ajuns. A ceri ajutorul celui din cer, timp de ore ntregi, o epuiza zic i constituia o insult adus divinitii. n consecin, se opri i ncepu s citeasc, fr a nelege, viaa unui sfnt polonez. Dup cteva minute, adormi adnc

O trezi un zgomot de pai n faa uii ei. Arunc o privire la ceas i vzu c era unsprezece. Doamna O'Reilly se ducea la culcare. Zgomotul pailor se stinse. Doamna Jodzka i relu lectura, apoi adormi iar

N-a putut s spun niciodat ce-a trezit-o a doua oar. Tresri i trase cu urechea. Noaptea era perfect linitit. n cas domnea o tcere de moarte. Afar nu se auzea nici cea mai slab adiere de vnt, cel mai vag zgomot de main. Apoi, n clipa cnd ceasul ei arta c a trecut de dousprezece, auzi ua de la intrare cum se nchide ncet. Apoi pai traversar vestibulul i urcar ncet scara. Colonelul Masters era credincios ntlnirii.

Doamna Jodzka se ridic din fotoliu, se uit n oglind, murmur o rugciune vag i iei pe coridorul ntunecat.

Se ndrept spre ua de la camera Monici, ascultnd cu o atenie att de mare nct i se pru c n-aude dect btile surde ale inimii ei. Ajuns la locul stabilit, se opri i atept. Peste o clip se ivi i silueta colonelului: lumina lmpii din vestibul ddea siluetei aspectul unei umbre chinezeti. Colonelul se apropie de guvernant i murmur:

Bun seara Mi-am inut promisiunea. Am venit, dar totul e att de stupid

Rmaser apoi unul lng cellalt, ascultnd n tcere. Inima doamnei Jodzka btea nebunete. nsoitorul ei mirosea a alcool

i a tutun. Umbra lui se mica pe perete. Se sprijinea cnd pe-un picior, cnd

pe cellalt. Tnra femeie fu cuprins de un val de emoie extraordinar, n care dorina carnal se amesteca cu instinctul matern.

O clip, dori erbinte s-l mbrieze pe tovarul ei, dar, n acelai timp, s-l apere de primejdia nfricotoare care-l pndea. Aproape imediat, sentimentul pcatului se vr n aceast izbucnire de pasiune. Rul plutea n aer. Rul, adic Diavolul. ncepu s tremure din tot corpul, i pierdu echilibrul i se aplec spre cel de lng ea. O clip mai trziu, i-ar czut n brae.

Se ndrept la vreme, cnd auzi un sunet nuntrul camerei. Ascultai! Murmur ea i-l nfc de bra. De cealalt parte a uii rsun un zgomot, sau mai degrab zgomote:

vocea Monici, uor de recunoscut, i o alta (dac era ntr-adevr o voce) mai ascuit, mai slab, care-o ntrerupea sau i rspundea.

Ascultai! Repet guvernanta. Simi cum mna cald a nsoitorului ei o strnge pe a ei cu atta for

nct fu gata s ipe. S dea Dumnezeu, ncepu ea. Apoi se opri brusc, cu respiraia tiat, cci vzu cum colonelul Masters

face un lucru pe care nu l-ar crezut vreodat cu putin: se aplec deodat, i lipi ochiul de gaura cheii, ngenunche pentru a nu-i pierde echilibrul, fr s dea drumul minii ei.

Zgomotele ncetaser. Doamna Jodzka tia c veioza lumina destul de bine pernele, capul Monici i ppua culcat alturi de ea. Colonelul vedea desigur toate acestea; or, nimic din atitudinea lui nu trda c vede ceva. Cteva secunde, tnra femeie ncerc o senzaie stranie i ngrozitoare: avu sentimentul c i-a imaginat totul sub efectul nervilor. nnebunise oare? O nelaser simurile? De ce colonelul prea c nu vede nimic? De ce nu se mai auzea nimic n camer?

Deodat, nsoitorul ei se ridic n picioare i i ddu drumul minii. n aceeai clip, guvernanta nlemni toat n ateptarea cuvintelor de dispre ce urma s i le adreseze. Rmase cu att mai uluit cnd l auzi murmurnd cu un glas nbuit:

Am vzut-o Am vzut-o mergnd! i pe mine m privea, doar pe mine.

Paralizat de spaim, doamna Jodzka nu scoase nici un cuvnt. Tot colonelul a fost primul care a gsit fora s rup tcerea, pronunnd aceste cuvinte funeste, ce preau adresate siei i nu nsoitoarei lui:

E lucrul de care m-am temut ntotdeauna tiam c are s se ntmple ntr-o zi Dar nu astfel. Nu astfel

Aproape imediat n camer se auzi o voce blnd de copil, vocea rugtoare a Monici:

Nu pleca! Nu m prsi! Te rog, ntoarce-te la mine n pat. Apelul ei a fost urmat de-un sunet cu neputin de neles, ce putea

trece drept un rspuns. Doamna Jodzka recunoscu silabele stranii auzite de mai multe ori, fr s le neleag. Colonelul se aplec spre ea i murmur att de aproape de faa nsoitoarei nct i simi rsuarea pe obraz:

Buth laga Asta nseamn Rzbunare n hindustan!

Guvernanta nghii n sec, n timp ce cuvintele ptrundeau n ea ca nite picturi de otrav.

Trebuie s intru, continu colonelul. Trebuie neaprat s intru i s nfrunt acest monstru.

Astfel, intuiia tinerei femei n-o nelase, instinctul ei de protecie se dovedea justicat; ntr-adevr, colonelul i nu Monica era victima aleas de ppua hidoas.

Nu! Strig ea. Am s intru eu! Lsai-m s trec! Dar el apucase s ntoarc clana i s intre n odaie. Amndoi rmaser nemicai n prag timp de cteva secunde. Doamna

Jodzka, aezat puin n spatele colonelului, privi peste a umrul lui, cu ochii mari, ca s surprind toate amnuntele scenei.

Dar nuntru nu era nimic de vzut, cel puin nimic anormal, nimic nspimnttor. Pentru a doua oar se ndoi de simurile ei. Atinsese oare aceast culme a groazei doar contemplnd-o pe Monica pe cale de-a adormi ntr-o camer perfect linitit? Toate se aau la locul lor obinuit: paharul cu ap pe noptier, cartea cu poze, lng fereastr, uor ntredeschis. Chipul fetiei trda un calm senin i ea respira regulat. Nu zrea nicieri cel mai mic semn de agitaie care ar putut explica chemarea erbinte a copilului, cu cteva minute mai devreme. Cuvertura fcea totui cute mari la captul patului, de parc Monica ar mpins-o n somn, indc i inea prea cald.

Chiar n clipa cnd observ acest amnunt, guvernanta, fr s e avertizat de niciunul din simurile ei, i ddu seama c n camera linitit avea loc undeva o micare, i c aceast micare anuna o primejdie nu att pentru ea sau pentru feti, ct pentru colonelul Masters.

Ateptai aici lng u, i spuse ea hotrt, simind c se pregtete s ptrund mai departe n odaie. tii c ppua v pndete. E undeva Fii atent!

ncerc s-l rein, dar era prea trziu. Colonelul se ndrept spre mijlocul camerei murmurnd:

Aceast poveste e stupid. Niciodat n viaa ei doamna Jodzka nu simise pentru cineva admiraia

pe care i-o inspir acest om, naintnd spre destinul lui. O cuprinse un val de mil i de spaim la vederea ngrozitorului spectacol, cci avea sentimentul profund al neputinei ei totale: nici o in uman nu izbutete s opreasc mersul stelelor.

n acea clip, privirea i czu pe pled, aat n dezordine la captul patului. Forma o serie de vrfuri i de adncituri cufundate ntr-o umbr neclar. Dac Monica nu s-ar micat chiar atunci, cuvertura ar rmas n aceeai poziie pn dimineaa. Dar fetia i ntinse picioruele i cu acest prilej modic conturul peisajului n miniatur ce se ntindea la picioarele ei. O siluet iei din umbr i se avnt nainte cu o vitez uluitoare, supranatural, ca i cum ar fost propulsat de-un resort. Era foarte mic, cu un aspect oribil, cu cap drept, cu ochi strlucitori, iar micrile braelor i ale picioarelor maimureau pe cele ale unei creaturi umane. S-ar zis c e ntruchiparea rului sub o nfiare groteasc.

Alergnd cu o siguran de necrezut pe suprafaa alunecoas i inegal a cuverturii de mtase, plonja, se cra i nainta cu toat viteza ntr-o direcie bine precizat. Ochii ei de sticl se pironiser asupra colonelului Masters, aat puin n faa guvernantei nspimntate.

Doamna Jodzka, cu un gest de aprare instinctiv, i puse braele pe umerii nsoitorului ei, care se degaj imediat, nu fr oarecare violen.

Lsai s vin porcria asta! Strig el. i fac eu de petrecanie! Ppua se ndrept direct spre el. Articulaiile picioarelor i ale braelor

scoteau un uor scrit, formnd silabe stranii, pe care guvernanta le mai auzise de cteva ori, fr s le neleag: Buth laga Rzbunare!.

Mai nainte ca s poat colonelul s nainteze sau s se retrag, mai nainte de-a putea face cel mai mic gest de atac sau de aprare, ppua sri la el i-l muc feroce de gt.

Totul se petrecu ntr-o clip. Doamna Jodzka ine minte impresia pe care i-ar putut-o lsa un fulger orbitor. Simurile i paralizar complet. Vzuse acest obiect ngrozitor, fr s-i dea seama ce vzuse. Din acest motiv rmase nemicat i mut.

Colonelul Masters, la rndul lui, rmase i el n picioare lng ea, calm i pstrndu-i sngele rece, ca i cum nu s-ar ntmplat nimic. Nici un sunet nu-i scpase de pe buze n momentul atacului: prea resemnat s-i suporte destinul. n consecin, cuvintele pe care le pronun imediat prur cu att mai ngrozitoare datorit banalitii lor.

Nu credei c-ar mai bine s tragem aceast cuvertur? Doamna Jodzka nainta mainal pentru a ndeplini ordinul. Dar n clipa

cnd se mic, bg de seam c Masters i smulge ceva de la gt, ca i cum o viespe sau un nar ar ncercat s-l nepe. Doar att i-a amintit.

n momentul cnd se aplec pentru a pune cuvertura la loc, i ddu seama, spre marea ei surprindere, c Monica sttea aezat pe pat complet treaz.

O, Doska, tu eti! Exclam fetia. i tticu Ei, asta i i aranjam patul, draga mea, se blbi guvernanta fr s tie

prea bine ce spune. Ar trebui s dormi. Am intrat doar s vd i tticu e cu tine! Repet copilul, n culmea agitaiei i a

surprinderii. Aceste cteva cuvinte fur schimbate n timp ce colonelul ducea mna

la gt. Nu se mai auzi nimic altceva, afar de-o inspiraie brusc cnd fcu gestul. Doamna Jodzka arm ns solemn c-a vzut ceva: un bra negru intr pe fereastra ntredeschis, apuc un mic obiect ce zcea pe parchet dup ce czuse acolo de la gtul colonelului, apoi se retrase, rapid ca fulgerul, n bezna nopii.

Iar acum ai s adormi peste dou minute, mica mea Monica, murmur colonelul. Am venit s vd cum te simi.

Avea o voce fr timbru, de-abia perceptibil. Doamna Jodzka, nlemnit de groaz, asculta, sprijinit de u. Te simi bine, tticule? Eti sigur? Am avut un vis, dar acum s-a dus.

M simt foarte bine. Niciodat nu m-am simit mai bine. Acum trebuie s dormi. Am s sting veioza: sigur c din pricina ei te-ai trezit.

Cei doi suar n lumnare n acelai timp. Fetia rse ncet, apoi adormi imediat. Colonelul Masters se duse dup doamna Jodzka, mergnd pe vrful picioarelor.

Mult btaie de cap pentru nimic, opti el cu aceeai voce ngrozitor de slab.

Apoi, cnd ua se nchise, se regsir pe coridorul ntunecos i colonelul fcu un lucru neateptat. Apucnd pe tnra femeie n brae, o strnse la piept o clip, o srut pe buze cu pasiune, apoi o mpinse de lng el.

Dumnezeu s v binecuvnteze, spuse el rguit. Ai fcut tot ce era cu putin. Dar am primit pedeapsa ce mi se cuvenea.

ncepu s coboare scara pentru a ajunge n odaia lui. Apoi se opri la mijlocul drumului, nl ochii spre cea care-l privea, se sprijini de rampa scrii i murmur:

S spunei doctorului c-am luat o doz prea puternic de somnifere Dup care dispru. i chiar asta i spuse guvernanta doctorului la sosirea lui a doua zi de

diminea, ca urmare a unui apel telefonic urgent. Gsise n pat cadavrul colonelului Masters, cu limba neagr i umat. Guvernanta relat aceeai poveste i la anchet, aducnd ca dovad o sticlu de somnifere puternice, complet goal.

Monica, de ndat ce-i trecu tristeea, nu fcu niciodat cea mai mic aluzie (lucru ciudat) la absena ppuii, care fusese prietena ei mult iubit, zi i noapte, ntr-o existen lipsit de orice alt tovrie. Se prea c-a uitat-o cu totul, ca i cum n-ar existat. Cnd se pomenea de ppu, lua o gur mirat i stupid. Prefera s se joace cu urii ei de catifea, stricai ru.

Sunt att de calzi i de plcui, spunea ea, i nu te gdil niciodat. Pe deasupra, nu scrie i nu ncearc s-i scape

Astfel, n cartierele ndeprtate, unde spaiile pustii dintre felinare sunt complet moarte de ndat ce se las ntunericul, unde briza umed murmur printre crcile triste ale pinilor argintii, unde nu se ntmpl niciodat nimic i unde oamenii strig: Hai n ora!, se aud uneori cum zngne oseminte uscate, ascunse n pereii vilelor respectabile

SFRIT