Adverbs of Degree: Children, spoken language and written language

Jack HoeksemaSymposium on the Role of Frequency and

Function in Language Development

2

Principle of Contrast

• Speakers assume that every difference in form signals a difference in meaning (Eve V. Clark, ‘The principle of contrast: a constraint on language acquisition.’ In: Brian MacWhinney (ed.), 1987, Mechanisms of language acquisition, 1-33. Hillsdale, N.J.: Lawrence Erlbaum.)

3

What is maximally in conflict with this?

1600 1700 1800 1900 20000

50

100

150

200

250

300

lowmidhighabsolute

4

examples

• Ik ben een beetje/wat/ietsje/enigszins moeI am a bit/somewhat/a tad/a wee bit tired

• Ik ben nogal/vrij/tamelijk moeI am rather/pretty/reasonably tired

• Ik ben heel/erg/zeer/ontzettend moeI am very/extremely/truly tired

• Ik ben volkomen/totaal/helemaal nuchterI am totally/completely/entirely sober

5

Why so much variation?• Degree levels: low/mid/high/absolute• Stylistic levels: lowbrow/highbrow/neutral• Polarity: negative polarity items, positive polarity items,

neutral items• Syntactic combinatorics: You are very lovely, I love you

very much/He is very much a loner /I don’t like him much• Semantic/lexical restrictions: very possible / *a bit

possible / *rather possible / quite possible • Phonological restrictions: highly intelligent / *highly

smart / highly unlikely / *highly fat (# syllables > 1)

6

Why now, and not in 1600?

• Emergence of written languages • And literacy• With various writing styles• And a stylistic requirement to avoid repitition

of words

7

Dutch high degree adverbs(written data: Hoeksema 2005; spoken: De Jong 1979)

Written Spoken0

5

10

15

20

25

30

35

40

45

heelergzeerbijzonderuiterstbehoorlijkhartstikkeontzettend

8

Most common degree adverbs in Dutch

Written

0

200400600800

1000120014001600

heel ergzeer nogalvrij helemaaleen beetje

Spoken

Series10

50

100

150

200

250

300

heel erg zeer

nogal vrij helemaal

een beetje

9

Childes data: Abel and Iris

children adults0

100

200

300

400

500

600

700

93

666

3

91

056

24

268

67

465heelergheel erghelemaalbeetje

10

(een) beetje

Abel 2-8-13

150 *GER: en ben je wel een beetje uitgeslapen ?151 *CHI: ja, ben beetje uitgelapen.152 *GER: ja .153 *GER: was je een beetje moe ?154 *CHI: ja, beetje moe .

11

Beetje (ctnd)

Abel 2-10-00

523 *GER: ik haal deze een beetje uit elkaar, ok ?524 *CHI: ja, beetje aan mekaar .526 *GER: nee, uit elkaar juist .527 *CHI: oh .

12

heel

2-04-09 ABEL

900 *CHI: Falko heel hard chaatsen .901 *JEA: hij kan heel hard schaatsen .902 *CHI: heel schaatsen .903 *GER: hij kan heel hard schaatsen .

13

Repeats (ignored in data)

Abel 3-0-23

1120 *CHI: hou de toren maar even vast .1121 *GER: ja, dat doe ik .1122 *GER: hij staat niet heel erg stevig .1123 *CHI: hij staat niet erg stevig .

14

High degree vs absolute

ABEL 3-4-1

583 *CHI: ik heb alleen maar xx weg .584 *CHI: <ik heb> [//] ik ben heel weg .585 *GER: waar ga je naartoe ?586 *CHI: ik ga naar Artis .587 *GER: naar Artis ?588 *CHI: ja .

15

Veel vs heel

IRIS 3-6-15

448 *CHI: babyrups ət heel groter moet worden .449 *FLO: ik [/] ik vind (he)t ook wel (ee)n mooie

lange babyrups hoor .450 *CHI: ja .

16

Abel versus Iris

heelerg

heel erg

helemaal

beetje0

50

100

150

200

250

300

350

Iris Adults

heelerg

heel erg

helemaal

beetje0

50

100

150

200

250

300

350

400

Abel Adults

17

Adult degree adverbs in the Abel/Iris filesAdverb Type N N childrenHeel High 666 93Een beetje Low 465 67Helemaal Absolute 268 24Erg High 91 3Heel erg High 56 -Ontzettend High 29 -Vreselijk High 28 -Hartstikke High 25 -Vrij Mid 22 -Tamelijk Mid 8 -Behoorlijk High 6 -Zeer High 5 -Nogal Mid 4 -Reuze High 3 -Geheel Absolute 2 -

18

Written data vs child language

witten

lowmidhighabsolute

children

lowmidhighabsolute

19

Children and caretakers

Children

lowmidhighabsolute

Caretakers

lowmidhighabsolute

20

Conclusions

• Children aged 2 to 3 by and large stick to the Principle of Contrast

• Despite lots of variants in their input• They lack midlevel adverbs not explained by

principle of contrast, strictly speaking• Midlevel adverbs far less common in child-

oriented speech than in adult oriented speech• Choice of degree modifiers determined by

frequency in the input

21

THANKS!