Words by Eric Randolph, photography by Tom Parker

Few places in the world offer as perfect a combination of isolated desert island paradise, breathtaking underwater

scenery and a real sense of getting off the tourist trail as Seram. Eric Randolph unearths a rare and beautiful

gem among the Maluku Islands.

Sawai as seen from the approach to Saleman village.

Travel | Seram136

Travel | Seram 137

138 Travel | Seram

It has become ever harder in this era of mass tourism and global connectivity to � nd a truly secluded paradise. Sure, we can scale a mountain or disappear into the jungle if we want to get away from the crowds, but for those of us who prefer our holidays to involve lounging on deckchairs and taking the occasional dip in the ocean, it can be hard to � nd a spot that has not already been overrun by like­min ded tourists and rapid development.Seram is different. It combines astonishing beauty with a real sense of being off the beaten track. I feel almost criminal revealing its secret to the world, but I have the blessing of the locals, who are keen to share knowledge of the islandí s treasures with the world.

The Maluku Islands were once the birthplace of European colonisation, where explorers from Britain and Holland competed for control of the rare and hugely valuable spices that grew on the regioní s trees. Although the Dutch did establish a series of ports and religious missions on Seram in the 16th and 17th

centuries as part of their struggles with local chieftains and European competitors, the island did not receive as much attention as its neighbours in Banda, home to nutmeg, which was touted as a cure for the plague, and the volcanic islands to the north where cloves could be found.

For the locals, however, Seram has always been Nusa Ina ñ the ë Mother Islandí ñ which

most Malukans consider to be their original ancestral home. Its bizarre geology supports this motherly reputation; the great, imposing mountains that rise as high as 3,000m give it an air of power and majestic authority over the surrounding islands. Seram sits at the centre of several small tectonic plates, including its own microplate that has twisted by around 80 degrees over the last eight million years, forcing the rock up into those commanding, rainforest-clad peaks. Development has come slowly to Seram. The � rst road was only built through the island in 2007. Up to then, the only way to get from one side to the other was to take a boat all the way around ñ trying to go through the middle required serious jungle survival skills and a very sharp machete. As our car makes its way down this immaculate road, the scenery on either side still looks barely ruffled by the recent intrusion. We see no more than one or two other cars on the drive, and when we stop to admire the lush scenery we are immediately engulfed by the sense of being deep in jungle wilderness; giant, cobalt-blue butter� ies � utter past to the sharp shrill of cicadas amid the canopy.

We had arrived from nearby Ambon Island on the ferry, landing at Seramí s sleepy capital of Masohi before heading across the island towards our destination in the far north. As we reach the northern coast, the driver pulls up alongside a bluff that looks out across the bay, and I � nd myself actually laughing out loud in shock at the absurdly beautiful view before us.

The Sawai Bay is a huge curved sweep of tranquil waters ringed by enormous mountains that rise up spectacularly all along the coast. Their size is almost impossible for the human mind to compute. From up here, the huts that will soon be our home look

Fishermen against the backdrop of cliffs near Sawai Bay.

A local from Saleman village looking out over Sawai Bay.

5 Senses ñ SightSTUNNING SURROUNDS

Seram, like many of the surrounding waters among the Maluku Islands, is one of the worldí s greatest dive spots. There are well-established dive operators on the western coast of the island, and some incredible snorkelling to be done in Sawai Bay. Look out for such exotic creatures as the ë psychedelic frog� shí , bright blue star� sh and, if youí re lucky, huge sea turtles.

Seperti perairan lainnya di sekitar Kepulauan Maluku, Seram juga merupakan salah satu lokasi selam terbaik di dunia. Ada banyak operator selam terkenal di pesisir barat pulau, juga tempat yang indah untuk snorkeling di Teluk Sawai. Di sini Anda dapat melihat binatang eksotis seperti ë Ikan Kodok Malukuí , bintang laut berwarna biru cerah, dan jika beruntung, Anda dapat bertemu dengan penyu laut yang besar.

139Travel | Seram

Fish being sold at the jetty at Saleman village.

A beach near Saleman village.

Fresh � sh barbecued at Ora Beach Resort.

minuscule and the beach just a thin thread of golden white where the limestone rocks crash into the clear blue of the water.

We descend to the village of Saleman below. Children with huge grins and wild hair greet us warmly as we pull up along the quay, and we throw our luggage into a narrow boat that will take us the � ve minutes across the bay to the resort. I re� ect on how we got here: the � ight from Java to Ambon, an hourí s taxi to the port, the two-hour ferry to Masohi and a 90-minute drive through the heart of Seram. As our boat pulls up at the pontoon, there is no doubt that it was worth every minute. This is about as remote as a beach paradise can get ñ no TV, no Internet and a long way back to civilisation ñ but the only concern is that you may never wish to leave.

There are only seven huts at the Ora Beach Resort. They are perched on stilts above the water and accessed by a wooden walkway. Lying on the deckchair of the balcony feels like being suspended over the most untouched and beautiful stretch of water imaginable. The water is crystal clear, and wherever you stand in the resort you can stare down at a dazzling array of coral and tropical � sh below your feet. The rooms are simple but comfortable, and the staff are wonderfully friendly. I could sit staring at the scenery for my entire stay, but there are plenty of excursions to do from here. We start with the Seven Islands (actually six, but no one has updated the name since one was submerged around a century ago). They lie an hour or so out in the Seram Sea (as if Ora Beach was not remote enough). These islands are totally uninhabited puffs of brilliant-white sand and palm trees poking out of pure turquoise waters. If you had to invent the most perfect archetype of a desert island, you would come up with this. And most astonishing is that we have the place entirely to ourselves.

A little out from the islands, we dive into the perfect ocean for some snorkelling. This is a renowned dive spot, but even � oating on the surface the view is breathtaking. From the absurd pout of the butter� y � sh to the neon tiger stripes of the angel� sh, there are hundreds of incredible creatures darting around the strictly technicolour coral landscape.

From our base in Ora, we also make time to visit the nearby stilt village ñ a friendly little

Seram is different. It combines astonishing beauty with a real sense of being off the beaten track.

140 Travel | Seram

hamlet of homes built above the water ñ and at dusk we return to Saleman to watch the bizarre and impressive sight of thousands of Lusiala birds streaming out of a hole in the mountainside. They are said to carry the souls of human ancestors, and no one has yet �g ured out where these bat-like birds go at night.

On our � nal day, we attempt a visit to some of the remote tribes that live inland in the jungle. Buoyed by the adventurous streak of our journey so far, we decide to take a boat up one of the rivers to get there, a route that has not really been tested before.

Our boat heads across the open waters and into the wide opening of the river. On either side are vast mangrove trees and palm fronds. We spot several exotic birds ñ Seram is home to an incredible array of birdlife including parrots, cockatoos and over a dozen unique species ñ and come across local villagers tucked into clearings along the riverbank, hacking away at Sagu trees and running their pulp through a complex contraption made from bamboo and palm leaves to make the local rice-like staple, also called Sagu.

After a couple of hours heading upstream, we start to realise that we have bitten off more than we can chew. This is not a well-worn tourist trail ñ this is real, wild jungle. The waters grow more swampy, the insects bigger and more numerous, and we � nd ourselves frequently tangled in mangrove roots as the river narrows and the current grows stronger. Reluctantly, we turn back, but we are encouraged by the con� rmation that we have truly broken away from the beaten track, that this really is a place where luxurious paradise meets a genuine sense of adventure.

5 Senses ñ TouchPARADISE

There are few feelings as blissful as lying on the sands of one of the Seven Islands ñ a short boat ride out from Sawai Bay. These incredibly perfect desert islands ñ all soft, powdery white sand and coconut trees leaning at precipitous angles ñ are all the more luxurious because you often have them all to yourself. Soak up the sun or wander into the impossibly turquoise waters and feel the true meaning of paradise.

Anda akan merasakan kedamaian saat berbaring di pasir Pulau Tujuh, yang dapat dicapai dengan kapal dari Teluk Sawai. Bersantai di pulau tak berpenghuni yang mengagumkan ini ñ dengan pasir putih yang lembut dan lambaian pohon kelapa memenuhi setiap sudut terjal ñ adalah kemewahan tersendiri karena terasa seperti milik pribadi. Nikmati hangatnya sinar matahari atau birunya air laut dan temukan arti surga sesungguhnya.

Malukan King Parrot: An adult Malukan King Parrot measures 35ñ 40cm (14in) in length, has a red head and chest, dull green outer wings, mantle, dark purple-blue lesser wing coverts and tail coverts. It was valued more than gold.

The Lazuli King� sher: The Lazuli King� sher is a species of bird in the Alcedinidae family. Its natural habitats are subtropical or tropical moist lowland forests, subtropical or tropical mangrove forests, and plantations. It is threatened by habitat loss.

The Birds of Seram Island

5 Senses ñ SoundTWITCHERSí PARADISE

Twitchers (bird-watching enthusiasts), stop and listen anywhere on Seram and youí ll soon make out the exotic sounds of the islandí s incredible birdlife, much of which is uniquely indigenous to the island. Attempts to � nd them can lead to serious expeditions into the jungle undergrowth, but there lies the promise of extremely rare species such as the Salmon-crested Cockatoo, Malukan King Parrot, Lazuli King� sher and much more.

Para twitcher, atau pengamat burung, dapat berhenti di berbagai tempat di Pulau Seram dan mendengarkan kicauan burung-burung unik nan eksotis penghuni asli pulau ini. Untuk menemukan burung-burung tersebut perlu ekspedisi khusus menerobos rimbunnya hutan, namun bisa dipastikan Anda akan menjumpai berbagai spesies langka seperti kakaktua Maluku, Nuri Raja Ambon, Cekakak Lazuli dan banyak lagi.

Malukan King Parrot:An adult Malukan King Parrot measures 35ñ 40cm (14in) in length, has a red head and chest,

mantle, dark purple-blue

The Lazuli King� sher is a species of bird in the AlcedinidaeIts natural habitats are subtropical or tropical moist lowland forests, subtropical or tropical mangrove forests, and plantations. It is

© N

ancy Nehring / G

etty Images

141Travel | Seram

Tak banyak tempat di dunia yang menawarkan suasana seperti Seram. Pulau ini memiliki sebuah kombinasi sempurna surga di pulau terpencil, pemandangan bawah laut yang mengagumkan dan suasana sunyi tanpa hiruk pikuk turis. Eric Randolph mengungkapkan keindahan perhiasan kepulauan Maluku yang langka ini.

Mencari sebuah surga terpencil di zaman pariwisata masal dan konektivitas global nampaknya semakin sulit. Tentu saja, kita bisa mendaki gunung atau masuk ke dalam rimbunnya hutan jika ingin pergi dari keramaian, tetapi cerita menjadi lain jika yang kita inginkan adalah menikmati liburan sambil berjemur di bawah sinar matahari atau berendam di hangatnya laut, tempat-tempat seperti itu biasanya sudah penuh dengan wisatawan dan pembangunan yang pesat.

Namun Seram tidaklah sama. Di tempat ini, Anda bisa mendapatkan kecantikan alam serta sensasi berada di tempat yang masih belum terjamah. Ada sedikit rasa bersalah telah membocorkan rahasia keindahan pulau ini, namun penduduk sekitar tak keberatan membagikan rahasia tentang harta terpendam pulau ini kepada dunia.

Kepulauan Maluku adalah tempat pertama yang dijajah bangsa Eropa, di mana para penjelajah Inggris dan Belanda saling bersaing memenangkan monopoli rempah-rempah langka yang tumbuh di daerah-daerah sekitarnya. Walaupun Belanda telah membangun serangkaian pelabuhan dan

mengusung misi-misi keagamaan ke pulau Seram sebagai bagian dari perlawanan terhadap para pemimpin lokal dan kompetitor bangsa Eropa lainnya pada abad ke-16 dan ke-17, namun entah kenapa pulau ini tidak mendapatkan perhatian seperti Banda, pulau tetangga tempat tumbuhnya pala yang waktu itu diyakini dapat menyembuhkan wabah � u hitam, dan juga pulau-pulau vulkanik lainnya di bagian utara yang penuh dengan cengkeh.

Bagi masyarakatnya, Seram selalu menjadi Nusa Ina ñ Pulau Kelahiran ñ yang diyakini sebagai tempat asal mula nenek moyang masyarakat Maluku. Permukaan geologinya yang unik pun seperti mendukung pernyataan ini. Gunung-gunungnya menjulang setinggi 3.000 meter, seolah ingin menunjukkan kekuatan dan kekuasaan atas pulau-pulau di sekitarnya. Seram dikelilingi oleh beberapa lempeng tektonik, dan terletak di lempeng mikro miliknya sendiri yang telah berputar 80� selama lebih dari delapan juta tahun belakangan ini. Pergerakan lempeng ini mendorong bebatuan semakin ke atas dan menutupi puncaknya dengan hutan tropis.

Pembangunan pulau ini tergolong tak terlalu pesat. Jalan pertama yang melintasi pulau itu dibangun pada tahun 2007. Sebelumnya, satu-satunya cara untuk melintasinya adalah dengan menggunakan perahu dari satu sisi pulau ñ melintasi bagian tengah pulau itu membutuhkan kemampuan bertahan hidup di hutan yang luar biasa, dan juga parang yang sangat tajam. Mobil yang kami naiki meluncur di jalanan yang masih mulus ini, membelah hutan yang seolah tak terpengaruh oleh campur tangan manusia baru-baru ini. Tak banyak mobil terlihat, hanya tampak satu atau dua buah yang melintas. Saat berhenti menikmati pemandangan, kami serasa diselimuti oleh

Heading upstream to � nd the tribes of Seram.

Schoolchildren in Saleman village.

Local women preparing lunch while socialising outdoors.

The Ora Beach Resort.

142 Travel | Seram

Bagi masyarakatnya, Seram selalu menjadi Nusa Ina ñ Pulau Kelahiran ñ yang diyakini sebagai tempat asal mula nenek moyang masyarakat Maluku.

kehidupan alam liar di tengah hutan ñ seekor kupu-kupu raksasa berwarna biru terang melintas di tengah-tengah suara derikan keras jangkrik yang bersembunyi di rimbunan pohon di sekitarnya.

Setelah berangkat dari Pulau Ambon terdekat, kapal feri yang kami naiki tiba di Masohi, Ibu Kota Seram yang sepi untuk kemudian menuju bagian utara pulau ini. Saat tiba di pesisir utara, pengemudi kami tiba-tiba berhenti mendadak di pinggiran bukit terjal yang memperlihatkan pemandangan di seberang teluk. Saya terkaget-kaget namun entah kenapa pada akhirnya tertawa terbahak-bahak saat melihat keindahan alam yang luar biasa ini.

Teluk Sawai adalah sebuah teluk besar dengan perairan yang tenang dikelilingi oleh pegunungan-pegunungan raksasa di sepanjang pesisir; rasanya mustahil untuk mengira-ngira ukuran gunung tersebut sebenarnya. Dari atas sini, pondok-pondok yang nantinya akan kami tinggali terlihat sangat mungil, pantainya nampak seperti benang putih keemasan berbatasan dengan karang-karang yang dihempas air biru jernih. Kami turun ke sebuah desa bernama Saleman. Anak-anak tersenyum lebar dan menyapa hangat saat kami tiba di pelabuhan. Kami melempar barang bawaan kami ke sebuah perahu kecil dan sempit yang akan membawa kami menyebrang teluk selama lima menit menuju resor. Sejenak, saya merenungkan bagaimana kami bisa sampai ke tempat ini ñ terbang dari Jawa ke Ambon, naik taksi selama satu jam ke pelabuhan, naik kapal feri ke Masohi dan berkendara selama 90 menit melewati Seram. Saat kapal merapat, ada keyakinan terbesit kalau semua ini layak dilalui. Inilah pantai di tengah surga yang paling terpencil ñ tak ada TV, internet dan jauh dari peradaban ñ satu-satunya hal yang harus dikhawatirkan adalah keinginan untuk menetap selamanya.

Hanya ada tujuh pondok di Ora Beach Resort yang berdiri di atas air yang hanya

143Travel | Seram

144 Travel | Seram

5 Senses ñ TasteORGANIC FOOD

As well as being one of the most pleasant, simple and affordable eco-resorts you can � nd, the Ora Beach Resort offers plenty of tasty local food, including delicious chicken dishes in the local sweet-and-sour sauce and, of course, plenty of produce fresh from the sea, such as barbecued red snapper.

Tak hanya menawarkan suasana menyenangkan, sederhana dan harga yang terjangkau, resor ramah lingkungan Ora Beach Resort juga menyediakan makanan lokal yang nikmat, termasuk ayam asam manis, dan tentunya banyak hidangan laut seperti ikan kakap merah bakar.

JAKARTA TO AMBON

• Ambon

Flight time 3 hrs, 45 mins

Frequency 7 �i ghts a week

Production of Sagu on the riverbank upstream.

bisa diakses lewat sebuah jalan kayu. Berbaring di kursi malas balkon ini rasanya seperti tengah melayang di atas alam perawan dan bentangan air yang indah tak terbayangkan. Airnya sejernih kristal dan di manapun Anda berdiri, Anda akan dapat melihat berbagai jenis koral dan warna-warni ikan tropis yang hilir mudik di bawah kaki Anda. Walaupun sederhana, kamarnya sangatlah nyaman dan para pegawainya pun ramah-ramah. Saya bisa saja menghabiskan waktu dengan duduk santai menikmati pemandangan selama tinggal di sini, namun ada banyak kegiatan yang harus dilakukan. Kami memulainya dari Pulau Tujuh (jumlah sebenarnya adalah enam, tapi tak seorangpun memperbarui namanya padahal satu pulaunya telah tenggelam sekitar satu abad lalu). Letaknya jauh di tengah Laut Seram, sekitar satu jam perjalanan (padahal Pantai Ora sudah cukup terpencil). Pulau-pulau yang dipenuhi oleh pasir putih yang lembut dan lambaian nyiur di tepi laut nan biru ini tidak berpenghuni. Inilah model pulau terpencil paling sempurna yang mungkin ingin Anda ciptakan. Dan yang paling menyenangkan, pulau ini terasa seperti milik kami sendiri.

Kami menghabiskan waktu ber-snorkeling di lautan yang sempurna ini, sedikit jauh dari pulau-pulau tersebut. Lokasi penyelaman ini cukup terkenal dengan pemandangan bawah lautnya yang sangat menakjubkan, bahkan dapat terlihat jelas hanya dengan mengapung di atas air. Ada banyak mahluk laut menakjubkan yang hilir mudik di antara hamparan karang berwarna-warni, dari ikan kupu-kupu yang berbibir tebal nan seksi hingga angel� sh dengan garis-garis di badannya yang berwarna cerah.

Dari Ora, kami juga menyempatkan diri mengunjungi desa terapung terdekat ñ sebuah desa nelayan yang dibangun di atas air. Dan saat senja menjemput, kami kembali ke Saleman untuk melihat pemandangan aneh tapi menarik di mana ribuan burung Lusiala menghambur keluar dari sebuah lubang di pegunungan. Konon, mereka membawa jiwa-jiwa nenek moyang manusia dan tak ada seorang pun yang tahu apa yang dilakukan burung mirip kelelawar itu di malam hari.

Di hari terakhir, kami mencoba mengunjungi suku pedalaman yang tinggal jauh di dalam hutan. Didorong oleh kesuksesan petualangan sebelumnya, kami memutuskan untuk menggunakan kapal melewati jalur sungai yang sebelumnya tidak pernah dilewati. Kapal yang kami naiki mengarungi perairan terbuka dan masuk ke mulut sungai. Rimbunan pohon bakau yang lebat dan pucuk daun-daun nyiur menghias kedua sisi sungai. Kami melihat beberapa burung tropis ñ Seram adalah rumah burung-burung liar yang mengagumkan, termasuk burung beo, kakaktua dan juga lusinan spesies unik lainnya ñ dan juga beberapa penduduk lokal yang berkumpul di pinggiran sungai, memotong pohon Sagu dan memproses buburnya melalui sebuah alat yang rumit terbuat dari bambu dan daun palem untuk membuat sagu, makanan pokok mereka.

Setelah dua jam menyusuri sungai ke arah hulu, kami sadar sudah terlalu jauh melangkah. Ini bukanlah jalur penjelajahan untuk wisatawan ñ yang kami lalui adalah alam liar di tengah hutan belantara. Airnya semakin berlumpur, serangga-serangganya semakin besar dan beragam, dan kami semakin sering tersangkut di akar bakau di sungai yang semakin mengecil dengan arus yang semakin kencang. Mau tak mau kami harus kembali, namun kami lega karena telah berhasil menjelajahi tempat-tempat terpencil. Pulau ini adalah surganya para petualang.

© hongchanstudio / Shutterstock

145Travel | Seram