A Conquista da América espanhola aconteceu de forma exploratória, isto é, não vinham para a América em busca de terras para povoar, eles ocupavam o espaço, apropriando-se de suas riquezas e suas mulheres. Os espanhóis dizimaram as populações indígenas, impondo sua cultura, língua e religião.

As regiões exploradas foram divididas em quatro grandes vice-reinados e quatro capitanias .Dentro de cada uma delas, havia um corpo administrativo comandado por um vice-rei e um capitão-geral designados pela Coroa. No topo da administração colonial havia um órgão dedicado somente às questões coloniais: o Conselho Real e Supremo das Índias.

O Conselho Real e Supremo das Índias era o órgão máximo da administração colonial. Para controlar as riquezas produzidas e a cobrança dos impostos foi criada na metrópole a Casa de Contratação. Nelas, o sistema de “porto único” era dotado para evitar o contrabando comercial. Os únicos portos comerciais encontravam-se em Veracruz , Porto Belo e Cartagena . Todas as embarcações que saíam dessas regiões das colônias só podiam desembarcar no Porto de Cádiz e posteriormente em Sevilha na região da Andaluzia (Espanha).

Na esfera regional, ainda existiam os cabildos (ou ayuntamientos), que funcionavam como câmaras municipais incumbidas de resolver as questões de caráter local.

As caravelas partiam do continente americano rumo a Europa abarrotadas

do ouro e da prata que obtinham com a exploração das colônias e do trabalho compulsório de indígenas e africanos.

Minas de Potosí no Peru

Mita - Sistema que impunha o trabalho obrigatório, durante um determinado tempo, a índios escolhidos por sorteio, em suas comunidades. Estes recebiam um salário muito baixo e acabavam comprometidos por dívidas. Além disso, poderiam ser deslocados para longe de seu lugar de origem, segundo os interesses dos conquistadores.

Encomienda - Sistema de trabalho obrigatório, não remunerado, em que os índios eram confiados a um espanhol, o encomendero, que se comprometia a cristianizá-los. Na prática, esse sistema permitia aos espanhóis escravizarem os nativos, principalmente para a exploração na agricultura.

Colonos brancos nascidos na Espanha, eram privilegiados e ocupavam todos os cargos do alto escalão administrativo .

Os criollos formavam uma elite nascida em solo americano, descendentes dos espanhóis. Eram ricos, proprietários de terras , minas e comerciantes.

A mistura entre brancos e índios criou uma camada de mestiços.

A população negra escrava, era pequena, e, foi usada como mão de obra , principalmente nas Antilhas.

Eram a maioria da população e eram explorados pela mita e pela encomienda.