20 Inspiring Quotes From William Zinsser's "On Writing Well"

2 0 I N S P I R I N G Q U O T E SF R O M W I L L I A M Z I N S S E R ' S

" O N W R I T I N G W E L L "

W W W . G L E N N L E I B O W I T Z . C O M

" T h e s e c r e t o f g o o d w r i t i n g i s t o s t r i pe v e r y s e n t e n c e t o i t s c l e a n e s t

c o m p o n e n t s . E v e r y w o r d t h a t s e r v e s n o f u n c t i o n , e v e r y

l o n g w o r d t h a t c o u l d b e a s h o r t w o r d ,e v e r y a d v e r b t h a t c a r r i e s t h e s a m e

m e a n i n g t h a t ' s a l r e a d y i n t h e v e r b . . . t h e s ea r e t h e t h o u s a n d a n d o n e a d u l t e r a n t s

t h a t w e a k e n t h e s t r e n g t h o f a s e n t e n c e . "

W I L L I A M Z I N S S E R" O N W R I T I N G W E L L "

( p 7 )

" W r i t i n g i s h a r d w o r k . A c l e a r s e n t e n c e i s n o a c c i d e n t . V e r y

f e w s e n t e n c e s c o m e o u t r i g h t t h ef i r s t t i m e , o r e v e n t h e t h i r d t i m e .

R e m e m b e r t h i s i n m o m e n t s o fd e s p a i r .

I f y o u f i n d t h a t w r i t i n g i s h a r d , i t ' sb e c a u s e i t i s h a r d . "


( p 9 )

" W r i t e r s a r e o b v i o u s l y a t t h e i r m o s tn a t u r a l w h e n t h e y w r i t e i n t h e f i r s t

p e r s o n . W r i t i n g i s a n i n t i m a t et r a n s a c t i o n b e t w e e n t w o p e o p l e ,

c o n d u c t e d o n p a p e r , a n d i t w i l l g ow e l l t o t h e e x t e n t t h a t i t r e t a i n s i t s

h u m a n i t y . "


( p 2 0 )

" W r i t i n g i s l e a r n e d b y i m i t a t i o n . I fa n y o n e a s k e d m e h o w I l e a r n e d t o

w r i t e , I ' d s a y I l e a r n e d b y r e a d i n g t h em e n a n d w o m e n w h o w e r e d o i n g t h ek i n d o f w r i t i n g I w a n t e d t o d o a n d

t r y i n g t o f i g u r e o u t h o w t h e y d i d i t . "


( p 3 4 )

" A l s o b e a r i n m i n d , w h e n y o u ' r ec h o o s i n g y o u r w o r d s a n d s t r i n g i n g

t h e m t o g e t h e r , h o w t h e y s o u n d . T h i sm a y s e e m a b s u r d : r e a d e r s r e a d w i t h

t h e i r e y e s . B u t i n f a c t t h e y h e a r w h a tt h e y a r e r e a d i n g f a r m o r e t h a n y o u

r e a l i z e . "


( p 3 5 )

" Y o u l e a r n t o w r i t e b y w r i t i n g . I t ' s at r u i s m , b u t w h a t m a k e s i t a t r u i s m i s

t h a t i t ' s t r u e . T h e o n l y w a y t o l e a r n t ow r i t e i s t o f o r c e y o u r s e l f t o p r o d u c e ac e r t a i n a m o u n t o f w o r d s o n a r e g u l a r

b a s i s . "


( p 4 9 )

" E v e r y s u c c e s s f u l p i e c e o f n o n f i c t i o ns h o u l d l e a v e t h e r e a d e r w i t h o n e

p r o v o c a t i v e t h o u g h t t h a t h e o r s h e d i d n ' th a v e b e f o r e . N o t t w o t h o u g h t s , o r f i v e -

j u s t o n e . S o d e c i d e w h a t s i n g l e p o i n t y o uw a n t t o l e a v e i n t h e r e a d e r ' s m i n d . "


( p 5 2 )

" T h e m o s t i m p o r t a n t s e n t e n c e i n a n ya r t i c l e i s t h e f i r s t o n e . I f i t d o e s n ' ti n d u c e t h e r e a d e r t o p r o c e e d t o t h e

s e c o n d s e n t e n c e , y o u r a r t i c l e i s d e a d .A n d i f t h e s e c o n d s e n t e n c e d o e s n ' ti n d u c e h i m t o c o n t i n u e t o t h e t h i r d

s e n t e n c e , i t ' s e q u a l l y d e a d . "


( p 5 4 )

" W h e n y o u ' r e r e a d y t o s t o p , s t o p . I f y o uh a v e p r e s e n t e d a l l t h e f a c t s a n d m a d et h e p o i n t y o u w a n t t o m a k e , l o o k f o r

t h e n e a r e s t e x i t . "


( p 6 4 )

" M a n y w r i t e r s a r e p a r a l y z e d b y t h et h o u g h t t h a t t h e y a r e c o m p e t i n g w i t he v e r y b o d y e l s e w h o i s t r y i n g t o w r i t e

a n d p r e s u m a b l y d o i n g i t b e t t e r . . .F o r g e t t h e c o m p e t i t i o n a n d g o a t y o u r

o w n p a c e . Y o u r o n l y c o n t e s t i s w i t hy o u r s e l f . "


( p 7 7 )

" R e w r i t i n g i s t h e e s s e n c e o f w r i t i n gw e l l : i t ' s w h e r e t h e g a m e i s w o n o r l o s t .T h a t i d e a i s h a r d t o a c c e p t . W e a l l h a v ea n e m o t i o n a l e q u i t y i n o u r f i r s t d r a f t ;

w e c a n ' t b e l i e v e t h a t i t w a s n ' t b o r np e r f e c t . B u t t h e o d d s a r e c l o s e t o 1 0 0

p e r c e n t t h a t i t w a s n ' t . "


( p 8 3 )

" T h e r e ' s n o s u b j e c t y o u d o n ' t h a v ep e r m i s s i o n t o w r i t e a b o u t . S t u d e n t s o f t e n

a v o i d s u b j e c t s c l o s e t o t h e i rh e a r t . . . b e c a u s e t h e y a s s u m e t h a t t h e i r

t e a c h e r s w i l l r e g a r d t h o s e t o p i c s a s' s t u p i d . ' N o a r e a o f l i f e i s s t u p i d t o

s o m e o n e w h o t a k e s i t s e r i o u s l y . I f y o uf o l l o w y o u r a f f e c t i o n s y o u w i l l w r i t e w e l l

a n d w i l l e n g a g e y o u r r e a d e r s . "


( p 9 1 )

" G e t p e o p l e t a l k i n g . L e a r n t o a s kq u e s t i o n s t h a t w i l l e l i c i t a n s w e r s a b o u t

w h a t i s m o s t i n t e r e s t i n g o r v i v i d i n t h e i rl i v e s . N o t h i n g s o a n i m a t e s w r i t i n g a s

s o m e o n e t e l l i n g w h a t h e t h i n k s o r w h a th e d o e s - i n h i s o w n w o r d s . H i s o w n

w o r d s w i l l a l w a y s b e b e t t e r t h a n y o u rw o r d s , e v e n i f y o u a r e t h e m o s t e l e g a n t

s t y l i s t i n t h e l a n d . "


( p 1 0 0 )

" M y c o m m o d i t y a s a w r i t e r , w h a t e v e rI ' m w r i t i n g a b o u t , i s m e . A n d y o u rc o m m o d i t y i s y o u . D o n ' t a l t e r y o u r

v o i c e t o f i t y o u r s u b j e c t . D e v e l o p o n ev o i c e t h a t r e a d e r s w i l l r e c o g n i s e w h e n

t h e y h e a r i t o n t h e p a g e . "


( p 2 3 1 )

" B u t u l t i m a t e l y e l o q u e n c e r u n s o n ad e e p e r c u r r e n t . I t m o v e s u s w i t h w h a t i t

l e a v e s u n s a i d , t o u c h i n g o f f e c h o e s i n w h a tw e a l r e a d y k n o w f r o m o u r r e a d i n g , o u r

r e l i g i o n a n d o u r h e r i t a g e . . . I t w a s n oa c c i d e n t t h a t L i n c o l n ' s s p e e c h e s

r e s o u n d e d w i t h e c h o e s o f t h e K i n g J a m e sB i b l e ; h e k n e w i t a l m o s t b y h e a r t f r o m h i s

b o y h o o d . "


( p 2 3 8 )

" W r i t i n g i s s u c h l o n e l y w o r k t h a t I t r yt o k e e p m y s e l f c h e e r e d u p . I f

s o m e t h i n g s t r i k e s m e a s f u n n y i n t h ea c t o f w r i t i n g , I t h r o w i t i n j u s t t o

a m u s e m y s e l f . I f I t h i n k i t ' s f u n n y Ia s s u m e a f e w o t h e r p e o p l e w i l l f i n d i t

f u n n y , a n d t h a t s e e m s t o m e t o b e ag o o d d a y ' s w o r k . "


( p 2 4 2 )

" A l l y o u r c l e a r a n d p l e a s i n g s e n t e n c e s w i l l f a l la p a r t i f y o u d o n ' t k e e p r e m e m b e r i n g t h a t

w r i t i n g i s l i n e a r a n d s e q u e n t i a l , t h a t l o g i c i st h e g l u e t h a t h o l d s i t t o g e t h e r , t h a t t e n s i o n

m u s t b e m a i n t a i n e d f r o m o n e s e n t e n c e t o t h en e x t a n d f r o m o n e p a r a g r a p h t o t h e n e x t a n d

f r o m o n e s e c t i o n t o t h e n e x t , a n d t h a tn a r r a t i v e - g o o d o l d - f a s h i o n e d s t o r y t e l l i n g - i s

w h a t s h o u l d p u l l y o u r r e a d e r s a l o n g w i t h o u tt h e i r n o t i c i n g t h e t u g . "


( p 2 6 1 )

" T h i n k s m a l l . D o n ' t r u m m a g e a r o u n d i ny o u r p a s t - o r y o u r f a m i l y ' s p a s t - t o f i n d

e p i s o d e s t h a t y o u t h i n k a r e ' i m p o r t a n t 'e n o u g h t o b e w o r t h y o f i n c l u d i n g i n y o u r

m e m o i r . L o o k f o r s m a l l s e l f - c o n t a i n e di n c i d e n t s t h a t a r e s t i l l v i v i d i n y o u r

m e m o r y . I f y o u s t i l l r e m e m b e r t h e m i t ' sb e c a u s e t h e y c o n t a i n a u n i v e r s a l t r u t h t h a ty o u r r e a d e r s w i l l r e c o g n i s e f r o m t h e i r o w n

l i f e . "


( p 2 9 1 )

" Y o u m u s t f i n d s o m e w a y t o e l e v a t e y o u ra c t o f w r i t i n g i n t o a n e n t e r t a i n m e n t .

U s u a l l y t h i s m e a n s g i v i n g t h e r e a d e r a ne n j o y a b l e s u r p r i s e . A n y n u m b e r o f d e v i c e s

w i l l d o t h e j o b . . . T h e s e s e e m i n ga m u s e m e n t s i n f a c t b e c o m e y o u r ' s t y l e . 'W h e n w e s a y w e l i k e t h e s t y l e o f c e r t a i n

w r i t e r s , w h a t w e m e a n i s t h a t w e l i k e t h e i rp e r s o n a l i t y a s t h e y e x p r e s s i t o n p a p e r . "


( p 2 9 7 )

" I f y o u w o u l d l i k e t o w r i t e b e t t e r t h a ne v e r y b o d y e l s e , y o u h a v e t o wan t t o w r i t eb e t t e r t h a n e v e r y b o d y e l s e . Y o u m u s t t a k ea n o b s e s s i v e p r i d e i n t h e s m a l l e s t d e t a i l so f y o u r c r a f t . A n d y o u m u s t b e w i l l i n g t o

d e f e n d w h a t y o u ' v e w r i t t e n a g a i n s t t h ev a r i o u s m i d d l e m e n - e d i t o r s , a g e n t s a n d

p u b l i s h e r s - w h o s e s i g h t s m a y b e d i f f e r e n tf r o m y o u r s , w h o s e s t a n d a r d s n o t s o h i g h . "


( p 2 9 8 )

W W W . G L E N N L E I B O W I T Z . C O M

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