297553617 Mordeduras de Amor de Lila Bruce

8/20/2019 297553617 Mordeduras de Amor de Lila Bruce

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“Mordeduras de amor” de Lila Bruce

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Mordeduras de amor

Love Bites (2015)Lila Bruce

Traducido por: Julieta “Meltryth” (2016)

A Midnight Malone por darme la idea de esta historia.

A Moose, Elvis, Scout, Charlie, Hank y Cooper por darme la inspiración.

Y más que todo a Honey, que estoy segura que está atrapando ardillas en el otro ladodel Puente Arcoíris del Infierno en este momento.

Descargo de traducción: en realidad “ Love Bites” refiere tanto a la mordedura como a los

chupones o chupetones (según corresponda por el país), así que es un juego de palabras entre los perros con su mordedura y lo romántico.

Como sea. Mi traducción (mía y sólo mía porque soy egoísta), historia de su autora. Esto vagratis como siempre. Disfruten. Julieta “Meltryth”.

Capítulo uno

No hay nada que odie más que las viles criaturas gato que lucen como si estuvieranmirando a través de ti. Siempre sentados en lo alto de algo, mirando hacia abajo condesdén, como si fueras tan bueno como ellos. Se deriva de una historia antigua... ya sabes,¿los egipcios? Me gustaría pensar que fue una broma que se les fue de las manos, porque,en realidad, ¿el auto-aprecio la sociedad humana podría ser — realmente me duele decir la palabra — adorar a un gato? Y ahora el resto de nosotros se quedan a sufrir lasconsecuencias. Así que sí, odio los gatos.





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El gato que se sienta a mi lado miró hacia fuera de su pequeño transporte con cremalleray luego gruñe bajo en su garganta. Esa es una de las cosas que odio de la veterinaria… las malas compañías tengo que ver cada vez que voy allí.

Y cepillar mis dientes. Gatos y veterinarios y cepillar mis dientes, eso es más o menos la

lista.

Ah y las pulgas.

Gatos, veterinarios, cepillarme los dientes y pulgas. Dios, odio las pulgas. Pero entonces,¿qué perro no lo hace? El morder y la quemazón simplemente no va a desaparecer, noimporta cuánto te rasques. Y seamos honestos, me había estado rascando malditamentemucho últimamente. Estoy en general soy un chico fácil de llevar y me gusta pensar que nomucho lo cambia. Nunca dejes que roben tu alegría, me gusta decir.

"¡Moose1, bebé! ¿Cómo estás hoy? Oh, eso es cierto, no estás más ahorcado, ¿verdad?

¡Bwajajajaja!"

Bueno, una cosa más que añadir a esa lista. Bulldogs Ingleses. Un Bulldog Inglés, en particular: Meatloaf 2.

"Dale un descanso, Meatloaf. Esa broma dejó de ser divertida cinco segundos despuésde la primera que dijiste. Hace dos años". Sin desanimarse, Meatloaf continuó riendomientras trotaba al pasar con su dueño camino a ver al médico. Qué perra.

"No dejes que te afecte Moose". Eso vino de Pepe, el Pomerania de seis añosdescansando en el transportador de perro gris junto a mí. Pepe y yo hemos estado yendo almismo veterinario durante un par de años y, a pesar de que sólo llegamos a vernos durantelas visitas al consultorio, somos muy buenos amigos. "Ya sabes cómo es. Sólo ignorarla".

"Lo sé, lo sé... pero es viejo". Me rasqué detrás de mi oreja como el morder incesante sereinició otra vez. "No te acerques demasiado, por cierto. Las pulgas están de vuelta".

"¿De nuevo? ¿No fueron muchas veces este año, Moose? Tienes que conseguirte unnuevo dueño. Eso no debe seguir pasando".

Era mi tercera pelea doble en muchos meses, pero Pepe estaba mal. Ashley era la mejor

dueña que he tenido, y créeme, he tenido mi buena parte. Cuatro para ser exactos. Lamayoría de ellos eran bastante agradables, pero siempre había algo para que hacer y echar a perder las cosas conmigo. Con Lynn, mi primera dueña, era mi adicción al cuero. Heintentado varias veces de patearlo, pero... bueno, digamos que hay algo sobre el sabor delcuero italiano. Así, después de lo que llegó a ser conocido como el „incidente Manolo

1 Significa “alce” en español, pero si me conocen saben que no traduzco nombres. 2 Que significa “carne mechada” o “pastel de carne” en español.





4

Blahnik ‟, me fui a vivir con la familia de Shaw. Mamá, papá, Tanner y Laura eranimpresionantes, con un gran patio trasero, siempre con juguetes para jugar, y, aunque noeran buenos, todos los zapatos para poder hincarle el diente.

Pero, cuidar un perro es una gran responsabilidad y después de unos meses de lo mejor

de la familia, ya que estaban muy ocupados y todo, que me pareció buena otra casa.

Aunque, que no es exactamente lo que yo llamaría mi siguiente. Larry era malo. Peorque malo, la verdad. Por suerte, Larry se preocupaba por su casa tanto como lo hacía consus mascotas, y yo era capaz de salir por la puerta trasera, que nunca quedaría cerrada porcompleto. Pasé un par de semanas difíciles en las calles antes de que me levantara, aúnhúmedo, con frío y hambre, estaba mejor de lo que había estado con Larry. Y, por el lado bueno, así es como llegué a conocer a Ashley, el amor de mi vida.

Había estado en la perrera cerca de dos meses y, para ser honesto, las cosas no se veían

bien. Yo ya había estado en seis o siete eventos de adopción sin nadie que me quisiera.Realmente no podía culpar a nadie. Sé que si yo estuviera buscando un perro para llevar acasa, no sería un Dachshund de cuatro años, sin bolas y con media oreja desaparecida.Aunque, en ese entonces yo lo tenía... las bolas me refiero, no el oído. Así que de todosmodos, todo el mundo sabe que sólo te dan tantas oportunidades y luego eres trasladadocon los condenados a muerte. Ese día era mi última oportunidad.

Lo recuerdo como si fuera ayer... Era un domingo y casi la hora de cierre en laSupertienda de Mascotas donde las adopciones se hacían. Los cachorros se habían ido, lamayoría de ellos en búsqueda de nuevas viviendas en el primer par de horas. Abajo de mí

estaba un Labradoodle llamado Frank y un par de gatos. Justo cuando la gente de la perreraempezó a hablar de terminar el día, la vi caminando hacia las jaulas. Ashley era la mujermás hermosa que había visto nunca. Tenía el cabello corto rizado de color marrón querebotaba cuando caminaba, una sonrisa que iluminaba la habitación entera y lo mejor detodo, ella olía a galletas de mantequilla de maní. Dios, ella estaba impresionante ese día.

Miró a través de la jaula durante unos minutos, con sus ojos verdes brillando como ellame sonrió. Apenas podía creer cuando preguntó si me podía sostener. Como se abrió la puerta de la jaula y fui colocado en sus suaves y cálidos brazos, Bruno Mars comenzó acantar When I Was Your Man por los altavoces de la tienda. Entonces supe que había

encontrado a la persona con la que quería pasar el resto de mi vida.Eso fue hace poco más de dos años y las cosas no podrían ser mejor. Bien, con la posible

excepción de las pulgas. Vivimos en un bonito departamento de dos dormitorios en el ladonorte de la ciudad. No tiene un patio trasero, pero hay un parque para perros a pocascuadras de distancia. Ashley y yo tratamos de ir allí por lo menos tres veces a la semana. Esun buen ejercicio para ella, ya sabes.





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"Moose, vamos amigo, es hora de ir a ver al doctor". Esa era Ashley. Miré hacia arriba para verla deslizar el teléfono celular con el que había estado jugando en su bolso antes deir a recogerme. Por supuesto que podría haber caminado de nuevo a la oficina delveterinario, pero a ella siempre le gustaba cargarme. Era pequeñas cosas que, ya sabes, medemostraban que me amaba tanto como yo la amaba a ella.

"Nos vemos, Pepe", dije como hicimos nuestro camino más allá de la zona de recepcióny por el pasillo a una de las salas de examen.

"¡Adiós, Moose!"

Fue justo después de que nos juntamos que Ashley me llevara por primera vez a laClínica Animal Ridgeview. Como oficina del veterinario, era bastante agradable. Al principio estaba un poco incómodo con el hecho de que, a causa de lo grande que es la práctica, nunca se sabía qué doctor que iba a ver. Ashley me habló a través, sin embargo,

siempre que me deja saber que ella estaba allí conmigo y que iba a estar bien. Y, en sumayor parte, me gustaban todos los veterinarios... bueno, excepto quizás por ese imbécilque me quitó mis bolas. Con él me encantaría reunirse en un callejón oscuro en algúnmomento...

De inmediato cuando entramos en Cuarto de exámenes 4, me di cuenta de que algoestaba mal. Como dije, yo había estado yendo a la clínica por un tiempo, así que estabaacostumbrado a todos los doctores y el personal. El olor familiar de las flores y lasrosquillas llenaban la sala de examen, sorprendiendo a mi nariz. Es sólo podía significaruna cosa: una nueva persona.

"Moose, cariño, cálmate. Vas a estar bien", Ashley murmuró, apretando su agarre yacercándome a su pecho. No me había dado cuenta hasta ese momento que había empezadoa temblar.

Tengo una cosa más que añadir a mi lista: gente nueva. A pesar de que el último par deaños había faltado poco para el cielo, los perros tienen una larga memoria. Bueno, no estoyseguro que sea así en todos los perros, pero al menos los Dachshund lo hacen. Mi tiempocon Larry y luego más tarde, mi tiempo en la calle, me enseñó que no todas las personasson buenas.

"Ashley, no me gusta esto. Tenemos que salir de este momento", le dije con los dientesapretados.

Bien, yo sé lo que estás pensando. Los seres humanos no entienden a los animales de laforma de que nosotros entendemos al humano. Ya lo sé, pero lo intenté contra ellos. No veonada malo en hablar con los míos como ellos aunque no sepan lo que estoy diciendo,aunque tal un poco lo hagan.





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"Shh, cariño. ¿Qué te ha picado?"

Ashley me sentó en la mesa de examen metal fría y comenzó a masajear el área entremis hombros. Se sentía bien, pero que iba a llevarle más que eso a mi mente por el hechode que en cualquier momento un extraño iba a venir irrumpir en la habitación. Empecé a

buscar una salida, en caso de que llegara el momento. Yo estaba tan atrapado en la planificación de mi escape que no me di cuenta que una nueva persona había entrado en lahabitación hasta que ella estaba de pie al otro lado de la mesa de examen.

"Buenos días, este debe ser Moose. Soy la Dra. Maxwell, por cierto, no creo que noshayamos visto". Me agaché ante el sonido de la voz de la recién llegada en un intento deconseguir una buena ojeada de ella. Se veía bastante promedio en términos humanos. Un poco más alta que Ashley, con el cabello de un tono oscuro de rojo. La Dra. Maxwellllevaba la bata blanca que todos los doctores tenían sobre una camisa y un par de jeans. No pude dejar de notar que ella mantuvo una mano en el bolsillo de la chaqueta delante. Yo no

sabía lo que tenía en ese bolsillo, pero, no queriendo correr ningún riesgo, decidí mantenerun ojo sobre esta.

"Buen d… ¿Peyton?" Sentí a Ashley enderezarse bruscamente y luego ponerse tensa.Era obvio que había algo acerca de este nuevo veterinario que había sacudido a Ashley. Esofue suficiente para mí.

"Muy bien, Ashley, eso es todo. Nos vamos al diablo de aquí. Y mejor te quedas dondeestás Dra. Maxwell, si ese es tu verdadero nombre", gruñí, dejando al descubierto losdientes para mostrarle a la mujer que era mi asunto. Una cosa era para tratar de lastimarme,

pero no había forma que permitiera que le pase nada a mi mujer.

***

"Moose, detén eso", dijo Ashley Baldwin, tirando fuertemente de la correa delDachshund gruñendo. Miró por encima del hombro brevemente antes de retroceder,colocándose en la camilla de metal para sentarse entre Ashley y la veterinaria. Moose bajósu gruñido a un leve rumor, pero siguió manteniendo sus ojos fijos en la mujer de la bata blanca. En cualquier otro momento, Ashley hubiera le preguntado qué le había picado a su perro normalmente afable, pero en cualquier otro momento ella no se habría parado metro ymedio de distancia del ex amor de su vida, Peyton Maldita Maxwell.

"¿Ashley? Oh, Dios mío, casi no te reconozco".





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Ashley estaba sin aliento mientras miraba a los ojos de color ámbar que le devolvían lamirada. "Sí", dijo ella, finalmente encontrando su voz. "Y tú... aquí... y... guau. No… no sé

qué decir".

Sacudiendo la cabeza, sus labios se curvaron en una sonrisa, Peyton puso ambas manos

en los bolsillos de su abrigo. "Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Once, doce años?"

Cuatro mil trescientos ochenta y siete días, doce horas y quince minutos, ¿pero quién

los cuenta? "Algo así".

Sintiendo el pesado ruido sordo de su corazón latiendo, Ashley respiró hondo paracalmar sus nervios. Como le ocurrió a ella, ella frunció el ceño. "He estado trayendo aMoose aquí durante años. ¿Cómo fue que no sabía que trabajabas aquí? Ni siquiera sabíaque estabas vuelta en la ciudad, para el caso".

"No he estado mucho tiempo. He estado pensando en mudarme de nuevo a la zona por

un tiempo, y luego una posición se abrió hace un par de meses, así que... aquí estoy". Susonrisa se desvaneció, Peyton pasó de un pie al otro. "Sabes, um... ¿por qué no voy a buscara uno de los otros veterinarios? Sé que... Quiero decir, yo no quiero que te sientas raraaquí".

Ashley se mordió el labio y dudó por un momento. Qué diablos, puedo hacer esto. "No,está bien. No tengo un problema con que veas a Moose. Quiero decir, siempre y cuando nolos tengas". Ashley negó con la cabeza lentamente. "Simplemente no puedo creer que nonos hayamos topado antes".

Peyton asintió. "Así que, uh, ¿cómo has estado? ...si no te importa que te pregunte, esdecir", preguntó ella, con los ojos como dardos vacilantes yendo y viniendo entre Ashley yel suelo.

"Claro que no. Estoy bien. Sólo lo usual, ya sabes". Ashley se lamió los labiosrepentinamente secos. ¿En serio acabo de decir eso? ¿Lo usual?

"Bien, muy bien. ¿Y supongo que todavía estás enseñando?", preguntó Peyton, luciendonerviosa como ella se pasó una mano por el cabello hasta los hombros.

Ashley sonrió, un tanto aliviada de que ella no era la única afectada por el reencuentro

inesperado. "Lo hago. La escuela secundaria, inglés", dijo. "Y está bien, de verdad. Sécómo dejamos las cosas, pero como dijiste, eso fue hace años. Casi como una vida distinta".

"Supongo que tienes razón". Peyton le dio una risita. "No hay razón por la que no podemos actuar como los adultos que se supone que somos, ¿verdad?" Ella miró a Ashleydurante un largo rato, luego se aclaró la garganta y cabeceó hacia la mesa de examen. "Porlo tanto, ¿este es Moose?"





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Ashley miró a Moose, que no había quitado los ojos de Peyton. Sin embargo inseguro delo que lo había sacado tan de quicio, rascó entre sus hombros. Ashley sonrió cuandofinalmente se interrumpió y la miró. "Este es Moose".

"Es magnífico". Peyton abrió una carpeta de archivos que estaba en el borde de la mesa

de examen. "Parece que no es necesita sus vacunas por unos cuantos meses. ¿Qué lo trae por acá?"

"Pulgas", dijo Ashley. "Ha estado en Rampart por un tiempo, y hasta hace unos mesesque estaba funcionando bien. He probado algunas de las opciones de venta libre, peroninguna funciona. La pobre se rasca hasta morir".

"Mmm. ¿Has tratado tu jardín?"

"No hay patio para tratar. Vivimos en las casas adosadas fuera de la Segunda Avenida".Ashley se alisó el fino cabello alrededor de la cabeza de Moose. "Lo llevo al parque a pocas

cuadras de distancia, y estoy segura de que es de ahí de dónde las tiene".

Peyton entrecerró los ojos y se tocó la punta de la nariz con un dedo. Ashley sonrió,recordando la acción como algo que Peyton hacía siempre cuando trataba de resolver un problema. Abruptamente, Peyton se detuvo de mirar hacia abajo en la carpeta de archivos.Lanzando sus ojos ida y vuelta entre el archivo y Moose, empezó a asentir con la cabeza."Creo que tengo una idea de lo que está pasando".

"¿De verdad?"

"Mmhmm. En el último chequeo Moose tenía ocho kilos. La dosis Rampart para él es deonce kilos. Cualquier cosa sobre eso y es casi tan efectiva como el agua. En cuanto aMoose, apuesto a que ha ganado un poco de peso desde su última visita".

"Bueno", dijo Ashley con un tinte de culpa en su voz, "He estado haciéndole galletas demantequilla de maní en casa". Y Ashley sabía que si era sincera consigo misma, probablemente no él estaba haciendo mucho ejercicio. Moose pasaba mucho más tiempo enel sofá viendo la televisión con ella que jugando al aire libre.

"Vamos a pesarlo y si eso es, entonces es una solución fácil". Peyton se acercó a recogera Moose, pero se detuvo en seco cuando él enseñó los dientes y empezó a gruñir de nuevo.

"¡Moose! ¿Qué te ha picado?" Ashley le dio a Peyton una sacudida de disculpa con sucabeza. "Lo siento. Él es normalmente un perro muy dulce".

"Ah, no te preocupes por eso, viene con el territorio", Peyton sonrió. "¿Por qué no lollevas a la balanza?, sólo para hacer las cosas más fáciles". Se giró e hizo un gesto con unamano. "Si me sigues, las balanzas están por aquí".





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"Claro". Ashley tomó a Moose en sus brazos, tratando de ignorar el balanceo que Peytonhacía mientras salía por la puerta que conducía a la zona del laboratorio. Ashley no pudodejar de notar, sin embargo, que la mirada de Moose parecía seguir la suya. Como ungruñido comenzó a retumbar profundo del pecho de él, ella lo giró para que la mirase."Moose, necesita calmarse, señor". Él bajó los ojos e hizo un sonido que casi sonaba comouna disculpa. Ashley le sonrió cuando ella se movió a un paso por detrás de Peyton. "Está bien, no estoy enojada. Sabes que eres mi hombre".





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Capítulo dos

"Ella llegó a decir que estaba gordo, ¿puedes creerlo?"

"Eso es una locura. Te ves bien, hombre. No hagas caso a lo que algún doctor tiene quedecir. ¿Qué saben ellos de todos modos? Bert dice que los perros estuvieron hace miles deaños atrás sin que hubiera siquiera doctores y lo hicimos muy bien sin todas esasinyecciones y pastillas y esas cosas".

En esta última afirmación, incliné un ojo hacia Duke. Estaba apoyado sobre su costado,royendo el palo que había encontrado en nuestro paseo de relevo por los bancos del parque.Sé que los Beagle no tienen el más agudo de ingenio, pero incluso para él eso era una cosa bastante tonta como para decirla. "¿Es que el mismo Bert que una vez pasó casi un año sincortarse las uñas?"

"Bueno, sí, pero…"

"¡Hola, chicos, hola, chicos!" Duke y yo miramos en la dirección de la voz para ver unamasa colosal de las orejas y mandíbula torpe hacia nosotros. Pocas cosas en esta tierra sontan formidables como un Basset hound en movimiento. Me encogí un poco cuando vi el perro de cuarenta y cinco kilos3 que era rápido — para ser un Basset hound de todosmodos — , acercándose al sitio soleado con hierba en el que Duke y yo nos habíamosapostado en el parque para perros. "¿Adivinen qué?, ¿adivinen qué?"

"Whoa allí, Elvis", dije, saltando fuera del camino cuando patinó, cayó y rodó hasta

detenerse. Duke bien no pensaba moverse o simplemente no era lo suficientemente rápido,y apenas se salvó de ser golpeado en la cara por una de las orejas de Elvis. Estuvo por peloscerca de Duke. El verano pasado Elvis estaba corriendo tras una ardilla en el parque cuandouna de sus orejas bateó a un Chihuahua en la cara y lo dejó fuera de combate.

"Hey, Moose; hey, Duke. ¿Adivinen qué?, ¿adivinen qué?"

"¿Qué pasa, hombre?", preguntó Duke, levantando la vista de su bastón.

"Cassie me dijo que vamos a ir en un pequeño viaje. ¿Pueden creerlo?"

"¿Un pequeño viaje?" Entrecerré los ojos ante las palabras de Elvis, pero no dije nada.Yo había oído que esa frase era utilizada con bastante frecuencia por la gente, más amenudo de lo que no, para un viaje en el que sólo la persona regresaba. Aun así, Cassie erauna buena amiga de mi Ashley y ella siempre parecía ser una buena persona, no del tipoque haría ese tipo de cosas. Miré alrededor del parque para perros por la dueña de Elvis y

3 En realidad, el Basset hound dicen que tiene un peso estimado de 23-29 kilos en los machos. Así que…

que se yo. Me parece una exageración 45 kilos, pero así estaba.





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finalmente vi a la mujer rubia sentada en un banco del parque junto a Ashley. Ella se reía y parecía estar de buen humor, apenas era la imagen de una persona a punto de cometer uncrimen atroz.

"Sip. Ella dijo que ella tiene este amigo que necesita ayuda en su granja, por lo que ella

y yo vamos a ir de viaje allí. ¿Pueden creerlo? ¡Una granja!"

Duke y yo intercambiamos miradas de complicidad. Pobre y lamentable alma que era,Elvis pensaba que el mundo era su propietario. Se estaba volviendo más y más claro concada palabra que había dicho lo que ella había planeado para él.

"Elvis, amigo, no sé nada de eso. Seguro que lo has oído de ella ¿no?", le pregunté.

"¿De qué estás hablando, Moose? Por supuesto que lo escuché", dijo y luego sacudió susenormes orejas para dar énfasis.

"Todo lo que digo es que..." Maldita sea, yo no quiero ser el que le diera la mala noticia, pero no había nadie más para hacerlo. Ciertamente no Duke, que estaba acostado sobre suvientre mirándonos con un ojo mientras masticaba el palo.

"¿Qué?"

"Sólo que a veces cuando la gente dice cosas así, no significan que lo que piensas".

"Bueno, ¿qué más podría significar?" Elvis levantó una ceja. "¿Qué pasa con ustedeshoy, Moose? ¿Por qué estás actuando tan gracioso?"

"No le hagas caso, Elvis. No está más que enojado porque el veterinario le dijo queestaba gordo", dijo Duke entre bocado y bocado de madera.

"¿De verdad, Duke?" No podría sostener el gruñido en mi voz como yo lo miré.

"¿Qué?" Duke levantó la cabeza hacia arriba. "Eso es lo que ha dicho, que la Dra.Maxwell dijo que eras gordo".

"¿La Dra. Maxwell? He estado con la Dra. Maxwell", dijo Elvis. "No te preocupes, ellame llamó gordo, también". Se levantó y paseó alrededor de nosotros. "Quiero decir,¿realmente, luzco con sobrepeso para ustedes?"

Como la papada de Elvis se agitaba con sus movimientos, eché un vistazo a un Dukeriendo. Qué tonto. Me gustaría encargarme de él más tarde; pero teníamos asuntos másimportantes en mano.

"En serio, Elvis. Lo he oído antes. ¿Una granja? Ese es el truco más viejo del libro. Es lagranja de la que nunca vuelves, amigo".





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Ladeando la cabeza, Elvis me frunció el ceño por un momento y luego vi una mirada deentendimiento cruzar su rostro. Sus ojos se pusieron vidriosos de repente, él negó con lacabeza. "Uno toma que volver, Moose", gruñó. "Yo no voy a estar aquí y permitir quehables de Cassie de esa forma".

"Es cierto, Elvis. No voy a mentirte".

Elvis bajó la cabeza y dio un paso amenazador hacia adelante. "No pienses que sólo porque eres un pequeñín no voy a patearte el culo. Retira lo que dijiste de Cassie en estemomento".

Sentí los pelos en la espalda comenzar a alzarse. "¿Pequeñín? ¿A quién llamas un pequeñín?"

"A ti, pequeño cachorro diminuto".

Oh, diablos no, él no dijo eso. "¿Quieres pelear?" Aullé. "Porque si quieres pelea, te ladaré justo aquí".

"Hey, hey, chicos córtenla". Duke se movió para separarnos a mí y a Elvis, dejando caersu palo en el suelo entre nosotros. "No hay necesidad de pelear por esto".

"Entonces él tiene que retractarse de lo que dijo sobre Cassie", dijo Elvis. "Ella no mementiría, y quiero que Moose lo admita".

Cuadré mis hombros y me incliné hacia delante en una pata. Si se trataba de una pelea loque el tonto ingenuo quería, entonces yo le iba a dar una.

***

"...Y yo le dije que sí. Quiero decir, ¿cómo no iba a hacerlo?"

"Bueno, ¿qué vas a hacer con Elvis?"

"Oh, Elvis viene conmigo", dijo Cassie Wright, empujando sus lentes hasta el puente de

la nariz con dos dedos. "No hay manera de que pudiera ir al medio de la nada en Alabama yno llevarlo conmigo. Además, a lo mejor va a hacer algo de ejercicio y, finalmente, perder parte de ese peso".

"Ni todo el ejercicio del mundo va a contrarrestar el kilo de tocino con el que loalimentarás cada mañana". Ashley sonrió mientras observaba la forma regordeta trotando





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de Elvis lejos de la entrada del parque y con la cabeza hacia el montículo de hierba dondeMoose estaba jugando.

"Lo dice la mujer que alimenta a su perro con todas las galletas de mantequilla de maníque quiere", Cassie la reprendió. "No creas que no me he dado cuenta que Moose ha tenido

unos kilos más últimamente".

Ashley abrió la boca para discutir la declaración, pero luego la cerró. Cassie tenía razón,igual que Peyton lo había hecho en la clínica veterinaria. Supuso que estaba viviendo con éldía a día que la había hecho lo nota el extra de los cuatro kilos y medio que había ganado enlos últimos seis meses.

"Si un poco de galletas de mantequilla de maní pueden darle alegría a la vida de ese perro, ¿quién soy yo para negárselas?"

"Lo que sea".

"Hablando de lo que sea... ¿a que no adivinas a quién me encontré en la oficina delveterinario ayer?" Ashley comenzó a mordisquearse su labio inferior.

Inclinándose hacia adelante, Cassie levantó una ceja. "¿A quién?"

"Peyton Maxwell", dijo Ashley, viendo la reacción de Cassie como ella hizo el anuncio."Como la Peyton Maxwell".

Cassie se apoyó en el banco del parque y miró en la dirección de Moose y Elvis. "Oh,¿en serio? Bueno, ¿qué sabes de eso?"

Le dio a Cassie una mirada escrutándola. "¿Qué sabes sobre eso?" No, no es sospechoso

en absoluto. "¿Eso es lo que dices cuando te digo que la chica con la que salí por, oh, nosé... por siempre un día de repente se muestra de regreso en la ciudad? Un pésimo ¿ qué

sabes de eso?" Ashley se cruzó de brazos y se puso a tocar con un pie en el paisaje degrava. "Ya sabías que ella estaba aquí, ¿no?"

"Bueno..." Cassie se movió incómoda en el banquillo. "Pude haber llevado Elvis a laveterinaria hace unas semanas y haberla visto mientras estábamos allí".

"Maldita sea, Cassie, ¿y no me dijiste nada?" Ashley gruñó. "¿Qué diablos?"

"No sé". Cassie se encogió de hombros. "Sabes, sólo la he visto en algunas de tus viejasfotos, así que no estaba cien por ciento segura que era ella. Entonces, después de que mefui, pensé en decirte pero simplemente parecía... bueno, incómodo".

"Oh, como si verla en la oficina del veterinario ayer no fue menos que un pocoincómodo".





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"Lo siento. Mira, sé que debería haberte dicho algo acerca de eso, pero yo no queríatraer de nuevo tus malos recuerdos".

Suspirando, Ashley se frotó la sien, haciendo retroceder recuerdos que preferiría haberdejado firmemente en el pasado. "No, lo siento, Cassie. No debería agarrármela contigo. No

es tu culpa".

Cassie se quedó callada por un momento y luego se giró hacia Ashley, con el ceñofruncido. "Ashley, ¿qué sucedió entre ustedes dos? Para que terminaran, quiero decir".

"¿De qué estás hablando?" Ashley lanzó una mirada de reojo. "Sabes lo que pasó. Esnoticia vieja".

"No, yo no sé lo que pasó, en realidad no", respondió ella, sacudiendo la cabeza. "Nuncahas venido y hablado de eso".

"Oh, sabes que lo hice. Tratamos de hablar la larga distancia..."

"... La cosa del trabajo y eso no, bla, bla, bla", Cassie interrumpió. Se dio la vuelta en el banquillo, pasando una pierna debajo de ella. "Nunca compré eso. ¿Qué sucedió realmenteentre ustedes dos? Tuvo que ser algo serio para que sigas enganchada de ella después detodos estos años".

"¿De qué diablos estás hablando? No estoy enganchada. Por favor, actúas como sihubiera estado abatida constantemente por Peyton Maldita Maxwell todos estos años",Ashley bromeó. "He tenido más que abundantes relaciones, muchas gracias".

"See, ese es el problema".

Ashley entrecerró los ojos a Cassie. "¿Que se supone que significa eso?"

Cassie hizo un gesto agitando una mano. "Has tenido un montón de relaciones. Ningunade las mujeres con las que has salido nunca parece estar a la altura de tus elevadasexpectativas, al menos ninguna de las que conozco". Cassie miró a Ashley por el borde desus lentes. "Tal vez la razón por la que no has encontrado a „la indicada‟ es porque ella te

dejó hace diez años".

"Por favor", dijo Ashley con un movimiento de cabeza. "Estás loca".

Ella resopló un suspiro. "¿Y quién dice que ella me dejó?"

Cassie se cruzó de brazos. "Está bien, entonces... vamos a ver. ¿Nos conocemos hacecuánto? ¿Cinco o seis años? ¿Hasta este momento has cuántas relaciones? Quiero decir,relaciones reales honestamente".





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Por mucho que Ashley odiaba admitirlo, Cassie tenía razón, al menos en cierta medida."Tal vez unas pocas", dijo ella a la defensiva, "pero haces que suene como que soy..."Ashley se encogió de hombros. "No sé, una especie de…"

"¿Insanamente difícil y loca persona?" Cassie terminó con una sonrisa.

"¿De verdad, Cassie?"

"No me digas de verdad, Cassie. Veamos, estuvo Leanne..."

Ashley reprimió un escalofrío al pensar en la mujer con la que había estado saliendotodo el tiempo que ella y Cassie tanto comenzó a enseñar en la Escuela SecundariaWestside. "Dios, Leanne... La había bloqueado mi mente". Ashley negó con la cabeza. "Nome puedes culpar por eso. ¿No recuerdas cuando ella se presentó en casa una noche con esetipo espeluznante que resultó ser su novio? Ya sabes, ¿el que quería mirar?"

"Oh, correcto", Cassie se rió. "Bueno, ¿qué tal la de después de ella, ya sabes, la quetenía el pelo rojo? ¿Cuál era su nombre, Kate?"

"Ella no creía en las maquinitas de afeitar".

Cassie ladeó la cabeza. "¿Qué? ¿Y eso que significa?"

"Ella no creía en las maquinitas de afeitar". Ashley sonrió. "Ya sabes, ella no se afeitaba.Sus brazos... piernas... dedos de los pies... ella..."

"Oh, puaj, bien detente". Cassie empujó una mano delante de ella. "Acepto esa, Kate.

¿Qué pasa con, eh, Alice? Creo que ese era su nombre"."Dios, Alice. No, ella era la que estaba en látigos, cadenas y cosas así".

"Está bien, está bien". Cassie apartó un mechón de cabello rubio fuera de su rostro. "Hastenido una buena parte de peculiares, pero no todas lo han sido y lo sabes. No te extiendestanto con un cliché". Ella entrecerró los ojos hacia Ashley. "Y todavía no me has dicho laverdadera razón por la que tú y Peyton rompieron".

Ashley se mordió el labio inferior y se sentó en el banquillo. Ella contemplaba las palabras de Cassie mientras miraba distraídamente hacia el parque. Por un momento estaba

de vuelta en el departamento fuera del campus de Peyton, teniendo esa discusión final."Quieres algo que nunca seré capaz de darte, Ashley. Se acabó. Yo no te quiero más", lavoz de Peyton se hizo eco desde el pasado. Reprimiendo las lágrimas, Ashley exhaló confuerza. "Quería algo que ella no podía darme".

"¿Qué era?" Cassie preguntó en voz baja.





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padre, Ashley se sorprendió de que ella hubiera aceptado un trabajo de verano fuera delestado.

"Ya sabes, lo de siempre. Odia ir al médico… más concretamente, al fisioterapeuta. Dice

que es una pérdida de tiempo". Cassie hizo una mueca. "No admitiría eso a nadie más que a

ti, pero esa es un gran motivo de mi decisión de ir a ayudar a Rick este verano".

"¿De verdad?"

"See", asintió con la cabeza. "Siento que estoy a sólo una llamada de distancia, él nisiquiera va a tratar de levantarse y activar nuevamente".

"Lo siento. Tal vez contigo…"Ashley se detuvo en seco cuando notó a Moose, Elvis yun Beagle corriendo a toda velocidad hacia los bancos. "¿Qué demonios?"

"Bueno, esto no puede ser bueno", dijo Cassie, poniéndose de pie y dando un paso hacia

adelante. "Elvis, ¿qué has metido?" Los tres animales patinaron hasta detenerse delante deCassie. "Oh, Dios, Ashley. Será mejor que le des un vistazo a Moose".

"¿Qué pasa?" Ashley saltó del banco y corrió hacia Moose. Arrodillada en la grava allado del Dachshund, ella se agachó para recogerlo. Al ver la forma en que él se quejó y lasaludó a su hocico, ella gimió. "Oh, no, Moose. No me digas que has estado tratando decomer abejorros de nuevo". Ashley se puso de pie, sosteniendo a Moose contra su pecho."Será mejor que lo lleve a casa y le dé una dosis de Benadryl antes de que esto se pongafeo".

"Corazón santo, espero que él esté bien".

"Estoy segura que lo hará", dijo Ashley. "Siempre está tratando de atrapar abejas y luegocuando lo hace... bueno, puedes ver lo que sucede". Cambiando a Moose en sus brazos,Ashley se metió la mano en el bolsillo del jean, sacando las llaves del coche. "Me olvidé de preguntarte antes. ¿Cuándo vas a salir para la granja?"

"Estoy pensando en la semana después de que la escuela termine", respondió Cassie."Tengo varias cosas para envolver antes que podamos salir a veranear. Le dije a Rick queestaríamos allí el primer día del mes".

Ashley saltó como Elvis dio una guau fuerte y repentino. "Dios, Elvis, que me asustó",dijo, sonriendo hacia el Basset hound antes de darle a Cassie un saludo rápido. "Bueno,debo llevar a Moose a casa, pero te llamaré más tarde".

"Está bien, quiero saber cómo está", Cassie gritó como Ashley se dirigió hacia elestacionamiento.





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"Lo haré", respondió Ashley y luego miró hacia abajo a un Moose lloriqueando. "Oh,Moose. Las cosas en las que te metes".





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Capítulo tres

Hay veces en las que realmente me gustaría que la gente pudiera entender a losanimales. Ahora, sé lo que estás pensando, que a pesar de que no entienden nuestras

palabras, pueden en menor medida aun así comunicarse con nosotros. Claro, la mayoría deellos son capaces de entender cuando les decimos que es el momento de llenar el cuenco deagua o la hora de comer, eso — no me malinterpreten — es muy útil. Pero, ¿cuán buenosería si realmente entendieran lo que les decimos? Piensen si pudiera mirar a Ashley ydecir, Ashley, he tenido un día muy duro y una galleta de mantequilla de maní mejoraría

las cosas, y entonces ella me diera una galleta. O decir, por ejemplo, Ashley, mientras

discutía con Elvis sobre si su dueña tenía o no la intención de alejarse de él, de alguna

manera yo tomé el palo que Duke había estado masticando, logrando que se alojara en el

techo de mi boca, y para ser honesto, duele como el santo infierno.

"Sí, le di Benadryl ayer por la tarde y no ha tenido ningún efecto. En todo caso, su bocaestá más hinchada hoy y él sólo dejó de comer y beber por completo".

Esa era Ashley hablando por teléfono. Era domingo por la tarde y aunque la ClínicaAnimal Ridgeview estaba cerrada, tenía el número que una persona podía llamar parareportar una emergencia. Tuvimos que llamar una vez antes, cuando uno de los estudiantesde Ashley le dio este jabón que olía a cuero para la Navidad. Larga historia, para abreviar,un perro no muere por comer una barra de jabón, pero eructa burbujas durante días.

"Sí. Bien, gracias. Eso debería estar bien". Ashley colgó el teléfono y luego caminó

hacia el colchón sobre el que estaba recostado. "Moose, bebé", dijo ella, inclinándose pararecogerme, "¿Qué te has hecho?"

"Tengo un palo clavado en el techo de mi boca", respondí, a pesar de que yo sabía queella no entendería. Bueno, en realidad salió más como, "Tengo un pado cavado en el tedode mi doca".

"Oh, Moose, vas a estar bien", Ashley murmuró, sosteniéndome cerca de su pecho. "Notienes que llorar por eso. Estoy seguro que alguien de la oficina de la veterinaria llamará denuevo pronto".

Ella me llevó al sofá, y nos sentamos juntos, conmigo acostado en su regazo. Para serhonesto, me dolía demasiado como para intentar decirle algo más, así que me coloqué allí yla dejé masajear la parte de atrás de mi cuello. Se sentía bien, pero en realidad no hacíanada con el dolor que se irradiaba desde mi boca con cada movimiento que hacía. Porsuerte, fueron sólo unos minutos más tarde que el teléfono de Ashley comenzó a sonar. Se puso de pie, colocándome suavemente en el sofá y luego se dirigió al comedor pararesponder.





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***

Ashley dejó de lado el ensayo vigésimo consecutivo de comparación y contraste entrelos personajes Hamlet y Horacio de Shakespeare y se frotó los ojos cansados. Normalmenteno le importaba tomar un par de horas fuera del fin de semana para corregir exámenes. Peroentonces, normalmente ella no estaba la mitad de la noche con Moose. Vislumbrando alDachshund sobre la almohada azul y negra de gran tamaño que estaba asentada en laentrada de la cocina, ella ahogó un bostezo y luego volvió a mirar la pila de ensayos. Se leocurrió la idea que debería haber entrado en una profesión que no implicara clasificardocumentos los domingos por la tarde. Algo que hubiera sido más fácil y menos estresanteque ser profesora de inglés de secundaria... algo así como técnico de desactivación de

bombas. Bueno, tal vez eso no. Sonrió para sus adentros. Tal vez una doctora. Ashleyapostar que no pasaban sus días rompiendo discusiones entre hormonales chicos dedieciséis años de edad y las noches con una pila de documentos hasta que sus ojos secruzaran.

Ella hizo una mueca y escribió la letra "C"4 en tinta roja en lo alto de la página de papelde cuaderno en el ensayo en la parte superior de la pila. En realidad, esa nota podía habersido demasiado alta. Ella sacudió la cabeza al recordar el ensayo. "Hamlet era el Príncipe

torturado de Dinamarca, mientras que Horacio, o "H", como lo llamaban sus amigos, era

un detective de policía en los días actuales en Miami. Ambos hombres eran heroicos..."

Un gemido desde el otro lado de la habitación atrajo su atención. Volvió la cabeza haciala dirección del sonido para ver Moose revolviéndose en su almohada. Su boca estaba casiel doble de su tamaño normal cuando había tratado de hacerle beber un poco de aguaanteriormente, y ahora parecía haberse hinchado aún más mientras dormía. Los ojosmarrones cargados de dolor la miraron de la almohada del perro.

Bueno, eso es todo. Ashley empujó la silla hacia atrás y se levantó de la mesa delcomedor. Era obvio que el Benadryl no estaba funcionando. Como se puso de pie, unamontaña de papeles cayó al suelo y ella suspiró, deteniéndose para recogerlos. "Sí, yo podría haber sido doctora", dijo ella, colocando los papeles sobre la mesa. O veterinaria. La

imagen de los ojos ardientes de Peyton cruzó por su mente, trayendo consigo unsentimiento cálido de hormigueo que bailaba sobre su pecho. Dios, ¿cuántas veces se habíatorturada por esos ojos que convertían de color de la miel fundida cuando se encendían de pasión? Ashley se mordió el labio inferior y frunció el ceño. Tanto como ella podría, no podía dejar de pensar de Peyton. Se había convertido en uno de los fijos en su tiempo de

4 La “C” en el sistema educativo estadounidense es un aprobado.





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dormir desde su encuentro en la clínica unos días atrás, y ahora visiones de la mujer parecían estar invadiendo también los momentos de vigilia de Ashley. Tal vez había algode cierto en lo que Cassie había dicho ayer en el parque para perros...

Otro gemido lastimero le llamó la atención lejos de las implicaciones de ese

pensamiento. Tirando de su teléfono celular fuera del cargador, se desplazó a través de sulista de contactos hasta que se encontró con el número de Clínica Animal Ridgeview.Ashley escuchó con atención a través de tres ring y luego suspiró cuando la atendió elcontestador automático. Ashley se mordió el labio mientras escuchaba las horas de oficina,esperando oír el número de la noche. Cuando llegó, finalmente, terminó la llamada y luegomarcó el número de teléfono indicado en la grabación.

"Hola, este es el operador cinco-dos-tres. ¿Está usted llamando a la Clínica AnimalRidgeview?", dijo una voz seca, respondiendo a la llamada.

"Sí"."¿Cuál es la naturaleza de su emergencia?"

"Hola, mi perro fue picado por una abeja en el parque ayer y está teniendo una malareacción". Ashley miró a Moose, que se movía inquieto en la almohada, mientras hablaba.

"Bien". Hubo una pausa y luego el sonido de escribir antes de que el operador volviera ahablar. "¿Has tratado de darle al perro Benadryl u contrarrestarlo con otro antihistamínico?"

"Sí, le di Benadryl ayer por la tarde y no ha tenido ningún efecto. En todo caso, su bocaestá más hinchada hoy, él sólo dejó de comer y beber por completo".

"Aguarde, por favor". Ashley oyó más escritura. "Está bien, voy a ponerme en contactocon el veterinario de guardia. Veo que el número desde el que está llamando es seis-siete-ocho, cinco-cinco-cinco, nueve-cuatro-dos-uno. ¿Es correcto?"

"Sí".

"Puede esperar una respuesta en una hora. Si por alguna razón usted no recibe unarespuesta en el plazo indicado, por favor llámenos de nuevo".

"Ok, gracias. Eso debería estar bien". Ashley terminó la llamada, dejó caer el teléfonosobre la mesa del comedor, y luego se acercó al colchón donde Moose estaba acostado."Moose, bebé," dijo ella, inclinándose a recogerlo, "¿qué te has hecho?" Él gimió y dejócaer la cabeza hacia su hombro. "Oh, Moose, vas a estar bien", Ashley murmuró, tirando deél cerca de su pecho. "No tienes que llorar por esto. Estoy segura que alguien de la oficinadel veterinario llamará de vuelta pronto".





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Ashley entró en el salón y luego bajó sobre el sofá de cuero, cambiando la espaldacontra el reposabrazos para que Moose yaciera en su regazo. Ella comenzó a acariciar el pelo suavemente entre sus hombros. Cerrando los ojos, Ashley dejó caer la cabeza contra elcuero suave del sofá. Desde que sus padres se habían mudado a Florida después de su jubilación, Moose era más o menos la única familia que Ashley había tenido. No es que ellaalguna vez hubiese sido cercana a sus padres. Ashley sonrió, pensando que su pequeñocírculo de amigos había sido en realidad más una familia para ella que sus propios padres através de los años.

Un gemido suave de Moose y ella frunció el ceño. Era la sonrisa torcida de Moose laque la recibía en la puerta todos los días cuando llegaba cansada a casa del trabajo. Mooseque se acurrucaba a su lado en el sofá en las tardes para ver la televisión, y Moose quedormía a los pies de su cama todas las noches. Ashley honestamente no sabía lo que haría sialgo le llegara a suceder a él. Oh, Moose, bebé. Por favor, mejora.

El sonido de su celular sonando hizo saltar a Ashley. Colocó a Moose suavemente abajoen el sofá y corrió al comedor para contestar la llamada.

"¿Hola?", dijo, caminando de vuelta a la sala de estar. Ella volvió a sentarse en el sofá,colocando una pierna debajo de ella.

"Hola, este es la Dra. Maxwell de la Clínica Animal Ridgeview", una voz muy familiararrastró las palabras desde el otro extremo de la línea.

"Oh, hola. Yo, uh, no... Supongo que no esperaba que serías tú la que llamara", dijoAshley, frunciendo el ceño. Seguramente ella estaba alucinando y Peyton no era el

veterinario de guardia. Fan-maldito-tástico.

Hubo un largo silencio en el otro extremo de la línea. Finalmente, oyó a Peyton decir:"¿Ashley? Lo siento. El servicio de contestador no pasó tu nombre, sólo el número al quedebía llamar. No quiero... Sé que esto puede ser difícil para ti. Déjame ponerme en contactocon uno de mis colegas y haré que te llame".

"No, no, está bien. No seas tonta", dijo Ashley rápidamente. "Como dije el otro día, nohay problema. Es que... estaba... en fin, yo había llamado por Moose. Él no está bien".Ashley se agachó y empezó a acariciar uno de los oídos de Moose.

"Bueno, si estás segura. No quiero hacerte sentir incómoda".

Ashley estaba a punto de responder cuando Moose comenzó a retorcerse en el sofá,gimiendo y pateando su hocico mientras se movía. "Oh, cariño", Ashley murmuró, tirandoel perro más cerca de ella.

"¿Está todo bien, Ashley?"





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"Lo siento, es sólo que tiene un montón de dolor en este momento. Nos detuvimos en el parque para perros ayer por la tarde y Moose fue picado por un abejorro".

"Oh, bien. Eso es en realidad mucho más común de lo que se podría pensar que es,especialmente en esta época del año. Sé que puede dar temor por la forma en que la zona

afectada puede hincharse, pero por lo general una o dos dosis de un antihistamínico loreducen. ¿Has probado Benadryl o algún equivalente genérico?"

¿Cómo si fuera una idiota que no sabe eso? "Sí, por supuesto que sé que darle Benadryl. No ha servido de nada. Sólo ha empeorado y su boca está tan hinchada ahora que apenas puede mover. Él no es capaz de comer ni beber nada".

"Está bien, entonces." Peyton se quedó callada por un momento y luego dijo: "¿Creesque serías capaz de llevar a Moose a la clínica esta tarde?"

Ashley robó un rápido vistazo a Moose, que la estaba mirando. "Oh... bueno, supongo

que podría".

"Genial. Permíteme terminar lo que estoy haciendo aquí y te veré allí. Digamos ¿en unahora?"

Ashley se preguntó lo que Peyton estaba haciendo y con quién lo estaba haciendo."Sabes qué, eso está bien. Odiaría interrumpir tu domingo por la tarde por causa de una picadura de abeja".

"No hay nada que interrumpir, Ashley", dijo Peyton, con preocupación evidente en suvoz. "Sé que no habrías llamado a la línea después de hora si no fuera una emergencia. Si élestá teniendo una reacción severa, entonces tiene que ser visto tarde o temprano".

"Muy bien, entonces, vamos a prepararnos e ir hacia allí". Ashley colocó el teléfono enla mesa de café frente al sofá y se puso de pie. Ella se agachó y recogió a Moose, tratandode ignorar el aleteo en el estómago ante la idea de ver la cara de Peyton a cara de nuevo."Vamos, Moose, parece que vamos a ver al veterinario".





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Capítulo cuatro

El viaje en coche a la clínica veterinaria fue uno de los más largos de mi vida. A pesarde que sabía que no lo estaba haciendo a propósito, Ashley parecía estar golpeando cada

bache entre nuestra casa y la oficina del veterinario. Cerré los ojos en cada golpe, tratandode ignorar el dolor discordante lo mejor que pude.

Cuando nos detuvimos en lo que supuse que sería una luz roja, miré hacia arriba desde elasiento del pasajero para ver a Ashley mirándome fijamente, con una expresión ansiosa enel rostro. "No te preocupes, cariño, vamos a estar en el veterinario en tan sólo un minuto yentonces todo estará bien". Ashley se agachó y se masajeó mi pequeña oreja entre dos desus dedos mientras hablaba. Se sentía bien, pero por supuesto no hizo nada para detener elterrible dolor que tenía. No podía recordar jamás haberme lastimado tanto como mi bocaestaba en ese momento.

La luz cambió y empezó a subir de nuevo. Nos llevó en relativo silencio el resto delcamino a la oficina del veterinario. Ashley había apagado la radio, por lo que el únicosonido en el coche era el de su respiración y el gemido ocasional que daba cuando ella pasaba por encima de un bache en el camino. Yo tenía mis ojos cerrados y una pata sobremi boca, como si eso de alguna manera haría que fuera mejor. No fue así.

"Está bien, estamos aquí". Ni siquiera levanté mi cabeza cuando Ashley anunció nuestrallegada. Yo no podía dejar de gemir cuando me recogió y me sacó del coche,sosteniéndome de cerca en su contra durante el corto paseo a la oficina del veterinario. Con

la cabeza apretada contra su pecho, podía escuchar el rápido golpeteo de los latidos delcorazón de Ashley y yo sabía que estaba preocupada. Podría haberme pateado a mí mismo por meterla en esto.

Sentí el aroma de la Dra. Maxwell cinco segundos antes de escuchar su voz. "Oh, cielos,Moose, ¿qué has hecho? Vamos, sólo tráelo por aquí".

Fantástico. No era bastante malo que mi boca se sintiera como si estuviera en llamas,ahora tenía que lidiar con la doctora Necesitas-Poner-a-Moose-a-Dieta Maxwell. Mi suertecontinuaba mejorando y mejorando.

"Gracias por hacer esto", dijo Ashley mientras me sentaba en una mesa de examen. "Noquise interrumpir tu día".

"No, ni siquiera pienses en eso. Es por eso que tenemos la línea después de la noche. Notodo sucede entre las nueve y cinco, ya sabes". La Dra. Maxwell abrió el armario de metalgris junto a la puerta y sacó un par de guantes azules. Acercándose a la mesa con unaexpresión sombría en su rostro, ella deslizó los guantes en sus manos, tirando el látex hacia





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atrás para que encajasen ruidosamente contra su piel. Siempre he odiado ese olor — el dellátex, quiero decir. La gente que dirigía las cosas en la perrera llevaba guantes así. Traté dehacer a un lado el recuerdo de esas horribles semanas que había pasado enjaulado hastaantes de conocer a Ashley, pero el hecho era que mi situación presente era mala. Bueno, probablemente no era tan mala, pero aun así era bastante duro, con el terrible dolor en la boca y todo.

"Él fue picado por una abeja mientras estábamos en el parque el sábado. Le he dado un par de dosis de Benadryl, pero no ha servido de nada en absoluto, y te puedo decir que estáadolorido. Él no quiere comer o beber y que ha estado por ahí lloriqueando desde anoche",dijo Ashley, con su voz tan baja que era casi un susurro. Ella me masajeó alrededor de miespalda baja mientras hablaba. Podía sentir un ligero temblor en su mano. "Estoy muy preocupada. No sé lo que haría sin él". Me rompió el corazón escuchar sus palabras, y todolo que quería hacer en ese momento era a acariciar su rostro y darle un gran beso parahacerle saber que era todo estaba bien. ¡Maldito Duke y su palo!

La Dra. Maxwell se inclinó sobre la mesa y cubrió la mano de Ashley con una de lossuyas. "Hey, ahora va a estar bien. Moose estará bien", dijo ella, moviéndose lentamente undedo enguantado hacia arriba y abajo a lo largo del borde de la muñeca de Ashley. Elmovimiento me recordó a los masajes que Ashley a veces me daba cuando queríacalmarme. Mientras me encantaba cuando Ashley me tocaba de esa forma, esto no megustó ni un poco. "Además, actualmente está bajo el cuidado de uno de los mejoresveterinarios en el estado de Georgia", continuó la Dra. Maxwell.

"Veo que continúas siendo modesta como siempre".

"Bueno, ya sabes lo que dicen... una vez que salteas el encanto y el buen aspecto, esrealmente mi modestia la que destaca". Ashley se rió y las dos se quedaron allí mirándosela una a la otra mientras que la Dra. Maxwell continuó su masajeando la muñeca.

¿Qué-demonios?

Gruñí, o al menos lo intenté. Salió más como un gruñido. Bueno, tenía que hacer algo para recordarles que estaba en la habitación.

La Dra. Maxwell se aclaró la garganta y soltó la mano de Ashley. "Muy bien, vamos a

ver lo que tiene Moose", dijo, finalmente volviendo su atención a mí. "Su hocico está muyhinchado, pero no estoy segura de que esta sea una reacción de ser picado por una abeja".

No jodas, Sherlock.

"Bueno, ¿qué otra cosa podría ser?"





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"Mmm". La Dra. Maxwell puso sus dedos suavemente por el lado de mi cabeza y debajode mi barbilla. "No veo ninguna señal externa de lesión. ¿Puedes sostenerlo por mí? Necesito examinar la parte interna de la boca".

"Claro, por supuesto". Ashley puso sus manos sobre mis hombros, presionando

firmemente para que no me pudiera mover aun si yo quisiera.

"Muy bien, Moose, bien abierta". La Dra. Maxwell empujó mi cabeza hacia atrás conuna mano y abrió mi boca con la otra. Tuve el fuerte impulso de morder a la mujer, pero yosabía si eso molestaría a Ashley si lo hacía. "¿Qué tenemos aquí?"

"¿Qué?" Ashley aflojó su agarre en los hombros en las palabras de la Dra. Maxwell.

"Él tiene algo incrustado en el techo de su boca. Parece que... sí, estoy bastante seguraque es una astilla de madera".

"¿Madera? ¿Qué diablos?" Desde el ángulo extraño Dr. Maxwell tenía mi cabeza vuelta, pude ver a Ashley frunciendo el ceño hacia mí. "Eso no tiene ningún sentido".

"Debe de haber estado masticando un trozo de madera, un palo tal vez. Una astilla serompió y se encajó en el tejido blando, justo detrás de los dientes. La zona está muyinflamada", dijo la veterinaria, cerrando lentamente mi mandíbula y dejando caer susmanos.

"Moose no mastica palos. Zapatos de cuero, tal vez, pero no palos. No entiendo cómo pudo haber sucedido".

"¿Tal vez él encontró uno sumergido en mantequilla de maní?"

Oh, muy gracioso.

"Sin embargo sucedió, eso tiene que sacarse", continuó la Dra. Maxwell. "Va a ser un procedimiento relativamente rápido, pero necesitará estar dormido mientras lo hago".

Ashley y yo intercambiamos miradas de preocupación. No había manera en el infiernoiba a dejar que eso sucediera. La última vez que me había sido puesto a dormir por un„procedimiento relativamente rápido‟ en esa clínica me desperté sin bolas. Era imposiblesaber lo que la Dra. Maxwell me haría a mí. Le hice señas a Ashley que era el momento desalir corriendo de allí.

"Moose, quedarte quieto. ¿Qué estás tratando de hacer?", dijo Ashley, sosteniéndomefirmemente en el lugar.

¡Maldita mujer! ¿No podía ver que esta Dra. Maxwell no era para nada buena?

"Aquí, voy a buscar algo para calmarlo. Está claro que está bajo mucho estrés".





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Oh, yo estaba estresado bien. Traté de dar vuelta para enfrentarme a Ashley, pero antesde que pudiera llegar hasta el final de la vuelta tuve una punzada en mi trasero que sentía — irónicamente similar — a una picadura de abeja. El mundo comenzó a girar y cuando sedetuvo todo mi cuerpo me sentía como si pesara una tonelada. Incapaz de hacer nada más, puse mi cabeza en la mesa de examen. Por primera vez desde que habíamos dejado el parque, no sentí ningún dolor. Por supuesto, no podía sentir mis piernas o mis patastampoco, pero la cosa sin dolor era bastante buena.

"Oh, Moose", dijo Ashley y luego miró a la Dra. Maxwell. "¿Cuánto tiempo durará este procedimiento?"

"A menos que haya complicaciones, no preveo que habrá, debería tomar más tiempodormido en virtud de lo que sería quitar la astilla y desbridar el área".

"Así que, ¿tenemos que volver mañana, o...?"

"Nop. Lo haré hoy. La infección continuará alzándose en tanto que la astilla esté ahí.Cuanto antes salga, mejor. Tenemos un técnico que se queda de guardia durante el fin desemana para cuidar a los animales que llegaron. Le diré que lo asista".

"Oh, guau. Está bien". Ashley se pasó una mano por el cabello. "Por lo tanto, ¿sólotengo que esperar en el vestíbulo?"

La Dra. Maxwell negó con la cabeza. "No. Quiero decir, puedes si lo deseas, pero nohay necesidad. Moose va a tener que pasar la noche con nosotros. También puedes ir acasa".

¡Oh, no, Ashley, no me dejes!

"Bueno, no sé..."

"Ashley, ve a casa. Parece que podrías descansar un poco también".

Ashley se encogió de hombros. "Supongo que no conseguí dormir mucho anoche".

"Ahí lo tienes", dijo la Dra. Maxwell. "No te preocupes por Moose. Ve a casa, ten algode comer y toma un baño de burbujas".

"Baño de burbujas, ¿eh?"

"Me parece recordar que, eh..." La Dra. Maxwell inclinó la cabeza hacia un lado y le dioa Ashley una mirada divertida. "... Que te relajaba. Yo no quise... diablos, esto esincómodo, ¿no es así? Mira, no eres buena para Moose si estás medio muerta sobre tus pies.Ve, yo tengo esto".





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"Muy bien, muy bien. Supongo que tienes un buen punto". Ashley se inclinó y me besóen la cabeza. "Moose, parece que vas a pasar la noche en el hospital. No te preocupes, todova a estar bien muy pronto".

"Te llamaré una vez que el procedimiento haya terminado y te dejaré saber cómo fue".

"Bueno, eso suena muy bien".

"Si vas a la parte delantera, hay algunos formularios que necesitas firmar". La Dra.Maxwell le hizo un gesto a Ashley para que la siguiera fuera de la habitación.

Ashley me dio un beso final y luego acarició la parte superior de mi cabeza suavemente."Adiós, Moose. Pórtate bien, bebé", dijo y luego salió de la sala de examen. Una parte demí sabía que tenía razón, que lo único me iba a hacer bien era quitar ese trozo de madera.

La otra parte de mí sólo quería morder a la Dra. Maxwell.





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Capítulo cinco

Peyton Maxwell empujó el negro Toyota Camry en el garaje y apagó el motor. Salió delcoche, haciendo clic en un botón de su llavero para cerrar la puerta del garaje antes de

deslizar las llaves en el bolsillo del jean. Peyton se abrió paso a través del garaje, bordeandola bicicleta de color rosa brillante que yacía de costado, bloqueando parcialmente la puertaque conducía a la cocina. Al entrar en la casa, el estómago de Peyton retumbó cuando captóel olor a fresco a galletas de chocolate flotando por el aire.

"Mamá, estoy en casa", ella anunció, pateando sus zapatos y arrastrándolos junto a lamedia docena de pares que estaba asentado en una alfombra junto a la puerta.

"Hay galletas en la cocina si tienes hambre", la voz de su madre gritó desde la sala deestar. Peyton tomó dos de las galletas mientras caminaba a través de la cocina, mordiendo

la primera con un gemido satisfecho. Siguió el sonido de la voz de Anderson Cooper paraencontrar a su madre reclinada en el asiento del amor. "Estás a casa más tarde de lo quehabías pensado, veo", dijo Jolene Maxwell, levantando la vista del libro de crucigramas queestaba apoyado en su regazo.

Peyton apoyó un hombro contra la puerta y frunció el ceño. "Eso no es problema¿verdad?"

"Claro que no. Bueno, no lo es para mí de todos modos. Habrías pensado que lecomuniqué a tu padre que tenía dos días de vida cuando me llamó y le dije que tendría quevalerse por sí mismo para la cena".

"Dios". Peyton tomó otro bocado de galleta. "No pensé que estaría tanto tiempo, perodecidí ayudar al técnico a dejar la perrera acomodada para la noche antes de irme. No fuemi intención mantenerte hasta tan tarde".

"Oh, está bien", dijo Jolene, levantándose del asiento del amor. "No es como que mefaltaba nada en casa". Ella cruzó la habitación, apagó el televisor y luego tomó la bolsa decuero que estaba asentado en una mesa al final.

Peyton lamió lo último del chocolate entre sus dedos. "¿Daisy te dio algún problema?"

"No, ella estuvo bien". Con su bolso al hombro, Jolene sonrió. "Ella trató de hablarconmigo de ver esa película de terror de la que me advertiste".

"Espero que le dijeras que no". Ese pequeño demonio.

"Por supuesto, cariño. No estaba feliz por eso, sin embargo".





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"Bueno", dijo Peyton, empujándose fuera del marco de la puerta, "ella puede ser infeliz.La última vez que vio una de esas películas que tenía pesadillas durante una semana".

"Suena como otra niña que recuerdo".

Peyton resopló. "Lo que sea. No tienes que salir corriendo si no quieres"."No", dijo su madre, sacudiendo la cabeza. "Tu padre es susceptible a perderse en el

camino a la habitación si no estoy ahí para mostrárselo". Ella comenzó a buscar en su bolso, mirando hacia arriba mientras sacaba un juego de llaves de automóvil. "Puedocuidarme yo misma".

"Gracias por mirar Daisy esta noche".

"Dale un beso de mi parte". Jolene sonrió y se apartó el cabello artificialmente rubio conuna mano. "Oh, por cierto, tu hermano llamó antes. Todos van a venir de una visita una vez

que los niños estén libres por el verano y se quedaran unos días, probablemente la primerasemana de junio".

"Oh, eso es genial. Avísame cuando lo des por seguro y voy a tratar de organizar mihorario así que tendré al menos un día de descanso. Tal vez podamos llevar a los niños aSix Flags5 o algo así".

"Lo haré", dijo su madre. "Sólo espero que no traigan ese perro con ellos de nuevo. Lamaldita cosa se arrojó por todo mi mobiliario la última vez".

Recordando a su madre gritando y casi dejando caer el pavo de Acción de Gracias como

Molly, el Setter Irlandés de treinta kilos de su hermano, alegremente se enrollaba alrededordel sofá blanco en la habitación familiar, Peyton se rió. "Por favor, Molly es un amor. Túeres la que estuvo tan loca como para salir a comprar muebles blancos".

"Si ella es un amor, entonces puede permanecer en su casa".

"Eso está bien para mí".

"Sólo recuérdalo cuando llegue el momento. Bueno, tengo que seguir adelante", dijoJolene, tintineando las llaves del coche en una mano. "Buenas noches, querida".

"Buenas noches. Ten cuidado al ir a casa".

Peyton bostezó y saludó con la mano cansada como su madre se dirigió a la puerta principal. Se dio la vuelta y se dirigió por el pasillo, deteniéndose en la primera puertacerrada cuando llegó. Abriéndola, se deslizó dentro y cruzó a la habitación hacia una camadoble cubierta por animales de peluche. Peyton empujó un gran unicornio de peluche a un

5 Es la cadena mundial más grande de parque de atracciones.





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lado y se inclinó, besando a su hija en la frente. Notando que la durmiente de siete años sehabía quitado las sábanas, Peyton las puso en su sitio y luego volvió a colocar la pared deanimales de peluche alrededor de Daisy antes de girar y tranquilamente salir caminandofuera de la habitación.

Cerrando la puerta detrás de ella, se apoyó en ésta y dejó escapar un suspiro. Qué día. Por demás, qué semana. Peyton se quedó allí por un momento, debatiéndose entre lanecesidad de obtener otra galleta casera y el deseo de ir de cara a colapsar bajo la primerasuperficie plana que viera. El agotamiento le ganó al chocolate y ella continuó por el pasillohacia su propio dormitorio. Cada paso la hizo sentirse más y más cansada y para elmomento en que llegó a la habitación al final de la sala, estaba lista para omitir el tener unaducha y dirigirse directamente a la cama.

Era su propia culpa, pensó Peyton, metiéndose en su cama matrimonial con un bostezo.Se había pasado casi toda la mañana trabajando en el patio con Daisy, cortando el césped y

finalmente recogiendo esas ramas que las tormentas de la semana pasada habían derribadoen el patio trasero. Ella debería haber pagado a uno de los adolescentes del barrio parahacer el trabajo, al igual que su madre le había dicho que hiciera, pero Peyton disfrutaba de pasar el tiempo al aire libre con Daisy. Desde que se mudó a casa en Texas, era algo quehabían tenido sorprendentemente pocas oportunidades de hacer. Ven a Georgia, dijeron. Va

a ser un lugar agradable y tranquilo para criar a una criatura, dijeron. Sí, claro. Entre lode la clínica, Daisy comenzando en una nueva escuela, acomodándose en la nueva casa, ylas visitas frecuentes de sus padres, Peyton no creía que hubiera tenido cinco minutosconsecutivos en los últimos meses en los que no estuviera haciendo algo.

Peyton estaba junto a la cama y comenzó a desnudarse. Ella deslizó las llaves del cochey el teléfono celular del bolsillo del jean y los colocó en la cómoda. Un repentino pensamiento cruzó su mente y miró el teléfono celular ahora asentado entre las llaves y unafoto enmarcada de Daisy comiendo un gigante y medio derretido cono de helado. Cuandoella había llamado Ashley después de que Moose se había levantado y recuperado de laanestesia, el correo de voz la había atendido. Peyton consideró intentarlo de nuevo, perodecidió no hacerlo. Cuán preocupada y agotada como ella había lucido en la clínica, Ashley probablemente había ido a casa y directamente a dormir.

Capturando su reflejo en el espejo, Peyton levantó la cabeza y se miró a sí misma por un

largo momento. "Ashley Baldwin", dijo ella, sorprendida por el tono melancólico de su propia voz. Después de todos estos años, la última persona con la que ella esperaba toparse.A pesar de que realmente no debería sorprenderse, pensó ella, empujando el cabello castañorojizo de sus hombros. Ashley se había criado en la zona, por lo que era razonable pensarque se hubiera asentado en Ridgeview también. Peyton se preguntó si su ex novia habíaconseguido todo que ella siempre había hablado de tener: un buen lugar para vivir, un





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puñado de niños y alguien con quien compartirlo por siempre. Dándose una sonrisa irónica,Peyton negó con la cabeza. En un momento, tú eras ese alguien.

Ella se apartó del espejo y abrió la cremallera de su jean. Tirando hacia abajo de sus piernas bien tonificadas, los pensamientos de Peyton continuaron persistiendo en Ashley.

Había parecido bastante feliz durante sus breves encuentros en la clínica, pero no habíamencionado a ningún familiar. Bueno, contigo balbuceando como tonta, ¿por qué iba a

hacerlo? Peyton tuvo que admitir que Ashley parecía estar tan afectada por su presenciacomo Peyton lo había estado por Ashley. Tal vez no había esa persona especial en su vidaahora mismo. Como ella se quitó la remera de algodón negro sobre su cabeza y la tiró en elcesto de ropa, Peyton robó una mirada a la imagen de Daisy. Ella sabía mejor que nadie quela vida rara vez resultaba de la forma en que la que pensabas que sería. Deslizándose en un par muy gastado de pantalones cortos y una remera sin mangas, Peyton suspiró. No, ella yahabía tenido su oportunidad con Ashley y la había estropeado. Fuiste una maldita tonta en

dejarla salir de tu vida, pensó, no por primera vez esa semana.

El coro de Baha Men‟s Who Let the Dogs Out surgió de la cómoda, causando quePeyton diera un salto de sorpresa. Eso me pasa por permitir que una niña de siete años de

edad elija mi tono de llamada, pensó, tratando de alcanzar su teléfono celular. Peytonfrunció el ceño ante el número desconocido que aparecía en el identificador, preguntándosequién sería que la llamaba a esa hora de la noche.

***

"¿Hola?"

Ashley se mordió el labio inferior. Dios, ¿en qué estaba pensando llamar tan tarde? Eraobvio por la voz de Peyton que había estado dormida.

"¿Hola?" Repitió la otra mujer, hablando en un tono ronco bajo.

"Hola, Peyton, es Ashley".

"Oh", fue la respuesta seguida por un largo momento de silencio. "¿Cómo estás?"Sep, yo la desperté. Maldición. "Te pido disculpas por llamar a estas horas de la noche.

No me di cuenta de lo tarde que era hasta después de que ya había marcado tu número".

"Oh, no, está bien. No es tan tarde, no te preocupes por eso. Yo, uh, consideré queescuchaste mi mensaje".





33

Ashley se sentó en el sofá de su departamento, con su cabeza hundiéndose de nuevo enel cojín de cuero suave mientras se acomodaba en este. "Lo acabo de hacer. Me senté en elsofá cuando llegué a casa y quedé dormida. Lamento que no respondiera cuando llamaste,especialmente después de hacer una escena en la veterinaria".

"Por favor, ni siquiera pienses en eso. Era evidente que estabas agotada. Y no hiciste unaescena. Créeme, he visto suficientes de esas con el tiempo", dijo Peyton, dando una risita.Ashley se sorprendió cuando sintió el sonido movilizó un cosquilleo cálido a lo largo de la parte posterior de su cuello. "Moose lo hizo muy bien. Como dije en el correo de voz, tuveque ponerle dos puntos, pero se disolverán solos en unos días".

Es correcto, estás llamando por Moose, ¿recuerdas? "Oh, eso es maravilloso. Graciasde nuevo por todo lo que hiciste hoy. Realmente siento haber interrumpido tu domingo porla tarde".

"Sabes, llegó hasta veintitrés grados hoy".Ashley frunció el ceño y ladeó la cabeza hacia un lado. ¿Qué? "Um, lo siento... ¿qué

dijiste?"

"Bueno, simplemente se me ocurrió que en este punto el noventa por ciento de lo quenos hemos dicho una a la otra ha girado en torno a una de nosotras pidiendo disculpas poralgo y la otra diciendo „no pasa nada‟", dijo Peyton secamente. "Pensé que tal vez

podríamos lanzar el tiempo para amenizar la conversación".

Ashley sacudió la cabeza como la sonrisa superó su rostro. "Supongo que estas lo cierto.

Hemos estado caminando sobre cáscaras de huevo alrededor de la otra, ¿verdad?"

"Más como brasas calientes, diría yo".

Colocando sus piernas sobre el sofá, Ashley se lamió nerviosamente los labios."Entonces, ¿qué hacemos al respecto?" Ashley escuchó el silencio que siguió a su pregunta,la boca del estómago parecía caer más y más con cada segundo que pasaba. Una parte deella tenía miedo de que Peyton sugiriera que tratan de evitarse la una a la otra por completo.Una parte aún mayor de ella temía que la mujer que le rompió el corazón hace tantos añosdiría que trataran de conocerse una a la otra de nuevo. Dios, en realidad todavía estoy

enganchada con ella.

"Bueno, para ser honesta", dijo Peyton finalmente, "No sabemos si nosotras tenemos quehacer algo".

"No creo que te siga".





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"Sólo estoy diciendo... demonios, no sé. No soy la misma persona que dejaste en esedepartamento de College Station hace tantos años. Estoy segura de que no eres la mismachica que me asaltaste en llanto, tampoco".

Ashley apretó los labios y se sentó un poco más erguida en el sofá. "Ahora, espera un

segundo. No diría que „te asalté‟, y desde luego que no estaba llorando".

"Lanzaste una planta — una planta en una muy pesada maceta — sobre mi cabeza y luegocerraste la puerta tras de ti. Si eso no es asaltar, yo no sé lo que es".

Ah, see, es cierto, Ashley recordó. No es que ella se lo admitiría a Peyton. "Bueno, comosabes las personas recuerdan los acontecimientos de manera distinta. Es un hechocomprobado".

En el otro extremo de la línea, Peyton hizo un ruido. ¿Fue eso un bufido? "Es un hechocomprobado que perdí mi depósito de seguridad de quinientos dólares por el agujero que

hiciste tú y tu planta colocada en la pared de ese departamento".

"Ahora, ¿pensé que acababas de decir que te la tiré a la cabeza?"

"La esquivé". Ashley fue repentinamente golpeada por lo absurdo de la conversación.Ella no pudo evitar echarse a reír, lo que sólo pareció irritar a Peyton. "No es divertido,Ashley".

"Lo sé", dijo ella, secándose las lágrimas de sus ojos.

"¿Entonces por qué te ríes?"

"Yo..." Ashley tosió y se puso una mano en la cara para evitar sonreír. "…Yo no lohago. Lo siento, sólo voy a decir que ha sido un largo día y yo soy probablemente un pocoapaleada".

"Bueno", dijo Peyton, "eso fue hace mucho tiempo. Y no creo que ninguna de nosotrasestaba totalmente en lo correcto ese día".

Ashley se secó los ojos de nuevo y sacudió la cabeza. Si alguien le había dicho en aquelentonces — demonios, incluso hace seis meses — , que estaría sentada en su sofá riéndose dela ruptura con Peyton, con Peyton, ella les habría dicho que estaban locos. "No creo queninguno de nosotros la tuviera. Como dijiste, somos personas diferentes ahora". Ellasuspiró. "Mira, Peyton, permíteme decir que Ridgeview no es tan grande. Me gusta llevar aMoose a la clínica donde trabajas, pero incluso si cambio a otra distinto, las probabilidadesson…"

"Todavía podemos encontrarnos una a la otra en algún otro lugar, lo sé". Peyton terminó por ella. "Entiendo lo que estás diciendo y estoy de acuerdo. Sabes, yo soy una mujer





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crecidita y, lo creas o no, soy más que capaz de llevar una amistosa relación platónica conuna ex novia. Es decir, si quieres".

¿Cuántas ex novias has tenido? "Por supuesto que sí", respondió Ashley, aunque noestaba tan segura de que estaba diciendo la verdad. Sobre todo la parte platónica, de todos

modos.

"Bueno, bueno". Peyton dejó escapar un largo suspiro. "Oye, no me gusta cortarte así derápido, pero se está haciendo tarde y tengo que estar de vuelta en el trabajo temprano por lamañana".

Echando un vistazo al reloj que colgaba por la cocina, Ashley hizo una mueca.Maldición, era más tarde de lo que pensaba que era. "Sí, tengo escuela por la mañana,también". Tan tarde como era, Ashley sabía que iba a tener dificultades para levantarse porla mañana. Oh mierda, Moose. "¿Qué pasa con Moose? ¿A qué hora tengo que tenerlo

recoger? ¿O incluso estará listo para volver a casa mañana?""Oh, no, él puede ir a casa mañana. Sólo detente en tu camino a casa desde la escuela. Él

estará bien en la clínica hasta entonces".

"Bueno... lo veré mañana, entonces. Probablemente alrededor de las cuatro y media".

"Está bien", dijo Peyton. "Fue, uh, un placer hablar contigo de nuevo. Ten una buenanoche".

"Tú también". Ashley terminó la llamada, dejando caer el teléfono en el sofá y luegocambió de modo que ella estaba yaciendo sobre su espalda. Mirando hacia el techo, bostezóy se obligó a dormir, tratando de mantener sus pensamientos fuera de los ojos de colorámbar y cabello castaño.





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Capítulo seis

"... Y luego tuvo el descaro de poner comida seca en mi plato. Me refiero a comida

seca... ¿qué soy yo, una especie de perro de caza común?" Ese era Javier. Durante las

últimas once horas, más o menos, el Pomerania había estado hablando, dale, que dale ydale. ¿Y?, podrías preguntar. Bueno, primero estaba la forma insatisfactoria de suscondiciones para dormir. Algo sobre la falta de una almohada mullida. Luego estuvieron lastres horas y cincuenta y dos minutos de diatriba sobre lo pequeña que era la caseta que lehabían asignado en la Clínica Animal Ridgeview comparada con su perrera en casa. Habíaoído cómo la hierba en la zona de ejercicio necesitaba ser cortada y lo terrible era la músicaque se reproducía en la perrera por los técnicos de veterinarios. Bueno, en eso últimotendría que estar de acuerdo con él. Sólo hay cierta cantidad de música country que un perro puede escuchar en un día. Bueno, un Dachshund, de todos modos.

"¿Y no lo dijiste?" En realidad no estaba escuchando, o al menos no tanto, pero penséque sería cortés al menos fingir como si lo hiciera. Los otros perros en el área de la perrerani siquiera estaban haciendo eso. De hecho, los dos Pekinés en jaula cuatro-veinte-tresestaban tratando de conseguir una petición conjuntamente para que Javier fuera trasladadoal lado del gato de la perrera.

"¿Yo sé, verdad? Así que entonces le dije que si pensaba que iba a comer eso que básicamente ascendía a un tazón de copos de maíz secos, tenía que traerme otra cosa6".

"Pensar", murmuré.

"¿Qué? ¿Qué necesito pensar?" Javier me preguntó con una inclinación de cabeza.

"Es pensar, no cosa. Si pensaba esto y lo otro, entonces él tenía otra pensar que llega, nootra cosa".

"¿Pensar? Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué alguien tendría un pensamientollegando? ¿Cómo una cosa viene? No, es „cosa‟", dijo Javier.

Negué con la cabeza. "Nop. Se „pensar‟. No te preocupes", le dije, "mucha gente dice

„cosa‟ en estos días, pero la palabra correcta es „pensar‟. Quieres que el otro piense que

viene. Es un modismo".Javier apretó la boca contra la jaula. "¿Acabas de llamarme idiota?"

"No, yo dije la frase es una expresión idiomática". Pero, eres un idiota. "Sé de lo queestoy hablando. Mi Ashley es profesora de inglés".

6 Acá hay un juego de palabras idiomático entre “cosa” ( thing ) y “pensar” ( think ), la verdad que podría

ponérselos mal, pero es muy de madrugada para que piense en esas palabras.





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El Pomerania entrecerró los ojos y dio un gruñido. "A nadie le gustan los fanfarrones,sabes". Con eso, se volvió y resopló hacia el otro lado de su jaula.

¿En serio? Estaba a punto de decir algo cuando escuché una profunda carcajada desde elotro lado de mi jaula. "¿Algo divertido?", espetó el Belga Malinois a mi derecha que no

estaba haciendo ningún esfuerzo por ocultar su diversión.

"Nah", dijo él, estirando una pata vendada enfrente. "Simplemente no puedo dejar de reírante lo absurdo de la situación. Sabe, el señor Charla-un-montón te llamó fanfarrón".

"Sí, supongo que tienes razón", le dije, acercándome a su lado desde mi jaula. "SoyMoose".

"Spike". El Malinois había estado en silencio durante todo el día, pero ahora parecíaquerer hablar. "Así que ¿qué hiciste para conseguir ese cono, compañerito?"

Se refería a que el dispositivo de plástico blanco endemoniado que actualmente estabaenvuelto alrededor de mi cuello. Yo había visto uno en la televisión una vez cuando vivíacon la familia de Shaw. Lo habían llamado el „Cono de la Vergüenza‟ en la caricatura queme miraba con Tanner y Laura. No sabía cuál era el nombre real de la cosa, pero sabíaquién me lo puso. Esa maldita Dra. Maxwell.

"No soy compañerito, compañero", gruñí. Me sentía tan enfermo y cansado de sermencionado por mi tamaño. "Y yo podría hacerte la misma pregunta. ¿Qué pasó con tu pata? ¿Te la atrapaste hurgando en algún lugar no se suponía que debías?"

Él sonrió. Bueno, tanto como un Belga Malinois puede sonreír. "Algo así. Micompañero Keith y yo estábamos persiguiendo a un sospechoso de robo a mano armadacuando el sospechoso se volvió y disparó un tiro hacia Keith. Salté para empujar a Keithfuera del camino, pero fui rozado por la bala".

Y ahora me sentía como un completo idiota. "Oh. Bien", le dije. Quiero decir, ¿qué dicesa eso? "Espero que atraparan al chico".

"Por suerte otra unidad fue capaz de derribarlo antes de que pudiera lastimar a alguienmás".

"Eso es bueno, por lo menos. Espero que no estuvieras tan mal"."Nah". Spike cambió su pata herida alrededor de frente a él de nuevo. "La Dra. Maxwell

dijo que sólo es una herida superficial y debería estar de vuelta en la patrulla en muy pocotiempo".

"¿La Dra. Maxwell? Ella es la que me puso esta desagradable cosa a mí", gruñí.





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"Ella es un bombón, ¿verdad?"

Me quedé mirándolo. ¿Un bombón? Obviamente él se había golpeado la cabeza en algúnlugar a lo largo del camino. "¿En serio? ¿La Dra. Maxwell?"

"Diablos, sí", dijo Spike. "¿No la viste? No puedes decirme que no viste la buenaapariencia que tiene. No sólo yo, Keith piensa que ella es caliente también. Curvas en todoslos sitios correctos, es lo que dijo. ¿Y ella huele como a rosquillas? Mm-mm-mmm. Esperoque Keith la invite a salir. Necesita una buena mujer en su vida".

Hable de sus charlatanes. "Bueno, tu Keith es bienvenido con ella", le dije. "Ten cuidadocon lo que deseas, sin embargo. Ella me dijo que estaba gordo. ¡Yo! Quiero decir, ¿me veogordo para ti?"

Spike me miró por encima. "En realidad, compañerito, un poco. ¿Es por eso que ella puso ese cono de usted, para que no comas tanto?"

***

"Si resulta que Dios es un gato, estoy totalmente jodido".

"Si Dios es un gato, entonces creo que todos estamos jodidos", dijo Peyton, levantandola vista del Persa coloreado sentado bastante indignantemente en la mesa de examen

sonriendo a su dueño.En su tiempo como veterinaria, Peyton había llegado a la conclusión de que el mundo

realmente se dividía en dos grupos: gatos y perros. Por supuesto, no eran esas personas que bordeaban la brecha y le iba bien con ambos, eran pocos y distantes entre sí. Aunque lamayoría de la gente tenía una idea de en qué grupo caían, no todo el mundo en realidad lohacía bien. Ya fuera debido a su nivel de actividad, su personalidad o sistema de vida,estaban esas personas que se identificaban como gente de perros que eran — en de Peyton —

más adecuados para ser dueños de gatos, y viceversa. Joan Campbell, la esbelta mujermeciendo un medio empujón Farrah Fawcett en el otro lado de la mesa de examen, era, a

pesar de lo que Joan pensaba, una persona de perros en el corazón.Volviendo la mirada hacia el parche semi-circular de la piel inflamada en la base de la

cola del Persa, Peyton le preguntó: "Ahora, ¿cómo es exactamente qué sucedió esto?" Ellacon cautela pasó un dedo por la sección de aproximadamente dos centímetros que parecíacomo si se hubiera quedado sólo recientemente, y más bien con violencia, desprovista de pelo.





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Joan negó con la cabeza. "Fue culpa de ese maldito YouTube".

Peyton volvió a Joan. "¿Lo siento que? ¿YouTube?"

"Sí, ya sabe, el que tiene todos esos vídeo, bueno".

"Sé lo que es YouTube. ¿Cómo es culpa de un sitio web que el pelo de su gato haya sidoarrancado...?"

Sonrojándose, la otra mujer bajó la cabeza y miró al gato ceñudo con un suspiro. "Yaque el clima se ha vuelto cálido, Príncipe ha ido mudando y perdiendo por todas partes".

"See..." Dios, yo no quiero ni saber, ¿verdad?

"Bueno, yo estaba buscando en Internet la mejor manera de limpiar todo el pelo, sóloquitarle todo, ya sabe, y me encontré con este video de YouTube que muestra cómo se puede aspirar el pelo fuera de tu gato".

Peyton tenía una buena idea de dónde iba esto. "Bueno, señora Campbell, he sabido devarias personas que usan una de esas aspiradoras de mano inalámbricas en sus gatos. Nonecesariamente lo recomiendo, pero nunca he visto…"

"Cartón yeso".

"¿Qué?" Peyton levantó una ceja y echó la cabeza hacia adelante ante la interjección deJoan.

"Eso es lo que hace mi marido para ganarse la vida. Cuelga cartón yeso. Ellos mostraronuno de esos pequeñas aspiradoras en el vídeo de YouTube, pero no tenemos nada de eso,así que utilicé la aspiradora de taller gigante que mi marido mantiene para limpiar el polvode yeso después de trabajar". Joan frunció el ceño. "Dios, fue horrible. No tenía idea de queiba a aspirar tan rápido y luego, de repente, había pelo en todas partes y…"

"Está bien", dijo Peyton, lanzando una mano delante de ella. "Me hago una idea". Ellacontinuó su examen del Persa, frunciendo el ceño al sentir alrededor del parche sin pelo dela piel. Los propietarios nunca dejaban de sorprenderla. Justo cuando pensaba que habíavisto todas las posibles lesiones que podrían hacer inadvertidamente, y a veces no taninadvertidamente, infligiendo a sus mascotas... la aspiradora industrial.

"¿Dra. Maxwell?"

Peyton levantó la cabeza en dirección a la voz. "¿Sí, Marjorie?" La mujer de sesenta ytantos años de edad que trabajaba en recepción clínica de animales estaba en la puerta."La dueña de Moose está aquí. Usted me dijo que le avisara cuando llegara".





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Tratando de ignorar la sensación de calor que se agitaba en la boca del estómago al pensar en Ashley, Peyton asintió. "Si quieres, muéstrale la sala de examen tres. Estaré allíen breve".

"Claro que sí", dijo Marjorie luego desapareció de la puerta, con el chasquido de sus

tacones que resonaban en el pasillo mientras se alejaba.

Peyton dejó escapar un suspiro y se apartó de la mesa de examen, metiendo sus manosenguantadas en los bolsillos de su bata de laboratorio. "Bueno, parece que Príncipe va avivir", declaró. "Voy a darle una pomada para la piel. Usted tendrá que aplicarla dos vecesal día durante la próxima semana y tratar de mantener el área limpia y seca".

"Está bien", dijo Joan, asintiendo con la cabeza.

Peyton cruzó la habitación y abrió las puertas al armario metálico alto que estaba contrala pared. Ella se agachó y sacó un pedazo largo y plano de plástico blanco. "Tendrá que

usar un collar durante unos días. No", dijo ella, volviendo a la mesa, "se lo quites hasta quese cure la zona".

"Pero, ¿qué pasa cuando él coma?"

"Él va a ser capaz de comer y beber normalmente con éste puesto. Puede ser un pococomplicado al principio, pero la mayoría de los animales se adaptan muy rápidamente alcollar". Peyton envolvió el collar alrededor del cuello del gato, ignorando el gruñido bajoque la acción cosechó y luego lo dejó en su lugar. "Ahora, no va a ser capaz de limpiarse así mismo mientras lleva puesto el collar, lo que significa que vas a tener que hacerlo por

él". Ella niveló su mirada a Joan. "No más aspiradoras industriales".

"No te preocupes, he aprendido mi lección con eso".

"Yo sugeriría un cepillo de doble cara de gatos. Puedes encontrar uno en cualquiertienda de mascotas. Podrías también obtener un cepillo de mudas para usar una vez que sehaya curado de este, um, episodio. Eso ayudará con su problema original". Peyton abrió la puerta al transporte del gato gris sentado en el borde de la mesa de examen y el Persa sedeslizó en este, sorprendiéndola por la facilidad con la que fue. "¿Alguna pregunta?"

"No", dijo la otra mujer, sacudiendo la cabeza. "Gracias".

"Por supuesto". Peyton dio un rápido asentimiento de su cabeza antes de recoger elexpediente de Príncipe de la mesa y entregarlo a su dueña. "Basta con mostrar su cartilla enla recepción y le darán su ungüento y estará chequeado. Si parece que él está teniendoalgún tipo de reacción a la crema o si tiene alguna pregunta más adelante, sólo debellamarnos". Peyton se quitó los guantes de látex y los arrojó al tacho de basura que estaba junto a la mesa de examen.





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"Gracias de nuevo, Dra. Maxwell", dijo Joan, gruñendo suavemente mientras levantó altransportador de gato de la mesa de examen, fuera de la habitación y hacia el pasillo queconducía a la zona de recepción.

"Que tenga un buen día", Peyton dijo, pasando a la mesa de examen y saliendo por la

puerta alterna que conducía al laboratorio de la clínica. Ella sonrió, asintiendo con la cabezahacia uno de los técnicos de veterinario de la clínica que pasaba y se dirigió a la zona de la perrera.

Acercándose al recinto de Moose, Peyton se frotó la parte de atrás de su cuello al sentirla tensión elevarse. Ella había estado observando el reloj todo el día, y ahora que eran lascuatro y media, finalmente había pasado, así que... eres una mujer crecidita capaz de llevar

a una amistosa relación platónica con una ex novia, ¿recuerdas? Peyton suspiró. No hayque vivir en el pasado. "Lo que está hecho, hecho está", murmuró.

Peyton sonrió, viendo a Moose recostado sobre el lado de la caja más cercana al perro policía que había tenido cirugía la tarde del viernes después de sufrir una herida de bala encumplimiento de su deber. El Belga Malinois era un animal hermoso y uno que rara vezhabía tenido la oportunidad de tratar. Aunque, Peyton pensó admirando su coloración caobaoscura, ella preferiría para que hubiera sido en otras circunstancias.

"Moose, Oficial Spike, ¿cómo están esta tarde, caballeros?", preguntó ella cuando llegóa los recintos. Al ver los dos perros animarse con su voz, continuó, "Spike, me temo que eshora de decir adiós a Moose, su mamá está aquí para recogerlo". Moose se levantólentamente, tomando un momento para no perder el equilibrio. El E-collar parecía estar

haciéndole perder el equilibrio. El Belga Malinois lamió todo el vendaje en su patadelantera, pero por lo demás no se movió de su posición.

Peyton deslizó el cierre de la caja del Moose y tiró de él a sus brazos. Al oír el leverumor de un gruñido, se ocupó de que el Dachshund estuviera a la altura de sus ojos y luegotorció los labios. "Eso suficiente de eso, Moose. No sé qué he hecho para que me marquesfuera, pero es hora que lo superes". El Dachshund la miró por un momento y luego bajó losojos. "Eso es lo que yo pensaba". Movió al pequeño perro en sus brazos para poder llevarlomás cómodamente. "Además", dijo Peyton, caminando de vuelta hacia las salas de examen,"No sé por qué estás tan molesto. Ella sólo estará llevando a uno de nosotros a casa esta

noche, y ese no voy a ser yo".Cuanto más cerca estaban del Cuarto de exámenes 3, más inquieto Moose se ponía.

Peyton apretó su agarre sobre Moose. "Cálmate", le susurró. "Sé que puedes olerla, perosólo sostén tus caballos". Aunque, pensó Peyton, ella realmente no podía culpar alDachshund. El aroma de madreselva silvestre que Ashley llevaba el otro día había afectadoa Peyton más de lo que quería admitir.





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Al llegar a la habitación, Peyton se asomó por la puerta. Al ver Ashley distraída leyendoun cartel en el ciclo de vida de un gusano del corazón, Peyton respiró hondo y puso lo queesperaba que fuera un rostro profesional. "Mira quién está aquí, Moose", dijo en voz alta,entrando en la sala de examen.

El corto y ondulado cabello de Ashley se balanceaba cuando ella se dio la vuelta."¡Moose!", Exclamó. "Oh, cielos, bebé, ¿qué es eso en tu cuello?"

"Es un E-collar". Peyton dejó a Moose en la mesa de examen. "Va a tener que usarlodurante unos pocos días".

"Bendito corazón, parece una flor gigante en él", dijo Ashley, sacudiendo la cabeza.

"Bueno, no sé nada de eso, pero te puedo decir que él lo odia", Peyton sonrió.

"Oh, apuesto a que lo hace". Ashley pasó la mano por la espalda de Moose y luego miró

a Peyton. "Gracias de nuevo por cuidar tan bien de él por mí".

Peyton se encogió de hombros. "No, en absoluto", dijo tratando de mantener sus ojosfijos en los verdes de Ashley y fuera de los labios rosados deliciosos que la otra mujerestaba ahora se mordiendo. Peyton reprimió una sonrisa, recordando la acción como algoque Ashley siempre hacía cuando estaba nerviosa. Una cantidad de recuerdos repentinosdiferentes que involucraban los labios de Ashley cruzó por la mente de Peyton. Ella derepente se aclaró la garganta. Amistosa relación platónica...

"¿Será capaz de comer con esta cosa en, o voy a tener que sacárselo un poco?"

"Oh, no", dijo Peyton, agradecida de que al menos una de ellas tenía su mente en el lugarcorrecto. "No lo quites durante al menos los próximos tres días para darle tiempo a su boca para que sane. Tendrás que mantenerlo con comida suave por los próximos pocos días, sinembargo. Él será capaz de comer y beber normalmente con el collar puesto. Puede ser un poco incómodo para él al principio, pero espero que lo haga muy bien una vez que seacostumbre. Ahora, no será capaz de limpiarse a sí mismo mientras que él esté usando esto,lo que significa que vas a tener que hacerlo por él". Ella le sonrió a Ashley. "Nada deaspiradoras industriales".

"¿Qué?" Ashley arqueó una ceja.

"Nada, lo siento". Peyton negó con la cabeza y luego se metió la mano en el bolsillo desu bata de laboratorio para sacar un frasco de pastillas. "Moose tendrá que tomar dos deestas al día hasta que se hayan ido".

"Qué alegría", Ashley bromeó, tomando la botella de Peyton. "Él odia tomar píldoras".Como si comprendiera sus palabras y estuviera de acuerdo, Moose dio un pequeño gruñidoy se movió sobre la mesa.





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"Ahora, Moose", dijo Peyton severamente, girando la cabeza del Dachshund para que élse enfrentase a ella. "Es suficiente de eso. Si no tomas esas pastillas serás responsable decontraer una infección. Te comportas con tu mamá".

"Me temo que va a tomar un poco más que eso para que entienda", Ashley se rió. "Y

estoy bastante segura de que Moose piensa en mí como más de una novia que como unamadre".

"Novia, ¿eh?"

"Ah, sí, es muy posesivo. Deberías ver cómo actúa si él piensa que estoy prestándolemás atención que a él. Bueno, basta con ver cómo actúa contigo".

Peyton sintió que su corazón dejaba de latir. "Lo he advertido", dijo ella, con laesperanza de que ella pareciera indiferente.

"Necesito a él termine con eso, pero me temo que es demasiado viejo para cambiar sushábitos".

"No te preocupes por eso. Mi pequeñita, Daisy, es más o menos la misma forma. Diosno quiera que nadie se interponga entre Daisy y su mamá". ¿De dónde diablos salió eso? Peyton frunció el ceño. Estaba loca por su hija y le encantaba alardear de ella, pero el hechode que ella tenía un hijo no era un tema que había abordado todavía con Ashley.

"¿Daisy? Oh, qué hermoso nombre", dijo Ashley, una amplia sonrisa.

Bueno, ¿qué sabes? Peyton pensó. Teniendo en cuenta que el deseo de tener — o no

tener en el caso de Peyton — hijos había sido una fuente de la discordia entre ellas hace másde una década, había asumido que Ashley estaría al menos un poco sorprendida por laexistencia de Daisy.

"See, ella…"

"¿Dra. Maxwell?"

Peyton miró para ver Marjorie de pie en la puerta. "¿Sí?"

"Siento interrumpir, pero Oficial McNamara está al teléfono. Él está pidiendo hablar con

usted acerca de su, eh, compañero".

"Perro policía", explicó Peyton, notando la expresión confusa de Ashley. "Hazle saberque estaré allí". La mujer asintió con la cabeza y luego desapareció por el pasillo. Peyton ledio una sonrisa a medias a Ashley. "Bueno, el deber llama. ¿Tiene alguna pregunta sobre elcuello o las pastillas?"





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"No", Ashley respondió. "Creo que Moose y yo vamos a ser capaces de manejarnos muy bien".

"Bueno, está bien entonces. Sólo entregar esto a Marjorie en la recepción y ella les daráel chequeo".

Ashley levantó a Moose en sus brazos y esbozó una sonrisa ante Peyton. "Gracias denuevo".

Peyton asintió. "Por supuesto. Sólo llámame si tienes alguna pregunta o si parece que élestá teniendo alguna dificultad para retener los alimentos".

"Lo haré", dijo Ashley, volviendo a salir. "Pero entonces, dijiste que tenía que perderunos cuantos kilos. Tal vez usar este collar durante unos días lo ayudará".





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Capítulo siete

"¿Sólo cinco minutos más? Por favor, mamá".

"Te di cinco minutos más hace diez minutos. Es hora de ir a la cama"."¿Por favor? Permíteme terminar de ver este show y luego voy a ir directamente a la

cama, lo prometo".

Peyton suspiró y le sacudió la cabeza a su hija. "Daisy, son casi las nueve y media. Hasvisto este episodio una y mil veces. No vas a querer levantarte por la mañana. Hora dedormir", ella pidió, apagando el televisor y luego dejar caer el control remoto en una mesafinal.

La de siete años de mala gana se levantó del sillón de cuero junto a la ventana delantera.

Ella abrió la boca como para continuar con la discusión que se había prolongado durantecasi media hora, pero, al ver la expresión en el rostro de su madre, la cerró de nuevo.

"Buenas noches", Daisy murmuró, bajando la mirada hacia el suelo mientras ella se ibafuera de la habitación.

Peyton la detuvo en el umbral. "Espera". Pasando una suave mano por los rizos castaños,Peyton se inclinó y le dio un beso de la Daisy en la frente. "Te quiero", dijo en voz baja.

"Yo también te quiero, mamá".

Sonriendo mientras observaba a Daisy ir por el pasillo hacia su dormitorio, Peytonahogó un bostezo. Apagó la luz en la sala de estar y luego volvió a entrar en la cocina.Después de comprobar que la cerradura en la puerta trasera, Peyton agarró una botella deagua de la heladera y luego se dirigió hacia su propio dormitorio. Peyton se quitó laszapatillas en el borde de su cama matrimonial y luego, manejando la botella de agua ante elKindle7 que estaba en su mesa de noche y se metió bajo las sábanas. Reposicionándose demodo que ella estuviera de lado, Peyton golpeó la pantalla del e-reader para encenderlo yluego comenzó a deslizarse a través de su biblioteca de títulos de libros. Nop, nop, nop,

meh, nop, voy a estar despierta toda la noche si pongo esa.

Peyton colocó el Kindle de nuevo en la mesa de noche, apagó la lámpara y luego sevolvió sobre su espalda. Ella miró hacia el techo, pensando en nada y todo. Dios, ¿cuándosu vida había llegado a ser tan complicada? Al ver a Ashley otra vez había despertado una parte de ella que había trabajado duro para... bueno, en realidad no enterrar. Archivar, talvez. Había tratado de hacer malabares con ser madre de Daisy, llevar una casa, trabajar

7 Quiero creer que saben lo que es un Kindle ¿no? Acá se refiere a la tipo Tablet que es sólo para leer e-

books, pero en general puede ser al programa gratuito o a los libros digitales distribuidos por Amazon.





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horas impares a veces en la clínica de los animales y tener una novia de vuelta en Texas. Alfinal, siempre hay algo que tiene el extremo corto de la Peyton-vara y que algo tendía a serla novia. Para ser justos, en realidad ni siquiera había tratado de tener una relación conalguien en varios años, no desde colapso con Carol justo después del cuarto cumpleaños deDaisy. ¿Quién sabe? Tal vez ahora con Daisy crecida y con sus padres siempreofreciéndose para cuidar niños, podía pensar en sumergir sus pies de nuevo en la piscina decitas. Ella rememoró su interacción con Ashley temprano ese día, preguntándose si todavíahabía algo allí que valiera la pena perseguir. Peyton no podía negar su propia reacción alestar cerca de Ashley de nuevo después de todos estos años. Sólo el más breve de lostoques, aspirar sólo un rastro de perfume de Ashley y Peyton estaba…

Suspirando, se volvió más de lado y se quedó mirando el hilo tenue que se filtraba de luzde luna a través de las persianas que cubrían la ventana de su dormitorio. No seas idiota, no

hay manera de Ashley se encuentra disponible, o que ella continúe sintiéndose atraída por

ti si lo estuviera. Y, sin embargo, Peyton no podía dejar de preguntarse si no habíadescubierto señales sutiles de que Ashley todavía podía estar interesada. ¿Qué era lo quehabía dicho? ¿Eso que Moose se ponía celoso cuando pensaba que Ashley estaba prestandoatención a alguien más atención que no fuera él? Así que, tal vez si Moose estaba atrapandoalgo, no era sólo la imaginación de Peyton.

Peyton empujó un mechón de cabello de sus ojos. Mientras pensaba en el asunto, se leocurrió que Ashley podía habérselo dicho, pero ella nunca había dicho que era soltera. Porsupuesto, no había dicho que tenía cualquiera persona significativa en su vida tampoco. Bueno, excepto por su novio Moose. Peyton pensó en el moteado Dachshund chocolate quetenía media oreja — media oreja cortada, ¿no era así cómo Ashley lo llamaba? — y sonrió.Bueno, en realidad era un Dachshund doble moteado. Doble moteado, especialmente loschocolates, eran algo poco común. Cerrando los ojos, Peyton trató de recordar la última vezque había visto uno y luego los abrió como el recuerdo la golpeó. Por supuesto, habíaestado de vuelta en Texas. En ese día. Ese en el que... bueno, cambiaría su vida parasiempre. Dios, soy un cliché andante, Peyton pensó mientras se acurrucaba más en eledredón y dejó su mente a la deriva por el momento.

***

El día había comenzado con una dona. Había pocas cosas tan gloriosas como unarosquilla, los bucles decadentes de masa frita cubiertos con casi cualquier cosa — chocolate,frutas, vainilla con chispas — , la lista era interminable. Eran las simples de azúcar glaseadalas que eran la única y verdadera debilidad de Peyton, lo habían sido desde que tenía ochoaños y su abuelo la había llevado a su primer juego de los Atlanta Braves. El juego había





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pasado a tiempo extra y de camino a casa se habían detenido en un Krispy Kreme. Suabuelo, al ver el „Caliente Ahora‟ del cartel había ido en un abrir y cerrar de ojos apenas al pasar la pequeña tienda verde y blanca fuera Avenida Ponce de León en el centro deAtlanta, había detenido su vieja camioneta Ford en la calle, casi causando dos choques en el proceso. Él había golpeado el camión azul alrededor y se dirigió a la ventana deautoservicio, donde pidió una docena de „calientes y listas‟. Peyton, por supuesto, habíacomido donas antes, pero las que habían estado frías, con pegotes muertos de levadura yazúcar que su madre había traído a casa de la tienda de comestibles, por lo general de undía. Cuando ella había tomado su primer bocado de un caliente donas Krispy Kreme, lasimple perfección de la levadura frita, sumergida en un glaseado de azúcar y calentada a unnivel justo por debajo del fundido, experimentó su primera visión del cielo. Esa rosquilla,en esa noche, fue la marca con la que ella juzgaría a todas las demás donas.

Cuando se sentó en un Krispy Kreme en las afueras de Austin, Texas esperando a una persona que sólo había visto una vez antes, Peyton tomó un sorbo de un vaso de leche, laúnica bebida adecuada para acompañar la bondad azucarada de una rosquilla „caliente ylista‟ y aguardó. Viajando abajo desde Temple, había juzgado mal la conducción del sábado por la mañana y había llegado casi una hora temprano. Peyton hizo todo lo posible parasaborear su desayuno mientras pensaba en la reunión que iba a tener, sin saber realmente dequé se trataba, pero sabiendo por el tono de la voz del abogado que era poco probable quefuera bueno.

El Dr. Adam Martin había sido uno de los asesores de Peyton en el programa deveterinaria. Nacido y criado en Austin, Adam Martín había, gracias a la beca de béisbol,completado sus estudios de pregrado en una universidad privada en Georgia. AunquePeyton estaba al otro lado del estado, Adam todavía la consideraba como alma afín y lahabía hecho sentir bienvenida a su modo cuando llegó a la Universidad. En muchossentidos, Peyton pensaba en el hombre con una bola curva media e irónico sentido delhumor como su mentor, incluso después de dejar de Texas A&M en algún momento de sutercer año para administrar el hospital animal del estado del arte en Austin.

Luego había aparecido de la nada un día, con lo que sonaba en ese instante como una propuesta loca. En realidad ella se había ofendido por eso y había estado a punto de bramarcuando captó la mirada de sus ojos. Triste, desesperado, con una pizca de miedo. Por tanto,ella lo había oído, le permitió que le explicara los pros y los contras de lo que significaría para él y su esposa, lo que podían hacer por ella a cambio. Peyton había reflexionado sobreello durante más de una semana, y finalmente se había convencido a sí misma de que alfinal todo se reducía a una transacción de negocios simple: ella recibiría una suma dedinero suficiente para casi pagar sus préstamos estudiantiles y Adam y Cynthia Martinfinalmente tendrían la oportunidad de concebir al niño que habían estado esperandodesesperadamente durante años. Un rato más tarde se reunió con los Martin y su abogado,





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firmó los documentos necesarios, y luego fijó la cita en la clínica de fertilización in vitro enel hospital de la Universidad para iniciar el proceso de donación de ovocitos.

Eso había pasado hace poco más de dos años. En ese tiempo, Peyton había dejado el al programa veterinario en A&M casi libre de deudas y estaba trabajando en una pequeña

clínica en Temple. Todo parecía ir como había planeado siempre que lo haría. Peyton nohabía oído nada de los Martin, pero tampoco realmente lo esperaba. Luego llegó la llamadadel abogado de los Martin una tarde, diciendo que tenía un „asunto contractual‟ urgente y si podía reunirse con él en Austin para discutirlo.

Habiendo tomado un bocado de rosquilla, Peyton advirtió al abogado de los Martin,John Hales, caminando hacia ella. Casi no lo reconoció. Su remera de polo de color canelay los jeans casuales azules estaban muy lejos de ser el traje de chaqueta de tres piezas, de pocas palabras, con algunas canas en el cabello del hombre que había llevado en su reuniónanterior. "Oh, no, por favor, no se levante", dijo él, sosteniendo una mano delante mientras

llegaba. "Gracias por reunirse conmigo en tan poco tiempo". Él sacó la silla frente a ella yse sentó, colocando un maletín de cuero oscuro sobre la mesa.

"Por supuesto", respondió Peyton, secándose los labios embutidos de azúcar con unaservilleta. ¿Como si tuviera elección? Bueno, ella podría haber dicho que no y hacerlo ir averla, Peyton suponía, pero eso habría sido un poco más malo de lo que ella solía ser. Porsupuesto, el hecho de que Austin tenía el único Krispy Kreme para sentarse en cientosesenta kilómetros de largo recorrido también. "Dijo que era urgente. Lamento que no pudiera venir antes. Trabajo en una pequeña clínica y uno de los otros veterinarios estáfuera de vacaciones esta semana, así que no fui capaz de venir ayer".

"No, eso está perfectamente bien. Supongo que usted se está preguntando de qué se tratatodo esto".

"Lo estoy, aunque me temo que tengo alguna idea. Saqué el contrato ayer por la noche ylo hojeé".

"¿Ah, sí?" El abogado se movió en su asiento y comenzó a arrastrar un dedo por el bordedel maletín.

"Mmhmm. Me había olvidado de eso, pero dejé esa declaración en caso de... Lo siento,

quería traer a mi copia del contrato conmigo, pero me fui y la dejé en la casa. Si mal norecuerdo, dice que si hubiera una necesidad médica, me pondría a disposición para losanálisis de sangre o pruebas o lo que fuera". Peyton empujó la dona a medio comer enfrente de ella. "¿Estoy asumiendo que es donde Adán y Cynthia están? En el hospital, con,uh, la criatura". ¿El peque? Dios, ni siquiera sé si es un niño o una niña.





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"No hay una buena forma de decir esto, así que pido disculpas de antemano por serabrupto". John Hales dejó escapar un largo suspiro y se sentó detrás de la mesa. "Adam yCynthia están muertos".

Peyton se sentía como si le hubiera dado un puñetazo en la garganta. "Qu.. ¿qué?" Se las

arregló para graznar. Lo que ella había pensado que el abogado diría no era eso.

Él hizo un gesto brusco. "Accidente de tráfico en Riverside Drive el sábado, anteúltimo.Ellos estaban camino a casa después de ver un espectáculo en Long Center cuando unacamioneta cruzó el carril central y los chocó de frente. Adam murió al instante, Cynthia dosdías más tarde".

"¿Y la criatura?", preguntó Peyton saber.

"No, Daisy fue a casa con la niñera, gracias a Dios".

Daisy, así que era el nombre de la criatura, pensó mientras John continuó hablando. Diablos, ¿sería incluso aun un bebé? Peyton no estaba del todo segura de cuándo Cynthiala había tenido. Ella no había tenido ningún contacto con los Martin desde firmar elcontrato en la oficina John Hales ese día. Se preguntó si alguno de los Martin…

"Lo siento, ¿qué fue eso?" Peyton levantó la cabeza como registraba lo que el abogadoestaba diciendo. ¿Qué diablos, acabo de oír ese derecho?

"Dije, tenemos que empezar a hacer los arreglos necesarios para que usted pueda asumirla custodia de Daisy".

"No entiendo, ¿por qué íbamos a hacer eso?"

"Bueno, con Adam y Cynthia ahora fallecidos, la criatura, Daisy, necesitará ser colocadacon…"

"Espere". Ella empujó un mechón de cabello de su rostro. "¿Por qué está teniendo estadiscusión conmigo? ¿No debería estar hablando con algún miembro de la familia en estemomento?"

John se lamió los labios y se movió en su asiento. "Bueno, biológicamente usted es sumadre".

"Mire, no quiero sonar como una perra aquí, pero yo no soy su madre". Peyton frunció elceño y sacudió la cabeza. "Sólo doné los óvulos. Eso fue y continúa siendo en lo que a mírespecta, la suma total de mi participación".

El abogado la miró fijamente y luego pareció recordar el agregado sobre la mesa.Aprovechando que, dijo, "Ha firmado un contrato que estipulaba que si algo le llegara a





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suceder a Adam y Cynthia, se reanudarían sus derechos de custodia como padre de lacriatura".

"Me temo que está equivocado. No había tal estipulación en el contrato que firmé". No

la había, ¿o sí? Seguramente no. No, no podría haber estado.

Como si hubiera leído sus pensamientos, el abogado buscó en sus cosas y extrajo unacopia del contrato. "Si usted ve en la página tres, está justo aquí", dijo, señalando a una página con una pequeña nota adhesiva.

Peyton se inclinó hacia delante y leyó la línea. Maldita sea, allí estaba. "... En el casoimprobable de que Adam Martin y Cynthia Martin perecieran ambos antes de que el niñoalcance su décimo octavo cumpleaños, se restaurarán los derechos parentales al donanteantes mencionado, Peyton Maxwell". No era tan poco probable, al parecer.

Sentada en su silla, Peyton miró a John durante un largo rato antes de hablar. "No quiero

esto. No quiero niños, nunca lo he querido. Me doy cuenta de lo que el contrato estipula.., pero lo siento". Peyton negó con la cabeza. "Lo que tenga que hacer para deshacer esto, loharé. Regístrate lo que necesite ser firmado. Estoy segura de que hay un montón de familias para darles a la criatura un buen hogar. ¿No hay ningún pariente que pudiera llevarla?"

John se pasó la mano por la cabeza y luego se frotó la parte posterior de su cuello.Exhalando fuertemente, él asintió con la cabeza. "Sólo hay uno. Todos los abuelos hanfallecido. Tanto Adam como Cynthia fueron hijos únicos, pero Cynthia tenía... tenía un primo segundo. Eso dónde Daisy está ahora".

"¿Ella está dispuesta a asumir la custodia permanente?"

"Bueno... sí, pero…"

"Entonces tenemos que seguir". Gracias a Dios. "¿Qué tengo que firmar? Estoy segurade que la criatura estará mucho mejor con un miembro de la familia".

Entrecerrando los ojos, John frunció los labios. "Le recuerdo que es la familia de Daisy,como sea que se sienta". Lanzó una mano como Peyton abrió la boca para protestar denuevo. "Deténgase, no tiene sentido repetir esto una y otra vez". Se sentó en la silla y miróa Peyton con cuidado masticarse el extremo de la uña del pulgar. Peyton le devolvió la

mirada, preguntándose a sí misma por qué no se levantaba y salía, al diablo con el contrato."Muy bien," dijo finalmente, levantándose de la mesa. "Vamos".

"¿Qué? ¿A dónde vamos?"

"Vamos a ver a Daisy".





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Demonios que no lo haremos. Cruzando los brazos, Peyton permaneció sentada. "Novoy a ir a ninguna parte".

El abogado tomó el maletín y le indicó a Peyton que lo siguiera. "Sí lo hará. Ustedquiere deshacerse de sus derechos de Daisy, entonces bien, la ayudaré a hacerlo. Pero va a

tener que verla primero".

"¿O sino?" Peyton podía sentir una racha de ira comenzará a levantarse en su interior."O sino yo, o más específicamente, el protector de los Martin, la demandaré porincumplimiento de contrato".

"Está absoluta y malditamente loco. No hay forma que usted podría ganar algo así. Ningún juez en el mundo va a hacer que alguien tome a un niño que no quiere".

"Probablemente no, pero ¿estás lista para pasar tiempo y dinero defendiéndose contraeso?"

Peyton miró al hombre. "Bueno, no es más que un hijo de puta, ¿verdad?"

"Bastante".

Empujando hacia atrás la silla con una ferocidad que hizo que todos lo demás en elKrispy Kreme se callaran, Peyton se levantó. "Maldita sea", murmuró, haciendo caso omisode las curiosas miradas de los otros clientes mientras seguía a John fuera del restaurante.

Quince minutos más tarde, Peyton se quedó en un irritado silencio mirando por laventana del BMW de John como él condujo a través de la ciudad. Al darse cuenta de que la

zona era cada vez más y más suburbana, preguntó, "¿Exactamente a dónde nos lleva?"

"No muy lejos. Brenda vive en Shady Hollow".

"¿Quién diablos…? No importa. Terminemos con esto".

"Brenda es la prima de Cynthia, la que tiene a Daisy", le explicó. Lanzó una mirada ensu dirección. "No sé por qué estás tan contraria a la idea de niños. Hay personas quematarían por tener una niña como Daisy cayendo en su regazo".

¿De verdad? "Entonces que uno de ellos la tenga. ¿Sabe?, no entiendo por qué todo el

mundo tiene un momento tan difícil en aceptar el hecho de que yo no quiero tener hijos".Ella se cepilló el largo cabello hasta los hombros hacia atrás. "No todo el mundo quiere ser padre. No debería tener que seguir explicándole eso a la gente. No voy a hacerlo". Peytonvolvió a mirando por la ventana.

Condujeron en silencio durante varios minutos. Al cruzar sobre el río Colorado, John seaclaró la garganta. "¿Sabe? Adam y yo crecimos juntos". Peyton lanzó sus ojos en su





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dirección, pero no dijo nada. "Jugamos en las Pequeñas Ligas juntos, fuimos a los BoyScouts juntos. La escuela secundaria". Él suspiró y sacudió la cabeza. "Él era un demoniocomo lanzador. Podría haber sido profesional si realmente quería".

"Lo vi lanzar un par de veces", dijo Peyton en el silencio. "En la fiesta de fin de año que

algunos de los profesores hacían". Ella tuvo un destello de recuerdos, Adam incitando aalgunos engreídos veinteañeros antes del partido de softball de personal / estudiantes.Peyton sonrió y luego se frotó los ojos. Dios, ¿esto realmente estaba sucediendo? Parecíasurrealista pensar que Adam y su esposa realmente se habían ido.

"Amaba a sus animales", John continuó. "Y a Cynthia. Estaba loco por esa mujer". Seaclaró la garganta otra vez, John apretó con más fuerza en el volante. "Fue el mejor hombreque haya conocido. Ya sabe, cuando salí del armario hace tantos años, él no se inmutó. Mis propios padres... mi padre, ni siquiera me miraba. ¿Adam?"

Peyton inclinó la cabeza ante las palabras de John. No se había dado cuenta de que él eragay. No parecía gay. Diablos, no me suena como un imbécil crítico. Nadie parece gay. ¿Me

veo como una lesbiana? Peyton se frotó la sien. Dios mío, qué día que está resultando ser .

John siguió mirando hacia el frente mientras hablaba. "Le dije a Adam que era gay y loúnico que hizo fue mirarme y decir que teníamos un viaje de tres horas al estadio de losRangers y se nos haría tarde al estar presumiendo de mi vida sexual, así que él patearía miculo".

Peyton dio una pequeña risa y se frotó los ojos. "Eso suena como el Dr. Martin queconocí". Ella se acercó y colocó una mano sobre el brazo de John. "Siento su pérdida", dijo

en voz baja.

John le lanzó una rápida mirada a ella y luego asintió. Guiando el coche fuera de lacarretera interestatal, hizo una vuelta y comenzó a pasar a través de barrios residenciales.Desacelerando cuando se acercaron a una modesta casa de ladrillo rojo y exhaló con fuerza.Empujó el BMW en un camino estrecho y luego movió el sedán en el patio.

Peyton contempló la casa. Sin duda era más grande que el pequeño dúplex que ellaalquilaba cerca del centro de la ciudad. Al percatarse de la minivan en la calzada y los juguetes esparcidos en el patio, Peyton se dijo a sí misma que estaba tomando la decisión

correcta. La criatura, Daisy, estaría mejor viviendo aquí en los suburbios en un hogarestable con otros niños con los que jugar.

"Adam odiaba a esta mujer".

Sacudiendo su cabeza en dirección de John, Peyton arqueó una ceja. "¿Qué?"





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"Brenda", dijo el abogado, asintiendo con la cabeza en dirección a la casa. "No podíasoportarla. Lo hubiera matado si supiera que la niña que él y Cynthia trataron de tener tantotiempo terminaría viviendo con ella".

Peyton negó con la cabeza. "No estoy interesada en la criatura. Dije que no iba a tener

esta conversación. He venido hasta aquí como quería". Ella abrió la puerta del coche ysalió. "Terminemos con esto".

Dejando a John en el coche, Peyton se dirigió hacia la casa y trató de ignorar lasmariposas en el estómago. No sabía por qué estaba nervioso. No era como si ella nuncahabía visto a un niño antes, su hermano tenía dos después de todo. Había pasado muchotiempo alrededor de sus sobrinos y no tenía nada en contra de los niños, al igual que habíanunca quiso ninguno propio. Al llegar a los escalones del porche, la puerta se abrió y unamujer rubia alta en un apretado top azul sin mangas de poliéster surgió. Sosteniendo uncachorro Dachshund chocolate doble moteado en una mano, se rascó la nariz y asintió a

Peyton. Así que esta es Brenda.

"¿Supongo que eres ella?"

¿Qué diablos se supone que significa eso? "Supongo que lo soy". ¿Qué le había dichoJohn a esta mujer?

"Vamos entonces, yo no tengo todo el día para estar de pie".

Peyton miró por encima del hombro para ver que el abogado no había salido del coche."No contengas la respiración".

"¿Qué?" Peyton miró a Brenda.

La mujer había escondido el cachorro debajo de un brazo e iba encendiendo uncigarrillo. "Si está esperando que él venga, vas a estar aquí todo el día. Se fue de aquí elotro día con tos y seco como una marica. Dijo que tiene asma o alguna mierda". Brendaexhaló una bocanada de humo y miró hacia el BMW. Peyton dio un paso hasta el porchecomo Brenda continuó manteniendo la puerta abierta. A mitad del penetrante aroma acigarrillos rancios en su nariz. "Bueno, si él tiene asma después de estar rodeado de humode cigarrillo podría muy bien desencadenar un ataque". Brenda resopló. "Mierda. Lo más probable es que su culo maricón sólo tenga miedo de estar cerca de una mujer". La rubia se pasó sus ojos a Peyton. "Una mujer de verdad, eso es".

Sintiendo el vello de su cuello de pie, Peyton entrecerró los ojos y estaba a punto de preguntarle a Brenda si le importaría dar más detalles sobre esa declaración cuando unaniña pequeña hasta la rodilla en una remera blanca manchada se balanceó hasta la puerta.

"Má, Max está bebiendo del inodoro otra vez".





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Oh, Jesús, por favor, que Max sea un perro.

"Maldita sea. ¡Max!" Brenda irrumpió de nuevo en la casa, dejando pocas opciones aPeyton para seguir. Ella terminó detrás de la gran mujer, pasando por encima de los juguetes rotos y la ropa sucia como iba. Al llegar a la cocina, ella casi se topó con la parte

trasera de Brenda cuando la mujer paró bruscamente para gritarles a un niño pequeño y unLabrador, ambos dispararon hacia una de las habitaciones traseras. Peyton estaba segura deque uno de los dos era Max, pero tenía miedo de preguntar cuál. "¿Qué te he dicho acercade beber del maldito inodoro?"

Peyton miró vacilante a su alrededor, preguntándose por un momento si había entrado enla Dimensión Desconocida. "Entonces…"

Brenda volvió y ladeó un ojo en ella. "¿Entonces qué? Oh, la chica". La mujer se agachóy dejó caer al cachorro. Peyton notó que trotaba fuera de un periódico abierto en el suelo de

la cocina. El cachorro fue colocado a un lado un pedazo canoso de heces, por favor, que seadel perro, para agacharse sobre la sección de deportes y orinar. "Estaba aquí en la cocinahace un minuto".

Mirando a su alrededor en las pilas de periódicos, la basura extendiéndose desde el cestode basura, y, oh Dios, ¿qué había en el fregadero?, Peyton no vio ninguna señal de lacriatura. Se sentía como su piel picara. Su estómago estaba amenazando rebelarse ante elolor nauseabundo de leche agria y orina de animal que impregnaba la cocina. Seguramenteque esto era algún tipo de broma. Nadie vivía así, y ciertamente no criaba niños y animalesasí.

"No es serio, ¿verdad?" Peyton inclinó la cabeza ante Brenda, haciendo todo lo posible para resistir el impulso de golpear a la mujer en la cara.

"¿En serio sobre qué?"

"Esto". Peyton agitó una mano alrededor de la cocina. "Esto..." Se interrumpió cuandovio a la niña de pie justo en el borde de la mesa de la cocina. Aferrándose a la parte posterior de una silla con una mano y un oso de peluche con el otro, se veía apenas con laedad suficiente para caminar. Ella no llevaba nada más que una remera amarilla y un pañal.Sus diminutos pies estaban oscuros con tierra apelmazada y pequeñas protuberancias rojas

que Peyton sabía que eran picaduras de pulgas cubrían ambas piernas.

A primera vista, Peyton fue impresionada por lo mucho que la niña se parecía a Adam.La curva de su boca, la forma de su rostro, incluso la forma en que se sostenía a sí misma.Peyton se preguntó por un momento fugaz si la niña era aún lo suficientemente mayorcomo para darse cuenta de que sus padres se habían ido, y luego la cabeza llena de rizoscastaños se volvió y la miró. Mirando hacia los ojos ámbar, Peyton se olvidó cómo respirar.





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Sintió un calor hacia fuera desde el centro de su pecho y empezó a anudar su estómago.Preocupado de que sus rodillas podrían debilitarse, alcanzó una mano para apoyarse en la puerta. Esta era su hija, su propia carne y sangre.

La parte racional de su mente, esa parte de Peyton que había guiado casi todo lo que

Peyton había hecho durante los últimos veintisiete años, estaba diciéndole que diera lavuelta y saliera corriendo de aquella casa. Ella no tenía lugar en su vida para una criatura,sobre todo ahora, cuando estaba empezando la carrera que siempre había soñado tener. Laotra parte de su mente, esa pequeña parte de Peyton que a veces se soltaba porque tenía unacorrea corta, amenazaba con patear el culo racional de Peyton si no se callaba.

"¿Qué estás haciendo bajo esa mesa? Ven aquí", Brenda ladró, lo que provocó unamirada penetrante de Peyton. Sin decir una palabra, ella miró a Brenda a la niña y luego denuevo a Brenda. En ese momento hizo su mente decidió, se iría de esa casa y se llevaría a laniña con ella. Hablaría con John sobre tratar de localizar a una familia más adecuada para

adoptarla más tarde, pero, por ahora, Peyton iba a sacarla del infierno en el que estabantodos metidos.

Antes de que Peyton pudiera hacer más de un paso hacia adelante, el Dachshund echó acorrer por el periódico y se zambulló en el animal de peluche en la mano de la niña. Ella seechó hacia atrás, tratando de liberar el oso de peluche de las fauces del perro.

"Maldita sea", dijo Brenda bruscamente y se movió rápidamente hacia la refriega.

Peyton se encogió cuando vio a Brenda quitarse una ojota de un pie. Ella nunca había podido soportar ver a nadie maltratar a un animal. Independientemente de la provocación,

no había ninguna razón para golpearlo con un zapato, por el amor de Dios.

Sacudiendo la cabeza, se dio otro paso hacia adelante. "No golpees…" Peyton secongeló.

En lugar de golpear al Dachshund con la ojota naranja como ella había pensado queBrenda haría, la gran mujer golpeó a Daisy en la frente con ésta. La niña cayó al instantecon el animal de peluche, con su labio inferior temblando como el Dachshund saliócorriendo de la habitación con el oso en su boca.

La otra mujer tenía cerca de diez centímetros y veinte kilos más que ella, pero Peytoncruzó la distancia entre ellas en dos zancadas y agarró el brazo de Brenda, como se alzó para entregar un segundo golpe. Un remolino de emociones pasaron sobre ella como apretó:con incredulidad, ira, la compulsión abrumadora de proteger a la chica, la necesidad real dedarle un puñetazo a la perra demente de Brenda por atreverse a atacar a una criatura. Sucriatura.





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"Si toca mi hija de nuevo, voy a romper tu puto brazo", Peyton advirtió en voz baja. Lamujer rubia la miró con el mismo nivel de sorpresa que Peyton sentía por haber pronunciado esas palabras. Liberando su agarre sobre la mujer, Peyton se agachó y tomó al bebé en sus brazos. "Vamos Daisy, nos vamos a casa".

John Hales tuvo el buen sentido de permanecer en silencio cuando Peyton abrió la puertadel BMW y se deslizó en el asiento trasero con Daisy. Colocando el cinturón de seguridadalrededor de ellas, Peyton volvió la mirada a John desde el espejo retrovisor. "Creo que viun Walmart cuando salimos de la interestatal. Vamos a necesitar una silla de auto yconseguir algunas otras cosas hasta que podamos volver a casa a Temple". Asintiendo, él puso el sedán en marcha atrás y salió de la calzada.

Fue tal vez una semana después de que Peyton notó su copia del contrato de donantetodavía asentada y medio olvidado en la parte superior del horno de microondas mientrascalentaba el desayuno de Daisy. Tomando asiento al lado de Daisy en su silla en la mesa de

la cocina, Peyton hojeó las páginas y se sorprendió vagamente al ver que en la página tresdel contrato que había firmado con los Martin no era el mismo que John Hales le habíamostrado esa mañana en el Krispy Kreme. Peyton sonrió, sacudiendo la cabeza mientras pasó una mano por los rizos castaños de su hija y luego la besó en la frente.

***

"¿Mamá?"

Medio dormida, Peyton levantó la cabeza hacia arriba de la almohada para ver a Daisyde pie en la puerta.

"¿Daisy?" Peyton echó un vistazo al reloj de la mesa de noche. "Cariño, ¿sabes qué horaes?"

Con el animal de peluche asido, Daisy caminó hasta el borde de la cama. "Mamá, tuveun mal sueño".

Peyton miró a su hija durante medio segundo antes de tirar hacia atrás el edredón yacariciar la sección vacante de colchón a su lado. "Vas a estar bien, cariño. Ven a la camaconmigo y vamos a dormir un poco".





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Capítulo ocho

"¿Qué es eso amarillo?"

"Flan de limón"."No, no creo. Qué tal al lado de ese. ¿Qué es eso?"

El adolescente se agachó, empujando hacia atrás su sombrero de papel como ella ladeóla cabeza hacia la el cubo de helado bajo la vitrina. "Eso es de masa de galletas demantequilla de maní".

"Sí, dame dos bolas de eso", Ashley asintió.

"¿Cono o en un recipiente?"

"Recipiente está muy bien".

"¿Recipiente de plástico o recipiente de galleta?"

"Galleta".

"¿Simple o bañado en chocolate?"

Dios, ¿cuándo pedir helado se volvió tan complicado? "Simple", dijo Ashley, alejándosede la vitrina de pie en frente de la caja registradora. Le entregó el secretario de su tarjeta dedébito y luego, saltando a un fuerte trueno, se vio por la ventana de cristal detrás de ella.

"Aquí tiene".

"Gracias". Ashley tomó de la tarjeta de la adolescente y luego inspeccionó la zona decomedor pequeño un momento antes de decidirse a sentarse en una de las mesas en el patiode comida. Colocando el helado en la mesa redonda pequeña que estaba en las afueras de latienda de helados, Ashley se sentó en una silla verde brillante y frunció el ceño al darsecuenta de que había olvidado recoger una cuchara. Maldita sea, pensó mirando hacia abajoal recipiente de galleta, una vez, sólo una vez, sería bueno que algo fuese bien. ¿Realmente

estoy pidiendo mucho?

"¿Está ocupado este asiento?"

Sorprendida, Ashley levantó la cabeza para ver a Peyton de pie delante de la mesa. Aloír otro trueno, Ashley torció los labios. Si había un Dios, parecería que Él — o Ella — teníaun extraño sentido del humor.





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"No, por supuesto que no". Ella hizo un gesto a la silla vacía en el otro lado de la mesa."Siéntate".

"Gracias", dijo Peyton, colocando una bolsa de papel en el suelo junto a la silla mientrasse sentaba. "No te molestaré mucho tiempo, sólo hasta que pase la lluvia, si eso está bien.

Le dije a mi madre que recogería algunas fotos que había re-enmarcado en esa tienda deartesanía aquí en el centro comercial, pero yo no creí que iba a gotear así". Hizo un gestohacia arriba mientras se quitaba la chaqueta azul para lluvia.

"Eso es Georgia en mayo para ti. Cuando no llueve, está a punto de llover".

Peyton sonrió. "Voy a tener que acostumbrarme al clima aquí de nuevo. Teníamos una buena cantidad de lluvia en Temple, pero por lo general un poco más tarde en el año".

Mirando hacia abajo en el helado, Ashley asintió. "¿Temple? Texas, ¿verdad? ¿Es ahídonde has estado, um, viviendo?"

"Mmhmm. Es una bonita ciudad. Más o menos del tamaño de Ridgeview".

"Tus padres están todavía en la ciudad, ¿verdad? ¿Te quedas con ellos, o...? "Ashley semordió el labio inferior. Maldita sea, estoy balbuceando. "Lo siento, me acabo de darcuenta que me olvidé de conseguir una cuchara".

Peyton alzó una mano como Ashley comenzó a empujar hacia arriba de la mesa. "No, tequedas allí. Déjame entrar". Ashley abrió la boca para protestar, pero Peyton ya se habíalevantado e ido al otro lado del patio de comidas antes de que pudiera conseguir la primera palabra. Mirando la otra mujer desapareció dentro de la tienda de helados, Ashley se pasóuna mano rápida sobre su cabello y luego arregló su blusa.

"Aquí tienes", dijo Peyton, volviendo a la mesa. Ella puso una cuchara de plástico rojoen la mesa delante de Ashley. "Dios, amo la forma en que este sitio huele, como horneadocelestial. Supongo que son los conos de galleta".

"Gracias. Es agradable, ¿no es así?"

"Mmhmm. Así que, en respuesta a tu pregunta, lo están, pero yo no", dijo Peyton."Quedarme con mis padres, quiero decir. Tengo un sitio en el lado oeste de la ciudad. Está

en una subdivisión nueva, Mountain Creek. O al menos, eso es lo que dijo el agente de bienes raíces".

"Es bastante nuevo. Mi amiga Cassie vive por ahí. Lindas casas".

"No es nada lujoso". Los ojos de Peyton brillaban mientras hablaba. "A pesar de que sinduda es una mejora de ese viejo departamento en College Station".





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Esos ojos deberían ser registrados como un arma letal , pensó Ashley, sintiendo sucorazón saltarse un par de compases. "¿El que tiene el agujero de maceta grande en la pared?"

Peyton se rió entre dientes. "Exactamente. Y sí tiene un agradable gran patio trasero para

que Daisy juegue, así que eso es bueno".

"Daisy. Realmente me encanta ese nombre. ¿Tienes una foto?"

"Mi teléfono estaba medio muerto, así que lo dejé en el coche para cargar. No te me…

oh, ¿sabes qué? Tengo una foto". Peyton se agachó y tomó la bolsa de papel a sus pies."Una de esas mi madre la re-enmarcó es el retrato de la familia del verano pasado, cuandonos juntamos todos con mi hermano y su familia para el aniversario de bodas de mis padres".

Ashley negó con la cabeza mientras la otra mujer buscaba a través de la bolsa, pensando

en cómo Peyton incluyó a su perro en un retrato de familia. Algunas cosas nunca cambian.

"Aquí tienes", dijo Peyton. "Esa Daisy en la primera fila junto a Molly y uno de losgemelos". Ashley se inclinó sobre la mesa para examinar la foto. Ella sonrió ante el SetterIrlandés posando con orgullo en el retrato, flanqueado por un muchacho de mirada pícara aun lado y una niña traviesa por igual en el otro. "Sé lo que estás pensando, pero todos losniños insistieron en que incluyamos al perro en la imagen".

Mirando a Peyton, ella amplió su sonrisa. "Oh, ella es hermosa. Me encanta que el pelorojo".

"Se trata más de un castaño rojizo". Peyton deslizó el retrato en la bolsa y se sentó denuevo. "Te sorprenderías de lo enredado que puede ponerse, sin embargo".

Ashley se recostó en la silla y tomó un bocado de helado. "Puedo imaginarlo".

Peyton volvió la cabeza para ver a una pareja de ancianos pasar lentamente por la mesa."¿Y qué me dices de ti? ¿Tus padres están todavía en la zona?" Peyton hizo una mueca."Sabes, olvida que pregunté. Sé que sus padres son un tema delicado, o al menos lo solíanser".

"No, está bien", dijo Ashley, sacudiendo la cabeza. "Hemos llegado a una especie de...entendimiento con los años. Se mudaron a Florida hace unos años, en realidad. Viven enuna pequeña comunidad de retiro en las afueras de Pompano Beach".

"Mmm. No creo que haya estado en Florida en años". Peyton se aclaró la garganta. "Ydesde que encontré a Moose, pero las he arreglado para mantener el resto de la familiaescondido de mí". Ashley agitó el helado derritiendo rápidamente por todo el recipiente dela galleta con la cuchara. "En realidad, somos sólo yo y Moose".





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"Oh. Lo siento, supongo que sólo…"

"¿Pensaste que tendría la casa campestre con una furgoneta llena de niños?"

Peyton parecía incómoda como ella se removió en la silla de plástico. "Ashley, yo…"

Maldición. "No, disculpa". Ashley dejó caer la cuchara y se frotó los ojos. "No eres tú".

"Bueno, si no soy yo, entonces dame el nombre de la perra e iré a patearle el culo por ti".

Con la mirada perdida hacia atrás en Peyton, Ashley negó con la cabeza. "¿De qué estáshablando?"

"Esa expresión en tu cara". Peyton agitó una mano en dirección a Ashley. "Reconozcoesa mirada. Dime quién la puso ahí y yo iré a enseñarle una cosa o dos".

Ok, eres tú. "No, no es lo que piensas. Yo tenía una cita médica hoy y..." Ella le dio

Peyton una sonrisa flaca. "De todos modos, es más información de la que realmenteimporta. Estoy bien, de verdad".

Hubo un momento de duda y luego Peyton inclinó sobre la mesa, cubriendo la mano deAshley con la suya. "Hey, mírame", dijo ella, lentamente frotando su pulgar a lo largo del borde de la muñeca de Ashley. "Independientemente de lo que haya sucedido entre nosotrasen el pasado, sigues siendo la chica que tropezó con mi mochila en la clase de química de laseñora Walker y se torció el tobillo. Me importaba lo que te sucedió entonces y que meimporta ahora".

Temblando por las sensaciones que el movimiento del pulgar de Peyton estabacausando, Ashley sintió que sus mejillas comenzaban a arder. "Oh, Dios, casi habíaolvidado de eso". Ella sonrió a pesar de sí misma ante el recuerdo de su primer encuentro.Ashley había sido una joven en la escuela secundaria cuando Peyton fue transferida a mitaddel año escolar. "Pero entonces, eras esa nueva chica rara de Atlanta que casi me mata en su primer día".

"Oh, por favor", dijo Peyton, retrocediendo de Ashley y cruzando los brazos con fingidaindignación. "Tú eras la que tenía dos pies izquierdos". Ella se inclinó hacia un lado, comosi comprobara debajo de la mesa. "Todavía haces por lo que sé".

"Me di cuenta de que no argumentaste la parte de „rar a‟ en la frase".

"Yo no era rara". Ella se quedó pensativa por un segundo, y luego con una sonrisairónica, niveló su mirada con Ashley. "Está bien, yo era un poco rara. Pero, me parecerecordar un cierto alguien encontrar mi „rareza‟ caliente".





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Sacudiendo la cabeza, Ashley le devolvió la sonrisa. "En primer lugar, no creo querareza sea una palabra real, ¿verdad? Y en segundo lugar, nunca dije que estabas caliente".

"¡Ashley Marie Baldwin!" Peyton empujó su silla de la mesa. "A ver si te quitas delcamino antes de que caigan rayos".

"Oh, por favor. Nunca he usado la palabra „caliente‟ en mi vida y lo sabes". A pesar de

que, maldita sea, estas tan caliente ahora como lo estabas en ese entonces.

"Voy a dejar a mantener esa pequeña fantasía fuera, pero ambas sabemos la verdad".Peyton se agarró a los brazos de la silla y volvió de nuevo hacia la mesa. "Con todaseriedad, sin embargo, lo que sea que pasó entre nosotras en el pasado, quiero decir sobre elotro día cuando te dije que me gustaría probar y seguir siendo tu amiga. Si quieres hablar osi hay algo que pueda hacer, házmelo saber".

"Sabes, está bien, de verdad. No debería haber dicho nada, para empezar".

Peyton asintió. "Entiendo. La oferta sigue en pie, sin embargo. Hablaba en serio sobre eldeseo de tener una relación contigo". Se aclaró la garganta, agregó, "ya sabes, um… una…

amigable relación platónica".

"Lo tengo". Ashley no podía dejar de preguntarse cuál de ellas estaba tratando deconvencer Peyton al repetir la misma frase del otro día.

Sonriendo, dijo Peyton, "Y, sabes, soy doctor, por lo que realmente me puedes decircualquier cosa".

"Peyton, eres veterinaria".

"Está bien, un médico de animales, pero sigo siendo un médico", dijo Peyton. "Créeme,hay muy poco de lo que no haya oído hablar a estas alturas".

Se mordió el labio inferior, Ashley miró a la mujer de cabello castaño sentada frente aella en la mesa. De todas las personas en el mundo con las que ella no quería tener esaconversación particular, Peyton Maxwell encabezaba la lista. Al mismo tiempo, no habíanadie más en el mundo con el que ella se sintiera tan bien al hablar ahora mismo. Eraincreíble lo cómoda que se sentía al sentarse y hablar con Peyton, sintiendo como si los

últimos doce años no habían pasado.Qué demonios…

"Así que hace un par de años atrás, empecé a tener algunos dolores de azar y, ya sabes, problemas femeninos". Ashley se quedó mirando los pequeños trozos de masa de galletasque flotaban en el helado derretido. "No le hice caso por un tiempo esperando que se fuerany, cuando no lo hicieron, por fin me decidí a ver al médico. Resulta que yo tenía





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endometriosis". Miró a Peyton, que estaba sentada tranquilamente en su silla con unaexpresión que Ashley no podía leer. "Por lo tanto, terminé teniendo que hacerme unaablación y, ya sabes, eso más o menos se hizo cargo de cualquier pensamiento que tuvierade tener hijos propios".

"Ashley, como acabas de decir, yo sólo soy una veterinaria, pero era lo que realmente la primera…"

"No, no era la primera opción", Ashley respondió, sacudiendo la cabeza con tristeza. "Ola segunda o la tercera. Prácticamente hicimos todo. Nada funcionó. Al final del día era esoo una histerectomía. Realmente no estaba demasiado interesada en tener treinta y tantosaños y estar hormonal, así que hice la ablación. Aunque, el resultado final fue más o menosel mismo".

"Maldita sea, Ashley, lo siento".

Ashley se encogió de hombros. "No, está bien. Noticia vieja, de verdad. Voy a admitirque estaba un poco deprimida después. Me conoces, cuando me deprimo como helado.Pero, disfrazándolo, alrededor de un mes después del procedimiento, me detuve en el centrocomercial para comer un helado de yogurt y noté que control de animales estaba teniendouna adopción en la tienda de mascotas al lado del sitio ese". Recordando la primera vez ella puso los ojos en el moteado Dachshund chocolate que le faltaba media oreja, ella sonrió. "Yfue así como conocí a mi novio".

"¿Moose, supongo?"

"Moose", Ashley respondió con una inclinación de cabeza. Se enderezó en la silla,estirándose la tensión que se había acumulado en su cuello. "De todos modos, tuve mi citaanual con el ginecólogo hoy. Es por eso que estoy aquí comiendo helado, en vez de estar enla escuela. La oficina de mi médico está en el complejo frente al centro comercial".

"Pensé que sólo podrías estar dando el faltazo hoy, pero no iba a decir nada".

"See, bien. No hay nada como un poco de crema de hielo para calmar el alma atribulada,¿verdad?"

Peyton frunció el ceño. "¿Cuál es el problema, Ashley? ¿Recibiste una mala noticia en el

consultorio del médico?"

"No. Sí. No sé". Empujó el cuenco de la galleta en frente de ella. "No hay señales derebrote, lo que es genial. Pero, sentada en esa sala de espera con todas las nuevas yexpectantes madres me terminó de recordar el hecho de que ya no soy, ya sabes, material demamá".

"¿Qué? Ashley, eso no es cierto y lo sabes".





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"Lo sé", dijo ella, alzando una mano ante el tono de Peyton. "Bueno, la parte racional demí lo hace, de todos modos. Quiero decir, sé que es ridículo. No es como si tuviera a nadiederribar la puerta con ganas de formar una familia conmigo... demonios, yo ni siquieratengo a nadie en el horizonte. Es mi culpa, supongo. Crees que tienes todo el tiempo delmundo..." Ashley dejó su voz se apagara, ya que de repente se le ocurrió que su manoestaba sobre Peyton, con los delgados dedos de la otra mujer acunándola en un tiernoabrazo. Tragó saliva, levantando los ojos para ver a Peyton mirándola suavemente.Sintiéndose caer en los ámbares, Ashley retiró la mano y se aclaró la garganta.

"Ashley..."

"Así que, de todos modos, esa es mi historia triste de hoy", dijo Ashley. Ella estabateniendo dificultades para leer las vibraciones que Peyton estaba le enviando. ¿Era lástimao algo que ella sentía? La lástima la mataría. Lo otro... demonios, eso podría matarme,

también.

Sentada en la silla, Peyton se apartó un mechón de cabello de la cara. Ella abrió la boca,la cerró y luego tomó aire antes de hablar. "Mira, no importa de lo que te hayas convencidoa ti misma, sigues siendo joven y hermosa y si quieres... serás una excelente madre algúndía. Si alguien te ha dicho lo contrario, entonces, al demonio con ellos".

Ashley se encontró mirando de nuevo a Peyton, sin saber qué decir o pensar . ¿Ella cree

que soy hermosa? Tal vez ella está diciendo eso para hacerme sentir mejor. Pero, ¿y si no

lo hace? Tal vez no es mi imaginación y ella está realmente tirando las señales que creo

que estoy recibiendo. ¿Quiero recibirlas, sin embargo? Ashley se dio cuenta entonces de

que Peyton continuaba hablando y ella se había perdido la mitad de lo que la otra mujerhabía dicho.

"... detalles, ¿pero sabes? Cuando llevé por primera vez a Daisy a casa, me dije que megustaría simplemente tenerla hasta que una familia agradable, con el tipo de casa en la queella merecía ser criada, pudiera ser localizada. Esa primera noche, sin embargo, cuando sequedó dormida en mis brazos... Sabía que nunca podría renunciar a ella". ¿De verdad,

Peyton? ¿Tu perro? "Así que sí, puede que las posibilidades de que seas capaz de darfísicamente a luz a un niño son bastante escasas, pero eso no significa que no puedes seguirsiendo madre. Hay tantos chicos por ahí sólo piden a gritos ser adoptados, no puedes

decirte eso a ti misma hasta que no hayas visto todas las opciones"."Soy consciente de eso. Quiero decir, sé que no es exactamente lo mismo que contigo y

Daisy, pero tengo un buen punto".

Peyton frunció el ceño. "¿Qué quieres decir, no es lo mismo? Bueno, bien", ella balanceaba su cabeza, "lo entiendo. Es decir, al final del día es técnicamente cierto que no





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tendrías la conexión que yo tengo con Daisy, pero no hay ninguna razón por qué no puedestener algo tan fuerte".

Ashley arqueó una ceja. "¿Por qué siento como que estamos teniendo dosconversaciones distintas?"

"No lo sé", dijo Peyton, "tal vez lo hacemos". Ella miró alrededor de Ashley para ver porla ventana de vidrio de la heladería. "Bueno, parece que la lluvia está parando un poco, asíque mejor salgo". Empujando la silla hacia atrás, se levantó de la mesa. "Gracias pordejarme pasar el rato contigo".

"Claro. No quería ser tan Debbie Downer 8, lo siento".

"No, está bien". Peyton deslizó la chaqueta de lluvia sobre. "¿Todavía tienes mi númerodel otro día?"

"Lo tengo".

"Bueno, dame una llamada en algún momento si quieres, ya sabes, hablar o lo que sea".Peyton sonrió mientras sopesó la bolsa de papel del suelo. "Así que, eh, te veré más tarde".Ella hizo un gesto con la mano libre y luego se alejó hacia la salida del centro comercial.

Ashley se sentó en la silla de plástico y observó hasta que Peyton se perdió de vista, preguntándose qué era exactamente lo que la otra mujer había querido decir con „lo quesea‟.

8 Es un personaje ficticio de “Saturday Night Live”, pero en general se usa para denominar a las personas

que dan malas noticias y son negativas.





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Capítulo nueve

"¿De verdad? ¿Un policía?"

"Sí, como de proteger y servir", le dije, arañando el cuello. Había conseguido el collar por la mañana y, mientras mi boca se sentía mejor, el cono de plástico infernal habíairritado mi piel. Entre mi cirugía y toda la lluvia que habíamos estado teniendo, parecía unaeternidad desde que habíamos estado en el parque. Ashley y yo habíamos estado atrapadosen casa durante días, pero el sol finalmente había salido esa tarde y ella había decidido quedeberíamos ir a estirar las piernas un poco. Dado que no había visto a Elvis en tanto tiempo,lo estaba poniendo al día de todo lo que había sucedido.

"Eso está bien". Elvis rodó sobre su espalda y estiró sus patas traseras en el aire. "Sabes,yo podría ser un perro policía".

"Sí, claro". Me extendí sobre la hierba cerca de Elvis. Tenía que admitir que el sol sesentía bien en mi espalda. Había estado encerrado en el interior demasiado tiempo.

"Sí, claro, ¿qué?"

"No puedes estar hablando en serio, Elvis. Los Basset Hound no pueden ser perros policía".

Se volvió de espaldas sobre la hierba y volvió la cabeza para mirarme. "Uh, ¿hola?Basset Hound pueden también ser perros policía. ¿No te acuerdas de Flash?"

"¿Flash?" Incliné la cabeza hacia un lado. "¿Qué es Flash?"

Elvis hizo un sonido ppfftt, batiendo sus mofletes en el proceso. "Sólo el más famoso perro policía de todos los tiempos. No puedo creer que usted no sabe quién es Flash".

Sacudiendo la cabeza, me reí. "Elvis, eres tan loco a veces. No hay tal cosa".

Elvis rodó en su espalda para ponerse de pie sobre sus cuatro patas. Sacudió la cabeza ycasi me golpea con una de esas gigantescas orejas suyas. Eso sería todo lo que necesitaba,ser golpeado por una de esas cosas y terminar de vuelta en la oficina del veterinario.

"No puedo creer lo socialmente inconsciente que eres, Moose. Pensé que se suponía quelos Dachshund eran inteligentes. Todo el mundo conoce a Flash. Él tenía su propio programa de televisión, inclusive". Elvis se apoyó en sus patas delanteras y se estiró. "Asíque ver, yo podría ser un perro policía si quisiera. Está en la sangre".

Qué idiota. "Sabes lo que hacen los perros de la policía, ¿no, Elvis? No creo que estéshecho para ese tipo de trabajo".





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Elvis entrecerró sus ojos hacia mí. "¿Eso es una especie de broma por lo gordo, Moose?Creo que necesitas echarte un vistazo en el espejo antes de empezar a llamar a otros perrosgordos".

"¿Qué se supone que significa eso?" Le espeté.

"Bueno, si me preguntas…"

"¡Mira Daisy, son perritos!" Elvis y yo giramos la cabeza en la dirección de la voz detono elevado para ver a dos niñas corriendo hacia nosotros. Tuvimos medio segundo para prepararnos y luego la chica con el cabello largo y negro atado en una cola de caballoestaba cayendo de rodillas delante de Elvis.

"Mandy, tú no… se supone que levantes perros que no conoces. Podrían morder". Esovino de la que tenía el cabello rizado. A pesar de que nunca había visto a ninguna de lasniñas en todo el parque antes, esta parecía ser familiar por alguna razón.

"Oh, Daisy. Es un perro salchicha. Los perros salchicha no muerden".

"Es un Basset Hound, Mandy, y sí… uh también lo hacen. Mi mamá dice que no sesupone que… uh levantes perros que no conoces".

"Bueno, tu mamá no sabe nada".

Yo tenía a lado a la llamada Daisy en este caso. Ella estaba en lo cierto, no todos los perros por ahí era tan agradables como Elvis y yo. Mi medio oído era evidencia de ello.

"Oh, me encantan los niños, Moose", dijo Elvis, mirando por encima hacia mí. "Esperoque quieran jugar. Y tal vez tengan algo de comida. Los niños pequeños siempre tienenalgo de comida". Elvis estaba moviendo la cola tan rápido que me daba miedo su extremotrasero iba a tomar vuelo.

"No necesitas ninguna comida, Elvis. Además, son los chicos que siempre tienen lacomida, no a las chicas".

"¿Qué quieres decir que no necesito ninguna comida? Será mejor que la cortes con loscomentarios de gordura. Yo no soy el que está en una dieta especial".

"Yo no estoy gordo", le dije. "Eso es justo lo que la Dra. Maxwell sigue diciéndoles atodos. Demonios, ¿sabes que incluso tengo a mi Ashley pensando de esa forma? No hetenido una galleta de mantequilla de maní en más de una semana". Me rasqué en el sitiocon picazón en mi cuello de nuevo. "Si alguna vez sorprendo a la Dra. Maxwell fuera enalgún lugar, voy a darle un buen pedazo de lo que pienso".

"¿Quieres decir que la Dra. Maxwell allí?"





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Me giré hacia la dirección que Elvis señalaba y estaba bastante seguro de que era la Dra.Maxwell. Ella iba hacia nosotros y no parecía feliz.

"Daisy, Mandy, niñas vengan aquí ahora mismo", la Dra. Maxwell llamó mientras seacercaba. Casi no la reconocí sin su bata blanca. Llevaba un par de pantalones cortos y una

remera que parecía que era demasiado pequeña para ella. Se detuvo como llegó a unosmetros de nosotros cuatro. "¿Daisy, que te dije sobre los perros que no conocemos?"

"Te dije", la niña de los rizos susurradas a su amiga antes de decirle a la Dra. Maxwell,"Le dije Mandy que no lo haga, pero ella no escucha".

"Chismosa", la llamada Mandy murmuró, alejándose de Elvis.

Las dos chicas miraron a la Dra. Maxwell, quien ahora estaba de pie con los brazoscruzados, con un pie golpeteando en la hierba.

"Tienen suerte esta vez", dijo, lanzando sus ojos sobre mí y Elvis. "Moose y Elvis son perros agradables".

"¿Has oído eso, Moose?" Elvis me dio un golpe en la cabeza. "Ella dijo que somosagradables". Lo que sea. Seguía siendo la razón por la que estaba pasando por la retirada demi mantequilla de maní.

"Pero incluso los perros agradables pueden morder", continuó la Dra. Maxwell. "Quieroque ustedes dos, chicas, me prometan que no van nunca a acercarse a un perro así de nuevoa menos que esté con su dueño, y aun así tienen que pedir permiso a su propietario primero". Las dos chicas miraron hacia el suelo, arrastrando los pies. "¿Lo prometen?"

"Sí, señorita Maxwell".

"Sí, mamá".

Giré rápido mi cabeza. ¿Qué acababa de decir ella? ¿Mamá? Miré de una a la otra deDaisy y la Dra. Maxwell y olí el aire entre ellas. No sé por qué no lo vi antes. No habíaduda de que la niña con rizos era la hija de la Dra. Maxwell.

"Correcto. Ahora, niñas, continúen y vayan a la zona de juegos. La mamá de Mandy estáallá buscándolas a ustedes dos".

Yo estaba bastante seguro que había oído decir a Ashley que a la Dra. Maxwell no legustaban los niños, así que me sorprendió cuando la Dra. Maxwell le dio a Daisy un abrazoy un beso antes de enviarla fuera hacia la sección del parque donde todos los niños pequeños jugado, la que tenía los columpios y las barras para colgarse. Al parecer, lainformación de Ashley era vieja.





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"Moose, creo que la que tiene el pelo rizado es la hija de la Dra. Maxwell", dijo Elvis,empujándome con una pata.

"¿Nada te sorprende, eh, Elvis? Sí, serías un infierno como perro policía".

"Señores". Miré hacia arriba para ver a la Dra. Maxwell de pie, junto a mí y Elvis."Gracias por comportarse alrededor de mi hija y su pequeña amiga, incluso si ellas no lohicieron. Especialmente tú, Moose".

¿Especialmente yo? ¿Qué demonios estaba suponía que significaba eso? "¿Qué tipo decomentario es ese?" Murmuré en voz baja.

"Bueno..." la voz de Elvis se fue apagando.

"Bueno, ¿qué? ¿Qué se supone que significa eso?" Le espeté, entrecerrando los ojos aElvis.

"Puedes ser susceptible a veces, Moose".

"Susceptible, ¿qué quieres decir con susceptible?"

"Bueno, como en este momento, por ejemplo".

Irritado, la di la espalda a Elvis y me di cuenta que la Dra. Maxwell había desaparecido.

"¿Dónde se fue?", pregunté, mirando alrededor del parque. Era como si acabara dedesvanecerse en el aire.

"¿Quién?"

Dios mío, qué idiota. "La Dra. Maxwell, idiota. Ella se ha ido".

"Oh", dijo Elvis. "Ella fue en esa dirección. Creo que está haciendo ejercicio. Sabes, esoque ella dijo que necesitabas hacer".

"Está bien, Elvis, ¿quieres verme susceptible? Estás a punto de descubrir lo que essusceptible".

"Si quiero ver susceptibilidad, todo lo que tengo que hacer es mirarte, Moose".

***

"Así que, lo que sea, ¿eh?"





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"Mmhmm, es lo que ella dijo. Que llamara si quería hablar o lo que sea".

"Bueno, ¿vas a llamarla? Un momento, sólo un segundo". Cassie se detuvo en el senderoque rodeaba el parque y se quitó los lentes.

"No lo sé", respondió Ashley, viendo como Cassie utilizaba la parte inferior de suremera gris para limpiar los lentes. "Si te digo la verdad, estoy un poco avergonzadadespués de esa escena que hice". Todavía no puedo creer que le dije todas esas cosas a

ella. ¿En que estaba pensando?

"¿Escena? Oh, por... see, ya sé".

"Sí, Dios". Ashley hundió la cabeza entre las manos y gimió: "Dios, Cassie. ¿Y si mirara, loca y no como todas las demás?"

Cassie arqueó una ceja. "¿Como todas los demás?"

"Ya sabes, Leanne y Kate y Alice…"

"No, me acuerdo de Alice. Las otras, bah, pero Alice era definitivamente una loca demierda". Deslizándose sus lentes de nuevo, Cassie continuó: "Y no te preocupes por lo que piense Peyton Maxwell. No debería haber preguntado si ella no estaba preparada para larespuesta".

Con el ceño fruncido, Ashley negó con la cabeza. "Diablos, no sé, Cassie. Odio decirlo, pero ella tenía razón. Quiero decir, hablo sobre el deseo de tener hijos y formar una familia,¿qué he hecho realmente que no sea hablar? ¿Por qué no he mirado la adopción o, al

menos, del criar un niño?"

"No sé, Ashley. Eso es una barbaridad para asumir por ti misma, ¿no te parece?"

"Bueno, no es que me esté volviendo más joven. No tengo ninguna perspectiva por ahí,ni siquiera he salido con nadie en casi un año".

"No creo que tener un hijo pronto vaya a hacer tu vida todo sol y arcoíris", dijo Cassie."Si no estás en paz con lo que eres en este momento, entonces realmente tienes que preguntarte si saltar de cabeza a la maternidad va a mejorarlo. Tienes que vivir tu propiavida, Ashley, la vida real, no una fantasía irreal donde los bebés crecen en los árboles y lasex-novias ardientes de repente se dan cuenta de que no pueden vivir sin ti. No te hagas esoa ti misma".

Parpadeando de vuelta por el aguijón de lágrimas, Ashley dio un profundo suspiro. Ellatenía que admitir que había más que un poco de verdad en lo que Cassie estaba diciendo."Tienes razón, eso es lo que he estado haciendo, ¿no?"





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"Se siente un poco así". Cassie puso una mano en el hombro. "Por lo tanto, no hasconocido a la mujer correcta para formar una familia por el momento. ¿Entonces qué? Ellaestá ahí fuera en alguna parte, lo sé. Tú lo sabes. Va a suceder y cuando ocurra, no trates deapresurar las cosas y terminar conformándote con cualquiera. Te mereces algo mejor queeso".

"Entonces, bien, maldita sea". Se frotó los ojos y luego se enderezó. "Es hora de dejar dehablar y empezar a hacer".

Cassie asintió. "Esa es la actitud que necesitas tener".

"Está bien. Voy a dejar ese abatido sentimiento de lástima por mí misma y empezar avivir".

"Ahí lo tienes".

"Voy a perder estos cuatro kilos de los que he estado hablando desde hace meses yvolver a mi peso de pelea. No sólo voy a encajar en esos pantalones de cuero apretados enel culo que compré cuando estaba saliendo con Alice, sino que los voy a llevar en público".

"Correcto".

"Voy a reponerme, mandar al diablo el pasado y encontrarme una novia. Una noviacaliente".

"Predica eso, hermana".

"Todo va a comenzar ahora mismo, Cassie. Al diablo con realizar dos vueltas alrededordel parque, vamos a hacer que dos kilómetros".

"Bueno, ahora estás hablando como una demente".

Ashley se detuvo y miró a Cassie, luego se echó a reír. "Está bien, tienes razón. ¿Quéhay de tres vueltas, entonces?"

"De eso me puedes hablar", dijo Cassie con una amplia sonrisa, comenzando a recorrerel camino de nuevo.

Ashley se puso a caminar a su lado. "Eres la mejor amigo siempre, ¿lo sabes?""Sí, sí. Sólo recuerde eso cuando estés regando mis plantas y revisando mi correo

durante los próximos dos meses".

"Dios, todavía no puedo creer que vas a estar fuera durante todo el verano. ¿Con quiénvoy a hablar todos los días durante horas sobre absolutamente nada? Demonios, ¿con quiénva a jugar Moose? Va a matarlo cuando te lleves a Elvis lejos".





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"Oh, estoy segura de que estará bien. Volveré antes de que te des cuenta. Y además",dijo Cassie con una sonrisa. "Voy a Alabama, no a Bora Bora. Tienen torres de celularesallí, ya sabes. No hay ninguna razón por la que no puedas llamarme todos los días".

"Me doy cuenta de eso, pero sabes lo que quiero decir".

"Lo hago". Caminaron en silencio por un momento. "Por lo tanto, no ha escapado a miatención que no has contestado a mi pregunta anterior".

"¿Que pregunta?"

"Ya sabes, ¿vas a llamarla? Peyton".

"No".

"¿No?" Arqueando una ceja, Cassie dio Ashley una mirada de reojo.

"Trata de no sonar tan sorprendida". Estoy bastante sorprendida por nosotras dos. Ashley se encogió de hombros y luego continuó: "Como has dicho, es hora de dejar de viviren el pasado. Lo que esos signos o señales o vibraciones o cómo demonios quieras llamarloque Peyton pueda o no estar enviándome… he estado allí, hecho eso, ya tiré esa toalla. Hetenido suficientes relaciones sin futuro para toda la vida. No iré por ese camino de nuevo".

"Bien, bien", dijo Cassie, ajustando sus lentes y resoplando ligeramente a medida quecomenzaron a caminar cuesta arriba. "Bien por ti. Te diré algo, permíteme hacer algunasllamadas y veré que puedo juntar para la comida al aire libre este fin de semana y si tienenamigas solteras que puedan invitar".

Ashley frunció el ceño. "¿Me he perdido algo? ¿Qué comida al aire libre?"

"La que simplemente decidí tener el sábado".

"Cassie..."

"No me digas Cassie. Te conozco mejor que de lo que te conoces a ti misma".

Ashley levantó una ceja. "Lo haces, ¿eh?"

"Mmhmm, lo hago. Si yo te dejo, terminarás por sentarte a ver Netflix con Moose

durante los próximos dos meses".

"Oh, por favor. Lo haces sonar como que no tengo una vida".

"¿De verdad? ¿Qué hiciste la última noche?"

Maldita sea, odiaba cuando Cassie tenía razón. "Bien, entonces, vamos a tener unacomida al aire libre en tu casa el sábado".





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"Muy bien, entonces", Cassie describió, deteniéndose al lado de Ashley en la partesuperior de la colina. "No voy a mencionar tu nombre, sin embargo".

"Por favor, no lo hagas", dijo Ashley, sacudiendo la cabeza mientras cayó sobre unarodilla para apretar sus cordones. "No quiero que todo el mundo piense que estoy tan

desesperada. Porque no lo estoy".

"Sé que no lo estás. Sabes, estoy bastante segura de que oí hablar a Melanie el otro díaque su amiga con la que…"

"¿Tomando un respiro?"

Ashley giró la cabeza en la dirección de la voz familiar y fue momentáneamenteatrapada fuera de equilibrio por la acción. Ella lanzó una mano firmemente hacia abajo enel camino tras de ella, haciendo una mueca cuando poco de grava se incrustó en su palma.Instintivamente, Ashley levantó la mano hacia arriba y entonces al instante se dio cuenta

del error de la acción comenzó a dar volteretas hacia atrás. Sintió un segundo de caída libreindefensa y luego un par de manos agarrándola por los hombros, alzándola en brazos en unmovimiento fluido. Al verse de nuevo en dos pies, el aliento de Ashley se atrapó en sugarganta, pero no estaba segura de sí fue por el movimiento como torbellino o los ojos decolor ámbar que ahora la estaban mirando.

"Maldita sea, Ash, ¿estás bien?" Sin poder hablar, ella simplemente asintió con la cabezaante la pregunta de Peyton. "Dios, yo no tenía la intención de asustarte así, lo siento".

Mirando hacia abajo a una de las manos todavía agarrándose a ella con fuerza, Ashley

respiró profundamente y sacudió la cabeza. "No, está bien".

"Bueno, si tú lo dices". Peyton lanzó una sonrisa y luego, dando un paso atrás, soltó suagarre de los hombros de Ashley. "Lo juro, normalmente no voy por ahí sacudiendo a lasmujeres a sus pies así".

"Es curioso", bromeó Ashley. Se limpió la mano palpitante en sus pantalones cortos ymiró a Cassie, que estaba mirando abiertamente a Peyton. Siguiendo la mirada de la mujerrubia, Ashley tragó. Maldita sea, ella se ve bien, Ashley pensó, tratando de ignorar elalboroto que despertó en su pecho el ver a una Peyton muy entonado de pie en pantalonescortos de bicicleta y un sujetador deportivo glorioso que hacía todo lo posible para acentuarla curva de sus pechos.

Aparentemente ajena al efecto que estaba teniendo sobre ellas, Peyton asintió. "No es mimejor línea, te doy que. Así que, Ashley, ¿cómo estás tú y... um, la madre de Elvishaciéndolo hoy?" Ella sonrió disculpándose a Cassie. "Lo siento, soy muy buena con losnombres de mis pacientes. Con los de sus dueños, no tanto".





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"Cassie, Cassie Wright", dijo ella, sonando a Ashley como si estuviera canalizando derepente a Jessica Rabbit.

¿Me estás tomando el pelo? Ashley lanzó una mirada a Cassie antes de volverse haciaPeyton. "Entonces, ¿qué te trae hoy, Peyton? No creo que te haya visto en el parque antes".

Peyton se encogió de hombros. "Hemos estado aquí un par de veces, pero sobre todo losfines de semana. Con toda esta lluvia que hemos tenido ha hecho lucir mi patio traserocomo un pantano. Daisy ha estado con ganas de pasar tiempo fuera de toda la semana, y yaque el sol está finalmente, pensé en sacarla a jugar por un rato antes de que oscurezca".

Con la esperanza de echar un vistazo del Setter Irlandés que había visto en la foto de un par de días antes, Ashley buscó el parque. "Oh, ¿tienes a Daisy contigo?"

"Mmhmm. Ella estaba allí acosando a Moose y Elvis hace un rato, me temo. Tuve quecorrerla lejos de ellos. Moose se ve bien, por cierto".

"Parece que está sintiendo una tonelada mejor", dijo Ashley. "Me encantaría conocerfinalmente a Daisy".

Peyton se mordió el labio y se movió de un pie al otro. "No te lo tomes a mal ni nada, pero yo preferiría que no lo hicieras".

Enderezándose, Ashley levantó una ceja. Miró a Cassie, quien, por su parte, seguíamirando de reojo a Peyton. Suprimiendo las ganas de estrangular a su amiga, Ashleycambió su atención de nuevo a Peyton. "Um, está bien. Entiendo".

"Eso probable que no se oyó bien", dijo Peyton, haciendo una mueca. "Quiero decir, almenos no en este momento. No es nada en contra tuya. Soy muy particular acerca deintroducir a Daisy. Quiero decir, a ella le encanta conocer gente nueva, no memalinterpretes, pero eso es parte del problema".

"Oh, ya veo". No, en serio, no lo hago, Ashley pensó, desgarrada en algún lugar entre elsentirse insultada y sentirse confundida. La confusión parecía estar ganando.

Frotándose la parte posterior de su cuello, Peyton exhaló con fuerza. "Es sólo... sólo queella estuvo muy unido a alguien que data de un tiempo atrás. Fue muy duro para Daisy,

cuando nos separamos, y después de eso decidí que era mejor no presentarla a cualquier…"Peyton hizo una pausa mientras ella parecía que elegir lo que quería decir a continuación,"... amigo hasta que saber que iba a estar allí por un tiempo".

Ashley dio una pequeña inclinación de cabeza. "Lo entiendo, de verdad". Aunque ella pensaba que Peyton estaba siendo un poco extremista, podía entender el sentimiento. Habíatenido mascotas en el pasado se habían unido a personas que habían pasado por su vida y podría admitir que podría ser confuso para los animales. Por supuesto, desde que tenía a





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Moose, Ashley había sólo llevado una mujer a casa para „reunirse‟ con el Dachshund, y ellano permitió que él se uniera demasiado a ella de cualquier modo. El bolso de entrenamientoque le había costado Ashley la mayor parte de un sueldo para reemplazar después de habersido masticada medio correa por él, tal vez, pero no a su propietaria.

"Entonces, no sabía que corrías", dijo Peyton, señalando a la pista de footing.

Fue un flagrante intento por cambiar de tema, pero Ashley decidió ir con eso y dejar laconversación incómoda sobre el perro de Peyton detrás. "Nada serio, pero yo trato de hacerun par de kilómetros cada semana", dijo Ashley, ignorando que la observación suscitó unruido en Cassie.

"Oh, genial. Ya sabes, la clínica es uno de los patrocinadores de la diversión del cuatrode julio que la sociedad humana estará teniendo. No es sólo los 5K 9, va a haber una mediamaratón también. Tú y Cassie deberían inscribirse, podemos hacerlo juntas. Debería ser

divertido"."No voy a estar en la ciudad para el cuatro", Cassie anunció, "pero a Ashley

probablemente le encantaría. Veo lo mucho que disfruta corriendo".

Sí, voy a tener que ahogarla, de acuerdo. "No sé, Peyton. 5K no son lo mío".

"Oh, no me refiero a la 5K. Estaré haciendo la media maratón".

Oh diablos, no. "Sabes, quiero, uh, revisaré mi agenda primero. ¿Puedo contartedespués?"

"Claro, por supuesto", dijo Peyton. Ella miró en la dirección del parque y luego haciaabajo a su reloj antes de sonreírle a Cassie. "Entonces, ¿tú y Elvis tienen planeadasvacaciones para el cuatro de julio?"

"No, no realmente". Cassie negó con la cabeza. "La granja de mi primo estaba en elcamino de la tormenta que pasó a través de Alabama el mes pasado. Todos están bien, perola granja fue golpeada muy duramente. Ya que estaré fuera para el verano de todas formas,le dije que me gustaría ir y ayudar con la reconstrucción".

"Guau, eso es una muy buena cosa para hacer, renunciar a tus vacaciones de verano por

algo así"."Bueno, no es la gran cosa", dijo Cassie. Oh, Dios mío, ¿ella se está sonrojando?

Ashley entrecerró los ojos y sacudió la cabeza al ver a Cassie toda efusiva con Peyton. Increíble. "Oye, ¿sabes qué? Estoy teniendo una comida al aire libre este fin de semana. Sino estás haciendo nada, deberías venir".

9 Una maratón de larga distancia por 5 kilómetros, eso es el 5K.





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"Oh, yo no…"

"No te preocupes por no conocer a nadie. Ashley estará allí", Cassie sonrió dulcemente eindicó hacia el otro extremo del parque. "Y Elvis y Moose".

Peyton lanzó sus ojos entre Cassie y Ashley antes de asentir. "Bueno, déjame pensar enello, ¿te parece bien?"

"Claro". Cassie sacó una lapicera del bolsillo de sus pantalones deportivos y, sin perderel ritmo, agarró la mano de Peyton y escribió su número de teléfono en la parte posterior dela misma. "Aquí está mi número si decides que quieres parar. Sólo llámame y te voy a darinstrucciones para llegar a la casa".

"Um, bien, gracias. Tomaré en cuenta eso". Peyton miró su reloj. "Bueno, se estáhaciendo tarde. Mejor voy a buscar a Daisy y terminar el día. Fue bueno verte". Ella sonrió,con sus ojos parpadeantes sobre Ashley.

"Tú también". Ashley sintió sus mejillas colorearse. Maldita sea, ahora yo estoy

sonrojada. Se mordió el labio inferior, recordándose a sí misma que todo había terminadoentre las dos. Es hora de dejar atrás el pasado, ¿recuerdas?

"No te olvides", dijo Cassie. "Sábado alrededor de las cinco o seis. No es necesario quelleves nada sino a ti misma".

Peyton asintió y dio un pequeño saludo antes de girar y correr en la otra dirección.Ashley la miró durante un largo minuto y luego, cuando estaba segura de Peyton estabafuera del alcance del oído, comenzó con Cassie. "¿Quieres decirme de qué demonios setrata todo esto?"

"¿Qué es todo esto?"

"Ni siquiera intentes eso".

Con una sonrisa de complicidad, Cassie inclinó la cabeza. "Por favor, mujer, ¿no viste laforma en la que lucía? Dios mío, si yo tuviera un cuerpo como el de Peyton que gobernaríael mundo".

"¿De verdad, Cassie?"

"Sí, de verdad", dijo ella, cruzando los brazos. "Te amo y todo eso, pero si no vas ahacer nada acerca de la magnífica y obviamente soltera doctora…"

"Ella es veterinaria, no doctora", Ashley murmuró.





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"Como si hiciera la diferencia. Mira, si ella viene y quién sabe, puede que ni siquiera lohaga, entonces tendrás un par de horas para estar cerca de ella y decidir si realmente estáslista para seguir adelante".

"Lo estoy".

"Bueno, si es así, entonces está bien. Es sólo que no quiero que cometas un espolón de ladecisión de momento que te vas a arrepentir más tarde".

Ashley negó con la cabeza. "Créeme, tengo suficientes arrepentimientos en mi vida. Esteno va a ser uno de ellos". Espero. "Y a propósito. ¿Qué pasa contigo, señorita TengoLapicera, Podrías Ir?"

"Una mujer soltera tiene que estar preparada en todo momento", dijo Cassie, sonriendo."Vamos, se está haciendo tarde. Vamos a terminar la vuelta y luego ir a buscar a loschicos".

"Está bien". Ashley se puso a caminar junto a Cassie como fue por el camino de nuevo.Pensando en lo que Cassie había dicho unos minutos antes, ella sonrió. "¿Gobernar elmundo, Cassie?"

"El mundo, preciosa, el mundo".





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Capítulo diez

El éxito o el fracaso de cualquier operación dependen de su eslabón más débil. La partedifícil es averiguar quién es esa persona — o un perro.

"¿Qué piensas, Moose? Vamos, tenemos que hacer nuestro movimiento antes de Cassievuelve a salir. Dijo que si ella me enganchaba cerca de la parrilla de nuevo me iba a patear. No quiero ser pateada, Moose".

Miré a Elvis, obviamente mi eslabón débil, y negué con la cabeza. "Paciencia, hombre.Quiero una salchicha tanto como tú, pero sólo vamos a tener una oportunidad de esto". Encuanto a la docena de personas se mezclaban a nuestro alrededor en el patio trasero deCassie, no pude evitar sentirme un poco celoso de Elvis. Quiero decir, me encanta eldepartamento de Ashley y mío y todo, pero no era nada en comparación a la casa de Elvis

con su enorme y cercado patio trasero. Por mucho que odiara admitirlo, el tipo era suertudo.Haciendo caso omiso del sonido de „hmph‟ que Elvis hizo, continué mi escrutinio de las

personas que estaban al alcance más probable de mí y la comida Elvis deslizarse. Pordesgracia, me di cuenta de la mayoría de ellos y ellas sabían tener mascotas.Contrariamente a la creencia popular, en cualquier caso de comidas al aire libre, el humanono propietario de mascotas es realmente el mejor amigo de un perro. Cuando alguien, comoAshley por ejemplo, le dice a un dueño de la mascota algo en la línea de "La comida es para la gente, no los perros" o "Moose está a una dieta, por lo que no habrá salchichas paraél, sin importar lo mucho que suplique", entonces dueño de mascotas es probable que acate.

"Ahí", le dije, señalando a la mujer sonriente con el cabello rojo que se sentaba con ungrupo de personas que se reunieron en el patio de ladrillo junto a la casa. Su remera blancay negra, corta, era visiblemente libre de cualquier rastro de pelo de mascotas. Unaaspiración rápida en su dirección confirmó. Esta era la marca que habíamos estado buscando. "Esa es, la que está allí mismo".

"Finalmente, pensé que iba a morir de hambre", Elvis murmuró, siguiéndome mientrassorteé las personas que se congregaban en torno a lo que Cassie había llamado la „mesa d ela bebida‟ para ir hacia la pelirroja. Como la mayoría de los humanos que no poseenanimales, estaba seguro de que se pondría nerviosa y arrojaría, salchichas con suerte, dealimento cuando se enfrentara a un perro mendigando. "Quieres que yo ponga ojos tristes,¿o tú?"

"Hazlo", le contesté. "Voy a distraerlos".

"Estoy en eso".





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Observar a Elvis en acción era en realidad algo digno de ver. El normalmente decuarenta y cinco kilos Basset Hound pesadamente por la vida con todo el estilo y laelegancia de un... bueno, un Basset Hound de cuarenta y cinco kilos. Por el olor de lacomida, sin embargo, Elvis zigzagueaba su camino debajo de las sillas de césped yalrededor de los humanos que bloqueaban sigilosamente como un ninja. Cuando se enfrentóde repente con una mirada suspicaz de la amiga de Ashley, Melanie, Elvis se detuvo cercade una heladera grande roja y empezó a rascarse con indiferencia la nariz. Esa fue mi señal para correr y ladrar alrededor de la parrilla. Una vez que la mujer alta con el cabello negroy rizado había reorientado su atención en mí, Elvis reanudó la misión. Con una pirueta final por el comedero para pájaros, Elvis llegó a su destino. Escogiendo un lugar en el césped justo en el borde de la terraza, se acostó y dio un suspiro en conmovedor tono alto,obteniendo una mirada de la pelirroja.

Misión cumplida.

Miré la gente de la zona y luego, satisfecho de que todavía estábamos volando bajo elradar, se trasladó a unirse a Elvis por el patio. En el momento en que llegué allí ya estabatragando un bocado de salchicha y batiendo sus ojos hacia la pelirroja en un intento deconseguir más.

"Hey", murmuré, "toma con calma la salchicha. Somos un equipo, ¿recuerdas?"

"Lo siento, Moose. No pude evitarlo. Te dije que tenía hambre".

"Sí, bueno, únete al grupo". Me deslicé junto a Elvis y volví la cabeza para que la pelirroja pudiera ver a mi oreja cortada.

"Oh, santo cielo", la pelirroja arrulló, inclinándose para darme una palmadita en lacabeza. "¿Qué te pasó, pequeñito?" Cuando empezó a arrancar un pedazo de pan ysalchichas de su plato, sonreí. No se puede decir que la oreja cortada no es buena para algo."En este caso, ¿tienes hambre también?"

Podía oler la carne de cerdo a la parrilla, ver el jugo que goteaba en seductoramentedesde el final del pan como la pelirroja llevó el bocado que me hacía agua la boca hacia mí.Mi estómago se quejó en la anticipación. Yo estaba tan cerca.

Y luego lo escuché.

"Realmente no deberías alimentar a los perros con sobras de la mesa, que no es bueno para ellos". Mi cabeza se levantó en la dirección de la voz demasiado familiar. Vi a la pelirroja hacer lo mismo cuando la Dra. Maxwell puso el siguiente clavo en mi ataúd desalchicha. "Sobre todo no a Moose. Ashley lo tenía a dieta".





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"Oh, lo siento", dijo la mujer, luciendo culpable como ella lanzó sus ojos hacia atrás yadelante entre mí y la Dra. Maxwell. "No lo sabía. Ellos sólo veían tan miserables, que no pude evitarlo".

"Mmhmm". La Dra. Maxwell y yo intercambiamos miradas. Me di cuenta de que ella

sabía que yo sabía que ella sabía que... bueno, entiendes la idea. "Soy Peyton, por cierto.Soy amiga de Ashley".

La pelirroja sonrió y estaba a punto de hablar cuando la amiga de Ashley, Melanie, vinocaminando desde detrás de nosotros. "Bueno, hola Peyton", dijo en un extrañamente dulcetono de voz, extendiendo una mano a la Dra. Maxwell. "Soy Melanie. Cassie y Ashleyestán en la casa ahora. Yo les dije que estaría pendiente de ti".

"Hola, Melanie". La Dra. Maxwell dio a la mano una sacudida rápida. "Mucho gusto.Espero no haber llegado demasiado tarde". Ella miró a las otras personas que reían y

comían, y luego se frotó la parte posterior de su cuello. "Cassie dijo a las seis"."Oh, no, por supuesto que no. Estás justo a tiempo". Melanie tomó a la Dra. Maxwell

por el brazo y comenzó a llevarla en la dirección de la mesa de las bebida. "Vamos, ¿porqué no vas a buscarte una bebida y un palo de golf, yo iré a buscar a Cassie y Ashley?"

Vi a Melanie y la Dra. Maxwell moverse al otro lado del patio. Irritado porque todo sehabía caído, no pude dejar de gruñir, "¿Qué pasa con esa mujer, Elvis? Ella serio la tienecontra mí".

"Oh, vamos, Moose. Sólo estás imaginando cosas. La Dra. Maxwell es súper agradable",

dijo Elvis, rodando sobre su espalda. "Incluso Cassie lo dijo".

"Ella lo hizo, ¿eh?"

"Sep. La oí hablar por teléfono la otra noche. Ella dijo que la Dra. Maxwell es unencanto y que si Ashley no iba tras ella, entonces ella lo haría".

¿Qué? Eso ni siquiera tiene sentido. "¿De qué estás hablando de Elvis? ¿Por qué miAshley iría tras la Dra. Maxwell? ¿Ir tras ella para qué?"

"Vamos, Moose. Sabes a lo que me refiero".

"No, no creo que lo hago". Obviamente mi confusión por falta de alimentos fue dejadaen claro. "Dímelo", le dije, rascándome la cabeza.

Elvis resopló, batiendo sus mofletes. "Bueno, de acuerdo a Cassie, Ashley y la Dra.Maxwell salieron hace mucho tiempo. Ya sabes, como novia y novia".





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Me quedé inmóvil en mitad de la nada. De repente, todo tuvo sentido. La forma en laque la Dra. Maxwell seguía tratando de pasar entre mí y Ashley. Mi supuesto problema de peso. Todo era parte de su plan diabólico para ganar Ashley de nuevo. Miré al otro lado del patio y vi a la Dra. Maxwell riendo con Melanie mientras ella ponía mostaza en unasalchicha. No había modo que iba a dejar que esa mujer tuviera éxito. No en mi tiempo.

***

"Seriamente tenemos que hablar acerca de tus hábitos alimenticios, Cassie".

"¿Mis hábitos alimenticios? ¿Que se supone que significa eso?"

Su cabeza en el interior de la nevera abierta, Ashley continuó, "me refiero a todo lo quetienes aquí son cajas a medio comer de comida para llevar, unas cuantas botellas de vino,tocino y como cinco diferentes tipos de conservas". Ella se enderezó para mirar Cassiesobre la puerta del refrigerador. "¿Pickles, Cassie?"

"Date un descanso". Desde el fregadero, Cassie lanzó una mirada por encima delhombro a Ashley. "No juzgo tu obsesión por la mantequilla de maní, así que deja mis pickles en paz".

"Lo que sea". Ashley sacó un recipiente de vidrio grande de ensalada de papa fuera de la plataforma superior de la heladera y luego, volviéndose, cerró la puerta con el pie. "Creo

que esto va a ser demasiado ensalada de papas, por cierto," dijo ella, sentándose la tazasobre la mesa de la cocina.

"No, te olvidas invité a casi todo el mundo que conocemos y algunos que no. Va a estar bien". Cassie cerró el grifo y luego se alejó de la pileta. Mantuvo una gran cuchara de plástico en dirección a Ashley. "Recuérdame que cuando regrese de Alabama vaya decompras por vajilla de cocina, así que voy a tener algo más que una cuchara de aspectodecente para usar cuando vienen visitas".

Con el ceño fruncido, Ashley tomó la cuchara y la metió en la ensalada de patatas. "¿De

qué estás hablando? Tienes más cucharas que esta, te las he visto utilizar"."Yo dije una decente a usar cuando vienen visitas, Ashley. No eres visita".

"¿Así que a mi alrededor está bien usar los cubiertos de mierda?"

"Exactamente".





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"Un día, Cassie, un día", dijo Ashley, torciendo los labios. "Y hablando de visitas, nocreo que te voy a dejar fuera del enganche al invitar a Peyton".

"Si estás tan emocionada, entonces no debería molestarte si ella viene". Cassie seencogió de hombros. "A este paso, se ve como un punto discutible. ¿Es que...?" Cassie se

detuvo y miró el reloj que colgaba sobre la puerta de la cocina. "¿... Las seis y cuarto y ellatodavía no está aquí?"

"Muy bien. Estaré más que feliz si ella no se presenta", dijo Ashley, no muy segura de sicreía sus propias palabras.

"Mmhmm. Te puedes mentir a ti misma, pero a mí no me mientes". Y al parecer Cassie

a ningún otro. "Y por cierto, ¿estás segura de que Daisy es un perro?"

Con el ceño fruncido, Ashley se inclinó hacia un lado en la mesa y sacudió la cabeza."¿De qué estás hablando?"

"Ya sabes, la Daisy de Peyton. ¿Seguro que ella es un perro?"

"Creo que esos pantalones apretados en el culo tuyos te han cortado la circulación alcerebro, Cassie. Por supuesto, es un perro. ¿Qué tipo de pregunta es esa?"

"No lo sé. Sólo dijo algo que dijo Peyton al teléfono cuando llamó para obtener ladirección a la casa".

"¿Qué dijo?", preguntó Ashley, arqueando una ceja.

Se encogió de hombros y le dijo Cassie, "Algo de llamar para que su madre mirase aDaisy, así ella era libre de ir a comer al aire libre. Es sólo una cosa extraña para decir sobreun perro".

"No sé, pero es un perro. He visto fotos. Peyton siempre ha estado loca por sus animales.Recuerdo nuestro último año de la escuela secundaria tenía un perro faldero que solía vestircon ropa. De todos modos, te puedo decir que los niños son la última cosa que encontrarásen la vida de Peyton Maxwell. La gente puede cambiar, pero no tanto".

"Si tú lo dices". Cassie tomó el plato de ensalada de papas y se apartó de la mesa. Sedetuvo abruptamente. "¿Qué quieres decir, mis 'pantalones apretados en el culo'?"

Ashley puso sus ojos sobre blanco sobre la blusa de lino de Cassie y los brillantes pantalones amarillos Capri. "Me refiero que esos son unos pantalones apretados en culo losque llevas".

"Pagué un montón de dinero por estos pantalones, muchas gracias. ¿Estás tratando dedecir que hacen mis culo lucir grande?"





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Ashley sonrió. "Tu culo se ve grande, pero no es a causa de los pantalones".

"Whoa, disparos." Cassie y Ashley se volvieron para ver a Melanie entrar en la cocina.

"Ustedes chicas, jueguen bonito ahora".

"Oh, lo hacemos", dijo Cassie. "Ashley está celoso de que ella no tiene mi figura de relojde arena".

"Copa de vino más bien".

"Y eso, justo ahí, es por qué tienes cubiertos de mierda".

"Lo que sea". Ashley le sonrió a Melanie. "¿Cómo van las cosas por ahí? ¿Lashamburguesas y salchichas van bien?"

"Sí", la mujer de cabello oscuro respondió, tomando un mechón caído del pelo de los

hombros de su vestido azul con estampado de sol floral. "Las hamburguesas se siguenasando, pero las salchichas son un gran éxito. Dudo que vayan a durar mucho más tiempo.Si tiene más, es posible que desees llevarlas fuera".

"Está bien". Ashley se volvió hacia la nevera. "Vi un par de paquetes de aquí".

"Ah, y tu amiga Peyton acaba de llegar".

Su mano acababa de tocar el paquete de salchichas y Ashley se quedó helada.

Genial . Ella suspiró, recogió el paquete envuelto en plástico y luego empujó la puerta de

la heladera para cerrarla con un swing de su cadera. "¿En serio?", preguntó en el mejor tonoindiferente que pudo reunir.

"Mmhmm", dijo Melanie. "Y creo que ambas no mencionó que ella es caliente como elinfierno santo". La morena mujer lanzó sus ojos entre Ashley y Cassie. "Estoy segura deque fue simplemente un descuido de su parte".

"Y estoy segura de que no tengo la menor idea de lo que estás hablando".

"Oh, no me vengas con esa, Cassie". Melanie se cruzó de brazos y entrecerró los ojos."No creas que vas a estar conservándola toda para ti".

"A menos que Ashley todavía está interesada en Peyton". Cassie hizo subir los lentes yluego dijo en tono conspirativo bajo "Solían salir antes".

"¿Y es Ashley sigue interesada?", Preguntó Melanie, arqueando una ceja.

Dios mío, tengo que encontrar nuevos amigos. "No, Ashley no está todavía interesada enPeyton". Ashley hizo una mueca. "Y Ashley está de pie aquí".





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"Me di cuenta". Melanie sonrió. "Oh, estaba hablando con mi amiga Sarah y ella estádefinitivamente interesada".

"¿Interesada en Peyton?" Ashley preguntó el más mínimo destello de celos bailado hastala parte posterior de su cuello. Rápidamente empujó el sentimiento a un lado. Estamos

avanzando, ¿recuerdas?

"No, tonta. Interesada en ti. Ella me preguntó si estabas saliendo con alguien".

"Oh".

Melanie intercambió miradas con Cassie. "¿Oh? ¿Es un buen 'oh', o un mal 'oh'?"

Ashley cambió el paquete de salchichas de una mano a la otra y luego se encogió dehombros. "Eso es un no sé 'oh'. Estoy tratando de recordar quién es Sarah", dijo. "He estadodentro y fuera de la casa ayudando a Cassie para conseguir la comida que realmente no he

tenido tiempo de atrapar nuevos nombres".

"Ah". Melanie apoyó una cadera contra la mesa de la cocina y asintió. "Bueno, Sarah esrealmente agradable. La viste cuando llegamos aquí, ella llegó conmigo. Lleva una remerade los Atlanta Braves. Bien parecido, un poco alta, cabello rubio en un copete…"

"¿Copete?" Cassie resopló. "¿Qué demonios es un copete?"

"Es un peinado, Cassie", dijo Melanie. "Es un poco como un copete, poco más unaimitación de halcón".

"Ahora usted está haciendo en la palabra"."¿Quién es la estilista, aquí? Es una palabra, supéralo". Melanie olisqueó y luego volvió

su atención de nuevo a Ashley. "De todos modos, como decía antes de que fuerainterrumpida tan groseramente," Melanie lanzó una mirada de reojo a Cassie. "Sarah es unalindura y está interesada".

"Creo que sé con quién estás hablando. ¿Con el tatuaje de Disney? "Ante el asentimientode Melanie, ella continuó. "Háblame de ella".

"Es soltera, no mascotas, le gustan los tatuajes. No es una gran bebedora. Es paramédica,

trabaja sobre en el Condado de Cherokee pero vive aquí en la ciudad".

Ashley solamente había captado una mirada fugaz de la mujer, pero tenía que admitirque Melanie estaba en lo cierto, ella era atractiva. Encogiéndose de un hombro, asintió."Claro, ¿por qué no?" Ashley agitó el paquete de salchichas en el aire. "Bueno, vamos allevar estas a la parrilla".





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"See, esta ensalada de papa no va a comerse sola", dijo Cassie, luego comenzó amoverse hacia la puerta de atrás. Ella lanzó una mirada a Melanie. "Sigo diciendo que esa palabra está mal".

Caminando detrás de Cassie y Melanie mientras salían de la casa, Ashley sonrió ante la

discusión de la pareja sobre los nombres del peinado. Ella había conocido a Melanie casitodo el tiempo que tenía Cassie y los dos tenían personalidades casi idénticas, que amenudo resultaban en pequeñas discusiones como la que estaban teniendo ahora. Ashleysalió al patio y llevaba las salchichas a la parrilla, pasando a la pareja medio borracha desdeel otro lado de la calle que se había voluntariamente ofreció a hacer de hombre de Cassie.

Dos manchas marrones correteando por el patio llamaron la atención de Ashley comoella se alejó de la parrilla, y se detuvo para ver qué travesura Moose y Elvis estabanhaciendo. Los perros parecieron darse cuenta de su mirada y se detuvieron bruscamente enmedio del patio. Los ojos de Moose se reunieron con los de Ashley por un breve momento

antes de que él dejara caer su cabeza y serpenteara hacia el patio trasero, Elvis lo siguió decerca. ¿Qué estaban haciendo estos dos? Ashley negó con la cabeza, sonriendo mientras segiraba hacia Cassie y Melanie. Ella dio un medio paso y luego alcanzó a ver a Peyton de pie junto a la mesa de bebida. La visión de Peyton, vestida informalmente con una remera blanca y unos pantalones cortos de color caqui, hizo aletear el estómago de Ashley. Ellatragó involuntariamente mientras observaba los labios de Peyton enrollarse en una sonrisa yluego, notando que Peyton estaba hablando con una mujer rubia con la remera de losAtlanta Braves, se detuvo bruscamente a sí misma.

Bueno, pensó Ashley, como ella forzó una sonrisa y se acercó a la mesa bebida, esto

debería ser interesante.





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Capítulo once

Peyton conoció a Ashley en su tercer año de la escuela secundaria, habiendo sidotransferida a mediados de semestre a Ridgeview High después de que su padre había

aceptado un puesto de profesor en la universidad local. Mientras que hurgaba lacombinación de su casillero en el primer día en la nueva escuela, Peyton había captado elolor de la madreselva fresca. Volviéndose para ver a un Ashley sonriente caminando por el pasillo con un grupo de amigos, Peyton había reconocido al instante que quería conocer a lachica con el cabello castaño ondulado mejor. Mucho mejor. Por lo tanto, no había sido precisamente un accidente que había empujado su mochila en el pasillo al ver a Ashleycaminar a través de la puerta de la clase de química de la señora Walker e ir en dirección deun escritorio detrás del suyo. Por supuesto, mientras que ella no había tenido la intención deque Ashley tropezara con la mochila y terminase en la sala de emergencia con un esguincede tobillo, en realidad se había horrorizado cuando ocurrió, pero consiguió el resultadofinal. Ashley había notado a Peyton.

Mirar a Ashley reír — ¿y seriamente efusiva como colegiala? — todo hacia la rubia conla remera de Atlanta Braves, Peyton se sintió una vez más como de diecisiete años de edad,con hambre de atención de Ashley. Por su parte, Ashley le había dicho un poco más queunas pocas palabras amables a Peyton desde que salió de la casa. Peyton no estaba segurade que le molestaba más: que Ashley le estaba prestando tanta atención a la rubia, o que nole prestaba ninguna a Peyton. Ambas, tal vez. Ella realmente no quería pensar en por qué lemolestaba en primer lugar.

"Sigo pensando que el equipo ha ido cuesta abajo desde Kimbrel fue intercambiado aSan Diego", la rubia, Sarah, decía entre bocado y bocado de ensalada de papas.Encaramada en un taburete en el borde de la terraza, había tomado un lugar justo al lado dela silla de jardín de Ashley.

"Oh, definitivamente", Ashley estuvo de acuerdo con un gesto exagerado.

Apuesto millones de dólares a que Ashley no tiene idea de quién es Kimbrel siquiera, pensó Peyton, tomando un sorbo de limonada. En todo el tiempo que Peyton la conocía,Ashley nunca le había gustado el deporte. La primera vez que Ashley había acompañado a

Peyton a un juego de los Atlanta Braves había sido prueba de ello. Por todo lo que Ashleyhabía dicho a Peyton ella amaba el béisbol, Peyton había descubierto otra cosa cuando enalgún momento en la quinta entrada, Ashley había preguntado cuánto tiempo más faltaba para el medio tiempo.

"¿Sabes?", dijo Sarah arrastrando las palabras, en opinión de Peyton no tanto mirando aAshley como ella la estaba mirando de reojo, "de vez en cuando tenemos boletos Braves enel trabajo. Tal vez te gustaría ir a ver un partido conmigo en algún momento".





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"Oh, me encanta el béisbol. Eso sería increíble".

Sí, ella es definitivamente efusiva, Peyton pensó mientras luchaba la imperiosa necesidadde empujar a la mujer rubia con el corte de pelo absurdo del taburete y lejos de Ashley.

"Así que, ¿qué piensas, Peyton?"Al oír su nombre, Peyton se volvió hacia Cassie y forzó una sonrisa a la mujer que se

sentaba en la silla de jardín junto a Ashley. "¿Pensar de qué?"

"Los mosquitos".

¿Qué? Peyton frunció el ceño. "¿Lo siento qué?"

"Los mosquitos", Melanie repitió desde la silla al lado de la suya. "Le decía a Cassie quelos mosquitos en Texas son mucho más grandes que los de aquí en Georgia. ¿Qué piensas?"

Peyton miró de Melanie a Cassie y negó con la cabeza. "Yo, uh, no sé nunca me detuvea pensar realmente en ello". Ella se encogió de hombros y dio un manotazo en la cara comouno zumbaba. "Diría que los de aquí de Georgia son sin duda más agresivos".

Melanie se rió y envolvió una mano en la rodilla de Peyton. "Oh, eres divertida,¿verdad?"

"See", Peyton murmuró, cocinando con un ojo la mano de Melanie. "Así que, uh, ¿cómosabes que yo vivía en Texas?"

Cassie tomó un trago de su cerveza y luego utilizó la botella para hacer un gesto a suizquierda. "Ashley lo mencionó", dijo ella.

Peyton siguió la dirección de la Bud Light para ver a Ashley riéndose de algo que Sarahle estaba diciendo. Alguna broma floja, lo más probable. El pensamiento fue interrumpido por la sensación de una mano que se movía por su muslo. Ella se movió incómoda en elasiento y miró a Melanie, que le estaba dando Peyton lo que estaba segura era su mejorsonrisa seductora de mujer. Mi Dios.

Se preguntaba cómo decirle diplomáticamente a la mujer de cabello oscuro que noestaba interesada, Peyton alcanzó a ver a Elvis desde la esquina de su ojo. "Elvis", dijo al

Basset hound mientras arrastraba su vientre hacia la comida que se había caído en el suelo."No te comas esa hamburguesa".

"Elvis, ¿qué te dijo?" Cassie espetó, notando al perro por primera vez. "Ve a jugar o tellevo".





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Con un fuerte suspiro, Elvis se arrastró de vuelta al patio. Observando al Basset houndabatido caer al lado de Moose en la hierba, Peyton sonrió. "Espero que no te enojesconmigo por retar a tu pequeño chico, Cassie".

"Oh, Dios, no", dijo Cassie. "He estado advirtiéndole toda la noche que se mantenga

lejos de la comida de la gente".

"Debe ser un gran cambio para ti, mudarte a Georgia desde Texas", Melanie dijoarrastrando las palabras, su mano todavía estaba persistente en el muslo de Peyton.

"No, en realidad", Peyton respondió: "más o menos crecí por aquí. Me mudé a Texas para ir a la escuela". Ella lanzó sus ojos entre la inspección de la mano de Melanie yAshley, que tenía su propia mano envuelta en el hombro de Sarah.

"Oh, guau", Melanie respiraba. "Aun así, me imagino que vas a tener que acostumbrarteal eh..." Movió sus dedos hasta el borde de los pantalones cortos de Peyton. "... Cambio de

ritmo".

"Um, sí." Peyton asentó la limonada en el muslo en un intento de evitar el avance deMelanie, haciendo una mueca al sentir la condensación que se había formado en el lado dela copa de plástico rojo comenzar a ser absorbida en sus pantalones cortos. Genial . Siviendo la escena que Ashley estaba haciendo con Sarah no era suficiente para poner aPeyton de mal humor, sentada alrededor de ser arañada por sus amigas extrañas, sin duda loera.

Peyton miró para encontrar a Ashley mirándola. Más específicamente, mirando

fijamente la mano de Melanie en su muslo. Peyton hizo una ligera subida de una ceja unsegundo antes de que Ashley se levantara de la silla de jardín. "Creo que voy a ir a buscarotra copa", dijo. "¿Alguien quiere venir conmigo?"

Antes de que Peyton pudiera responder, Sarah había saltado fuera del taburete. "Irécontigo", sonó con una amplia sonrisa.

"Bien". Ashley lanzó una sonrisa de disculpa a Peyton mientras se alejaba, con Sarahcerca a su lado.

Genial , pensó Peyton, viendo a Ashley reírse de algo que Sarah le estaba diciendo, me

déjame con los locos. Miró hacia atrás al ver que Cassie se había movido de su silla decésped cerca de Peyton, lo que llevó a Melanie a hacer lo mismo. Haciendo una mueca a lasdos mujeres, Peyton se reclinó en su silla. Ella había tenido suficientes interacciones conCassie para saber que la rubia era relativamente inofensiva, aunque un poco demasiadoentusiasta. Melanie por otro lado...





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"Entonces", dijo la mujer de cabello oscuro, inclinándose más cerca de Peyton. "Cassiedice que eres doctora".

"En realidad, soy veterinaria". Peyton desprendió la mano de Melanie de su muslo con elfin de elegir la silla de jardín debajo de ella y deslizarse hacia atrás unos cuantos

centímetros.

"Sin embargo, eso suena muy emocionante".

"Bah, puede ser, supongo".

"Lo apuesto. Así, tal vez si no estás ocupada en algún momento podríamos reunirnosy…"

"Melanie, estoy segura de que Peyton está muy ocupada…"

"¿Por qué no dejamos que a Peyton decidir lo ocupada que Peyton está?"

Oh, buen Dios. Con un suspiro, Peyton miró hacia la parrilla y vio a Ashley apoyada enuna pequeña mesa de madera al lado de la parrilla, escuchando a Sarah. Tomando nota de laexpresión en el rostro de Ashley en reacción a los grandes gestos que la mujer en la remerade los Atlanta Braves hacía con las manos mientras hablaba, Peyton sonrió. Había visto esamirada antes y sabía que eso significaba una cosa. Ashley estaba definitivamente aburrida.

***

Veintisiete minutos. Ese es el tiempo que Sarah había estado hablando de los AtlantaBraves. El conocimiento de Ashley del béisbol de equipo y, francamente, cualquier interésque tenía en el deporte, había acabado hace unos veintitrés minutos.

¿Hay un límite a la cantidad que una persona puede hablar de béisbol y no estar

físicamente en el juego?

"... Sangre nueva en el rebaño, eso es todo lo que hay que hacer. Aunque, oí el otro día

que pueden estar trayendo a Martin de la Triple A". Aparentemente no.

Ashley tomó un largo sorbo del Margarita Frozen. "¿Oh, en serio?"

"Mmhmm". Sarah golpeó una botella de color amarillo brillante de mostaza en la palmade su mano y luego apretó una cantidad generosa a través de la hamburguesa que acababa





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de tirar a la parrilla. "Pero, para ser honesta, creo que estaríamos mejor con un zurdo comoFinley o Smith".

"Oh, estoy completamente de acuerdo".

"Hablando de eso, ¿has visto que la captura que Hemsworth hizo ayer por la noche?""No, yo debo haber perdido".

"Oh, Dios mío, fue increíble." La rubia hizo una pausa para chupar una cucharada demostaza de la punta de su dedo pulgar. "Fue en la cuarta entrada... ¿o tal vez fue la quinta?De todas formas…"

Esto es lo que me pasa por tratar de jugar a ser genial e ignorar a Peyton en un intento

a medias de seguir adelante con mi vida. Una velada con Howard Cosell . Peyton al menos,Ashley pensó sonriendo, asintiendo a lo que demonios Sarah estaba hablando de ahora,

siempre había reconocido ella que tenía interés menor que cero en el deporte y hablaba deotras cosas. Pensando en Peyton, miró por encima del hombro. Ashley contuvo una sonrisaal ver a Cassie sentada tan cerca que bien podría haber estado en el regazo de Peyton,mientras que Melanie estaba pasando sus dedos a lo largo de la parte posterior de la silla de jardín de Peyton. Al ver a Melanie y Cassie adulando a Peyton como colegiala, en lo que parecía ser una muy incómoda Peyton, Ashley sintió una punzada de culpa por haberladejado allí valiéndose por sí misma.

"Por lo tanto, Ashley, ¿qué piensas?"

"Lo siento, ¿qué es lo que pienso acerca de qué?"

"¿La captura de un juego? Van a estar en casa contra los Mets en el primero de lasemana".

Oh diablos, no. "Ya sabes, la próxima semana no es muy grande para mí. Tenemos final puesta en marcha y, um, todo en la escuela, así que la próxima semana no es muy bueno".Ashley se arremolinaba la, brebaje semi-congelados verde alrededor de la copa, preguntándose si ella estaba siendo justo o no. Sarah era ciertamente atractiva, y quizáAshley estaba siendo demasiada rápido al juzgar. Seguramente había cosas que no sean de béisbol que podían hablar. "Usted sabe, tal vez podríamos tomar la cena y una película el

próximo sábado".

"Mmmm... no, tengo que trabajar el próximo sábado. Pero, los Braves están de vuelta acasa el domingo jugando con los Padres".

Masticándose el labio inferior, Ashley consideró sus opciones. Si alguna vez iba a deciral diablo con el pasado y encontrar una novia, ella tenía que empezar en alguna parte.





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Después de todo, va a un partido de béisbol no la mataría ya que sería un lugar un tantoneutral para una primera cita, por si acaso.

"Sabes, lo que…"

Un empujón pesado en la espalda envió a Ashley disparada hacia Sarah, que le dio un pequeño grito cuando ella se agarró a la mesa de madera con una mano y Ashley con la otraen un intento de sostener a ambas de caer al suelo.

"Oh, mierda, lo siento mucho. ¿Estás bien?"

Ashley empujado fuera de Sarah y no pudo evitar la mirada que le arrojó a la mujer pelirroja que había chocado con ella.

"Sí, estoy bien". Ella hizo un gesto hacia la camiseta de Sarah, ahora cubierta por trozosde Margarita Frozen. "Creo que tu remera no, sin embargo".

"¡Oh, Cristo, que está frío!" Sarah se quitó la remera mojada fuera de su piel y lasacudió.

"No sé lo que pasó", dijo la pelirroja. "Dios, lo siento. Espero que tu remera no estéarruinada".

"No, está bien, de verdad", contestó Sarah, haciendo una mueca en la gran mancha verdese extendía por su remera. "Creo que va a venir... ¡oh, mierda, Ashley, estás sangrando!"

¿Lo estoy? Ashley miró a la rubia y luego a sí misma. La sintió a la vez que vio la

sangre derramarse fuera de la palma de su mano. Maldita sea, lo estoy. Haciendo unamueca, Ashley retiró la mano y la apretó contra su propia remera en un intento de detener lahemorragia. Asintió con la cabeza hacia el suelo. "Ten cuidado, hay vidrio en todas partes. No pises".

"¿Qué pasó?"

La pelirroja se dirigió a una Peyton con el ceño fruncido, que se había materializado derepente al lado de Ashley. "Estaba tratando de no pisar a uno de los perros y supongo queme tropecé".

"Estoy bien", dijo Ashley, tratando de restar importancia al latido de dolor que se irradiade su mano. "El maldito vaso de margarita se rompió cuando me empujó hacia Sarah y mecorté la mano un poco".

En un destello de movimiento, Peyton tenía la mano herida de Ashley en la suya yestaba dándole la vuelta. Su ceño se profundizó, ella negó con la cabeza. "Pequeño, miculo. Tienes un pedazo de vidrio allí".





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"Déjame echar un vistazo". Sarah se acercó y luego miró a Cassie preocupada como ellallegó a la escena. "¿Hay algún lugar que pueda aprovechar y echar un vistazo a la mano deAshley más de cerca?"

"No te preocupes, me ocuparé de esto", dijo Peyton.

"Estoy acostumbrada a este tipo de cosas, es probablemente mejor si la veo".

"No realmente. Tengo esto".

"Soy paramédico". Sarah dio otro paso hacia adelante y se movía como si la intención dedesalojar a la mano de Peyton.

Peyton apretó la muñeca de Ashley. "Soy doctora".

¿De verdad? "Y yo estoy aquí desangrándome". Ashley negó con la cabeza ante el punto muerto que se estaba produciendo entre Peyton y Sarah. Ella miró a Cassie en buscade ayuda.

"Está bien, miren, ustedes dos están dejando sangre por todo mi patio", dijo Cassie."Peyton, ¿por qué no llevas a Ashley al baño del pasillo? Tengo vendas y peróxido en el botiquín allí. Sarah, ven conmigo. Te daré algo para limpiarte y una nueva remera paracambiarte".

Las fosas nasales de Sarah se inflaron y, por un momento, Ashley pensó que iba adiscutir el punto. Por último, la rubia hizo una breve inclinación de cabeza y siguió a Cassiea la casa. Ashley esperó hasta que la pareja estaba fuera de la vista y luego le hizo un gesto

a Peyton.

"Vamos, el baño es por aquí". Con Peyton aun sosteniendo firmemente a su muñeca,Ashley cruzó el patio y se detuvo al llegar a la puerta de la cocina. Ella retiró la mano deuna Peyton protestando. "Mira," dijo ella, apretando su mano sangrante volver a su remera,"esta ropa ya está en ruinas. Si mancho de sangre los pisos de madera de Cassie, tú y yovamos a necesitar atención médica".

"Está bien", Peyton estuvo de acuerdo con un movimiento de cabeza.

Qué lío, pensó Ashley, tratando de ignorar el dolor que irradiaba de su mano mientrasella salía de la cocina e iba por el pasillo hacia el baño de visitas, Peyton se arrastraba ensilencio detrás de ella.

Empujando la puerta abierta con el pie, Ashley indicó al gabinete de madera que colgabasobre el inodoro. "Eso es lo que ella llama el botiquín". Peyton entró en el baño después deAshley y momentáneamente competían por un puesto en la pequeña habitación.





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"Aquí", dijo Ashley, presionando la espalda contra la puerta de cristal de la ducha, "voya salir fuera de tu camino".

"Genial". Peyton pasó a Ashley hacia el armario y abrió la puerta, con el ceño fruncidomientras inspeccionaba su contenido. "Ella tiene un botiquín de primeros auxilios aquí.

Adelántate y mete la mano en el agua mientras busco. Esperemos que haya unas pinzas para que podamos sacar el vidrio de tu mano".

"Está bien". Ashley abrió el grifo y luego hizo una mueca cuando el agua fría surgiódolorosamente en su mano. Al ver la sangre lavar su palma y el remolino por el desagüe,Ashley sintió que se le revolvía el estómago. No voy a vomitar, no voy a vomitar.

"Oh, por favor, no vomites", Peyton murmuró.

Ashley miró a Peyton con una media sonrisa. "¿Es tan obvio?"

"See, estás un poco verde alrededor de las branquias. Luces como esa vez que fuimos aSix Flags y comiste un pretzel cursi justo antes nos subirnos en el Mindbender 10".

"Dios, había bloqueado ese recuerdo por completo," Ashley se quejó.

"See, bueno, estoy segura de que el tipo sentado en frente de nosotros probablementetambién. Ya sabes, sobre el que…"

Ashley subió la mano ilesa. "Detente, o habrá una repetición de ese incidente".

"Sí, señora". Sonriendo, Peyton tiró una toalla del estante superior del armario. Cerró el

grifo y con cautela palmeó la mano para secarla. Observando la brillante filtración de lasangre roja de la laceración y manchando la toalla, Ashley hizo una mueca. "Parece que elsangrado se ha ralentizado un poco. No creo que vayas a necesitar puntos de sutura, perovamos a sacar la pieza de vidrio de allí en primer lugar". Poniéndose frente al fregadero,Peyton frunció el ceño ante la mano de Ashley y luego, tocándose la punta de la nariz conun dedo, miró alrededor de la habitación. "Bueno".

"¿Bueno? ¿Bueno, ¿qué?" Ashley preguntó un segundo antes de que ella sintiera lasmanos de Peyton en las caderas, levantándola en el aire y luego dejándola en la cima de lavanidad. "Hey, ¿qué diablos, Peyton?"

"No hay suficiente espacio aquí para hacer lo que tengo que hacer", dijo Peyton, como sieso lo explicara todo.

"Bueno, si no hay suficiente espacio, podemos ir a otro lugar".

10 Obviamente, es una montaña rusa.





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"No, esto está muy bien ahora. Además, tu paramédica está suelta en la casa, y yo preferiría no tener otro encontronazo", dijo Peyton, rebuscando en el botiquín de primerosauxilios, deteniéndose para sacar un vendaje y colocarlo en la esquina de la vanidad. "Oh bien. Aquí hay unas pinzas. Son pequeñas, pero deben funcionar".

"Genial, vamos a terminar con esto". Espera, ¿qué? Ashley enderezó la espalda. "¿Mi paramédica? ¿Qué diablos es eso supone que significa eso?"

"¿Qué crees que se supone que significa?"

"Ya sabes, el comentario de „mi paramédica‟".

Pinzas en la mano, Peyton se encogió de hombros. "No lo sé, sólo parecía que los dos seestaban acercando mucho por ahí". Ella deslizó su mano alrededor de la muñeca de Ashleyy la tiró cerca. "Quédate quieta, voy a tratar de hacer esto rápido".

Ashley asintió y consideró el comentario de Peyton. ¿Está celosa? Seguramente no."Por lo tanto, es que un problema, o alg… oh, mierda, eso duele", dijo entre dientes como

las pinzas se deslizaron sobre el cristal.

"Lo siento." Peyton reposicionó la mano de Ashley y lentamente cerró la pinza alrededordel borde superior del vidrio. "¿Qué te hace pensar que tengo un problema con eso?"

"Bueno, tu tono, por una cosa".

Peyton se congeló y ladeó un ojo a Ashley. "¿Tono? ¿Qué quieres decir con tono? Yo notengo un tono".

"Ciertamente tienes un tono".

Peyton arrugó la nariz y miró a Ashley durante un buen rato antes de volver su atencióna la palma de la mano lesionada. "Yo no tengo un tono", ella murmuró.

Ashley miró hacia atrás y hacia adelante entre el movimiento de las pinzas y el brillo enlos ojos de Peyton. Ella permaneció en silencio, haciendo una mueca cuando Peyton deslizóla astilla de vidrio de la laceración y la dejó caer en el cesto de la basura que estaba al ladode la vanidad. Peyton movió la mano de Ashley alrededor, escrutando la herida.

"Yo no veo nada más ahí".

"Bien".

Ashley observó en silencio mientras Peyton abrió un tubo de crema antibacterial yaplicaba una delgada línea a la herida. Comprimiendo el botiquín de primeros auxiliosarriba, Peyton dejó escapar un largo suspiro. "Así que…"





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Cuando Peyton dejó la palabra colgando, Ashley le preguntó: "¿Y?"

Peyton se encogió de hombros y luego continuó: "Así que, ¿hice algo para hacerteenojar o qué?"

"¿De qué estás hablando?""No lo sé, sólo que antes de que te estrellaras en tu paramédic…"

"Una vez más, no es „mi paramédica‟", Ashley bromeó.

Con el ceño fruncido, Peyton sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. "Lo que sea. Yasabes, sólo... no importa".

Con el latido de la mano de pronto olvidado, Ashley se acercó y tocó ligeramente el brazo de Peyton. "No hagas eso. ¿Qué ibas a decir?"

Peyton en silencio recogió el vendaje y abrió uno antes de levantar sus ojos paraencontrarse con Ashley. "Sólo que... no me has dicho ni dos palabras desde que llegué aquí.Antes de esto de todos modos", dijo, haciendo un gesto hacia la palma de Ashley.

Maldición. "Lo siento. No sé lo que estaba pensando. De alguna manera creo que tengoen mi mente que yo podría..." Al darse cuenta de la admisión de que estaba a punto dehacer, Ashley dejó que sus palabras fuera de pista.

Peyton alisó la venda abajo, pero no dio a conocer su agarre en la muñeca de Ashley."¿Cómo se siente?"

"Mucho mejor, gracias".

"Que podrías, ¿qué?"

"¿Qué?"

"Lo que estabas diciendo. Lo tienes en tu mente que tú podrías..." Peyton ladeó la cabezainquisitivamente.

Ashley sintió la imperiosa necesidad de saltar de la vanidad y salir corriendo de lahabitación. Cerró los ojos y suspiró. He estado corriendo de esto por mucho tiempo.

"¿Honestamente?" Ashley le regresó la mirada de Peyton. "Yo... Dios, esto suena comoalgo que uno de mis estudiantes diría, pero ese día cuando me dijiste que me quería fuera desu departamento y de tu vida... me rompiste el corazón". Sintiendo sus ojos comenzar a picar, Ashley parpadeó. Maldita sea, no voy a llorar.

"Ashley..."





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"No, déjame terminar. Ya sabes, pensé que tenía mi vida toda resuelta y luego aparecesde vuelta con ganas de una… ¿Cómo fue que dijiste? Una amistosa relación platónica".Ashley negó con la cabeza. "He estado enojada con Cassie por invitarte aquí esta noche, ycuando salí y te vi parada en el patio trasero luciendo tan... tan... tan condenadamente buena..."

"Ashley..."

"Me dije que iba a hacerte caso omiso y empezar a seguir adelante con mi vida". Elladejó escapar un largo suspiro. "Mira, sé que es estúpido y vergonzoso, ¿podemossimplemente pretender que esta conversación nunca sucedió, porque, obviamente, estoydelirando por pérdida de sangre?"

Bajando la mirada, Peyton comenzó a mirar tranquilamente el vendaje. De repente,empujó la mano de Ashley a su cara, inhalando profundamente antes darle un beso suave a

lo largo de la parte interior de su muñeca. Ella levantó la cabeza y apuntó sus ojos haciaAshley. "¿Sabes cuántas veces a lo largo de los años he sentido el olor de madreselva y pensado en ti?" Sus palabras apenas un susurro, Peyton negó con la cabeza. "Todavía no secompara con la realidad".

Ashley se quejó por las sensaciones agitadas por la sensación de la respiración dePeyton, caliente contra su piel. Tragó saliva y tomó aire. "Peyt…"

"Shh". Con los ojos ámbar parpadeando, Peyton extendió la mano y trazó sus dedos a lolargo del lado de la mejilla de Ashley. "Yo era una tonta en ese entonces, y yo soy una tontaahora", Peyton murmuró, pasando su mano en el cabello de Ashley y acunando la parte

posterior de la cabeza. Achicando sus ojos, se inclinó hacia delante y tomó la boca deAshley con la suya. Ashley abrió los labios, gimiendo mientras la lengua de Peyton searremolinaba en los alrededores y en toda la línea de su labio inferior, encendidas por susdientes. Con una oleada de deseo, Ashley se fundió en Peyton, envolviendo sus piernasalrededor de las caderas de Peyton mientras sus manos se movían a través del cuerpo dePeyton por propia voluntad.

"Creo que todavía están en el baño". La voz de Cassie se hizo eco en el pasillo unsegundo antes de que hubiera un fuerte golpe en la puerta. "¿Ashley, cariño, ustedes están bien ahí?"

Con un gemido simultáneo, rompieron el beso. Peyton dio un paso atrás, sus dedos searrastraron sobre el hombro de Ashley y por su brazo mientras ella se movía. Ashley seestremeció ante el contacto.

"Sí, estamos bien, estábamos terminando aquí", Ashley gritó, sorprendida por laronquera de su propia voz.





"Bien, bien, te puse una remera limpia para que te cambies. Está en mi cama".

"Gracias". Ashley miró Peyton mientras hablaba, el deseo se sentía reflejado en los ojosde Peyton.

"Lo siento, no sé qué me pasó. Eso fue..." Pasando la punta de la lengua por los labioshinchados, Peyton respiró hondo. "Se está haciendo tarde. Será mejor que me vaya", dijoella, con las mejillas ruborizadas.

Ashley estiró una mano para detener Peyton mientras se movía para abrir la puerta del baño. "Peyton..."

Con su mano en el pomo de la puerta, Peyton se detuvo. "Mira, tal vez ahora no es elmejor momento ni el lugar para continuar con esta... discusión, pero me gustaríacontinuarla. Es decir, si tú quieres". Ante el asentimiento de Ashley, ella continuó:" ¿Te puedo llamar un día esta semana?"

"Me gustaría eso".

Peyton le sonrió a Ashley y abrió la puerta, pasando un lado Cassie cuando ella salió delcuarto de baño. Cassie vio a Peyton desaparecer por el pasillo y luego, con las cejaslevantadas, se volvió hacia Ashley. "¿Quiero saber por qué estás sentada en mi fregadero?"

Con un movimiento de cabeza, Ashley saltó de la vanidad y luego pasó junto a Cassie."No, creo no lo haces".

CONTINUARÁ.

01/02/2016

297553617 Mordeduras de Amor de Lila Bruce

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