Page 1 

Our region can be recognized internationally as avibrant hub for commerce and lifestyle ifwe takeaction to cultivate a true culture of innovationwhere thepredominantmindset isoneofopennessandcollaboration.

Whenwerealizethepotentialofthisculturalshift,wewillimprovethewayinwhichweliveandworkand, as economic development organizations, bemoresuccessfulatourcoreworkcreating,retainingandattractingcommerce.

Introduction

Richard Longworth, Fellow at the Chicago Council on 

Global  Affairs  and  author  of  Caught in the Middle, 

recently  keynoted  an economic development event 

in our area and  illustrated how  the  changing global 

economy  is  separa ng  regions  into  winners  and 

losers.  According to Longworth, those areas who fail 

to embrace this new  landscape will have no place  in 

tomorrow’s economy. 

We  are  already  witnessing  many  Midwestern 

communi es  educa ng  young  people  only  to  see 

them leave; taking their ideas and dreams with them 

as they seek out vibrant areas adept at assis ng and 

leveraging the talents they offer.   These  increasingly 

mobile workers, and  the  companies  for whom  they 

work  and  create,  will  gravitate  to  regions  that 

embrace a mindset of inclusiveness – one defined by 

open networks of ideas, people and capital.   

The  Cedar  Rapids/Iowa  City  Corridor  has  fared 

compara vely well during this most recent recession, 

but  now  is  not  the  me  to  return  to  business  as 

usual.   Rather,  it  is  me  to engage  in  the “Good  to 

Great”  conversa on  and  embrace  the  changing 

global economy. 

We have many of the assets and ingredients in place 

or  at  hand  to  join  other  dynamic  regions  such  as 

Aus n and Boulder which a ract people and capital.  

These  regions  truly  demonstrate  and  constantly 

work to enhance their cultures of innova on. 

Nothing  is preven ng our region from achieving this 

same  kind  of  success  and  genera ng  interna onal 

recogni on  and acclaim.   Nothing,  that  is, except a

deep‐rooted Midwest mindset that all too o en

perpetuates comfort with the tradi onal status quo,

is overly risk averse, and considers novel thinking as a

fad challenging tradi onal ins tu ons.  

What  steps  are  required  as  we  begin  our  quest 

toward a regional culture of innova on? 

Step One: Understand What it Means toLiveinaCultureofInnovation

The Midwestern mindset has not always been an ‐

innova on.    Companies  such  as  John  Deere,  Pella, 

Amana and others became what they are as a result 

of embracing challenging ideas and taking calculated 

risks.   A er economic shi s and scares of the 1980s 

and early 2000s, Midwesterners now relish our role 

and  responsibility  for  being  the  devil’s  advocate, 

protec ng our turf.    

When  confronted with  new  ideas, we  are  quick  to 

discuss  poten al  pi alls,  sa sfied  that  we  have 

helped  a  friend  or  colleague mi gate  unnecessary 

risk  and  in  doing  so  have  unknowingly  held  to  the 

status  quo.    What  appears  to  be  leadership  is 

  CULTUREOFINNOVATIONApril 2011 

Taking the First Steps on the Quest to Create a Regional Culture of Innova on

 

Page 2 

actually prejudgment and assump on.  We are prone 

to ge ng bogged down in the “how” before we truly 

understand the value of the “why.” 

Ask anyone who has ever  started a business  in our 

area  or  state  in  the  past  twenty  years  how 

challenging it can be to open minds and gain support 

for a new concept.  Be er s ll, ask those who chose 

not  to  open  a  business  or  who  le   the  area 

altogether.  It is hard enough to start a new venture 

without the addi onal challenges of overcoming the 

antagonists.    You  may 

be prone to this state of 

mind  even  now, 

without  knowing  it, 

coming up with reasons 

why  a  culture  of 

innova on  is  not  the 

best approach.   

It  is  not  surprising  the 

state of Iowa is near the bo om of most rankings on 

new  company  forma on  and  capital  growth, while 

also  near  the  top  in  percentage  of  companies 

opera ng  for more  than  thirty years.    It  is not  that 

company  longevity  is  bad,  in  fact  reten on  and 

growth  are  economic  drivers.    What  is  becoming 

increasingly  important  is  developing  a  balanced 

por olio  of  new  and  emerging  companies  with 

established  opera ons  that  embrace  crea vity  and 

innova on. 

Overcoming  the  status  quo  mindset  will  be  THE 

CHALLENGE.    But  just  like  in  business,  where 

successful  companies  recognize  everything  they 

touch  is  part  of  the  sales  process,  so  too must we 

seek  to  realize  innova on should be  the  founda on 

of everything we do as a region.   This culture will be 

defined  by  an  inquisi ve  nature  which  is  open  to 

serendipity;  realizing  new  markets  are  found  and 

created when we look beyond sector limita ons and 

open our thinking.  We must reprogram ourselves to 

accept  the  merits  of  new  ideas  without  feeling 

threatened.  We must recognize that long term social 

capital  is as  important as short  term monetary gain 

to  our  collec ve  vision  and  our  future  success  as 

individuals,  organiza ons,  businesses  and 

communi es.  In the end, we will learn that longevity 

is  fueled by  innova on,  rather  than  seeing  them as 

adversaries.   

A culture of innova on is not merely the realm of the 

entrepreneur, but an embrace of a  level of  thinking 

for each of us  in  the Corridor who yearn  to achieve 

our highest poten al.    It  is 

a  systemic  rethink  of  how 

we plan, engage  and  solve 

problems  as  people, 

professionals,  businesses, 

organiza ons  and 

governments.    Led  by  an 

understanding  that  the 

conven onal  may  not  be 

the  most  effec ve,  this 

cultural shi  would move us away from the  impulse 

to  limit, control, protect, predetermine and  restrict.  

Instead,  we  would  embrace  a  collec ve  mindset 

which looks for the possibili es of new ideas and the 

opportuni es of change.   

A  richness of experience and personal growth arise 

when  people  begin  interac ng  and  sharing  with 

those  they have not worked with or  taken  the  me 

to understand.       We must realize our turf need not 

be  mutually  exclusive  and  sta c,  but  will  be 

significantly more solid when flexible and shared.   

Celebra ng  and  embracing  the  uniqueness  of  our 

communi es, business and people  is not diluted nor 

lost as we build this culture of innova on, but rather 

this  process  produces  exponen al  experiences  and 

opportuni es for us all.   

Innova on  arises  when  we  allow  ideas  to migrate 

between and among a diverse set of minds.   Rather 

than  cove ng  our  thought  process,  innova on 

Acultureofinnovationisnotmerelytherealmoftheentrepreneur,butanembraceofalevelofthinkingforeachofusintheCorridorwhoyearntoachieveourhighestpotential.

 

Page 3 

u lizes  an  open  source  model,  embracing  with 

confidence  that  the  collec ve  and  the  individuals 

within  generate  significantly  more  rewards,  credit 

and  profit  than  any  one  en ty  could  have  in 

isola on.   

These  are  traits  that  define  regions  like Aus n  and 

Boulder.   Rather than fearing those with challenging 

new ideas, these regions have learned to collec vely 

support, encourage and provide assistance.  They do 

not  relegate  this  job  to  a  handful  of  organiza ons, 

but rather trust  it  is a part of everyone’s role  in the 

community to ac vely engage in this process. 

How do we arrive at this culture?  

Step Two: Make the Commitment toBringingthisCulturetoLifeintheCorridor

If  we  want  to  live  in  a  region  recognized 

interna onally as having a culture for innova on and 

an entrepreneurial spirit for everyone, we must first 

commit to making this our goal.    

It has been said  that you cannot “create” a culture, 

and with  this we agree.     A  truly genuine culture of 

this type cannot be created but  it can be envisioned 

and endeavored with new thinking, new approaches 

and by u lizing exis ng assets in more crea ve ways.  

Moving  toward  this  culture  has  its  own  set  of 

challenges.    Typically  when  we  desire  change,  a 

group of  leaders  seeks  to enact  it  into  reality.   This 

runs counter to what we envision, because a culture 

of  innova on  cannot  be  controlled  or  shaped  by  a 

handful  of  minds.    We  must  resist  the  urge  to 

overthink  and  over  plan  and  instead  allow  this 

culture  to  take  shape  on  its  own.      This  type  of 

culture,  like  each  of  us,  works  best  and  produces 

more  when  given  room  to  breathe  and  afforded 

autonomy. 

We  can begin by  injec ng  this way of  thinking  into 

each of our organiza ons and businesses.   We must 

support an environment  that gives all our ci zens a 

way  to  direct  their  own  lives;  to  learn  and  create 

new products, services, companies, and the like, and 

to do so  in such a way  that we be er our  lives and 

those around us.    

We  should  not  seek  to  predefine what  this  culture 

will  look and  feel  like, but rather  let  it  take a shape 

and direc on of  its own voli on.   This  runs counter 

to  how  we  have  tradi onally  solved  problems  or 

viewed our roles as Midwesterners in the past, but it 

is  vital  to  reshaping  our  culture  into  one  that  can 

flourish in the unforgiving global economy at hand.    

So how will we know when we have go en there?  

When  people  know  our  story without  us  having  to 

tell it.  When people, businesses and capital gravitate 

here autonomously, without extensive outreach and 

unsustainable financial  incen ves.    In  fact,  this new 

environment will be our strongest incen ve.  We will 

need a new set of metrics to measure our success in 

the new economy.  This too will be an enjoyable part 

of  the  journey  in defining who we are and how  far 

we  have  come;  one  that  will  require  us  to  ask 

different ques ons of different people than we have 

in the past.   

Again, our basic priori es as economic development 

groups  are  not  changing.    We  are,  however, 

challenging the way in which the world sees us, such 

that we are be er able to accomplish our missions. 

So where do we start at achieving such a seemingly 

ambiguous and ambi ous goal?   

Step Three: Start Actively Putting PeopleandIdeasTogether

If an innova ve culture is a mindset where ideas flow 

freely  between  people  and  organiza ons  and  our 

goal is to create such an invi ng and inclusive region, 

then we must begin to do just that: bring people and 

ideas together.   There  is already an undercurrent  in 

this market.   At  mes we see  it and feel  it.   We are 

not  trying  to  create  something  out  of  thin  air  but 

 

Page 4 

instead  ac vely  engage  in  mixing  the  exis ng 

ingredients in a new and be er way.  

Throughout  2011  we  will  unveil  an  overarching 

umbrella brand that will iden fy events in our region 

which capture the essence of this mindset and bring 

innova ve minds  together.   Many  of  these will  be 

ed  to  larger  global  ini a ves  which  already  have 

some  level  of  brand  recogni on  we  can  leverage.  

Examples would be Jellys, Start Up Weekends, Ignite 

Conferences,  Tech  Brews,  Bar  Camps  and  other 

similar  un‐conferences  and  events,  ul mately 

leading  up  to  highly  visible  and  interna onally 

renowned efforts such as TEDx events.    

As the economic development en es in the region, 

we can help coordinate and organize some of these 

ac vi es,  yet  as  the  culture  develops,  other  ideas 

will emerge  from outside groups.    If  these concepts 

hold  true  to  the mission of building  this  innova ve 

culture, we can u lize  the brand  to drive audiences 

and resources to help make them successful.   This is 

how  we  bridge  the  tradi onal  to  the  innova ve; 

preserving  ins tu ons  while  s ll  encouraging 

emergent  thought  and  solu ons  un l  the  culture 

takes hold and self generates.   

Another  way  we  can  influence  the  way  people 

engage  and  interact  is  to  create  physical  spaces  or 

encourage development of spaces within the region 

where  innova on  can  take  place.    Currently  both 

ends  of  the  Corridor  are  exploring  how  to  create 

knowledge ecosystems.  These are not incubators as 

we  tradi onally  think  of  them,  but  rather  physical 

coworking  places  where  entrepreneurs  and 

freelancers  work  next  to  individuals  from  exis ng 

companies, ar sts, students, writers and visitors on a 

daily  basis.    Knowledge  ecosystems  are  places 

defined  by  their  affinity  for  a rac ng  open minds 

and  facilita ng  the  ongoing  flow  of  ideas.    Similar 

spaces,  including The Hive and New Work City, have 

started  to  take  hold  throughout  the  country  in  the 

past few years. 

To broaden the reach of these events and spaces we 

will  u lize  exis ng  social  networking  pla orms  to 

expand upon  the momentum  and  linkages  created.  

Over  me,  these  events  and  spaces  will  prove  to 

catalyze  new  company  forma on,  increase  the 

number  of  workers  living  in  the  region  working 

remotely for outside firms, and develop new markets 

from  this  collabora ve  process.  Ul mately  this 

culture will spread  into all businesses, organiza ons 

and government en es  in  the region  to help  them 

be er engage and capitalize on new opportuni es.   

The global economy  is changing, but  it need not be 

something  to  fear.   Our  region  can  remain  vibrant 

and  be  one  of  the  “winners”  if we  commit  to  lead 

and innovate.  We must rethink how we support our 

exis ng companies, grow new firms and increase our 

a rac veness  for  recrui ng  new  employers.      Our 

organiza ons  recognize  the  incredible  poten al  of 

what we can become  if we embrace  this vision and 

take  these  steps.     Developing  this culture will  take 

me;  it will be an ongoing quest requiring hundreds 

guiding and connec ng others.   We stand united at 

the  foot  of  the  mountain  excited  for  the  journey 

ahead and confident that together we will succeed. 

SupportingthisQuest

In  December  2008,  twelve  organiza ons  in  the 

Corridor  area  started discussing  a  regional  approach 

to  economic  development  and  evolved  into  the 

Corridor Business Alliance (CBA).  Current members of 

the  CBA  include:   Alliant  Energy,  Cedar  Rapids Area 

Chamber of Commerce, Entrepreneurial Development 

Center,  Iowa City Area Chamber of Commerce,  Iowa 

City Area Development Group, Kirkwood Community 

College  and Kirkwood’s  Small Business Development 

Center, MidAmerican  Energy,  Priority One,  the  John 

Pappajohn Entrepreneurial Center, University of Iowa 

Research  Founda on,  University  of  Iowa  Small 

Business Development Center, and East Central  Iowa 

Council on Governments.