AGATHA CHRISTIE

JFLTJT

Megrzta? Igen, Mrs. Spicer. Ersen rztam. . .

de tovbbra is csak fekszik ott, s rettenetes szne van.

Uramisten, csak nem halt meg? , nem, Mrs. Spicer, mert hallottam,

hogy llegzik . . . csak nagyon furcsn llegzik. Htha beteg vagy valami hasonl.

Jl van. Magam is felmegyek megnzni. Maga pedig beviszi a mltsga tejt. Jobb, ha frisset kszt neki. Csodlkozni fog majd, mi trtnt.

Alice engedelmesen megcsinlta, amit mondtak neki, amg Mrs. Spicer felment az emeletre.

Aztn vgigment a tlcval a folyosn, s bekopogott Mrs. Tressilianhez. Amikor a msodik kopogsra sem jtt vlasz, belpett. Egy pillanat mlva ednytrs zaja s eszeveszett sikoltozs hallatszott.

1

Agatha Christiejfltjt

ALBATROSZ KNYVEKBUDAPEST

2

Agatha ChristieTOWARDS ZERO

FordtottaFEHR KATALIN

1944 by Agatha Christie MallowanHungarian translation Fehr Katalin,

3

1979Eljtk: November 19.

A kandall krl egybegyltek csaknem va-lamennyien jogszok vagy jogi krdsek irnt rdekldek voltak. Kzttk foglalt helyet Martindale gyvd, Rufus Lord kirlyi tancsos s a fiatal Daniels, aki a Carstairsgyben tett szert hrnvre, s mg nhnyan az gyvdi kamarbl, gy Mr. Justice Cleaver, Lewis of Lewis, vgl pedig az reg Mr. Treves. Mr. Treves nyolcvanhoz kzel jrt mr igen rett s tapasztalatokban bvelked nyolcvanadik vhez. Egy hres gyvdi kzssg tagja volt, mghozz a legnevesebb tagja egyben bngyi szakrt , s gy hrlett, jobban ismeri a szakma titkait, mint brki ms Angliban.

Meggondolatlan emberek gy vlekedtek, hogy Mr. Trevesnek meg kellene rnia az emlkiratait. Mr. Treves jobban tudta azt nluk. Tisztban volt azzal, hogy tlsgo-san is sokat tud.

S noha mr rgen visszavonult az aktv gyakorlattl, nem akadt ember egsz Angli-ban, akinek a vlemnye annyit nyomott volna a latban egyesletnek tagjai krben, mint az v. Valahnyszor csak vkony,

4

gynge hangjn megszlalt, tisztelettud csend tmadt.

A beszlgets most ppen arrl a sokat vitatott gyrl folyt amelyet aznap zrtak le old Baileyben. Gyilkossgi per volt, a vd-lottat felmentettk. Az egybegyltek azon igyekeztek hogy jfent megvitassk az gyet s szakmai szempontbl kifogsol megjegyzseket tegyenek vele kapcsolatban.

A bnvdi eljrs ott kvetett el hibt, hogy arra az egyetlen tanra tmaszkodott tudhatta volna az reg Deplace milyen nyitbeszdet kell adnia a vdelemnek. A fiatal Arthur a lehet legtbbet hozta ki an-nak a cseldlnynak a bizonytkbl Bent-more pedig a bizonyts eredmnyeit ssze-gezve nagyon gyesen helyezte a dolgokat a helyes megvilgtsba. A hibt azonban az eskdtszk kvette el, azzal hogy hitelt adott a lny szavainak. Az eskdtek furcsn visel-kedtek. . . soha nem tudta az ember mit vesznek be s mit utastanak el. Csak egy-szer vegyenek valamit a fejkbe, tbb sen-ki nem kpes azt kiverni onnt. Elhittk, hogy a lny igazat mond azzal a fesztrd-dal kapcsolatban s ki is tartottak emellett. Az orvosi bizonytk mr egy kicsit magas volt neki. Csupa bonyolult kifejezs meg az a tudomnyos zsargon. . . rm rossz tank ezek a tuds pasasok. . . csak hmeztek-h-moztak se igent se nemet nem tudtak mon-dani amikor egy szabatosan megfogalmazott krdst tettek fel nekik. . . vltig csak bi-

5

zonyos krlmnyek kztt elfordulhat . . . s a tbbi.

Lassacskn mindenki elmondta a magt s miutn a megjegyzsek egyre erltetet-tebb s kuszbb vltak a vita senkit sem elgtett ki. Minden arc Mr. Treves fel for-dult. Mr. Treves ugyanis mindeddig egyetlen megjegyzst sem fztt az elhangzottak-hoz. Egyre nyilvnvalbbnak tnt hogy a trsasg e legnagyobb tisztelettel vezett kol-lgjtl vrja az utols szt.

Mr Treves szkben elrehajolva szra-kozottan a szemvegt trlgette. Volt vala-mi a csendben ami arra ksztette hogy hir-telen felnzzen.

Hm? Mirl van sz? Krdeztek tlem valamit ?

A fiatal Lewis szlalt meg. ppen a Lamorne-gyrl beszlgettnk,

uram. Vrakoz sznetet tartott. Igen, igen mondta Mr. Treves. Pont

azon gondolkodtam.Tiszteletteljes csend tmadt. Attl tartok kiss hbortos vagyok -

mondta Mr. Treves mikzben tovbb trl-gette a szemvegt. Igen, hbortos. Taln az vek mlsa okozza. A magam korabeli mr megengedheti magnak, hogy egy kicsit bogaras legyen.

Igen valban, uram mondta Lewis, de zavartnak ltszott.

Nem is annyira a klnfle jogi vonat-

6

kozsokon gondolkodtam folytatta Mr. Treves , noha rdekesek voltak. . . igen r-dekesek. . . s ha az tlet ms irnyba tere-ldik, kedvez terepet biztosthatott volna a fellebbezsnek. Teht mint mondottam, nem az gy jogi oldaln, hanem. . . szval jobb-ra a per szereplin gondolkodtam.

Valamennyik elgg meglepettnek lt-szott. k az gyben szereplket csupn a szavahihetsgk szerint vagy mint tankat osztlyoztk. Egyikknek sem jutott eszbe hogy bns-e a vdlott vagy pedig rtatlan, aminek a trvnyszk nyilvntotta.

Emberi lnyek rtik? mondta eltndve Mr. Treves. Emberi lnyek. K-lnbzflk, klnbzfajtk, nincsen bel-lk kt egyforma. Nmelyik intelligens m tbb kztk az ostoba. A legklnflbb vi-dkrl rkeztek. . . Lancashire-bl, Skci-bl. . . a vendgls Olaszorszgbl, az a ta-ntn meg valahonnt Kzp-Nyugatrl. Mind belecseppentek s belekeveredtek az gybe, vgezetl pedig valamennyien a lon-doni trvnyszk eltt ktttek ki egy borongs novemberi napon. Mindegyik eljt-szotta a maga kis szerept. Az egsz egy gyilkossgi perben rte el cscspontjt.

Sznetet tartott, s trdn finoman egy halk takarodt dobolt.

Szeretem a j detektvregnyeket mnta. De tudjk, egyik sem a megfele-l momentummal kezddik! Folyton a gyil-kossggal kezdik. Pedig a gyilkossg mr a

7

vge! A trtnet mr jval elbb elkezd-dik . . . olykor vekkel elbb. . . Mindazon okokkal s esemnyekkel melyek egyszer csak bizonyos embereket egy bizonyos id-ben s egy bizonyos helyen sszehoznak. Itt van pldul annak a kis cseldlnynak a bi-zonytka. . . Ha a konyhalny nem szere-ti el az udvarljt, akkor nem rgja fel az llst hirtelen haragjban nem szegdik el Lamorne-khoz, s nem vlik belle men-t tan. Meg az a Giuseppe Antonelli is!. . . tjn a btyjhoz egy hnapra. A btyja vak, akr egy denevr. nem ltta volna meg, amit Giuseppe les szeme szrevett. Ha pe-dig a szolglatos rendr nem teszi a szpet a 48. szm alat lak szakcsnnek nem ksi le a szolglatt. . .

Finoman blintott Minden egy adott hely fel tart. . . s

amikor eljn az ideje. . . clba r. jfl. Igen, mind jfl fel tartanak. . .

jfl fel. . . ismtelte.Hirtelen kiss megborzongott. Hiszen n fzik, uram, hzdjon

kzelebb a kandallhoz. Nem, nem hrtotta el Mr. Treves.

Csak a sromra lpett valaki, ahogy mon-dani szoktk. Ht akkor n lassan el is bal-lagok hazafel.

Bartsgosan biccentett, majd lass de hatrozott lptekkel kiment a szobbl.

Egy pillanatig bizonytalan csend t-madt, aztn Rufus Lord megjegyezte, hogy

8

nincs mr sok htra szegny reg Mr. Trevesnek.

les elme. . . igen les elme. . . de hi-ba reg mr az az igazsg.

A szve is gyenge. Brmelyik percben sszeeshet mondta a fiatal Lewis.

Mr. Treves ppen akkor szllt be vato-san lgy suhans Daimlerjbe. Az aut egy csendes kerlet egyik hza eltt llt meg. Egy inas flt gonddal lesegtette rla a ka-btot. Mr. Treves a knyvtrszobba ment ahol a kandallban tz lobogott. A hlszo-bja a fldszinten volt mivel a szvbetegsg miatt nem volt szabad lpcst msznia.

Letelepedett a tz el s maga el helyez-te aznapi postjt.

Gondolatai mg mindig azon a hbortos elkpzelsen idztek, amelyet a klubban ki-fejtett.

Ebben a percben is gondolta magban Mr. Treves kszl valamilyen drma. . . egy gyilkossg. Ha kedvem tmadna egy ilyen vres s gyilkos szrakoztat regnyt rni egy reged riemberrel kezdenm, ahogy a kandall eltt lve a leveleit bonto-gat ja. . . amikor anlkl, hogy akr csak sej-ten is. . . jfl fel kzeleg. . .

Felnyitott egy bortkot s szrakozottan bmult a belle kihzott levlre.

Arckifejezse egyszer csak megvltozott. Az lomvilgbl visszazkkent a valsgba.

Te j isten mondta. Micsoda bosz-szsg! Csakugyan roppant kellemetlen.

9

Ennyi v utn! Ez minden tervem et felbo-rtja!

Tessk kinyitni mindenki megjtt

Janur 11.A beteg kiss elmozdult a krhzi gyon,

s elfojtott egy nygst.Az jszakai nvr flllt asztaltl s

odament. Megigaztotta prnit, s feljebb hzta hogy knyelmesebben fekdjn.

Angus MacWhirter ksznetkppen csak morgott valamit. Forrt benne a lzads s kesersg.

Mindenen tl kellene mr lennie. Mr az egsztl meg kellett volna szabadulnia! Ha az az tkozott, ostoba fa nem pp azon a szirten n! Meg ha az a nyavalys, tlbuz-g szerelmespr nem pont ott lgyottozik, a tli jszaka hidegvel dacolva, a szikla pe-remn!

Ha k (meg a fa) nincsenek nem marad letben, egy lendletes fejesugrssal elmerl a jeges mly vzben, taln egy darabig ksz-kdik aztn mindent elfelejt. . . s vget r egy elfecsrelt haszontalan rtelmetlen let.

s hov jutott? Nevetsges mdon, trtt vllal fekszik egy krhzi gyon, mg az is lehet hogy rendrbrsg el kerl, ngyil-kossgi ksrlet vdjval.

10

A pokolba is, ht nem rendelkezik a sajt letvel?

Ha sikerlt volna, kegyelettel eltemetik s azt mondjk elmezavarban tette.

Mg hogy elmezavarban! Ugyan! Sosem volt pebb az elmje! Az ngyilkossg a leg-logikusabb s legrtelmesebb dolog, amit az ember az helyzetben elkvethetett.

Teljesen tnkrement az egszsge meg-rokkant, a felesge meg otthagyta egy msik frfi miatt. Se llsa, se senki, aki szeret-n, se pnze, se egszsge, se remnye; ht nem ez az egyetlen lehetsges megolds hogy minderre pontot tegyen?

s most ilyen ostoba helyzetbe kerlt. Hamarosan kioktatja majd valami lszent rendrbr azrt, mert sszeren ezt tette az egyetlen dologgal, ami az v az letvel.

Dhsen felhorkant. Kirzta a hideg.Az poln megint mellette termett. Fiatal vrs haj kedves, de meglehet-

sen szenvtelen arc teremts volt. Nagyon fj? Nem vszes. Adok valamit amitl elalszik. Nincs r szksgem. Deht. . . Azt kpzeli, nem brok egy kis szenve-

dst meg lmatlansgot elviselni? A doktor r azt mondta, hogy beadha-

tunk egy altatt. Ftylk arra, mit mondott a doktor

r.

11

A lny kisimtotta a takarjt, s kzelebb tolta hozz a limondt.A frfi kiss rstelkedve szlalt meg:

Bocssson meg ha goromba voltam. , nem tesz semmit.

Bosszantotta, hogy a lenyt egyltaln nem zavarja az rosszkedve. Semmi nem tudott thatolni elnz kznynek polni vrte-zetn. Beteg volt csupn, nem pedig frfi.

Ez az tkozott okvetetlenkeds. . . ez az egsz tkozott okvetetlenkeds mondta.

Ez mr igazn nem szp dolog mond-ta a lny fedd hangon.

Szp? krdezte a beteg. Mghogy szp! Te j isten!

Reggelre jobban lesz kzlte csen-desen a lny.

A beteg nagyot nyelt. Maguk polnk. Maguk polnk!

Embertelen mind egytl egyig! Nzze mi a javt akarjuk. ppen ez bszt fel! Maga. A krhz. A

vilg szakadatlan okvetetlenkeds. Tudjk is maguk, mi a j msnak! Vgezni akartam magammal. Tudja igaz?

A lny blintott. Egyes-egyedl rm s senki msra nem

tartozik hogy levetem-e magam vagy sem arrl a rohadt sziklrl. Elegem van az let-bl. Tnkrementem!

A lny alig hallhatan csettintett egyet a nyelvvel. Ez nmi rokonszenvet fejezett ki. A frfi beteg volt. pedig, hogy fjdalmt

12

enyhtse hagyta, hadd adja ki magbl, ami a szvt nyomja.

Mirt ne vgezhetnk magammal, ha egyszer kedvem tartja?

Mert helytelen dolog az ilyesmi fe-lelte nagyon komolyan a lny.

Mirt helytelen?Az poln habozva rpillantott. Hite

megingathatatlan volt arra viszont teljesen kptelennek rezte magt, hogy szavakkal meg is magyarzza.

Szval. . . azrt mert szerintem az n-gyilkossg bn. Az letet lni kell, akr tet-szik akr nem.

Mirt kell? Mert msra is tekintettel kell lenni. Nekem aztn nem. Egyetlen teremtett

lny sincs ezen a vilgon, aki sajnlna, ha meghalnk.

Nincsenek rokonai? Anyja nvre vagy msvalakije?

Senkim sincs. Volt felesgem, de elha-gyott s igaza is volt. Rjtt hogy fabatkt sem rek.

Bartja azrt csak van? Az sincs. Nem vagyok bartkoz fajta.

Ide figyeljen nvrke, elmondok magnak valamit. Valamikor boldog fick voltam. Volt szp felesgem s j llsom. Trtnt egy autbaleset. A kocsit a fnkm vezette, n is vele voltam. Azt akarta, hogy azt vall-jam, harminccal sem ment amikor a baleset bekvetkezett. Ez persze nem igaz. Ment

13

tvennel is. Senki nem halt meg, nem is errl volt sz, csak a biztost eltt akart ma-kultlan maradni. De nem azt mondtam amit akart. Hiszen mer hazugsg volt. n meg nem szoktam hazudni.

Azt hiszem igaza volt. Jl is tette jelentette ki az poln.

Csakugyan azt hiszi? A konoksgom az llsomba kerlt. A fnk megharagudott rm, gondja volt r, hogy mshol se kapjak munkt. A felesgem pedig megelgelte a semmittevsemet, meg azt, hogy kptelen vagyok magamnak munkt szerezeni. Fogta magt s elment egy msik frfival, a ba-rtommal. Neki jl megy, egyik sikert a m-sik utn rti el az letben n meg csak kal-ldtam s egyre lejjebb cssztam. Inni kezd-tem, ettl viszont nem jutottam llshoz. Vgl mr odig sllyedtem hogy belltam szlltmunnksnak, megerltettem magam s az orvos azt mondta soha tbb nem le-szek az, aki voltam. Ezutn mr nem sok r-telme maradt szmomra az letnek. A leg-egyszerbb s legsimbb megoldsnak ltszott mindent szpen befejezni. Se ma-gamnak, se msnak nem volt hasznra az letem.

Ezt nem tudhatja suttogta a leny. A beteg elnevette magt. Mr jobb kedve

volt. Szrakoztatta az poln naiv konok-sga.

Mondja kedves, lehetek n brkinek is hasznra?

14

Azt sohasem tudhatja felelte a zavartan. Egyszer mg lehet.

Nem lesz egyszer, kvetkez mr si-kerlni fog.

Nem mondta az poln nem fogja ismt megksrelni.

Ezt honnan veszi? Nem szoktk.A lnyra bmult. Nem szoktk. Szval

csak egy ngyilkosjellt a sok kzl. . . Mr-mr erlyesen tiltakozni akart, vele

szletett szintesge azonban meg akad-lyozta.

Ismt megtenn? Csakugyan gy gon-dolja, hogy megtenn?

Hirtelen rdbbent, hogy nem. Maga sem tudta mirt. Taln ugyazon okbl, amelyet a leny az imnt tapasztalatai alapjn kifejtett. ngyilkossgot nem szoktak kt-szer elkvetni.

Azt azrt eltklte magban, hogy a do-log erklcsi oldalt illeten kicsikarja a lny jvhagyst.

Mindenesetre jogom van a sajt le-temmel azt tenni amit akarok.

Nincsen. Nincs hozz joga. Mirt kedves, mirt nincs? Az poln elpirult. Mikzben ujjaival a

nyakban fgg arp aranykeresztet babrl-ta gy szlt.

Ht nem rti? Istennek szksge lehet mg magra.

A frfi meghkkenve bmult r. Nem

15

akarta a lenyt gyermeki hitben megzavarni. Gnyosan megszlalt.

Megtrtnhet egyszer hogy megfke-zek egy elszabadult lovat, s ezzel megmen-tem egy aranyfrts kisgyermek lett,mi? Erre gondolt?

A lny megrzta a fejt. Szenvedlyesen, a szavakat keresglve prblta megmagya-rzni azt, ami gondolatban olyan eleven volt, de csak akadozva jtt a nyelvre.

Elfordulhat, hogy valahol, egyszer, a puszta jelenltvel. . . anlkl, hogy brmit is tenne. . . csak egyszeren ott van vala-hol. . . jaj, nem tudom hogy fejezzem ki ma-gam. . . szval megtrtnhet, hogy maga. . . maga egyszer csak megy az utcn, s csupn ezzel vghezvisz valami szrnyen fontosat. . . anlkl, hogy akr csak tudomsa is lenne rla.

A kis vrs haj poln Skcia nyugati partvidkrl jtt, s volt a csaldjban egy ltnok.

Taln felkdltt eltte egy frfialak, ahogy az orszgton halad egy szeptemberi jszakn s ppen ezzel ment meg egy msik embert a borzalmas halltl. . .

Februr 14.A szobban csupn egyetlen szemly tar-tzkodott, s a csendet csak tollnak sercegse trte meg ahogy egyms utn rtta a papr-ra a sorokat.

Nem volt tanja annak, amit lert. Ha pe-

16

dig valaki elolvassa, aligha hitt volna a sze-mnek. Ugyanis amit paprra vetett, egy gondosan s vilgosan rszletezett gyilkos-sgi terv volt.

Elfordul, hogy a test tudja, hogy az agy ellenrzse alatt ll s engedelmeskedik en-nek a cselekedeteit irnyt kvlll vala-minek olykor azonban az agy van tisztban azzal, hogy a testet uralja irnytja s hogy ezt a testet clja elrsnek szolglatba l-ltja.

Az asztalnl r szemly ez utbbi lla-potban volt. rtelmes hideg fejjel gondolko-d fegyelmezett elme volt. S ezt az elmt egyetlen gondolat s cl foglalkoztatta egy msik ember elpuszttsa. Mire clja megva-lstsra sor kerl addigra mr papron ap-rlkosan kidolgozta az egsz tervet. Minden eshetsggel s lehetsggel szmolt. Mint minden j tervet ezt sem agyaltk ki vg-lege sen. Egyes rszeknl meghagyta a lehe-tsgek alternatvit. S intelligens elmrl lvn sz megfelel vintzkedseket sem hagyott szmtson kvl, arra az esetre ha valami vratlan dolog trtnne. F vonalai-ban azonban a terv vilgosan s alaposan tgondolt volt. Idpont hely md s ldo-zat!. . .

Az asztalnl l szemly felemelte fejt. sszeszedte s figyelmesen tolvasta a lapo-kat. Igen, a dolog vilgos mint a nap. Mo-soly suhant t a komoly arcon. Nem volt ppen egszsges mosoly. Mlyen felshaj-

17

tott.Amilyen h kpmsa az ember Teremt-

jnek, olyan csf trft ztt ezzel itt a ter-mszet jtka.

A terv kszen llt. . . szmtsba vette az emberekbl kivltott hatsokat felkszlt r-juk s a bennk lakoz jt s rosszat ssze-hangolta stni cljval.

Mr csak egyvalami hinyzott. . . Mosollyal az arcn egy dtumot vetett a

paprra. . . egy szeptemberi dtumot.Mikor ezzel is megvolt, felkacagott ezer

darabra tpte a lapokat a kandallhoz lpett s az egszet a lobog tzbe dobta. Nem trtnt elvigyzatlansg. Minden egyes paprfecni elgett s megsemmislt. A terv most mr csak szerzjnek agyban ltezett.

Mrcius 8.Battle ffelgyel a reggelizasztalnl lt. Ajkt kemnyen sszeszortva lassan s fi-gyelmesen olvasott egy levelet amelyet fe-lesge az imnt adott neki t knnybelbadt szemmel. Arca mint mindig most is kifeje-zstelen maradt, akr egy szobor. Komoly s llhatatos volt ez az arc valami mdon mgis megkap. Battle ffelgyel sohasem ltszott les elmj embernek rendelkezett azonban egy ms nehezen meghatrozhat tulajdonsggal s ez az energia volt.

Nem tudom elhinni, hogy Sylvia!. . . zokogta Mrs. Battle.

Sylvia volt a legfiatalabb a Battle hzas-

18

pr t gyermeke kzl. Tizenhat ves volt s egy Maidstone krnyki iskolban tanult.

A levelet az iskola igazgatnje Miss Amphrey rta. Szabatosan megfogalmazott, nyjas s tapintatos levl volt. Tudatta, hogy egy id ta kisebb lopsok okoztak fejtrst a tanri karnak a dologra fny derlt, Sylvia mindent beismert s hogy Miss Amphrey szeretne mielbb Mr. s Mrs. Battle-lel beszlni a helyzet megvitatsa vgett.

Battle ffelgyel sszehajtogatta a levelet zsebre tette majd gy szlt

Bzd csak rm Mary.Felllt odament felesghez aki az asztal

msik feln lt s gyengden megpaskolta arct, azt mondta:

Ne aggdj drgm minden rendbe jn. Megvigasztalta s megnyugtatta az asz-

szonyt, aztn kiment a szobbl.Battle ffelgyel dlutn mr Miss

Amphrey egyni izlssel berendezett szalon-jban lt szemben az igazgatnvel, egyenes tartssal, szles, slyos kezt a trdn pihen-tetve s minden igyekezetvel azon volt, hogy zig-vrig rendr benyomst keltse.

Miss Amphrey nagyon jnev igazgatn volt. Igazi egynisg, olyan rendkvli felvi-lgosult s modern akinl a fegyelmezs az nmeghatrozs korszer eszmjvel pro-sult.

Szobja a meadwayi szellemet rasztotta. Minden hvs pasztellszn volt benne a nagy kcsgkben s cserepekben nrcisz

19

tulipn s jcint virult. Egy-kt j antik g-rg msolat, kt absztrakt szobor a falon pe-dig kt olasz primtiv. Mindennek a kzepn trnolt maga Miss Amphrey sttkk ruh-jban buzg kpe akr egy ntudatos agr s vilgoskk szemvel komolyan nzett a ppaszem mgl

Az a legfontosabb szlalt meg tiszta, kellemes hangjn , hogy az gyet j irny-ba tereljk. A lnyra kell gondolnunk, Mr. Battle, Sylvira.

A legfontosabb. . . szval a legfontosabb, hogy az lete semmiben ne krosodjk. Nem szabad magn hordoznia a bn ter-ht. . . s ha tesz is szemrehnyst, nagyon, de nagyon kmletesen kell tennie. Az okt kell kiderteni ezeknek a meglehetsen k-znsges lopsoknak. Kisebbsgi rzs? A lny gyetlen a sportban. . . taln homlyos vgy, hogy mskpp tnjn ki. . . vagy, hogy nmaga eltt bizonytson. Roppant vatos-nak kell lenni. Ezrt akartam elbb csak n-nel tallkozni. . . kzlni akartam, hogy na-gyon, nagyon tapintatosan bnok Sylvival. Ismtlem igen fontos, hogy rjjjnk mi indtotta erre.

Ezrt vagyok itt Miss Amphrey mondta Battle ffelgyel.

Hangja nyugodtan csengett, arca kifeje-zstelen maradt, szeme pedig az igazgatnt frkszte.

n nagyon tapintatos voltam vele mondta Miss Amphrey

20

Roppant kedves ntl, asszonyom felelte kurtn Battle.

Ltja, n valban szeretem s megr-tem ezeket a fiatal teremtseket.

Battle nem vlaszolt azonnal. Most pedig Miss Amphrey, ha nincs

ellene kifogsa, szeretnk a lnyommal beszlni.

Miss Amphrey jfent a lelkre kttte, hogy vigyzzon. . . ne hamarkodja el a dol-got, nehogy maga ellen hangolja a mr szin-te nv rett gyermeket.

Batlle ffelgyel a leghalvnyabb jelt sem adta trelmetlensgnek.

Csupn kifejezstelennek ltszott. .Az igazgatn ezutn a lny szobjig k-

srte tkzben tallkoztak nhny lnnyal. Azok udvariasan vigyzzba vgtk magukat, szemk azonban tele volt kvncsisggal. Miutn betesskelte Battle-t egy kis szobba amely tvolrl sem rulkodott olyan egyni zlsrl mint az igazgatn , Miss Amph-rey flrevonta s azt mondta, majd szl Sylvinak.

Mr-mr kilpett az ajtn amikor Battle utnaszlt.

Vrjon csak, asszonyom, hogyan bizo-nyosodott meg, hogy Sylvia a ludas ezekben a. . . hm. . . eltnsekben?

Llektani mdszert alkalmaztam, Mr. Battle.

Miss Amphrey mltsgteljesen ejtette ki a szavakat.

21

Llektanit? Hm. s a bizonytk, Miss Amphrey?

Persze hogyne. Tkletesen megrtem, hogy gy rez, Mr. Battle. Egytt jr az n. . . iz. . . foglalkozsval A llektant azonban a kriminolgia is egyre jobban el-ismeri. Biztosthatom, sz sincs tvedsrl. Sylvia nknt beismert mindent.

Igen. . . tudom. mondta Battle. Csak az rdekelne, hogyan jtt arra a gon-dolatra, hogy ppen a tettes.

Nos Mr. Battle, egyms utn tntek el dolgok a lnyok szekrnybl. Egybehv-tam az egsz iskolt, s kzltem a tnye-ket. Kzben pedig diszkrten vizsgltam az arcukat. Sylvia arckifejezse egybl szemet szrt. Bntudatos volt. . . zavart. Akkor mr tudtam, ki a bns. Nem akartam krdre vonni, jobb szerettem volna ha maga is-meri be. Egy tesztet rattam vele szpro-stson alapult.

Battle blintott, mintegy jelezve, hogy rti.

A gyerek vgl mindent bevallott. rtem mondta az apa.Miss Amphrey egy pillanatig habozott,

majd kiment a szobbl.Battle az ablakon nzegetett kifel, ami-

kor ismt nylt az ajt.Lassan megfordult s a lnyra nzett.Sylvia becsukta az ajtt, de nem mozdult

mellle. Magas lny volt napbarntott s fl-szeg. Arcn srs nyoma ltszott. Hangja in-

22

kbb flnken mint dacosan csengett Tessk itt vagyok.Battle egy darabig komolyan nzett r.

Felshajtott. Br sose adtalak volna ebbe az iskol-

ba mondta. Bolond az a n.Sylvia erre gy elmult, hogy mg a sajt

bajt is elfelejtette. Miss Amphrey? , de hiszen nagy-

szer teremts. Mindenki annak tartja.Battle hmmgtt. Ht tnyleg nem lehet akkora bolond,

ha sikerl msokkal ezt elhitetnie. Szz sznak is egy a vge. Meadway

nem neked val hely. . . br, nem is tu-dom. . . ez ppgy megtrtnhetett volna mshol is.

Sylvia a kezt trd elte. Lesttte a szemt.

Apa. . . n. . . sajnlom. Roppantul saj-nlom.

Sajnlhatod is mondta kurtn Battle. Gyere csak ide.

Sylvia szabdva hozzlpett. Battle nagy, szgletes tenyere kz vette

lnya arct, s mlyen a szembe nzett. Sok mindenen mentl keresztl, igaz?

krdezte gyengden.A lny szembe knnyek szktek.Battle lassan folytatta: Veled egytt, n is mindvgig tudtam,

hogy valami nem stimmel. Nincs a fldn olyan ember, akinek ne lenne gyenge pontja.

23

Ez tbbnyire szemmellthat. Az ember sz-reveszi, ha egy gyerek moh, rosszkedv vagy van benne egy adag erszakossg. Te nagyon j nyugodt gyerek voltl. . . j ter-mszet. . . soha semmi baj nem volt ve-led. . . nha mgis aggodalom fogott el. Ugyanis, ha kiugrik valahol egy rejtett szp-sghiba megtrtnhet, hogy az egsz gyrt-mny tnkremegy, amikor kiprbljk.

gy mint n! mondta Sylvia. Igen, gy mint te. sszeroppantl a te-

her alatt. . . mghozz tkozottul fura m-don, amilyet mg soha nem tapasztaltam.

Gondolom elg gyakan volt dolgod tolvajokkal mondta hirtelen gunyorosan a lny.

, igen. .. alaposan ismerem ket. s ppen e miatt drgm nem, mert az apd vagyok (egy apa ltalban nem sokat tud a gyerekrl), hanem mert rendr vagyok tudom nagyon jl, hogy te nem vagy tolvaj. Te soha nem nyltl itt semmihez. Kt fajta tolvaj van, az egyik amelyiket az alkalom szli, m legyzi a ksrtst ez azonban pokoli ritkn esik meg. . . dbbenetes, mi-csoda ksrtseknek tud ellenllni a norm-lis becsletes ember , a msik pedig az a fajta, amelyik ppoly termszetessggel veszi el a mst, mintha csak a sajtja volna. Te egyikhez sem tartozol. Nem vagy tolvaj. Egy nagyon klns kis hazug vagy.

De. . . kezdte SylviaApja folytatta.

24

Mindent beismertl? igen ezt isme-rem. lt egy szent aki mindig kenyeret vitt a szegnyeknek A frje nem vette j nven a dolgot. sszetallkoztak, s a frje megkr-dezte, mi van a kosarban. Az asszony el-vesztette a llekjelenltt s azt felelte: r-zsa. A frj felrntotta a kosr fedelt s csodk csodja tnyleg rzst ltott benne! Ha te vagy Szent Erzsbet helyben, tall-kozol a frjeddel, s az megkrdezi, mit viszel a kosaradban, elvesztend a fejed, s azt v-laszolnd kenyeret.

Sznetet tartott azutan gyengden mond-ta:

gy trtnt ugye?A lny hosszasan hallgatott majd

egyszercsak lehajtotta a fejt. Mondd el kislnyom. Hogy trtnt

valjban? krte Battle. Valamennyinket ssze csdtett. Tar-

tott egy sznoklatot. szrevettem, hogy nem veszi le rlam a szemt, s tudtam azt hi-szi, hogy n voltam! reztem, hogy elvr-sdk . . . s szrevettem, hogy mr a lnyok kzl is nhnyan engem bmulnak. Szrny volt! Azutn a tbbi is nzni kezdett, meg sgni-bgni. Tudtam k is engem gyanstanak. Aztn Amp maghoz kretett kzlnk nhnyat s valami szjtkot jtszottunk. . . szavakat mondott. . . mi pedig vlaszoltunk rjuk.

Battle felhrdlt a felhborodstl. Tudtam, mire megy ki az egsz. . .

25

s. . . s gy reztem kv dermedek a r-mlettl. Igyekeztem a helyes szt vlaszolni. . . megprbltam egszen kzmbs dol-gokra. . . mkusokra meg virgokra gondol-ni. . . Amp meg csak bmult rm a szrs tekintetvel. .. tudod, szinte az ember vele-jig hatol. Azutn pedig. . . . . . egyre rosz-szabb lett. . . mgnem egy napon Amp na-gyon kedvesen elbeszlgetett velem. . . s olyan. . . olyan megrten viselkedett. . . n. . . n meg kiborultam, s azt mondtam neki, hogy n tettem. . . s. . . ! Megkny-nyebbltem apa!

Battle ujjaival az lln dobolt. rtem. Ugye megrted? Nem, Sylvia, nem rtem meg, engem

ugyanis ms fbl faragtak. Ha brki is arra akarna engem knyszerteni, hogy beis-merjek olyasmit, amit nem tettem inkbb behznk neki egyet, de nem engedelmes-kednk .

Azt viszont rtem, hogyan trtnt veled a dolog. . . ez a ti szrs szem Ampetek egy olyanfajta szokatlan llektani pldhoz folyamodott, amilyennel csak az hozakodik el, aki valami sletlen, rosszul rtelmezett elmlet mellett kardoskodik.

Nem marad ms htra, mint tisztzni ezt a rendkvl zavaros helyzetet. Hol van Miss Amphrey?

Miss Amphrey tapintatosan a kzelben lzengett. Arcra fagyott a mosoly, amikor

26

Battle ffelgyel kimrten gy szlt: Hogy kiderthessem a lnyomrl az

igazsgot, arra kell krnem, hvja ki a helyi rendrsget, hogy nyomozzanak az gyben.

De Mr. Battle hiszen Sylvia maga. . . Sylvia soha nem nylt itt senki holmi-

jhoz. Tkletesen meg tudom rteni, hogy

mint az apja. . . Most nem az apa, hanem a rendr pe-

szl. rtestse a rendrsget, hogy segtsenek a nyomozsban. Tapintatosan fognak eljrni. Remlem, minden elkerl majd a megfelel ujjlenyomatokkal valami zugbl, ahov el-rejtettk. Kisstl tolvajok nem szoktak kesztyben dolgozni. A lnyomat pedig el-viszem innt. Ha a rendrsg olyan bizony-tkot tall hiteles bizonytkot , amely kapcsolatba hozhatja Sylvit a lopssal, l-lok elbe, hogy a brsg el idzzk, s le-gyen, aminek lennie kell, n nem flek.

Miutn Battle Sylvia trsasgban autj-val kigrdlt a kapun, mintegy t perc ml-va azt krdezte:

Ki volt az a szke, agyonbodortott ha-j lny, anyajeggyel az lln?. . . amelyik-nek olyan piros az arca, s tvoll kk sze-mei vannak? Idefel jvet tallkoztam vele.

Olive Parsonnak hvjk. Nem lepdnk meg, ha kiderlne, hogy

a tolvaj. Rmltnek ltszott? Ellenkezleg, magabiztosnak! Szmta-

27

lan ilyen nyugodt s magabiztos arccal tall-koztam mr a rendrbrsgon. Akrmibe lefogadnm, hogy a tolvaj. . . csakhogy nem m az a fajta akinek megolddik a nyelve. . . a legkevsb sem!

Sylvia felshajtott s azt mondta: Olyan volt mint egy lidrces lom.

Nagyon sajnlom, apa. Vgtelenl bnt a do-log. Hogyan is lehettem ilyen ostoba, ilyen mrhetetlenl ostoba. Pokoli rosszul rzem magam emiatt.

Jl van, no mondta Battle ffel-gyel s levve egyik kezt a volnrl, megveregette a lny karjt, majd eldarlta egyik banlis, de kedvenc vigasztal szv-gt Sose aggdj. Az ilyen dolgok azrt r-nek bennnket, hogy prbra tegyenek. Igen, hogy prbra tegyenek. Legalbbis, n gy hiszem. Nem rtem, mi egybrt is trtn-hetnnek. . .

prilis 19.Nevile Strange hindheadi hza napfnyben frdtt, olyan gynyr prilisi nap volt, amilyen legfeljebb egyszer addik egy h-napban sokszor melegebb mint a jniusi napok.

Nevile Strange ppen lefel tartott a lp-csn. Fehr flanellbl kszlt ltnyt viselt, ngy tenisztt vitt a hna alatt..

Ha meg akarnk vlasztani a szerencss s tkletes angol frfit, a zsri nyugodtan Nevile Strange-nek tlhetn oda az els d-

28

jat. Nevile Strange ismert szemlyisge volt az angol nyilvnossgnak els osztly teniszjtkos, tbb sportgban jratos, zzig-vrig atlta. Noha Wimbledonban soha nem sikerlt dntbe jutnia, szmos megnyit mrkzsen megllta a helyt, s a vegyes prosban kt zben is eldntbe kerlt. Az meg, hogy egy tbb sportgban jelesked at-lta mg teniszbajnok is legyen, taln mr tl sok is lett volna. Jl golfozott, kitnen szott, st az Alpokat is j nhnyszor meg-mszta. Harminchrom ves volt, makk-egszsges, jkp, gazdag, egy szp fele-sggel, akit nemrg vett el, s hacsak a lt-szat nem csal gondtalan s nyugodt.

Mgis, amikor Nevile Strange ezen a pomps reggelen lefel haladt a lpcsn, egy rnyk szegdtt a nyomba. azonban tud-ta, hogy kveti, s valahnyszor rgondolt, homloka rncba szaladt, arckifejezse pedig zavartt, bizonytalann vltozott. Egyenes httal, mintha csak valamilyen terhet akarna magrl lerzni, tvgott a hallon keresztlment a nappalin s kilpett az vegezett verandra, ahol felesge, Kay prnk kztt kuporogva narancslevet iszo-gatott.

Kay Strange huszonhrom ves, feltn-en szp n volt. Alakja karcs, br kiss r-zki, haja bronzvrs s a bre olyan makultlan, hogy csupn egy lehelletnyi szptszer kellett csak szpsge fokozshoz, szeme s szemldke fekete

29

volt amely oly ritkn illik vrs hajaknak s olyan ellenllhatatlanul szp, ha mgis jl ll.

Frje knnyedn dvzlte: Hello, Tndrke, mi van reggelire? A te szmodra vres vese. . . szrnyen

nz ki. . . meg gomba. . . s szalonnatekercs vlaszolta Kay.

Jl hangzik jegyezte meg Nevile.Kivett tnyrjra az elbb felsorolt

telekbl s egy cssze kvt tlttt magnak. Nhny percnyi ders csend keletkezett.

szlalt meg rzki hangon Kay, mikzben manikrztt, vrsre lakkozott kezvel csupasz lbujjt babrlta. Ht nem isteni ez a napsts? Vgtre nem is olyan rossz helyez az Anglia.

Nemrgen trtek haza Dl-Franciaorszg-bl.

Nevile tfutotta az jsg cmszavait, a sportrovatra lapozott s hmmgssel nyug-tzta. . .

Ezutn, mikzben hozzltott a pirts ke-nyrhez meg a lekvrhoz, flretolta az js-got s a postjt kezdte bontogatni.

Egsz paksamta levl hevert eltte, leg-tbbjket azonban szttpte s flrehajtot-ta. Tjkoztatk, rtestsek, meg nyomtat-vnyok. Nem tetszik nekem a nappali sznssze-lltsa mondta Kay. Megvltoztatha-tom?

30

Ahogy akarod gynyrsgem. Pvakkre folytatta Kay lmodozn elefntcsontszn atlasszal behzott pr-nkkal.

A kzepre meg ltetsz majd egy maj-mot mondta Nevile.

Mondjuk tged vgott vissza Kay.Nevile felbontott mg egy levelet. Jaj, most jut eszembe mondta Kay

, Shirty meghvott, tartsunk vele a jacht-jn Norvgiba, jnius vgn. Olyan bos-szant, hogy nem mehetnk.

Szeme sarkbl lopva Nevile-re pillantott, majd remnytelen vgydssal a hangjban hozztette:

gy szeretnk elmenni.Nevile arcn mintha valami kd vagy bi-

zonytalansg fle vonult volna t. Muszj elmennnk ahhoz a bartsg-

talan, reg Camilla nnihez? krdezte z-goldva Kay.

Nevile a szemldkt rncolta. Persze, hogy muszj. Ide figyelj, Kay,

ezt mr megbeszltk. Sir Matthew a gy-mom volt. s Camilla nni neveltek fel. Gulls Point az otthonom, mr amennyire brhol is lehet nekem otthonom.

Jl van jl van mondta Kay. Ha muszj akkor muszj. Elvgre mgiscsak mi rkljk minden pnzt a halla utn, s nem rt, ha egy kicsit behzelegjk nla magunkat.

Nevile dhsen azt mondta

31

Nem arrl van sz, hogy behzelegjk magunkat! Nem is rendelkezik a pnz f-ltt. Igaz, hogy Sir Matthew r bzta a pnzt, de ha meghal n meg a felesgem rkljk. Szeretet is van a vilgon! Mirt nem vagy kpes megrteni?

Kay rvid hallgats utn ismt megsz-lalt:

Persze nagyon is megrtem. Csak ma-gamra ltk egy szerepet, mert. . . nos mert tudom jl, hogy engem csak affle megtrt szemlyknt engednek be abba a hzba. Gyllnek! Igenis gyllnek! Lady Tressi-lian kevlyen lenz, Mary Aldin pedig tnz a vllam fltt mikzben beszl hozzm. Szerinted persze minden a legnagyobb rend-ben van. Te nem ltod mi folyik.

Mindig nagyon udvariasnak ltszanak veled szemben. Nagyon jl tudod, hogy nem trnm ha msok lennnek.

Kay klns pillantst lvellt r stt pillja all.

Elgg udvariasak. De tudjk, hogyan bosszantsanak. n csak egy betolakod va-gyok gy rzem. . .

No igen mondta Nevile elvgre gy vlem. . . ez elg termszetes is, nem igaz?

Hangja valamelyest megvltozott. Felllt s htat fordtva Kaynek kibmult az abla-kon.

Igen, ktsgkvl ez termszetes. Ra-jongtak Audreyrt, igaz? mondta Kay,

32

rezhet remegssel a hangjban. A drga, j csaldbl val, hvs s stlan Audrey. Camilla nem tudja nekem megbo-csjtani, hogy elfoglaltam a helyt.

Nevile nem fordult meg. Hangja lettelen s tompa volt amikor megszlalt:

Elvgre Camilla nni mr ids. . . hetvenen fell van. Az korosztlynak egyltaln nincs nyre a vls, tudod. Azt hiszem alapjban vve mgis nagyon jl alkalmazkodott a helyzethez, ha figyelem-be vesszk mennyire szerette. . . Audreyt.

Hangjban rnyalatnyi vltozs rzdtt, amint kiejtette a nevet.

Szerintk csnyn bntl vele. Igen csnyn suttogta Nevile a fe-

lesge azonban meghallotta. Ugyan Nevile. . . ne lgy mr ilyen os-

toba Csak azrt mert Audrey akkora cirkuszt csinlt.

Nem csinlt cirkuszt. Audrey nem szokott cirkuszt csinlni.

Tudod jl mire clzok. Arra, hogy elment meg belebetegedett, s akrkihez ment mindenhol eljtszotta a sebzett szv asszonyt. Ht erre fel mondtam, hogy nagy hht csapott! Audrey nem az a fajta, aki tud veszteni. Szerintem ha egy fele-sg mr nem kpes a frjt megtartani akkor legalbb elegnsan mondjon le rla! Egyetlen kzs vons sem volt bennetek. Soha nem sportolt s olyan vrszegny volt s fak, akr. . . akr egy mo-

33

sogatrongy. Semmi let, semmi eleven-sg nem volt benne. Ha pedig igazn jelentettl volna a szmra valamit, akkor elssorban a te boldogsgodat tartja szem eltt s rl annak, ha azt egy jobban hozzd ill asszony oldaln tallod meg.

Nevile szembefordult vele.Ajkn halvny, szardonikus mosoly su-

hant t. No, nzd csak, micsoda kis sportlady!

A szerelemben s a hzassgban egyarnt tudja hogyan kell szablyszeren jtszani!

Kay elpirult s elnevette magt. Jl van, no, taln egy kicsit elvetettem a

sulykot. Mindenesetre, ha mr egyszer gy trtnt nem lehet vltoztatni rajta. gy kell elfogadnod a dolgokat ahogy vannak.

Audrey fogadta el. vlt el tlem, hogy azutn felesgl vehesselek tged jelentette ki Nevile csendesen.

Igen, tudom. . . mondta habozva Kay.

Te soha nem rtetted meg Audreyt folytatta Nevile.

Csakugyan nem. Valahogy Audreynak mr a puszta gondolatra is vgigfut a hta-mon a hideg. Nem tudom, mi az, ami krl-veszi. Soha nincs vele az ember tisztban, hogy mi motoszkl a fejben. . . Egy ki-csit. . . egy kicsit flelmetes.

Badarsg Kay Igenis flelmet breszt bennem. Taln,

mert olyan okos.

34

Te imdnival kis buta! Folyton ezt mondod nekem nevette

el magt Kay. Mert tnyleg az vagy!Egymsra mosolyogtak. Nevile

hozzlpett, lehajolt, s megcskolta a nyakn.

Szpsges bjos kis Kay suttogta. Engedelmes kis Kay mondta az asz-

szony. Lemond egy pomps jacht-kirndulsrl a frje affektl, viktorinus rokonai miatt, akik lekezelik.

Nevile visszament az asztalhoz s lelt. Vgl is mirt ne mehetnnk el Shir-

tyvel arra a kirndulsra, ha mr annyira szeretnd? mondta.

Kay elkpedt a meglepetstl. s Saltcreek meg Gulls point? Mirt ne mehetnnk oda mg szep-

tember elejn? mondta meglehetsen erl-tetett hangon.

, Nevile, tnyleg.. . Kay elhallga-tott.

Jliusban meg augusztusban a verse-nyek miatt nem mehetnk. A St. Loo-i au-gusztus utols hetben r vget, s remekl ssze lehet egyeztetni, hogy onnt egyenest Saltcreekbe utazzunk.

Tkletesen ssze lehetne egyeztetni. . . remekl. De az jutott eszembe. . . szval, hogy is szeptemberben szokott leutazni, nem igaz?

Audrey?

35

Igen. Taln le lehetne rla beszlni vi-szont . . .

Mirt beszlnnk le?Kay bizonytalanul bmult r. Azt akarod mondani, hogy vele egy id-

ben legynk ott? Micsoda fura elkpzels! Szerintem egyltaln nem az. Sokan

megteszik ezt manapsg. Mirt ne lehetnnk mind j bartsgban? Ez sokkal egyszerb-b tenn a dolgokat Nem mg te magad mondtad ezt a mltkor? mondta Nevile nekihevlve.

n?! Ht persze, mr nem emlkszel? Ami-

kor Hoxeskrl volt sz, te azt mondtad, hogy kulturlt emberek gy fogjk fel a dol-got, ahogy Leonard msodik felesge aki, j bartsgban van az elsvel.

, n nem is bnnm. n ezt tartom okos dolognak. Viszont. . . ami Audreyt il-leti, ktve hiszem, hogy rlne neki.

Badarsg. Nem az. Tudod, Nevile, Audrey tny-

leg borzasztan szeretett tged. . . Nem hi-szem, hogy akr egy percig is el tudn vi-selni.

Nagyon tvedsz, Kay. Audrey nagyon j gondolatnak tartan.

Audrey. . . hogy rted, hogy annak tar-tan? Honnt veszed, hogy minek tartan?

Nevile kiss zavartnak tnt. Knyszere-detten megkszrlte a torkt.

Az igazat megvallva, tegnap London-

36

ban vletlenl sszefutottam vele. Nekem nem is szltl rla. Akkor most elmondom mondta Ne-

vile ingerlten. Teljesen vletlen volt. p-pen a parkon stltam keresztl amikor szembe jtt velem. Taln el kellett volna fut-nom elle?

Dehogyis. mondta Kay mikzben mereven bmulta. Folytasd csak.

n. . . szval meglltunk s visszas-tltunk a parkba. gy reztem. . . hogy. . . ez a legkevesebb amit tehetek.

s aztn? . . . krdezte Kay. Aztn pedig leltnk egy padra, s be-

szlgettnk. Nagyon kedves. . . igazn na-gyon kedves volt.

Egszen lenygztt tged mondta Kay.

Nos, tudod beszlgettnk errl-arrl. Audrey nagyon termszetesen s rendesen viselkedett.. .s. . . ht ennyi volt.

Rendkvli mondta Kay. Felled is rdekldtt. . . Roppant kedves tle. Beszlgettnk egy kicsit rlad is. Ko-

molyan Kay, kedvesebb mr nem is lehetett volna.

A drga j Audrey. s tudod akkor jutott eszembe. . . mi-

lyen szp is volna ha. . . ti ketten bartnk lenntek. . . s mind a hrman j bartsg-ban lnnk. Arra gondoltam, taln meg-valsulhat mindez nyron Gulls Pointban

37

pont alkalmas az ilyesmire. Te gondoltl erre? n. . . ht persze, hogy n. Az egsz az

n tletem volt. Nekem soha nem beszltl az ilyesfle

elkpzelseidrl. Az igazat megvallva, abban a percben

tmadt ez az tletem. rtem. Mindenesetre felvetetted, s

Audrey is pomps gondolatnak tartotta.Most elszr volt valami Kay visel-

kedsben, ami Nevile tudatig hatolhatott. Csak nincs valami baj, Tndrkm? , dehogyis! Egyltaln nincs! s arra

nem gondoltatok, hogy vajon n is pomps-nak tallom majd az tletet?

Nevile rmeredt. De Kay, ht mi kifogsod lehetne el-

lene? Kay sszeharapta ajkt. Hisz te magad mondtad a mltkor. . .

folytatta Nevile. , ne gyere megint ezzel! Akkor m-

sokrl beszltem. . . nem pedig magunkrl. De rszben ez adta nekem az tletet. , n ostoba! No, nem mintha elhin-

nm.Nevile megdbbenve bmult r. De, Kay ht mi kifogsod van ellene?

Semmi okod nincs az aggodalomra! Nincs? gy rtem. . . fltkenysg vagy ha-

sonl. . . Audrey rszrl. Sznetet tar-

38

tott majd kiss megvltozott hangon foly-tatta. Ide figyelj, Kay, n nagyon komi-szul bntam Audreyval. Nem, nem magunk-rl beszlek. A dolognak semmi kze ehhez. Nagyon csnyn viselkedtem vele. Nem lenne szp, ha csupn annyival elintznm, hogy nem lehettem msknt. Azt hiszem, ha ez megvltozik, jobban reznm magam az egsz gyet illeten. Sokkol boldogabb len-nk.

Szval, gy nem vagy boldog? kr-dezte Kay vontatottan.

Drga kis butm, hogy rted ezt? Ht persze, hogy boldog vagyok nagyon boldog. De. . .

Kay flbeszaktotta. De. . . ppen ez az! Ebben a hzban

mindig van egy de. Egy tkozott rny ll-kodik a falak kztt. Audrey rnya.

Nevile mereven bmulta. Csak nem azt akarod mondani, hogy

fltkeny vagy Audreyra? krdezte. Nem fltkeny vagyok r. Flek t-

le. . . Nevile, te nem ismered Audreyt. Mr hogyne ismernm hiszen majd

nyolc vig a felesgem volt. Mgsem tudod ismtelte Kay , hogy

mi lakik Audreyban.

prilis 30. Nevetsges! csattant fel Lady Tressi-

lian. Fellt az gyban, s dhs pillantst krbejratta a szobban. Teljesen nevet-

39

sges! Nevile megrlt. Csakugyan elg klnsnek tnik

mondta Mary Aldin.Lady Tressiliannek lesen kirajzold

profilja volt, s amikor a fejt lehajtotta, sokatmond, hatsos pillantst tudott vetni keskeny orrnyerge all. Jllehet, elmlt mr hetven s egszsgi llapota meggyenglt, veleszletett szellemi frissesge szemernyit sem cskkent. Olykor hosszabb idre visz-szavonult az emberektl s az izgalmak-tl. Ilyenkor flig lehunyt szemmel fekdt naphosszat, hogy azutn annl lesebb szellemmel s cspsebb nyelvvel trjen maghoz flig ntudatlan llapotbl. Prnkkal aldcolt htval gy trnolt a tgas szoba egyik sarkban ll, hatalmas gyban, mint valami francia kirlyn. Egy tvoli unokahga, Mary Aldin lakott vele s gondozta. A kt n kitn egyetrtsben lt egymssal. Mary harminchat ves volt, arca sima s kortalan, az a fajta, amelyen alig hagynak nyomot az vek. ppgy nzhette az ember harmincnak, mint negyventnek. Csinos alak, j fellps n volt, stt hajnak egyni jelleget klcsnztt a homloka felett hzd, fehr tincs. Valamikor ez divatosnak szmtott, Mary sz cskja azonban nem fests eredmnye mr fiatal lny korban is ilyen volt.

Most pp Nevile levelt olvasta figyelme-sen, amelyet Lady Tressilian nyjtott t neki.

40

Igen. Elgg furcsllom mondta. Csak azt ne mondd, hogy ez az tlet

Nevile-tl szrmazik! mondta Lady Tres-silian. Valaki ms keze van a dologban.

Nem tartom kizrtnak, hogy a mostani felesg.

Kay? gy gondolod, hogy Kay fun-dlta ki?

Elgg r vallana. Modernesked s k-znsges! Ha mr egy hzaspr nem restelli vilgg krtlni a helyzett, s elvlik, akkor legalbb illenden vljanak el. Roppant z-lstelen dolognak tartom, hogy a msodik felesg, meg a volt felesg bartnk legye-nek. Ht manapsg mr senki sem ismer ha-trt?

Azt hiszem manapsg pp ez a modern megolds mondta Mary.

Csakhogy nem az n hzamban je-lentette ki Lady Tressilian. gy vlem, mr akkor is a tlem telhet legtbbet tet-tem meg, amikor egyltaln beleegyeztem, hogy az a vrsre festett krm teremts betegye ide a lbt.

Nevile felesge. Ht ez az. Emiatt reztem gy, hogy

Matthew is gy akarta volna. Rajongsig sze-rette a fit, s minden igyekezetvel azon volt, hogy Nevile gy rezze magt nlunk, mint a sajt otthonban. Ha nem fogadom a felesgt, nyltan megsrtettem volna gy ht engedtem s meghvtam a hzamba. Nem kedvelem t. . . nem Nevile-hez mlt

41

felesg. . . se szrmazsa, se neveltetse! Elg j csaldbl val mondta Mary

bkten. Ktes hr npsg! mondta Lady

Tressilian. Az apjt, hisz mr mesltem neked, valami krtyagy miatt kizrtk az sszes klubjbl. Szerencsre, rviddel az-utn meg is halt. Az anyjt meg gy ismertk a Rivirn, akr a rossz pnzt. Szp kis nevels egy lny szmra! Egyik szllodbl ki, a msikba be. . . radsul mg egy ilyen anya! Aztn a teniszversenyeken megismer-kedik Nevile-lel, kiveti r a hljt, s nem nyugszik, amg r nem brja, hogy elhagyja a felesgt akit nagyon szeretett , s lpjen meg vele! Egyedl Kayt okolom az egszrt!

Mary halvnyan elmosolyodott. Lady Tressilianre az a rgimdi felfogs jellemz, amely szerint mindig csak a nk a rosszak, s elnz volt a szban forg frfiakat ille-ten.

Az igazat megvallva, taln Nevile is ppgy hibs volt kockztatta meg Mary.

Nevile nagyon is hibs volt rtett egyet Lady Tressilian. Bjos felesge volt, aki a kelletnl taln kicsit jobban is ragaszkodott a frjhez. De mg akkor is, meggyzdsem, hogy Nevile szretrt volna, ha az a lny nem annyira makacs. m eltklte, hogy elveteti magt vele. Nem ta-gadom, minden rokonszenvem Audrey. Na-gyon szeretem t.

42

Mary felshajtott Nagyon kemny di ez mondta.

Igen valban az. Az ember egyszeren nem tudja mitv legyen, hogyan cseleked-jk ilyet bonyolult krlmnyek kztt. Matthew s jmagam is nagyon szerettk Audreyt, s a legrosszabb indulattal sem lehet rla azt lltani, hogy nem volt j felesge Nevile-nek br egy picit taln kr, hogy nem osztozott valamivel jobban a frje szrakozsaiban. Soha nem sportolt. Az egsz gy roppant elszomortott. Az n idmben egyszeren nem fordult el ilyesmi. Persze, a frfiak akkor is jrtk a maguk tjt, de nem hagytk vlsig fajulni a dolgot.

Manapsg viszont megtrtnik az ilyes-mi jelentette ki Mary.

gy, ahogy mondod. Te olyan jzan gondolkods n vagy, drgm. Nincs rtel-me a mltra hivatkozsnak. Megesik az ilyesmi, s az ilyen Kay Mortimer fle nk elcsbtjk ms asszonyok frjt anlkl, hogy brki is plct trne felettk!

Kivve a magadfajtkat, Camilla! n nem vagyok mrvad. Sokat is t-

rdik vele az a jfirma Kay, hogy n he-lyeslem-e vagy sem, amit csinl. Tlsgosan el van foglalva azzal, hogy jl rezze magt. Nevile, ha lejn, magval hozhatja, st, haj-land vagyok mg a felesge bartait is fo-gadni. . . br nem nagyon tetszik nekem az a playboy klsej fiatalember. . . hogy is

43

hvjk .. . amelyik folyton Kay krl legyes-kedik.

Ted Latimer? Az, az. Mg a Rivirrl ismerik egy-

mst. . . m nagyon rdekelne, mibl telik neki ilyen letmdra?

Az eszvel keresi mg a rvalt vlekedett Mary.

Az mg megbocsthat lenne. Nekem inkbb az az rzsem, hogy a jkpsgbl l. Nem ppen kvnatos bart Nevile fele-sgnek. Nem tetszett nekem, amikor lejtt a mlt nyron s mindvgig, amg Nevile-k itt voltak, is itt maradt az Easterhead Bay Szllban.

Mary kinzett a nyitott ablakon. Lady Tressilian hza egy szikla kiszgellsen llt, s a Tern folyra nzett. A szemkzti parton volt Easterhead Bay, az jonnan ltestett nyri dlhely, amely egy szles homok-fvnnyel szeglyezett strandbl, egy sor modern bungalbl s a fldnyelvre ptett, tengerre nz hatalmas szllodbl llt. Salt-creek maga egy lankn elterl, elszrtan plt, festi halszfalu volt. divat, maradi laki mlyen lenztk Easterhead Bayt meg az ott nyaralkat.

Az Easterhead Bay Szll Lady Tressilian hzval majdnem pont szemben emelkedett, s Mary a keskeny folyszakaszon t valamerre az j szlloda irnyba nzett.

rlk neki mondta Lady Tressilian

44

behunyt szemmel , hogy Matthew mr nem rte meg, hogy lthassa azt a kznsges pletet. Az idejben mg nem volt a partvidk ennyire tnkretve.

Sir Matthew s Lady Tressilian harminc vvel ezeltt kltztek Gulls Pointba. Kilenc ve, hogy Sir Matthew, aki lelkes hajz volt, felborult kis vitorlsval s jformn a felesge szeme lttra fulladt vzbe.

Mindenki arra szmtott, hogy Lady Tres-silian eladja Gulls Pointot s elmegy Salt-creekbl. . . m nem gy trtnt. Tovbbra is a hzban maradt, s egyetlen szrevehet intzkedse az volt csupn, hogy az sszes hajt eladta, s lebontatta a csnakhzat.

Gulls Pointban nem llt haj a vendgek rendelkezsre. Le kellett stlniuk a komp-hoz, s ott brelni hajt valamelyik konkur-rens klcsnztl.

rjak Nevile-nek, s tudassam vele, hogy nem egyezik a terveinkkel az javas-lata? krdezte Mary, kiss habozva.

Termszetesen eszem gban sincs megakadlyozni Audrey ltogatst. Mindig szeptemberben szokott jnni, s nem fogom arra krni, hogy vltoztasson a szndkn.

Mary, mg mindig a levelet nzve, gy szlt: Olvastad? Nevile azt rja, hogy Aud-rey. . . . . . egyetrt az elkpzelsvel. . . s nagyon szvesen tallkozik Kay-jel.

45

Ezt egsz egyszeren nem hiszem el mondta Lady Tressilian. Mint minden frfi, Nevile is azt hiszi el, amit ppen el akar hinni !

Azt rja, hogy tnyleg beszlt rla Aud-reyval.

Micsoda egy fura eljrs! Nem. . . mgsem az!

Mary krd tekintettel nzett r. Akrcsak VIII. Henrik.Mary, gy ltszott nem rti.Lady Tressilian kifejtette elbbi megjegy-

zst. Tudod a lelkiismeret! Henrik folyton

arrl prblta meggyzni Catherine-t, hogy a vls tisztessges dolog. Nevile tisztban van azzal, hogy nem viselkedett helynva-lan. . . s most knyelmesen szeretn magt rezni az egszet illeten. gy ht arra igyek-szik Audreyt rvenni, hogy egyezzen bele mindenbe, jjjn ide, s mintha mi sem trtnt volna tallkozzk Kay-jel.

Ktlem mondta Mary csendesen. Lady Tressilian that pillantssal nzett

r. Mi jr a fejedben, drgm? Ktlem, hogy. . . elhallgatott, aztn

folytatta Ez a levl. . . annyira nem vall Nevile-re. Nem jutott esetleg eszedbe, hogy valami oknl fogva Audrey akarja ezt a. . . ezt a tallkozst?

Mr mirt akarn? mondta les han-gon Ldady Tressilian. Amikor Nevile el-

46

hagyta, Audrey a parkira kltztt a nagy-nnjhez Mrs. Royde-hoz, s teljes idegsz-szeomlst kapott. Olyan volt, mint a sajt rnyka. Nyilvnvalan mlyen megviselte a dolog. Audrey az a fajta nyugodt, nuralom-mal rendelkez teremts, aki mlyen trzi a dolgokat.

Mary knyelmetlenl feszengett. Igen, mlyen rz lny. Sok tekintet-

ben bizarr lny. . . Sokat szenvedett. . . Mire a vls lebo-

nyoldott, s Nevile megnslt, Audrey is kezdte lassacskn kiheverni a dolgot. Most ismt a rgi. Csak nem kpzeled, hogy meg akarja bolygatni a mltat?

Nevile szerint azt akarja makacsko-dott finoman Mary.

Az reg hlgy kvncsi tekintettel nzett r.

Rendkvl konok vagy ezt az gyet il-leten, Mary. Mirt? Valban azt akarod, hogy egyszerre jjjenek ide?

Nem, dehogyis pirult el Mary Aldin. Nem te sugalltad vletlenl Nevile-nek

az egszet? krdezte cspsen Lady Tres-silian.

Hogy juthat az eszedbe ekkora kpte-lensg?

gy, hogy n egy percig sem hiszem, hogy valban tle szrmazik az tlet L-legzetvtelnyi sznetet tartott, majd felderlt az arca. Ugye holnapra esik mjus elseje? Jl van, Audrey mjus harmadikn lejn

47

Darlingtonkhoz Esbankbe. Mindssze hsz mrfldnyire van innen. rj neki s hvd meg hozznk ebdre.

Mjus 5. Mrs. Strange van itt, rnm.

Audrey Strange belpett a hatalmas hlszo-bba, egyenest a szles gyhoz ment lehajolt, s megcskolta az reg hlgyet, majd lelt a szmra odaksztett szkre.

Kedves, hogy eljttl drgm mondta Lady Tressilian.

rlk, hogy ltlak Camilla nni mondta Audrey.

Audrey Strange-ben volt valami nem evi-lgi. Kzptermet n volt, keze s lba ki-csiny. Haja hirtelenszke, arct csupn leheletnyi pderral kendzte. Egymstl t-voll, vilgosszrke szemei voltak. Arcvo-nsai egyszerek s szablyosak, spadt arca kicsiny s ovlis, kis orra egyenes vonal. Ezek a sznrnyalatok a csinos, de szpnek mgsem mondhat arc azonban olyan jelle-get klcsnztek egynisgnek, hogy lehe-tetlen volt nem szrevenni, vagy letagadni: jra s jra magra vonta a pillantsokat. Alacsony volt, szinte rnyszer, az ember ugyanakkor mgis gy rezte, tbb evilgi lehet egy rnyban, mint egy hs-vr terem-tsben . . .

Rendkvl kedves hangja volt, lgy s tiszta mint valami ezstcsengetty.

Egy darabig kzs ismerskrl s

48

aktulis esemnyekrl beszlgettek. Azutn Lady Tressilian gy szlt:

Azonkvl, hogy ltogatsod rmmel tlt el drgm, azrt is hvattalak mert Nevile-tl egy elgg klns levelet kaptam.

Audrey felpillantott. Nagy szemeibl higgadtsg, s nyugalom radt.

, csakugyan? krdezte. Olyasmit. . . olyasmit javasol, amit n a magam rszrl nevetsgesnek tartok!. . . hogy szeptemberben ideutazik, Kay-jel egytt. Azt rja azrt, mert szeretn, ha te meg Kay j bartnk lenntek, meg hogy ezt te is j tletnek tallod.

Elhallgatott. Most Audrey szlalt meg szeld nyugodt hangjn:

Igazn. . . olyan nevetsges ez? Drgm. .. te tnyleg akarod ezt?Audrey megint egy-kt percig hallgatott

majd lgyan azt mondta: Tudod, szerintem tnyleg nem lenne

rossz. Igazn tallkozni akarsz azzal a. . . ta-

llkozni akarsz Kay-jel? Azt hiszem, Camilla nni, ez taln egy-

szerbb tenn a dolgokat. Egyszerbb tenn a dolgokat! ism-

telte Lady Tressilian tehetetlenl.Audrey nagyon meleg hangon beszlt. Drga Camilla nni. Te olyan j vagy.

Ha Nevile-nek ez a kvnsga. . . Fityisz az orrra Nevile-nek! fortyant

49

fl Lady Tressilian erteljesen. Itt arrl van sz, hogy te akarod-e?

Audrey arcn halvny pr jelent meg. Olyan volt, mint a gyngyhz lgy finom fnye.

Igen mondta. Akarom. Ht jl van mondta Lady Tressilian.

Jl van. . . Elhallgatott. De, termszetesen, ez teljes mrtkben

tled fgg mondta Audrey. Ez itt a te hzad s. . .

Lady Tressilian lehunyta a szemt. n csak egy regasszony vagyok. Ne-

kem mr semmi sem szmt. De persze ms idpontban is jhetek.

Nekem brmikor megfelel. Szeptemberben jssz, ahogy szoktl

csattant fel Lady Tressilian. s Nevile meg Kay is akkor fognak jnni. Lehet, hogy reg vagyok, de azrt mg tudok gy alkalmaz-kodni a modern letforma vltoz szakasza-ihoz, mint msok. Egy szt se tbbet, ebben maradunk.

Lady Tressilian megint behunyta a sze-mt. Nhny perc elteltvel ismt megsz-lalt, mikzben flig lehunyt pillja all a fiatal nt kmlelte

Nos meg vagy elgedve?Audrey rbmult. , igen, hogyne. Ksznm szpen. Audrey drgm folytatta Lady Tres-

silian s hangja mly volt s aggodalommal

50

teli , biztos, hogy nem okoz neked fjdal-mat? Hiszen annyira szeretted Nevile-t. Ez feltpheti a rgi sebeket.

Audrey kicsiny, kesztys kezt nzegette. Lady Tressilian szrevette, hogy egyik keze az gy szlt markolja.

Audrey felemelte a fejt. Pillantsa nyu-godt s zavartalan volt.

Mindez mr rg elmlt. Elg rgen -mondta.

Lady Tressilian nehzkesen visszadlt a prnira. Ht, te tudod. Krlek, drgm, menj most. . . elfradtam. Mary lenn vr. Kldesd fel hozzm Barrett-tet.

Barrett Lady Tressilian hsges, reg komornja volt.

Amikor belpett, rnje flig lehunyt szemmel, hanyatt fekdt az gyban.

Legjobb lenne mr, ha kimlnk ebbl a vilgbl, Barrett mondta Lady Tressilian. Senkit s semmit nem rtek benne.

Jaj, asszonyom, ne tessk mr ilyene-ket beszlni, hiszen csak fradt.

Igen, fradt vagyok. Vegye le azt a pe-helypaplant a lbamrl s adjon egy pohrral az erstmbl.

Mrs. Strange ltogatsa kavarta fel ennyire. Bjos hlgy, de mi tagads, rfrne egy kis erst. Nem egszsges. Folyton gy nz, mintha valami olyat ltna, amit msok nem ltnak. De nagyon szilrd jellem. rzdik a jelenlte, ha lehet ezt mondani.

Pontosan gy, ahogy mondja, Barrett

51

rtett egyet Lady Tressilian. Szent igaz. s nem az a n, akit egyknnyen el le-

het felejteni. Gyakran megfordul a fejem-ben, vajon eszbe jut-e olykor Mr. Nevile-nek. A msodik Mrs. Strange nagyon csi-nos. . . igazn nagyon csinos n. . . m Miss Audrey az a fajta, aki akkor jut az ember eszbe, amikor nincs jelen.

Lady Tressilian hirtelen csfondros kun-cogssal azt mondta:

Elment Nevile esze, hogy ezt a kt asz-szonyt ssze akarja hozni egymssal. fogja megbnni!

Mjus 29.Thomas Royde pipjyal a szjban szem-llte, hogyan halad az gyes kez malj inas a csomagolssal. Pillantsa nha az ltet-vny krl elterl tjra siklott. Kzel fl vig nem ltja majd ezt a vidket , amely az elmlt ht v alatt annyira a szvhez ntt.

Szokatlan lesz megint Angliban. Trsa Allen Drake nzett most be hozz. Nos, Thomas, hogy llsz? Mr kszen vagyok. Ugorj t hozzm, te mzlista, igyunk

egy pohrral! Majd megesz a srga irigysg! Thomas Royde lomhn kikaszldott a

hlszobbl, s bartja utn ment. Nem szlt egy szt sem, ugyanis Thomas Royde ritka szfukar ember volt.

Trsa mr a hallgatsa milyensgbl t-

52

kletesen meg tudta llaptani, hogyan rea-gl Thomas bizonyos dolgokra.

Thomas elgg zmk, becsletes s ko-moly arc, lmodozszem frfi volt, jrsa kiss floldalas a rkra emlkeztetett. A jrsa miatt amely azta volt ilyen, ami-ta egy fldrengs alkalmval kt ajt kz szorult a Remeterk nevet ragasztottk r. A jobb karja s a jobb vlla is rszben bna maradt, s ehhez jrult mg az a term-szetellenesen merev tartsa, amely gyakran azt a benyomst keltette az emberekben, hogy flnk s szgyenls, pedig valjban aligha volt az.

Allen Drake italt kevert. Ht akkor sok szerencst! Thomas Royde csupn valami hmm-

gsflt hallatott.Drake kvncsi pillantst vetett r. Egykedv vagy, mint mindig. . . je-

gyezte meg. Nem is rtem, hogy tudsz ilyen lenni. Mennyi ideje is mr, hogy nem jrtl otthon?

Idestova, ht. . . nyolc ve. Nagy id. Csoda, hogy nem lettl ksz

bennszltt. Lehet, hogy az vagyok. Te jobbra mindig a Nma Bartaink

kz tartoztl, mint az emberi fajhoz! Kitz-ted mr az utazsod napjt?

Ht. . . igen. . . tbb-kvsb.Az egykedv, barna arc hirtelen rkvrs

lett.

53

Mg majd lny van a dologban! A min-densgit, hiszen te elvrsdtl! kiltotta Allen Drake, nem kis meglepetssel.

Ne hlyskedj mr mondta Thomas kiss rekedt hangon.Nagyot szvott reg pi-pjbl.

Tbb mint valszn, hogy azta kiss megvltoztak a dolgok folytatta Thomas s ezzel minden eddigi rekordot megdnttt. Allen Drake kvncsiskodva jegyezte meg:

Mindig frta az oldalam, hogy mirt halasztottad el a tavalyi hazautazst. s mg-hozz pont az utols percben.

Royde vllat vont. gy gondoltam, rdekes lesz az a va-

dsztra. Meg aztn rossz hreket kaptam akkoriban otthonrl.

Persze. Elfelejtettem. A btyd meg-halt. . . abban a motorbalesetben.

Thomas Royde blintott.Drake mg akkor is furcsllotta, hogy va-

laki emiatt letegyen a hazautazsrl. Ott van az anyja. . . meg ha jl tudja, a hga is. Ilyen krlmnyek kztt taln. . . aztn eszbe jutott valami. Thomas, mg mieltt a btyja hallhrt megkapta volna, lemondta az utazst.

Allen rdekldve nzett bartjra. A ki-ismerhetetlen, j reg Thomas!

Mr hrom v telt el azta, ht megkr-dezheti .

J haverok voltatok a btyddal? Adriannel? Nem klnsebben.

54

Mindegyiknk jrta a maga tjt. gyvd volt.

Igen gondolta Drake az az let bizony ms. Iroda Londonban, fogadsok. . . a szavak csrs-csavarsval biztostott meg-lhets. Arra gondolt, mennyire ms fick lehetett Adrian Royde, mint a j reg Hall-gatag Thomas.

l az anyd, ugye? A mutterom? Az l. Meg van egy hgod is.Thomas megrzta a fejt. Pedig azt hittem van. Azon a fny-

kpen. . . . Az nem a hgom. Egy tvoli unokahg

vagy ilyesmi. Egytt nttnk fel ugyanis rva volt mormogta Royde.

A napgette arc szne megint kiss elvl-tozott.

Ah gondolta Drake Frjnl van? krdezte. Csak volt. Ahhoz a Nevile Strange nev

pasashoz ment hozz. Az a fick az, amelyik teniszezik, meg

rakettezik, meg minden? Az. Aztn elvlt tle.Te pedig most hazamgy, hogy szerencst

prblj nla gondolta Drake.Megesett a szve Thomason, s tmt

vltoztatott. Msz majd halszni meg vadszni? Elszr hazamegyek. Aztn meg arra

gondoltam, lemegyek Saltcreekbe egy kis vi-

55

torlstrra. Azt ismerem. Vonz kis hely. Van egy

elgg rgimdi szllodja. Igen. A Balmoral Court. Ott fogok

megszllni, de az is lehet, hogy egy bar-tomnl, akinek ott van hza.

Remekl hangzik. hm. Szp, bks kis hely az a

Saltcreek. Nincs tmeg. Tudom mondta Drake. Az a fajta

hely, ahol soha nem trtnik semmi.

Mjus 29. Ez aztn csakugyan roppant bosszant

mondta az reg Mr. Treves. Huszont ve, hogy utoljra megszlltam Leadhead-ben a Marine Szllba. . . most meg ki hinn az egszet leromboltk Kibv-tik a homlokzati rszt, vagy valami hasonl ostobasgot csinlnak. Mirt nem tudjk b-kn hagyni ezeket a tengerparti dlhelye-ket. . . Leadheadnek mindig megvolt a maga sajtos bja.. a rgenssg. . . az igazi r-gensseg.

Htha akad mshol is hely, ahol meg-szllhat mondta Rufus Lord vigasztalan.

Csakugyan, egyltaln semmi kedvem Leadheadbe menni. A Marine-ben Mrs. Mackay tkletesen ismerte az ignyeimet. Minden vben ugyanazt a szobt kaptam s az ellts is jformn vltozatlan volt. A konyhjuk pedig kitn. . . pomps

Mit szlna Saltcreekhez? Van ott egy

56

szp, elgg rgimdi szlloda. A Balmoral Court. Mindjrt meg is mondom, ki vezeti. Egy Rogers nev hzaspr. Az asszony an-nak idejn az reg Lord Mounthead szakcs-nje volt. . . az, aki a legjobb vacsorkat adta egsz Londonban. Felesgl ment a f-komornyikhoz s most ketten vezetik a szl-lodt. Azt hiszem, az ppen nnek val hely lenne. Csendes.. sehol egy fia dzsessz-zenekar. . . a konyha meg a kiszolgls pe-dig elsrang.

Mond valamit. . . tnyleg mond vala-mit. Fedett terasz van?

Igen. . . van egy fedett veranda s f-ltte egy terasz. Napozhat is meg hslhet is amelyikre ppen kedve tmad. Bemu-tathatom a szomszdoknak is, ha akarja. Ott lakik az reg Lady Tressilian. . . jformn a mellette lev hzban. A hz bbjos, maga pedig noha szinte magatehetetlen beteg elragad asszony.

A br zvegyrl beszl? Rla. Ismertem a nhai Matthew Tressiliant,

s azt hiszem a felesgvel is tallkoztam. Bbjos asszony. . . br ennek persze mr j ideje. Saltcreek nincs messze St. Loo-tl ugye? Tbb bartom is van azon a vidken. Tudja, Saltcreek szerintem is j tipp. rok nekik, s bvebb felvilgostst krek. Au-gusztus derekn szndkozom leutazni. . . augusztus kzeptl szeptember kzepig. Garzs is van ugye? Meg hely a sofrm

57

szmra. , hogyne kimondottan modern. Mert, tudja, nem szabad felfel

gyalogolnom. Szeretnm ha a szobm a fldszinten lenne, br, taln van liftjk.

, igen van minden. gy ltszik mondta Mr Treves ,

tkletesen megolddik a problmm. Azon-fell nagy rmmre szolgl, hogy felfrisst-hetem a Lady Tressiliannel val ismerets-get.

Jlius 28.Kay Strange sortjban s srga gyapjpul-verben elrehajolva figyelte a teniszezket. Ma volt St. Loo-ban a frfi egyni eldnt, s Nevile ppen az j teniszcsillagnak gr-kez, fiatal Merrickkel jtszott. Tagadhatat-lan, hogy Merrick remekl jtszott. . . n-melyik szervja szinte visszaadhatatlan volt. . . ez egyszer viszont nem volt szeren-csje, mert a nla idsebb frfi rutinos jtkval s a plyn val otthonos mozgs-val megnyerte a jtszmt.

Az utols szettben a pontarny 3:3 volt. Ted Latimer, mikzben lehuppant a Kay melletti szkre, vontatott, gnyos hangon megjegyezte:

A szeret hitves nzi, mint vg utat magnak frje a gyzelem fel!

Kay felrezzent. Hogy megijesztettl! Nem is tudtam,

hogy te is itt vagy.

58

n mindig mindenhol ott vagyok. Mr ismerhetnl.

Ted Latimer huszont ves s roppant j-kp fiatalember volt. . . mg akkor is, ha reg, antipatikus ezredesek csak azt mondtk rla: Digtpus.

Fekete haja volt, szp napbarntott bre s remekl tncolt.

Nagyon sokatmondan tudott nzni stt szemvel, s gy kezelte a hangjt, hogy az egy sznsznek is becsletre vlt volna. Kay tizent ves kora ta ismerte Tedet. Juan les Pins-ben beolajoztk egymst, s egytt napoztak, egymssal tncoltak s teniszeztek. Kapcsolatuk tbb volt egyszer bartsgnl: szvetsgesek voltak. A fiatal Merrick most ppen szervlt a plya egyik sarkban. Nevile visszaadsa egy remekbe szabott ts a legtvolabbi sarokba kivdhetetlen volt.

J Nevile backhandje mondta Ted. Jobb a tenyeresnl. Merricknek a backhand a gyengje s Nevile tudja ezt. Mindjrt jl odavg tudja, hogy csinlja.

A jtszma befejezdtt. Ngy-hrom . . Strange vezet.

A kvetkez jtszmban nla volt a szer-va. A fiatal Merrick ktsgbeesetten csapko-dott.

t-hrom. Nevile vezet mondta Latimer.s akkor a fi sszeszedte magt. vato-

sabban jtszott. Vltogatta tsei lendlett.

59

Nevile fejhosszal vezet mondta Ted. Elsrang a lbmunkja. Ez igazi harc lesz.

A fi lassanknt feltornszta magt t-tre. Mr ht-htre lltak vgl Merrick kilenc-ht arnyban megnyerte a mrkzst.

Nevile, amikor a hlhoz ment kezet fog-ni, szlesen mosolygott s sajnlkozva rzta a fejt.

Hiba, a fiatalsg jegyezte meg Ted Latimer. Egy tizenkilenc ves egy har-minchrom ves ellen. n viszont meg tu-dom mondani, Kay, mi az oka, hogy Nevile-bl soha nem vlt elsosztly teniszbajnok. Tlsgosan jl tud veszteni.

Ostobasg. . . . Nem az. Nevile, az rdg vinn el min-

dig maga volt a megtesteslt sportember. So-ha nem lttam, hogy kijn a sodrbl mert elveszt egy meccset.

Persze, hogy nem mondta Kay. Msok sem jnnek ki.

Dehogynem! Egy csom ilyet lttunk. Teniszcsillagokat, akiknek az idegei fel-mondjk a szolglatot. . . s tkozottul jl megragadnak minden elnyt. A j reg Nevi-le viszont. . . mindig kszsggel veszt, st mg j kpet is vg hozz. Hadd gyzzn az, aki a legjobb s ezzel el van intzve. Iste-nem, de utlom ezt az elkel, zrt kr kzpiskolkra jellemz szellemet. Mg j, hogy n sohasem jrtam ilyenbe.

Kay Ted fel fordult.

60

Nem gondolod, hogy kiss rosszmj vagy?

Hatrozottan hzelg! Szeretnm ha nem mutatnd ki ennyire,

hogy nem szveled Nevile-t. Mr mirt kellene szvelnem? Elhalsz-

ta ellem azt a lnyt, akinek udvaroltam.Ted vgyakozva nzett Kayre. Nekem te nem udvaroltl. A krl-

mnyek tiltottk. gy bizony. Mg a kzmondsos egy

v sincs meg kzttnk. Hagyd mr abba! Beleszerettem Nevile-

be s felesgl mentem hozz. . . pedig rm jpofa. . . valamennyink

szerint az! Bosszantani akarsz?Rnzett, amikor ezt krdezte. Ted elmo-

solyodott, Kay pedig viszonozta a mosolyt. Hogy telt a nyarad Kay? Jl-rosszul. Voltam egy pomps jacht-

kirndulson. Meglehetsen torkig vagyok ezzel az egsz teniszdologgal!

Meddig tartanak a versenyek? Mg egy hnap?

Igen. Utna meg szeptemberben leme-gynk kt htre Gulls Pointba.

n az Easterhead Bayben szllok meg. Mr lefoglaltattam a szobmat mondta Ted.

Szp kis vircsaft lesz majd! mondta Kay. Nevile, n, Nevile volt felesge, meg valami ltetvnyes Maljfldrl, aki szabad-

61

sgra jn haza. Tnyleg j bulinak grkezik! No meg persze az a slampos unokahg.

Aki annl az undok regasszonynl robo-tol. . . s egy vasat sem kap rte, ugyanis az egsz pnzt mi ketten rkljk Nevile- lel.

Taln nem tudja. Ez elg vicces lenne mondta Kay. Szrakozottan beszlt A kezben lev

tt bmulta. Hirtelen elakadt a llegzete. , Ted! Mi a baj, des? Nem tudom. Csak nha. . . nha gy

flek! Elfog a pnik s vacakul rzem magam.

Ez nem vall rd, Kay. Ugye nem? klnben is. . . te ott leszel

az Easterhead Bayben mososolyodott el meglehetsen bizonytalanul.

Minden gy lesz, ahogy elterveztk. Ltom, megjtt a pajtsod mondta

Nevile, amikor az ltzbl kijvet tallko-zott Kay-jel.

Ted? Igen, a hsges kutyus. . . vagy jobban

illene r a hsges aranyifj?Nem kedveled t, igaz? , gyet sem vetek r. Ha tged elsz-

rakoztat, hogy az ujjad kr csavarhatod. . . Nevile vllat vont. Azt hiszem, te fltkeny vagy mondta

Kay.

62

Nevile szintn meglepdtt. Latimerre? Tedet mindenki nagyon vonz frfinak

tartja mondta Kay. Biztos az is. Dl-amerikai tpus,

karcs frfiszpsg. Szval fltkeny vagy.

Nevile bartsgosan megszortotta felesge karjt.

Nem, nem vagyok az, Tndrkm. Fe-llem megmaradhatnak az alzatos im-did. . . st ha gy tetszik akr egsz ud-varra valt tarthatsz bellk. n vagyok birtokon bell, a trvny pedig kilencven-szzalkban a birtokost szokta vdeni.

Nagyon magabiztos vagy mondta kiss haragosan Kay.

Ez magtl rtetdik. Mi ketten va-gyunk a Vgzet. A Vgzet akarta, hogy ta-llkozzunk. A Vgzet hozott ssze bennn-ket.

Emlkszel, amikor Cannes-ban tall-koztunk? Estorilba mentem, s amikor oda-rtem, ki volt az els szemly, akivel tall-koztam, ha nem a bjos Kay? Akkor mr tudtam, hogy a Vgzet akarta gy. . . nincs menekvs.

Nem egszen a Vgzet mondta Kay. n akartam!

Hogy rted azt, hogy te akartad? gy, ahogy mondom. Tudod, hallottam

Cannes-ban, amikor mondtad, hogy Estoril-ba mgy, gy ht elkezdtem fzni a mamt,

63

s sikerlt is teljesen meggyznm. . . ht ezrt trtnt, hogy amikor odartl, elsknt pont Kay-jel tallkoztl.

Nevile elgg meglepett arccal nzett r. Ezt soha nem emltetted nekem

mondta habozva. Nem mert nem hasznlt volna ha el-

mondom. Mg nteltebb tett volna! n azonban mindig jl rtettem hozz, hogyan kell a dolgokat kitervelni. A dolgok csak ak-kor kvetkeznek be, ha magad is elsegted! Nha butusknak nevezel. . . m n mindig okos vagyok a magam mdjn. Kipro-voklom a dolgokat. Olykor ez hosszasabb elkszletet ignyel.

Komoly agymunkt jelent. Hiba nevetsz. Csak most kezdem kiismerni azt az asz-

szonyt, akit felesgl vettem. A Vgzet ma-ga Kay! mondta Nevile kesersggel ve-gyes meglepetssel.

Ugye azrt nem haragszol, Nevile? -krdezte Kay.

Ugyan mr, hogy haragudnk. Csak. . . csak elgondolkodtam valamin. . .

Augusztus 10.Lord Cornelly, a gazdag s hbortos

fnemes, ppen klnleges bszkesgt s gynyrsgt kpez hatalmas rasztalnl lt. Kizrlag az szmra terveztk, csilla-gszati sszeget fizetett rte, s a szoba sz-szes tbbi btora ennek az rasztalnak volt

64

alrendelve. Flelmetes benyomst keltett s ezt csak maga Lord Cornelly szemlye ron-totta el kiss, amely elkerlhetetlenl hoz-ztartozott jelentktelen s gmblyded emberke aki a pompz rasztal mgtt ksz trpnek ltszott.

A vrosias pompnak ebbe a kpbe egy szke titkrn lpett be, akinek megjelense sszhangban volt a fnyz berendezssel.

Halk lptekkel vgigsuhant a parkettn, s egy paprszeletet tett le a nagy ember el az asztalra.

Lord Cornelly elolvasta. MacWhirter. . . MacWhirter. . . kicsoda

ez a MacWhirter? Sose hallottam a nevt. Be volt jelentve?

A szke titkrn igenl vlaszt adott. Szval MacWhirter. ! MacWhirter!

Az a fick! Ht persze! Kldje csak be. M-ris kldje be.

Lord Cornelly dersen kuncogott. Na-gyon j kedve volt ma.

Karosszkben htravgta magt s gy nzett fel a zord, komoly arc emberre, akit beszlgetsre odarendelt.

Maga MacWhirtter, hm? Angus MacWhirter?

gy hvnak.MacWhirter kihzta magt, s mosoly-

talanul hvs modorban beszlt. Maga volt egytt Herbert Clayjel? Jl

mondom, igaz?Igen.

65

Lord Cornelly megint kuncogott. Mindent tudok magrl. Claynek beje-

gyeztek a jogostvnyba s mindezt azrt, mert maga nem tmasztotta al, amit mon-dott, s nem akart megeskdni r, hogy nem ment hsz mrfldnl tbbel. Roppant dhttette a dolog!

A kuncogs fokozdott. A Savoy Grill-ben meslte neknk az esetet. Az a nya-valys, malackp skt! Ezt mondta! Aztn rendre elmeslt mindent. Tudja, mire gon-doltam n akkor?

Halvny fogalmam sincs rla.MacWhirter elfojtott hangon beszlt.

Lord Cornelly nem vette szre. lvezetet ta-llt abban, hogy felidzi a hatst, amelyet a dolog kivltott belle.

Ht azt gondoltam akkor magamban: ez az n emberem. Akit nem lehet meg-vesztegetni, hogy hazudjon. n nem fogom magtl azt kvnni, hogy hazudjon. Ez nem az n tempm. Jrom a vilgot s becsletes embert keresek. . . m tkozottul kevs van bellk.

A kis fnemes flsiketten vihogott, s ravasz, majomszer arca csupa rnc lett a nevetstl. MacWhirter komolyan llt t nem mulattatta a dolog.

Lord Cornelly abbahagyta a nevetst. Arckifejezse ravasz s vatos lett.

Ha llst akar, n tudok magnak egyet.

Szksgem lenne r mondta

66

MacWhirter. Nagyon fontos munkrl van sz. Csak

olyan tltheti be, akinek jk a minstsei. . . maga rendelkezik mindezzel. . . mr tu-dom. . . olyan ember. . . aki teljes mrtk-ben megbzhat.

Lord Cornelly vrt. MacWhirter hallgatott. Nos, uram, egszen biztos lehetek ma-

gban? Abbl mg nem tudja meg, ha n azt

vlaszolom: ht persze.Lord Cornelly elnevette magt. Meg fog felelni. pp ilyet keresek mint,

maga. Ismeri egyltaln Dl-Amerikt?Elmagyarzta a rszleteket. Fl rval

ksbb MacWhirter mr egy rdekes s rendkvl jl fizet. . . szp jvt gr lls birtokosaknt llt lenn a jrdn.

Fortuna, aki mindeddig oly mostohn bnt vele, vgre rmosolygott. azonban nem vi-szonozta a mosolyt. Nem rvendezett, br humorrzke keser nevetsre ingerelte, va-lahnyszor felidzte magban a beszlgetst. Volt valami szigor klti igazsg abban a tnyben, hogy pont egykori fnke pocskon-dizsnak ksznhette mostani elrejutst.

gy rezte szerencss ember. Nem mint-ha sokat rdekeln! Eltklte magban, hogy nekigyrkzik s megoldja a feladatot amit az letben marads jelent, lelkeseds nlkl s rmtelenl, szigoran az egyik naprl a msikra val ls jegyben. Ht hnapja mg ngyilkos akart lenni; a szerencse s csakis a

67

szerencse mentette meg, azonban semmi klnsebb hlt nem rzett ezrt. Beltta, hogy az ember nem dobhatja el magtl hi-degvrrel az lett. Valami roppant mly el-kesereds, bnat, remnytelensg vagy szen-vedly kell az ilyesmihez. Az ember nem lehet ngyilkos, pusztn mert az let rdek-telen esemnyek sivr krforgsbl ll.

Mindent egybe vve rlt, hogy ez a munka eltvoltja Anglitl. Szeptember v-gn kell hajra szllnia Dl-Amerika fel. A htralev nhny hetet azzal tlti majd, hogy sszecsomagol, s tanulmnyozza az zlet tbb-kevsb bonyolult gazatait.

Az orszgbl val elutazsa eltt azonban marad mg egy szabad hete. Azon tprengett vajon mivel tltse azt a hetet?

Maradjon Londonban? Vagy elutazzon inkbb valahov?

Homalyos tlet futott t agyn.Saltcreek? tkozottul nagy kedvem lenne lerndulni

mondta magban MacWhirter. Nyomasztan lvezetes lesz majd gon-

dolta.

Augusztus 19. Oda a szabadsgom mondta Battle f-

felgyel mltatlankodva.Mrs. Battle csaldott volt, de mr hossz

vek ta volt rendrtiszt felesge, s ezalatt megtanulta, hogy minden csaldst higgad-tan fogadjon.

68

Nos, ha gy ll a dolog, nincs mit tenni mondta Mrs. Battle. Htha valban rdekes gyrl van sz?

Korntsem annyira mint gondolnd felelte Battle ffelgyel. A klgymi-nisztrium fel van bolydulva. . . azok a hoszsz, nypic fiatalemberek, akik jobbra-balra rmhreket terjesztgetnek. A dolgot elg knny tisztzni. . . s mindenkinek megmarad a tekintlye a klvilg eltt. De nem az a fajta gy, amit megrnk a memorjaimban, mr annl is inkbb nem, mert soha nem tudnk olyan bolond lenni, hogy ilyesmit rjak.

El is halaszthatjuk a nyaralst kezdte Mrs. Battle habozva, frje azonban ellent-mondst nem tr hangon flbeszaktotta.

Sz sem lehet rla! Te lemgy Brit-lingtonba a lnyokkal. . . mrcius ta le van-nak foglalva a szobk. . . kr volna veszni hagyni. n meg. . . ahogy ez az gy ellt, le-megyek egy htre Jimhez.

Jim alias James Leach felgyel, Battle ffelgyel unokaccse volt.

Saltington egsz kzel van Easterhead Bayhez s Saltcreekhez folytatta. Szv-hatok egy kis tengeri levegt, s megmrtz-hatok a vzben.

Mrs. Battle fintorgott. Valsznbb az, hogy Jim majd rd

szll, hogy segts neki nyomozni valamilyen gyben.

Ebben az vszakban semmilyen gy

69

nem akad ott. . . hacsak valami asszony nem lop el Woolworth-tl nhny fillres holmit. Meg klnben is, Jim rti a dolgt nincs szksge kiokostsra.

Ht akkor jl van mondta Mrs. Battle. Remlem, gy sikerl ahogy ter-veztk, de akkor is elkesert.

Az ilyen dolgok mind azrt trtnnek, hogy prbra tegyenek bennnket nyugtatgatta felesgt Battle ffelgyel.

70

Hfehrke s Piros Rzsa

I.

Amikor Thomas Royde leszllt a vonatrl Saltingtonban, Mary Aldin vrt r a pero-non.

Thomasnak csak elmosd emlkei vol-tak rla s most, hogy ismt tallkozott vele, meglepte az az eleven knnyedsg amellyel Mary a dolgokat kezelte.

Mary a keresztnevn szltotta. Jaj, de rlk, hogy eljttl, Thomas.

Ennyi v utn. Kedves, hogy kijttl elm. Remlem,

nem jelentek gondot. Egyltaln nem. Ellenkezleg. Nagyon

is szvesen ltott vendg vagy. Az ott a hor-drod? Szlj neki, hogy errefel hozza a poggyszodat. A kocsim pont a peron vg-nl ll.

Beraktk a brndket a Fordba. Mary a kormnyhoz lt, Thomas pedig beszllt mel-l. Elindultak, s Thomas megllaptotta, hogy jl vezet, frge s vatos a forgalomban, jl be tudja mrni a tvolsgot s a terepet.

Saltcreek ht mrfldnyire volt Salting-tontl. A kis mezvrosbl kirve, mikor mr nylt orszgton gurultak Mary Aldin Thomas ltogatsrl kezdett beszlni.

71

Vletlenl csakugyan isten ldsa, hogy pp most jttl. Elg rosszul mennek a dol-gok. . . s valaki idegenre. . . vagy rszben idegenre van szksg.

Mi a baj? Modora mint mindig, most is kzmbs. . .

csaknem kelletlen volt. gy ltszott, jobbra udvariassgbl teszi fel a krdst, mintsem rdekldsbl. Ez a viselkeds Mary Aldin szmra rendkvl megnyugtat volt. Na-gyon vgyott r, hogy beszljen valakivel. . . de leginkbb olyan beszlgetpartnert szere-tett volna, aki nem volt klnsebben rde-kelve a dologban.

Ht. . . meglehetsen knos helyzetbe kerltnk mondta. Bizonyra tudod, hogy Audrey nlunk van.

Krd sznetet tartott. Thomas pedig b-lintott.

Nevile is itt van a felesgvel.Thomas felhzta a szemldkt. Kiss knos. . . enyhn szlva

mondta egy-kt perc mlva. Igen az. Nevile tlete volt.Mary sznetet tartott. Royde egy szt

sem szlt, Mary mgis valamifle hitetlenkedst rzett ki belle, s erlyesen megismtelte:

Nevile tlete volt. Hogyhogy?Mary egy pillanatra felemelte a kezt a

volnrl. , valami modern gesztus! Legynk

72

mind megrtek s j bartok! Ez az alap-elv. Csak azt ne hidd, hogy olyan jl be is vlik

Lehet, hogy nem. Majd hozztette: Milyen az j felesge?

Kay? Termszetesen csinos. Igazn na-gyon csinos. s nagyon fiatal.

Nevile odavan rte? , igen. No, persze, mg csak egyves

hzasok. Thomas Royde most lassan Mary fel for-

dult, s rnzett. Halvny mosoly bujklt a szja szgletben. Mary gyorsan megje-gyezte:

ppensggel nem gy rtettem. Ugyan, Mary, dehogyisnem. Ht akkor jl van, az ember csak sz-

reveszi, milyen kevs a kzs vons bennk. Pldul a bartaik. . . hirtelen elhallga-tott.

A Rivirn ismerkedtek meg, ugye? -krdezte Royde. Nem sokat tudok a do-logrl. Csak a puszta tnyeket, amiket a ma-ma megrt.

Igen, Cannes-ban tallkoztak elszr. Elcsbtotta Nevile-t, de azt hiszem mr az-eltt is el lett csbtva. . . csakhogy rtal-matlan mdon. Nekem mg mindig meggy-zdsem, hogy ha bkn hagyjk semmi sem trtnik. Tudod nagyon szerette Audreyt.

Thomas blintott.Mary folytatta Nem hiszem, hogy Nevile fel akarta

73

volna bontani a hzassgt. . . biztos vagyok benne, hogy nem. A lny azonban tklete-sen cltudatos volt. Nem nyugodott, mg r nem brta, hogy hagyja ott a felesgt. . . s mit tehet egy frfi hasonl helyzetben? Per-sze, hogy legyezgette a hisgt.

Belehabarodott a lny, ugye? Gondolom gy lehetett.Mary hangja ktkedn csengett. Elpirult,

amikor szrevette Thomas rdekld pillan-tst.

Milyen rosszmj is vagyok! Van egy fiatalember affle jkp selyemfi , aki Kay rgi bartja. . . s nha megfordul a fejemben, hogy vajon az a tny, hogy Ne-vile olyan jmd s disztingvlt frfi, nem jtszott-e valamilyen szerepet az egszben. A lnynak, azt hiszem egy vasa sem volt.

Sznetet tartott s gy ltszott, elszgyelli magt.

Thomas Royde csak hmmgtt, elt-ndve.

Ennek ellenre mondta Mary meglehet, hogy mindez csak rosszindulat pletyka! A lny feltnen szpnek mond-hat. . . s minden bizonnyal ez keltette fel egy-kt kzpkor vnkisasszonyban a pletyks sztnt.

Royde tndve nzett r, de merev arca semmifle vltozst nem rult el. Egy-kt perc mlva megszlalt:

s most mi a baj tulajdonkppen ? Tudod, igazbl fogalmam sincs rla!

74

ppen ez benne a fura. Termszetesen elbb megbeszltk Audreyval a dolgot, s gy lt-szott neki semmi kifogsa nincs ellene, hogy tallkozzk Kayjel. . . el volt ragadtatva az egsztl. El volt ragadtatva! Senki nem le-hetett volna kedvesebb nla. Audrey, persze mindig helynvalan cselekszik. Mindkett-jkkel szemben kifogstalanul viselkedik. Te is tudod, hogy mennyire zrkzott Audrey, s az ember soha nincs tisztban vele, hogy valjban mit rez, vagy mit gondol. . . mg-is az igazat megvallva n nem hiszem, hogy valban hidegen hagyja a dolog.

Mirt ne? krdezte Thomas Royde.Majd jval ksbb hozztette Vgtre is mr hrom v telt el azta. Felejthet-e egy olyan n, mint Audrey?

Nagyon szerette Nevile-t.Thomas Royde feljebb csszott az lsen. Mg csak harminckt ves. Eltte az

let. Tudom persze. De roppant le volt sjt-

va. Nagyon slyos idegsszeomlst kapott. Tudom, a mutter megrta. Bizonyos tekintetben jl jtt anydnak

Audrey gondoskodsa folytatta Mary. Elfelejtette vele a fjdalmt. . . a btyd hallt illeten. Roppant sajnlatos esemny volt mindannyiunk szmra.

Ht igen. Szegny j Adrian. Mindig tl gyorsan vezetett.

Csend tmadt. Mary kitette a kezt, hogy jelezzen, s rkanyarodott a hegyrl lefel

75

tart tra amely Saltcreekbe vezetett. Ahogy a keskeny, kanyargs ton gurul-

tak, Mary megkrdezte: Thomas. . . te nagyon jl ismered Aud-

reyt? Tbb-kevsb. Az elmlt tz v alatt

jformn alig lttam. De ismerted kislny korban. Olyan

volt neked meg Adriannek mint, a sajt hgotok.

Thomas blintott. Tapasztaltl. . . tapasztaltl valamilyen

kiegyenslyozatlansgot nla? Nem, nem pont gy rtem ahogy hangzik. De van egy olyan rzsem, hogy valami nagyon nagy baj van most vele. Annyira kznys, olyan termszetellenes mdon tkletes. . . nha azrt szeretnm tudni, mi van emgtt az l-arc mgtt. Olykor gy rzem, valami na-gyon ers rzelem. Csak ppen azt nem tudom, hogy micsoda. rzem, hogy Audrey nem viselkedik normlisan. Valami nincs rendjn! Ez aggaszt engem. Tudom, hogy a hzban olyan lgkr alakult ki, amely min-denkire nagy hatssal van. Valamennyien idegesek s kiegyenslyozatlanok vagyunk. Csak az okt nem tudom. s nha flek, Thomas.

Flsz? Thomas haboz lmlkod hangja arra ksztette Maryt, hogy egy kurta, ideges nevetssel ert vegyen magn.

Ez abszurdumnak tnik. . . De pont erre cloztam az elbb, amikor azt mond-

76

tam. . . hogy az rkezsed jt fog tenni neknk. . . vltozatossgot hoz. Mr itt is vagyunk.

Az utols sarkon is befordultak. Gulls Point egy szikls fennskra plt. Mindkt oldaln meredek szakadk vezetett a vzhez. A kertek meg a teniszplya a hz jobb ol-daln voltak. A garzs ez a ksbbi mo-dern ptmny messzebb volt, az t msik oldaln.

Mindjrt jvk, csak beviszem a kocsit a garzsba. Hurstall majd gondoskodik rlad mondta Mary.

Hurstall, az reg komornyik olyan rm-mel dvzlte Thomast, akr egy rgi bart-jt.

Micsoda rm, hogy megjtt, Mr. Tho-mas, ennyi v utn! Hogy fog rlni majd a mltsga is! A keleti szrnyban van a szobja, uram. Azt hiszem mindenkit lenn tall a kertben, hacsak nem akar elbb a szobjba menni.

Thomas megrzta a fejt. tvgott a nap-palin, s a teraszra nyl ajthoz lpett. Ott lldoglt egy darabig, s nfeledten nzett kifel.

A teraszon csupn kt asszony tartzko-dott. Egyikk a sarokoszlopnl lt, s a vizet nzte. A msik pedig t figyelte.

Az oszlop mellett l asszony Audrey volt; a msikrl tudta, hogy csakis Kay Strange lehet. Kay nem tudta, hogy figyelik s gy nem igyekezett leplezni az arckife-

77

jezst. Lehet, hogy asszonyokrl lvn sz Thomas nem volt j megfigyel, ennek elle-nre nem kerlte el a figyelmt, hogy Kay mennyire utlja Audrey Strange-et.

Audrey a foly szemkzti partjt nzte, s olyannak tnt, mint aki tudomst sem vesz a msik jelenltrl, vagy pedig kzmbs irnta.

Thomas ht ve ltta utoljra Audrey Strange-et. Most nagyon gondosan szemgy-re vette. Megvltozott-e s ha igen, miben nyilvnul meg a vltozs?

Megvltozott llaptotta meg. Most karcsbb s spadtabb, egyszval, mg tlvi-lgibb jelensgnek ltszott, de volt benne va-lami ms is. Valami, amit Thomas nem volt kpes pontosan meghatrozni. Mintha csak feszes przon tartan magt, minden neszre felfigyelt. . . mgis llandan tudatban volt annak, ami krltte trtnik. Olyan, mint aki valamifle titkot rejteget gondolta Thomas. De mi lehet az a titok? Tbb-kevsb ismerte az esemnyeket, amelyek Audreyval az elmlt nhny v sorn trtntek. Fel volt r kszlve, hogy a bnat s a vesztesg nyomot hagytak Audrey ar-cn. . . ez azonban valami ms volt. gy festett, mint egy gyermek, aki tenyerbe szortja a kincst. . . s ezzel felhvja a figyelmet arra, amit el akar rejteni.

Thomas szeme ezutn a msik asszonyra vndorolt.. . arra a lnyra, aki Nevile jelen-legi felesge. Szp n, sz ami sz. Igaza

78