1

Kathleen ONear Gear

Homok a szlben

Egy indin harcosrl szl nyughatatlan lmoktl vezrelve, Colleen Merrill nyugat fel indul kegyetlen frjvel, hogy j hazt talljon a vad Montanban. Nem tudhatja, hogy kietlen vidken a rmens Matthew Douglas hadnaggyal s az igaz szerelemmel fog tallkozni. Sebzett Medve, a fiatal Cheyenne harcos s varzsl eltt egy ltoms jelenik meg. A jvendls egy aranyhaj nrl szl, aki megmentheti npt a pusztulstl. A harcok lngjai egyre magasabbra csapnak, s a fiatal indin tudja, hogy meg kell tallnia a lnyt, mieltt a Cheyenne np vgleg eltnik a fld sznrl, mint a homokszemek a szlben.

Hajja & Fiai2

Az jjeli randev

Colleen vkony ruhjn knnyedn thatolt a hvs esti szell. sszeszedte a btorsgt, s lecsusszant a kt szekr kz. Vett egy mly llegzetet, majd elindult a sttsgbe.

Mg szz mtert sem tett meg, mikor egy gyengd rintst rzett a karjn. A frfi magas, jvgs volt, ppen olyan, ahogy lmaiban ltta. Vllra oml ds fekete haja lgyan lengett a szlben.

tkarolva a lnyt knnyedn felemelte, s egy homokos dombhoz lpdelt vele, amely kellen tvol volt a szekerektl. Lassan a puha talajra fektette, majd mell telepedett.

Mr attl fltem, hogy el sem jssz shajtotta. Jnnm kellett felelte a n, s fel nyjtotta a kezt. rezte a frfi rszegezd

forr tekintett. Teste knnyv vlt, mint egy szlben sodrd homokszem. sszefondva lebegtek egy slytalan, vgtelenl szabad vilgban.

3

A sorozatban eddig megjelent:

Joanne Redd: A tz asszonya Cassie Edwards: Vad boldogsg Raine Cantrell: Sivatagi hajnal Kathleen O'Neal Gear: Homok a szlben

Elkszletben: Constance Bennett: Holdfnydal

Eredeti cm: Sand In The Wind Copyright 1990 by Kathleen O'Neal Gear All rights reserved!

A bortn Szendrei Tibor festmnye Fordtotta: Kozsup Istvn Fedlterv: HATI Hungrin edition and translation Copyright Hajja & Fiai Kiad, 1993 Szedte s trdelte Hajja & Fiai Nyomta s kttte az Alfldi Nyomda Rt. Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat A nyomdai megrendels trzsszma: 4156.66-14-1 Kszlt Debrecenben, az 1993. vben

ISBN 963 8309 03 2

4

Els fejezet

Jeges szl svtett a hegyek kzt, meghajltva a bszke fenyket, tovaszguldva a keskeny vlgyeken t.

Sebzett Medve szorosabbra vonta magn a piros takart, s ersen hunyorgott a krltte tombol viharban. Az arcba csapd hpelyhektl idsebbnek tnt annl a hsz nyrnl, amelyet mr meglt. Nem szmolta a napokat. A fradtsg s a sok elmormolt ima vgtelenn tette az idt szmra a hegyekben. Nem tudta, mita l gy, knyelmetlenl sszegrnyedve, a rgen kihunyt tbortz mellett. Nem tudta biztosan, hogy az elmlt ngy nap valsg volt-e, vagy csak kpzelgs csupn. Ersen gondolkodott, majd megrzta a ksza gondolatoktl hemzseg fejt. Igen, ezeket a napokat valban tlte! A gyomrt marcangol knz hsg lassan csillapodni kezdett. Tudata egyre jobban tszellemlt.

si lelkek! rebegte az jszakai gbolt fel fordtva arct. Hallgasstok meg knyrgsem!

Igyekezett a Nagy Varzslat fel irnytani hullmz gondolatait. Behunyta a szemt, s rzkei nyitott vltak. Imdkozott.

Testvrnek, Kis Szarvasnak ksrt hangja hastott bele a levegbe, amitl testnek gyengesge eltnt, mint egy sztporladt kszikla.

Wakan Tanka elhagyta npt!A hangot egy vrfagyaszt harci kilts kvette. Sebzett Medve a flre tapasztotta a

kezt. Az les sikoly betlttte a levegt. Aztn vatosan kinyitotta a szemt. Vajon tnyleg a testvre volt itt? Megborzongott, s lassan krlnzett a fehr tjon. Nem, csak a szl lehetett gondolta magban , csak ez a rettenetes hideg szl.

Felllt, s sszehzta magn a takart. Tntorogva indult a legkzelebbi fenyhz. Kezt a fa pttys krgre tette, s elgondolkozva mintkat rajzolt r.

Mi egyek vagyunk, testvrem shajtotta halk, megtrt hangon. Szemvel a vgelthatatlan szm fenyk sokasgt psztzta.

Valaha az n npem is olyan volt, mint ti, de most egyre csak pusztulunk! kiltotta ingerlten, de hangjt elnyelte a svt szl s a h.

Karja ertlenl lehanyatlott. gy rezte, hogy a fld ellenllhatatlanul vonzza lefel. Megprblt nem trdni a lbt hasogat les fjdalommal. Lehajtotta a fejt, s nzte, mint ciblja a szl hossz, fekete hajfonatait.

Krlek, Macheo! esedezett. Kldj nekem egy Segt Szellemet!Holnapra vissza kell, hogy trjen nphez, s szembe kell nznie az orvossgos

emberekkel, bevallva, hogy megint tvedett, s nem kapott vlaszt a knyrgseire. Ltomsai nem jelentettek semmit. Vgtelen ressg nttte el. Tompnak, betegnek rezte magt.

Egy tvoli, gyenge hang ttte meg a flt. Felkapta a fejt, s a tjat kmlelte. Lgy, egyre ersd neket hallott. A szellemek. Hrman voltak. Elmosolyodott, s engedte, hogy hangjuk betltse a lelkt, mely varzslatos harmnit teremtett benne. Sebzett Medve rezte, hogy egyre kzelebb kerl hozzjuk. Szeme csukva volt, s egytt nekelt a szellemekkel. A dal a npe s a sosonok kztti harcrl, a jvendlsrl, des Orvossgrl

5

s az szent hegyekbe val utazsrl szlt. Sebzett Medvnek fjt a szve, mikzben a jvendls utols szavait ismtelte.

...Bajban vagyok. Nagyon-nagyon figyelj rm! Emberekkel fogsz tallkozni, kiknek bre fehr, s kvek utn kutatnak. Mindenhov elmennek, hogy megtalljk. Bajt s betegsget hoznak rd. Sokan lesznek. Nagyon-nagyon sokan..." Egy msfajta hang ttte meg az indin dermedt flt. Valami lny jelent meg a semmibl a hta mgtt. Remeg lbbal fordult meg. Egy risi fehr farkast pillantott meg a tz mgtt. Az llat mozdulatlanul llt, s a srga lngnyelveket figyelte. Sebzett Medve lassan gondolkodni kezdett. jbl tzet gyjtott volna? Nem emlkezett r, br mostani llapotban ez nem lenne meglep. sszeszortotta az klt, hogy visszatrjen a btorsga. A farkas mg nem vette szre. Stt szemben tkrzdtt a tz fnye.

Aztn a farkas fel fordtotta a fejt, s Sebzett Medve megnyugodott.Az llat that tekintete borzongssal tlttte el az indint. A hess abbamaradt, a

svt szl lecsendesedett. Nehezen mozdul lbbal a farkas fel lpett. Nagyapa suttogta rekedten azrt jttl, hogy segts a npeden? Megtntorodott.

Az eltelt ngy nap nem mlt el nyomtalanul ereje felett. De nem lt le. Nem, amg nem krik r.

A teremtmny izz szeme klns fnyt rasztott, mely egyre kzelebb hzta az indint. Bkessg s nyugalom sugrzott belle. Sebzett Medve meleget rzett, ngy nap ta elszr. A fldre ejtette a hval befjt takart.

Igen, fiam! vlaszolta a farkas. A hangja visszhangzott a tvoli hegyekrl. Gyere, lj ide mellm! Sok beszlnivalnk van, s kevs idnk!

Sebzett Medve hlsan ereszkedett le a fagyott fldre. Az emberek elvesztek mondta a farkas. Elfelejtettk des Orvossg jvendlseit.Az indin megrzkdott a rettenetes szavak hallatn. Igen, nagyapa suttogta. Kis Szarvas hangja csengett jra a flbe, hogy Wakan

Tanka elhagyta a cheyenne-eket. Megadta magt a mellben szort fjdalomnak.A farkas vett egy mly llegzetet, s elvillantak les, fehr fogai. Tudom, miket mondanak a fiatalok. Te hiszel abban, fiam, hogy elfelejtette a Nagy

Varzslatot?Sebzett Medve hatrozottan megrzta a fejt. Nem, nagyapa, Wakan Tanka sohasem rulna el minket.A farkas kzelebb lpett, s helyeslen blintott. Sebzett Medve kpzeletben

megjelent a Nagy-Szarvas-hegysgben lv tbor. Ltta az elkeseredett arcokat, s hallotta az lelemrt kilt hes gyermekhangokat. Hirtelen elregrnyedt.

Mondd meg krdezte az llat , mikor hezett a mi npnk korbban?Sebzett Medve a rgi trtnetekre gondolt, melyeket az regek mesltek a tli

tbortzek mellett. Ehyophsta emlke betlttte a lelkt. Csendben imdkozott bocsnatrt knyrgve, hogy elmondhassa hangosan a Srga Haj N trtnett.

A kezdetekben, nagyapa mondta ers s hatrozott hangon , mieltt des Orvossg megszletett volna.

Igen, harcos! A farkas stt szeme fnyesebb vlt. s mi vdett meg minket az hezstl?

Sebzett Medve egy nagyot nyelt kiszradt torokkal. A Srga Haj N lejtt kznk a magas cscsrl, s megmutatta a blnyt. Feje

egyre vilgosabb vlt, ahogy ezeket a szavakat mondta. Ismered a Hee mari eh-t, fiam? Igen vlaszolt Sebzett Medve. A flig n s flig frfi emberek tnca jl ismert volt a

npe eltt. De most egy kicsit zavarban volt a farkas krdseitl. Vrt. Tudta, hogy most tantja.

6

Mondd meg nekem, harcos, mire emlkszel des Orvossg jvendlseibl?Az llat szeme olyan fnyess vlt, hogy az indin nem volt kpes tovbb belenzni.

Elvett egy mark zslyt, amit mg akkor vett maghoz, mieltt elindult, s a tzre dobta. A farkas mlyen bellegezte a felszll illatot.

Nagyapa kezdte halkan. des Orvossg azt mondta, hogy fehrek jnnek majd szent fldjeinkre, s meglik a blnyeket. Az emberek sok tlen t fognak szenvedni. hez gyerekek kpe villant fel a fejben, melynek nyomn dh s fjdalom szortotta ssze a gyomrt. ... azt mondta, hogy ha az emberek elhagyjk az si svnyt, akkor a fehrek elsprik ket a fldrl, s k lpnek a helykbe. Annyian lesznek, mint rten a f.

A farkasra nzett, de az elfordtotta a fejt. Szeme csukva volt. A szellemek nekt figyelte, melyet a harcos nem hallhatott. Csendben maradt, s vrta a jelet a folytatsra.

Vgl az llat kinyitotta a szemt, s jbl Sebzett Medvre nzett. Knnycseppek csillogtak a szemben.

Tudod, hogy jnnek a fehrek, hogy felssk fldjeinket? Hangjbl vgtelen szomorsg csengett.

A harcos blintott. des Orvossg azt jvendlte, hogy a fehrek megszentsgtelentik a fldet. les karkat, skat szrnak bele, s az srni fog gytrelmben.

Ha a cheyenne-ek hagyjk, hogy ez megtrtnjen, akkor lesprik ket a fld sznrl, mint a homokszemcsket a szl. Metsz fjdalom hastott Sebzett Medve testbe. Megcsikorgatta a fogt, s lehunyta a szemt.

Igen, nagyapa mondta.A tz hevesen gett, s fehr fstfelhket bocstott a hideg levegbe. A farkas

felemelkedett, s egszen kzel ment a harcoshoz. Csak nhny centi vlasztotta el az orrt Sebzett Medve homloktl. Mikor jra megszlalt, a hangja gy megttte az indin flt, mint a Naptnc szent dobjai.

Vasparipkon jnnek, fiam. Az embereik ssk nekik a fldet a cheyenne vadszmezkn. Meg kell ket lltani, klnben a jvendls valra vlik.

Az indin az arcn rezte a farkas leheletnek melegt. Lassan, megfontoltan blintott, jelezvn, hogy megrtette az elhangzottakat. A vonatot meg kell lltani.

Hamarosan lehelte az llat, mikzben gy ltszott, hogy gondolatai egyre messzebb jrnak megtudod, hogy mikor kell meghoznod ezt a nagy ldozatot a npedrt.

Sebzett Medve csendben lt tovbb, de a szve a torkban dobogott. A farkas lbait nzte. Az llat egyik mancsa az trdn pihent.

Nyitott szvvel kell jrnod az emberek kztt folytatta a szellemfarkas. Kszen llsz r?

Igen, nagy... kezdte a vlaszt az indin, de ekkor vratlanul az arcba csapott egy ers, hideg szllks. Fel kellett emelnie a kezt, hogy vdekezzen ellene. A fk recsegve hajladoztak a hirtelen tmadt szlviharban. Nem kellett krlnznie, anlkl is tudta, hogy jra megindult a hess.

* * *

A nap aranyl sugarai betertettk a tjat. A fenykkel tarktott hegyek ltvnya egy risi toldozott-foldozott takarra emlkeztetett. A h lesen csikorgott Sebzett Medve lpsei nyomn. A hegyoldalak mintzatait figyelte. Egy emlkkp jutott eszbe rla. Ilyesmi volt annak a takarnak a mintzata is, amit egy liszttel keresked csinos, vrs haj n viselt Fort Laramie-ben. Sebzett Medve majdnem egy rn keresztl figyelte, ahogy a posta eltt rult.

7

A szl mg akkor sem csendesedett krltte, mikor a nagy mezre rt. Kecskebr nadrgjnak szrt ostorknt csapkodta a vihar. Megborzongott, s szorosan tartotta magn a piros takart. Krbejratta tekintett az alatta elterl szles sksgon. A tj egyhang fehrsgt nhny szrvnyosan elhelyezked sttbarna dombtet trte meg. A gyorsan mozg felhk mgtt fel-felbukkant az gbolt ragyog kkje. Dli irnyban terlt el a sosonok npe si ellensgnek fldje. Kelet fel fordtotta a fejt. A mg alacsonyan lv nap sugarai mr elrtk a nagy fehrsg szlt. A dombok halvnysrgra vltoztak. Vett egy mly llegzetet, s figyelte, amint a lehelett magval ragadja a jeges szl. Fraszt gyalogls kvetkezett a sksgon keresztl. Azt a hegyet nzte, amely mgtt a faluja hzdott meg. Fejben a farkas szavai kavarogtak, melyek aprnknt trtek el emlkeibl. A mokaszinja alatt megcsikordul h egy sajtos keretet adott gondolatainak.

Vasparipkon jnnek, fiam... vasparipkon..." Ahogy a faluja kzelben lv kopr nyrfaerdhz rt, tvoli kacags ttte meg a flt. Rvidesen megpillantotta a mintegy tven darab kp alak strat. Mg csak a tetejket ltta, melyekbl szrke fst gomolygott el s szllt is el rgtn a haragos szllel. A falu a hegyoldalban egy kis teraszon helyezkedett el. Vett egy mly llegzetet, s leereszkedett a meredek jeges falon.

El kell mondania a fnknek, Tompa Ksnek, s az reg varzslnak, Odvas Fnak a farkas szavait, hogy npe felkszlhessen.

Sebzett Medve! szltotta meg egy lgy ni hang az egyik fatrzs mgl.Megfordult, s meglepdve nzett Srga Levlre. A lny hossz, fekete haja lgyan

lengett a szlben. Vastag blnybr ruht viselt, s ppen az elszradt gallyakat trdelte le a fkrl.

A lny mosolyogva a frfi fel indult. Sebzett Medve megprblta viszonozni a mosolyt, de elfagyott arca csak egy torz fintorra volt kpes. Gynyrkdve nzte a lny szp vonsait. Srga Levl mr hrom ve szerelmes volt bel. Mr ngy zben utastott vissza hzassgi ajnlatot olyan harcosoktl, akiket nlnl nagyobb tisztelet vezett. Az ids asszonyok arrl suttognak, hogy vnlny marad. Mr hszves. Sebzett Medve nem tudta megrteni, hogy mirt vr r, de azt sem, hogy mirt nem rez szerelmet a lny irnt. Hiszen amaz kedves hozz, de mindig is csak a bartjnak tekintette. Taln a szve tlsgosan is hideg ahhoz, hogy brki irnt is szerelmet rezzen.

Srga Levl mr csak egylpsnyire llt tle, s a hidegtl dermedt arcba nzett. Nagy barna szeme melegsget rasztott.

Tallkoztl a szellemekkel? suttogta. Mondtak... Igen vlaszolt gyorsan, s egy htl roskadoz fag fel fordtotta a fejt.A lny blintott, s behunyta a szemt. Egy bszke mosoly jelent meg a szja

szegletben. Az emberek hlsak lesznek neked.Sebzett Medve egy nagyot szippantott a hideg levegbl, s benn tartotta a levegt a

tdejben. Egy pillanatra elsttlt eltte a vilg. Megtntorodott. Srga Levl a frfi utn kapott, elengedve a kezben szorongatott gallyakat.

A fnk strhoz kszlsz? krdezte. Igen... s Odvas Fhoz. Segtek.A faluban egy csapat nevetgl gyerek szaladglt a strak kztt. Nyomukban kutyk

csaholtak. Sebzett Medve halvnyan elmosolyodott a ltvnytl. Tovbbhaladtak a cljuk fel. Br reggel friss h esett, a strak eltt mr letapostk a fehr takart. Bellrl az asszonyok hangja hallatszott. A legtbb n ma inkbb odabent dolgozott, nem tve ki magt a kinti hidegnek. Friss ksa illata szrdtt t a zrt storlapokon. A blnyek hsa, zsrja, valamint a krnyken megtallhat klnbz bogyk az indinok egyedli

8

tpllka a hossz s kemny tl alatt. Az lelem pedig egyre csak fogy, s ppen csak a tllsre elg. Hetek ta nem sikerlt egyetlen vadat sem ejteni. Az utols eset egy jvorszarvas volt, ami az hsgtl hajtva kzel merszkedett a faluhoz, hogy lergja a nyrfk krgt. A friss hst egy nap alatt megettk az emberek, s ennek mr kt hete. Az indinok hesek voltak, de senki sem panaszkodott. Ha majd a h elolvad, a blnyek jra visszatrnek. Ez volt az egyetlen remny. De a jv nem sok jt grt. Az llatok szma llandan fogyatkozik, s a fehr ember vastja hatrt szab az letterknek. Mindez ma mr csak egyetlen terletre korltozdik: a Powder-foly medencjre. gy minden trzsnek, bartnak s ellensgnek egyarnt, ott kell vadsznia, hbort viselnie egymssal a tpllkrt val jog megtartsrt.

Ezek a gondolatok s a friss tel szagnak hatsra Sebzett Medve gyomra sznalmasan megkordult. A mai volt az tdik nap, mita egy falatot sem evett. De mg brnia kell addig, mg t nem adja az zenetet. A farkas zenett. Az res gyomrra szortotta kezt.

Csak mg egy kis ideig shajtotta halkan.Srga Levl a frfira nzett. Fekete hajt ftyolknt az arca el fjta a szl. Taln mgis jobb lenne, ha ennl valamit, mieltt beszlsz a fnkkel javasolta

htrasimtva a hajt. A stramban van egy kis...Sebzett Medve ertlenl felemelte a kezt, s megrzta a fejt. Nem, ksznm.Ahogy a falu msik vgn lv fnki storhoz rtek, nevetst hallottak bellrl.

Meglltak nhny lpsnyire a bejrattl. Az indin visszanzett. A hely, ahol voltak, magasabban volt, mint a kis terasz tbbi pontja. A strak szablytalan flholdat alkottak. A felkel nap sugarai melegen stttek az egsz falura.

Minden rendben lesz nzett a lny kedves, barna szembe.Srga Levl vonakodva elengedte a frfi karjt, blintott, majd elindult visszafel.

Sebzett Medve nzte, ahogy tvolodik, majd belp szlei strba. A hideg les ksknt hatolt t az indin mokaszinjnak talpn. A tdejt tjrt jeges levegtl khgnie kellett. Bentrl meleg szivrgott. Az elbbi nevets abbamaradt, s a bejrat szlesre trult. Sebzett Medve meglepetsre Odvas Fa rncos arca nzett ki rajta. Az ajt mg tgabbra nylt, s az reg varzsl kilpett a hidegre, visszaengedve a ponyvt maga mgtt. Keskeny szeme frkszve kutatatta Sebzett Medve vonsait, majd fogatlan vigyorral az arcn kzelebb bicegett hozz. A smn alacsony termet volt. Szrke hajfonatai a derekig rtek. Vastag kecskebr inget viselt, melyet helyenknt sndiszntskk dsztettek. Az ingujjbl kilg bls szabadon lebegett az ers szlben. Ktlpsnyire a fiatal indintl megllt, s mlyen a szembe nzett.

Ltom, megmsztad a szent hegyet mondta rekedtes hangon, s karjval a hfdte cscsra mutatott.

Igen.Odvas Fa az g fel nzett, s egy rvid imt mormolt. s tallkoztl a szellemekkel.Ez egy llts volt, s nem krds. A harcos blintott. Igen, Szent Ember. Gyere be, fiam! Mr vrtunk rd mondta a smn, majd visszafordult, s kitrta a

stor ajtajt.Sebzett Medve mg egyszer a falu fel fordult, a jtszadoz gyerekekre pillantott, majd

a stor fel indult. Amint belpett, a hirtelen meleg klcsapsknt rte dermedt arct. gy rezte, mintha ezernyi fullnk jrn t a brt. Sttsg vette krl, mikor a ponyva becsapdott mgtte. A h vakt fehr fnyhez szokott szeme megvakult egy pillanatra. Elszr a tz fnye jelent meg eltte, majd lassan lthatv vlt a storban lv tbbi trgy is. A padlt vastag blnybunda takarta, gtat szabva a jeges fldbl rad

9

hidegnek. A stor hts falt vrssel festett emberek s vgtat lovak dsztettk. A tz fnye Tompa Ks s Odvas Fa arcnak vibrl rnykt vettette a stor oldalra.

A fnk keresztbe tett lbbal lt a tz mellett. Kerek arc, kzpkor ember volt, szles orral s hsos ajakkal. Haja mg stten fnylett, s ltsa les volt. Sr fehr svok dsztettk ruhjt a mellkasn. Vllt egy kk-srga szvs pokrc bortotta.

A harcos rmmel foglalt helyet a meleg blnybrn. A fnk levette magrl a takart!

Tessk, fiam! nyjtotta fel.Sebzett Medve levette a jegesre fagyott piros pokrcot, s magra tertette a fnkt.

Jles rzssel vette tudomsul, hogy a meleg lassan elri hideg brt.Odvas Fa egy kis csomagot helyezett maga el, s imt mormolva aprlkos

pontossggal bontogatni kezdte. Rtegrl rtegre haladt, mgnem a tartalma napvilgra kerlt. Az utols borts finom blnyszr volt.

Sebzett Medve szeme tgra meredt, s egy nagyot nyelt. Az Egyenes Pipa ltvnya tiszteletet bresztett a szvben. A szent trgy mellett finom dohny is volt a csomagban.

A harcos flrefordtotta a fejt, s a stor faln vibrl rnykokat figyelte, mg a smn megtmte a pipt. Sebzett Medve egyltaln nem volt meggyzdve arrl, hogy az szemlyt rheti ilyen megtiszteltets. Az Egyenes Pipt csak olyan kivteles alkalmakkor hasznltk, mint pldul a Nap nnepn, a mahutok, vagyis a szent nyilak polsakor, vagy olyan esetekben, mikor az egsz kzssg tllse volt a tt. A szeme sarkbl figyelte, ahogy Odvas Fa kivesz egy parzsl fadarabot a tzbl, s szertartsosan meggyjtja a pipt. Az els fstt a fldnek ajnlotta, a msodikat Mahenak, s aztn a Ngy Szent Embernek. A varzsl a pipa rzsaszn kbl kszlt csszjt fogva szvta a fstt. Mlyen a tdejben tartotta, s lehunyt szemmel az g fel fordtotta az arct. Aztn nneplyes lasssggal a ngy gtj fel fjta a fstt.

Sebzett Medve lgzse szaporbb vlt, s az nfeledt llapot kezdett jra elhatalmasodni rajta. Testt knnynek rezte, mintha mr nem is a meleg blnybrn lt volna. Szemvel kvette a smn ltal kifjt fst tjt, mely a megjuls s jjszlets zenett vitte az emberek s a fld minden teremtmnye szmra.

Az ids varzsl remeg kzzel adta t a pipt Tompa Ksnek, s egy imt mormolt hozz. Sebzett Medve gondosan megfigyelte a szertartsos tads minden mozdulatt. A fnk keze mozdulatlan maradt a szent trgy tvtelnek pillanatban. Mieltt a szjhoz rintette volna, megtette ugyanazokat a felajnlsokat, amit Odvas Fa tett eltte, s csak aztn szvott a fstbl.

Sebzett Medve vett egy mly llegzetet, s bszkn kiegyenestette a derekt. Most mr melege volt, tlsgosan is. A vr gyorsan ramlott ereiben, s halntka ersen lktetett. Most volt soron. A fnk fel nyjtotta a pipt.

Bizsergs futott vgig a gerincn, amint megrintette az si ereklyt. Mozdulatlanul tartva a kezben, mereven figyelte, s egy imt mormolt a farkashoz, majd felajnlotta a fstt a fldnek, Mahenak s a Ngy Szent Embernek. Feszes teste megborzongott, mikor a szjhoz rintette a pipt. A belle sugrz er elrasztotta egsz lnyt. gy rezte, mintha egy lthatatlan hatalom az egekbe emelte volna. Mikor mr teljesen thatotta az isteni er, egy nagyot szvott a pipbl, s mlyen a tdejben tartotta a fstt, olyan hossz ideig, ameddig csak brta, majd kifjta a ngy gtj fel.

Mikor visszaadta a pipt Odvas Fnak, a varzsl mosolygott. Gyengden kirzta belle a megmaradt dohnyt, s maga el tette a fldre.

Sebzett Medve vrt. Egy kicsit szdlt a storban terjeng illattl. Kt kezt a blnybrre helyezve megtmaszkodott.

Volt egy lmom szlalt meg vgl Odvas Fa, megtrve az that csendet. Lttalak beszlgetni a szellemfarkassal mondta, s a hegycscs fel mutatott.

10

Igen, eljtt... a Szent Szellem.Tompa Ks sszefonta a kezt, s sszerncolt homlokkal, gondterhelten nzett a

srgn vibrl lngokra. Az lmomban folyatta a smn, s testslyt jobbra dntve megtmaszkodott nem

hallottam a szavakat, amiket mondott neked, de tudom, hogy te megrtetted ket.Sebzett Medve blintott, s enyhn megtntorodott. Igyekezett mg ersebben

tmaszkodni a talajra. Igen, megrtettem felelte, s Tompa Ks sszekulcsolt keznek elfehredett

ujjperceit figyelte. A fnk mg mindig a lngokat nzte, s mellkasa szaporn lktetett. s mit mondott neked a farkas, fiam? hajolt elre a varzsl. Szrke hajfonatai a

trdt sprtk, s az regember arca htborzongatnak tnt a tz fnynl. Sebzett Medve egyenesen a kvncsi szemekbe nzett.

Azt... mondta, hogy npnket gy sprik majd el, mint a szl a homokszem... ragadt benne a sz, mikor a fnk hirtelen felszegte a fejt. Arcn flelem s fjdalom tkrzdtt.

s? krdezett kzbe Odvas Fa. Vasparipk jnnek majd. A fehr emberek fel akarjk sni megmaradt

vadszterleteinket is. Meg kell ket lltanunk. Ha nem sikerl, akkor valra vlnak des Orvossg jvendlsei.

Odvas Fa blintott, s nagyot shajtva htradlt. Kecskebr ingnek dsztsei kkesen csillogva vertk vissza a tz fnyt.

Teht egy jabb nagy harc vr rnk mondta Tompa Ks mly llegzetet vve. Igen, fnkm nzett a szembe Sebzett Medve. s mikor jnnek?Odvas Fa adta meg a vlaszt. Megszortotta az Egyenes Pipt, s arca tszellemlt,

fldntli kifejezst lttt. jszaka, mikor a blnyek przanak.Sebzett Medve lehunyta a szemt. Egy baljs hang szlalt meg benne. jjel, mikor a

blnyek az j let csrjt vetik el, a cheyenne-eket a vgs sszeomls veszlye fenyegeti. Torka sszeszorult, szvt fjdalom szorongatta. A jel?

rjratokat fogok szervezni jelentette ki Tompa Ks, s felllt.Sebzett Medve kvetni akarta pldjt, de a fnk a vllra tette a kezt. Nem, fiam. Neked most elszr pihenned, s aztn enned kell. Egy kis sznetet

tartott, majd szmzve az aggodalmat a hangjbl, folytatta. Gylst hvok ssze jszakra. Ott elmondhatod az zenetet, amit hoztl.

gy lesz.Tompa Ks felnyitotta az ajtt, s kiment a storbl. A kinti hvs leveg megcsapta

Sebzett Medve arct. Megborzongott. Fekdj le, harcos mondta gyengden Odvas Fa. Aludj!Az indin, kvetve az utastsokat, a tz mell heveredett. Egy mlyet stva lehunyta

a szemt. Gyorsan tvolod tudatval mg hallotta, hogy a smn nekelni kezdett. Az regember lgy, lktet hangja betlttte a levegt.

Mg mieltt az lom gyzedelmeskedett volna fltte, Sebzett Medve felismerte benne a farkas nekt.

Msodik fejezet

11

Colleen Merrill karja tompn puffant a szekr faln, mikzben az oldalra fordult. Hossz, szke haja az arcba hullott, s sszefggstelen mondattredkek hagytk el ajkt. Barna szeme egy pillanatra kinylt, de az lom jra lezrta. Ez az ismtld lom a kristlykk hegyekkel s a hossz, fekete haj frfival erteljes s sokkal valszerbb volt, mint az ber vilg.

N...nem! kiltotta, s karja csphadar mdjra pflni kezdte a krltte lv ldkat s hordkat, valamint a frjt.

Colleen! kiltotta Rbert Merrill, az arct tapogatva ott, ahov felesge kle csapdott, hirtelen kizvn szembl az lmot. Majd a vllt kemnyen megragadva rzni kezdte.

A fenbe is! bredj fel, Colleen!A n rtetlenl nzte frje heves reaglst. gy tnt, hogy mr el is felejtette, mi is

lehet ennek az oka, br szja mg folytatta az lomban kezdett mondatot.Rbert felrntotta, s mg ersebben megrzta Colleent, akinek a derekig r haja

ezstsen csillogott a beszrd holdfnyben. Mi? krdezte tgra meredt szemmel, felszisszenve a frje szortsa okozta

fjdalomtl. Rbert, mi... Vedd a ruhdat, s menj ki innen, de azonnal! parancsolta a frfi, s az gy mellett

lv asztalhoz lkte a nt. A gerinct rt les fjdalom Colleen egsz testben sztradt. Egy knnycsepp jelent meg a szemben, s a srlt pontra tette a kezt.

De n... Azt mondtam, hogy kifel! Mr kt hnapja nem tudok aludni az lmaid miatt!

kiltotta a hts fggny fel mutatva. Azt akarom, hogy kint legyl ma jszaka.Felkapta felesge srga muszlinruhjt, s hozzvgta. Vedd fel!Colleen egy tvoli szp vidken knnyebben engedelmeskedett volna, de itt, a

homokkal teli nebraskai sivatagban nem sok kedve volt a szabadban tlteni az jszakt. Rbert, n nem akarok kimenni, n csak... Nem! kiltotta a frfi. Felrntotta a ponyvt, s kilkte a nt a szekrbl.Colleen elkeseredetten llt a sivatagi jszakban. A hvs esti szelltl fzsan

megborzongott. Nem tudta, hov menjen, mit csinljon. A dh kezdett bredezni benne, s ez feledtette fradtsgt. De kimerltsge egyelre mg ersebb volt mrgnl. Szja el tette kezt, s egy nagyot stott, majd cltalanul elindult a holdfnyben.

A szekerek hossz sora gy kgyzott nyugat fel, mint egy furcsa, grngys szerpentin. A fehr ponyvk csillogtak a holdfnyben. Colleen egy nagyot nyjtzkodott, majd szrevett egy nagyobb homokdombot, s arra fordtotta lpteit. A magaslatrl kivlan beltta az egsz tbort. Lelt, arct kezbe temette, s a trdre knyklt. A frjre gondolt.

Rbert egy sikeres mondhatni, kapzsi New York-i farmer volt. Apja, aki nem trt ellentmondst, inkbb a pnze, semmint a szemlyes tulajdonsgai miatt erltette ezt a hzassgot, hiba tiltakozott ellene. majd megfelelen gondoskodik rlad s a leend unokmrl" mondta mindig, s rncos klvel nagyot csapott a mahagni asztalra. Mit akarhat tbbet egy lny a te helyzetedben?" Az apja rendszerint ers r akcentussal beszlt. Csaldjuk hsz vvel ezeltt emigrlt Amerikba rorszgbl. Mindig is reztk idegen mivoltukat, s az abbl add alacsony trsadalmi helyzetket. Apja a szerencsben bzva bnyszattal foglalkozott.

Az unokja pedig csak nem akart megrkezni. Colleen nagyot shajtott. Rbert t okolta a gyermeklds elmaradsrt. Megtrlte szoknyjval a knnyez szemt, s rvetegen nzte a tbort. Taln ez lehetett az oka, hogy frje egyre durvbb s

12

bartsgtalanabb vlt vele szemben. De az lmoknak ms oka volt. Megborzongott, s az g fel nzett, ahol halvny csillagok vettk krl a kerek holdat. A szl sszeborzolta s az arca el fjta hossz, szke hajt.

Rbert annak idejn szvbl ellenezte, hogy elksrje Montanba, de bevetett minden ni praktikt s trkkt, hogy jobb beltsra brja. Lelki szemei eltt jra leperegtek ezek a pillanatok.

A szlei laksban ldgltek az risi hevern. A kemnyfbl kszlt btor szpen kidolgozott s gynyr volt; kkesen csillogott a fggnyn t beszrd gyr fnyben.

Rbert?" hzdott hozz kzelebb Colleen, s megfogta frje szles tenyert. Ha n is elmehetnk veled nyugatra..."

Nzd, Colleen, mr megbeszltk, hogy..." Igen, de... tudod azt mondjk, hogy az ottani klma serkentleg hat az egszsgre, s...

taln, ha vigyzok magamra, nem fog olyan sokig tartani, hogy kisbabnk legyen" mondta, s fejt illedelmesen lehajtva, a szeme sarkbl figyelte frje arct.

Rbert kelletlenl felllt, s jrklni kezdett. A gyerek hinya a mr majdnem egyvnyi hzassg utn rzkeny pontja volt. Vgl megllt, s blintott. Colleen tudta, hogy ekkor dlt el, is utazhat.

s neki utaznia is kellett. lmai egyre ellenllhatatlanabb hajszoltk Minden jjel ltta a kristlykk hegyeket... s egy frfit. Egy frfit hossz, befont, fekete hajjal, aki a szembe nz, s elnti a szvt vgyakozssal, s valami klns szomorsggal.

Ha ezekre az lmokra gondolt, akkor rgtn megragadta a nyakban fgg kicsiny ezstkeresztet, s megrtsrt s bocsnatrt knyrgtt a Mindenhathoz. New Yorkban, ahol az lmok kezddtek, ki tudta nteni a lelkt Donovan atynak, a gyntatszk titkos biztonsgban. De itt, Nebraska sivr fldjn, nincs, ki vigaszt nyjthatna szmra. A karavnban sincs katolikus pap, csak protestns lelksz. Hborg lelke nem tallhatott megnyugvst Hzassgtrsnek is beill lmaival szemben hite nem tudott kellen vdekezni. sszekulcsolta a kezt, s Szz Mrihoz imdkozott, hogy hallgassa meg knyrgst, s hozzon nyugalmat szvre.

Gondolatai visszatrtek Rberthez. Mikor knyrgtt neki, hogy vele jhessen, mg nem szmolt a frfi termszetnek ilyen hirtelen megvltozsval. Mg csak hrom hete voltak ton, de egyre nyugtalanabb s idegesebb vlt. Colleen arra gondolt, hogy ez az utazs a vad s veszlyes vidken keresztl jobban megviseli a frjt, mint t magt, s ezt gorombasggal prblja ellenslyozni. A sivatag fel nzett. Arra gondolt, hogy br ezek a homokbuckk szinte lekzdhetetlen akadlyt jelentenek a szekereknek, mgis szpsggel tlti el a holdfnyben ezstsen csillog tj ltvnya. Arct jra a roskadsig megrakott szekerk fel fordtotta. Kt krt vesztettek tegnap, mikor a nagy, ers llatok eredmnytelenl prbltk kiszabadtani a homok fogsgba kerlt szekereket. A tbb mint ngyrs erfeszts az krk maradk energijt is felemsztette. Az tpt expedci nagy vllalkozs volt. A karavn tbb mint nyolcvan szekrbl s mintegy ktszz emberbl llt. Harminchat szekr a Sioux City-i E. Hedges and Co. cg volt, s Montanban raktk meg lelmiszerrel s egyb ruval. Egy tizenkilenc ves finak, Nat Hedges-nek volt a feladata a szekerek clba juttatsa. Colleen majdnem tallkozott vele egy httel ezeltt. A fi jl ltztt, hatrozott egynisg volt. A katonai ksret huszont jl megrakott szekrrel csatlakozott hozzjuk. Mindegyik oldaln nagy fekete U.S. felirat dszlett. Az tpt csapatot James Sawyers ezredes vezette. Nekik mindssze tizent szekerk volt, de megrakva csknnyal, lapttal, strakkal, s minden ms szksges eszkzzel. Sawyerst az Egyeslt llamok Kongresszusa bzta meg, hogy utat ptsen az iowai Sioux Citytl a montanai Virginia Cityig, s az ezredes komolyan vette a feladatt. ltalban nyers volt, s folyton sietett. gy lovagolt a szekerek kztt, mintha a vilg sszes terht a vlln viseln.

13

Elnzve, ahogy a csapat az eltelt kt ht alatt az utat ptette", Colleen nem igazn rtette, mirt hvjk ket gy. A csapat igazban semmit sem ptett, hanem inkbb rombolt. Elsimtottk a talajt, eltntettk a sziklkat, thidaltk a patakokat. A munka legtbbszr lustnak s lassnak hatott, de az expedci sima terepet hagyott maga utn az t kvetknek. A szekerek megvasalt kerekei megllthatatlanul vgtk keresztl a sivatagot. Csak nhny kocsi utasai voltak a montanai aranymezkre tart emigrnsok. Az szekerk is kzjk tartozott.

Rbert irnt rzett dhe csak egyre fokozdott, hiszen gy bnt vele, mint egy kutyval. Megtapogatta a vllt, majd vatosan lefejtette rla a ruht. Piros, kk s srga foltok bortottk a testt a mlt heti vers eredmnyekppen. vatosan visszagombolta a knny szvetet. Korbban soha nem bntotta a frje. Csak mita csatlakoztak a karavnhoz... s az lmai olyan lnkek.

A sttsg ersdtt, mert egy felh eltakarta a holdat. Vrta, hogy az jbl elbjjon. Htradlt a homokban, s kinyjtztatta a lbt. Mr ppen kezdett elpilledni, mikor halk neszezst hallott.

Ki van ott? krdezte egy mly hang a sttbl.Colleen felpattant, s a hang irnyba nzett. Visszanyerve llekjelenltt megszlalt. A karavnhoz tartozom.Egy kk egyenruha tnt el a sttbl, s egy puska szegezdtt a mellkasnak. A

csizmk hangtalanul sppedtek a homokba. , elnzst, asszonyom! mentegetztt.Colleen mr tudta, hogy a ltogatja a katonai ksret egyik tagja. Egy csizmba

bjtatott jenki", ahogy Rbert mondan. Az apja istenverte tisztra mosott gazemberek-nek nevezte ket. Hivatalosan az Egyeslt llamok nkntesei voltak, akiket a Konfderci szolglatrt zrtak brtnbe, majd szabadtottak ki, hogy az indinok ellen harcoljanak.

Igazn nem clszer itt kint szrakoznia jegyezte meg a katona. Azt mondjk, hogy egy indin tmads nem igazn kellemes. n azt...

n nem szrakozom itt, katona, hanem csak ldglek vgta r nyersen, bosszankodva a frfi tolakodsa miatt.

A katona Colleen fel nyjtotta a kezt. Nos, akkor azt hiszem, hogy nem bnja, ha visszaksrem a szekrhez.

De igenis bnom! csattant fel a n. Mirt akarnak a frfiak folyton krltte legyeskedni? Addig maradok itt, amg jlesik, s kedvem lesz visszamenni a szekrhez, de attl tartok, katona, hogy ez az id mg nem rkezett el!

Igen, asszonyom egyezett bele a frfi, s a szekerek fel fordult. Egy msik katona kzeledett, kezbl tlcsrt formlva a kzeled fel kiltott. Harper?

A katona fel fordult, s megltva a hadnagyot tisztelgsre emelte a kezt. Sir?Colleen szemgyre vette ket. A mellette ll tiszt tbb mint hat lb magas volt, a

msik pedig alacsony, s fnyes, vrs haj.A hadnagy viszonozta a tisztelgst. Fejezze be az rkdst, kzlegny! Hamarosan felvltom. Igenis, uram! mondta Harper, szalutlt s elment.A tiszt Colleen fel fordult, hamisks mosollyal az arcn. Azt hiszem, maga szebb teszi a munkmat. Ezt hogy rti? sandtott a hadnagyra a n. Nos, ha tovbbra is ragaszkodik hozz, hogy veszlynek tegye ki magt, akkor nekem

ktelessgem megvdeni. gyhogy most letelepedek ide, s vigyzok magra mondta, s azzal lelt, s kinyjtotta a lbt.

14

des istenem! gondolta magban Colleen. Mit csinljon most? Mogorva arcot vgott, hogy jelezze, mennyire nem kvnatos a hadnagy jelenlte. Nem tlsgosan nyugtatta meg az a tny, hogy egyedl kell maradnia egy vadidegen emberrel. Vajon ki lehet? Tbb mint szztven katona van a tborban, gyhogy mindenfle ember lehet kztk.

Ahogy a hold jra elbukkant a felh mgl, Colleen jobban szemgyre vette a tisztet. Igazn jvgsnak tallta. Hullmos barna haja s egyenes bajusza volt. Szles vlla s keskeny cspje megnyer hatst gyakorolt r. Az arct nem ltta tisztn, de annyit meg tudott llaptani, hogy az orra egyenes, s markns lla van.

Mi a neve, katona? Matthew Dougles hadnagy vagyok, asszonyom felelte. n pedig Colleen Merrill... Igen, asszonyom, tudom. Hogyan, hadnagy? Hiszen mi mg nem tallkoztunk, ugye? Mg nem. Ht akkor? A munkmbl addan tudnom kell minden csinos nrl, akikre vigyznom kell

vlaszolta a hadnagy, s hanyagul a msik irnyba fordtotta a fejt, de Colleen tudta, hogy mosolyog. rezte a hangjbl.

Nem gondolja, hogy ez tl mersz, hadnagy? Uh-huh ingatta a fejt a katona.Colleen elfojtotta feltrekv mrgt, s gyorsan tmt vltott. Bocssson meg, hogy megkrdezem, de egy tisztnek mirt kell rt llnia? n azt

hiszem... n nem vagyok hivatsos tiszt. Nos, akkor... Feldert vagyok. Azt teszem, amit szksgesnek tartok. lepdtt meg a n , azt hittem, hogy a tisztra mos... vagyis az nkntesek nem

lesznek feldertk.A hadnagy egy ferde vigyorral az arcn nzett r, s felhzta a szemldkt. n nem krdeztem meg errl senkit. k soroztak be ide, miutn rjttek, hogy sok

vet tltttem el ezen a vidken. Aha shajtotta a n , akkor most ppen jszakai feldertst vgez? Az indinok ltalban ilyenkor tmadnak, asszonyom. De n gy tudom, hogy a katonk azt hatroztk el, hogy nem rzik ezeket a

szekereket. Ezrt szerveztk meg a sajt rsgnket. Igen, Mrs. Merrill mondta, s htrahajtotta a fejt, ez gy igaz. De Williford

kapitny aggdik az emigrnsok biztonsgrt. Ez meglep. gy tnik, hogy nagyon kevs katonai elrs vonatkozik erre az tra. n

elfogadtam, hogy mindenki sajt magrt felels.A katona a szeme sarkbl figyelte a nt. Jobb lesz, ha nem gondolkozik ezen, asszonyom. Ez egy els vonalbeli osztag. Mg

annak is rlnnk kell, hogy egyltaln egyenruht kaptunk. Termszetesen valamit adniuk kellett, mikor kiengedtk magukat a brtnbl. Igen. A csupasz katont nem ismeri fel senki.Csend ereszkedett kzjk. Colleen ltta, hogy a hadnagy ujjval a nadrgjn dobol. Nos folytatta , mirt nem rzik inkbb Mr. Sawyers embereit?A katona Colleen fel fordult, s alaposan szemgyre vette tettl talpig. A n

vdekezskppen nkntelenl sszekuporodott. Nincsenek tl finom mdszerei, uram! mondta hvsen.

15

Sose hinyolja! Klnben egy kiss nagy az orra n ltre! Mirt n...A frfi arcra dlyfs mosoly lt ki, ltva Colleen zavart. De hogy vlaszoljak a krdsre, a helyzet a kvetkez: gy tnik, hogy az ezredes

ez csak tiszteletbeli cm, amint tudja, hiszen is civil nem rti az n tiszti parancsaimat. azt hiszi, hogy a katonai ksret csak azrt van, hogy segtsen neki az t ptsben. De Williford kapitny mskpp rtelmezi a dolgokat. Azt mondja, hogy a katonasg azrt van itt, hogy rizze a karavnt, s nem azrt, hogy lecsutakolja az ezredes lovait ha rti, mit akarok mondani.

Tartott egy kis sznetet, majd folytatta. Szval mi tvolabb tborozunk egszen addig, mg az ezredes jobb beltsra nem tr. Gondolja, hogy fog?Douglas vllat vont. Colleen gondolt erre. sztnsen nem kedvelte James Sawyerst, a

karavn vezetjt. Volt valami krltte, ami nyugtalansgot keltett. A hossz, keskeny arca egy flresikerlt grgdinnyre emlkeztette. Egy sz, mint szz, nem lehet megbzni abban az emberben, akinek szntelen szeme s ritks szaklla van.

s mi lesz akkor krdezte Colleen jl megnyomva minden szt , ha az egyik jjel megtmadnak minket az indinok, s maga meg az uniformisba bjtatott btor trsai, ppen olyan j flmrfldnyire tboroznak? nzett szrsan, sszehzott szemldke mgl.

A hadnagy egy kicsit flrefordtotta a fejt, s egy pimasz grimasszal az arcn sandtott fel a nre. A nzs olyan provokatv volt, hogy Colleen nkntelenl ellenrizte, vajon valban begombolta-e az elbb a ruhjt.

Nos, asszonyom vlaszolt lassan, megfontolva minden szt ahogy meghalljuk a lvseket, azonnal itt is vagyunk.

Aha vlaszolta gnyosan Colleen , szintn remlem, hogy nem nyilakkal fognak tmadni, hogy mg idejben iderjenek.

n is, asszonyom. Uram, maga... Beszljnk inkbb magrl vgott kzbe a hadnagy. Vlaszolna nhny

krdsemre? Az attl fgg, mire vlaszolta vatosan, attl flve, hogy a frfi nzse mr gy is

tlsgosan bizalmas. Azt mondja meg nekem, hogy egy ilyen szp n, mint maga, mirt megy egy olyan

isten hta mgtti helyre, mint Virginia City?Colleen sszehzott szemldkkel nzett a hadnagyra. Mr. Douglas, az a vros mg csak kt ve ltezik. Volt mr valaha is ott?

Nyilvnval volt szmra, hogy egy olyan ember, aki az elmlt vekben a Konfderci embereknt brtnben lt, nem sokat tudhat arrl a vrosrl.

Igen, asszonyom vlaszolta a frfi Colleen nagy meglepetsre , voltam.A n remlte, hogy sikerlt megbntania a katont, s az majd srtdtten tvozik. De

nem gy trtnt. Aranyat akarunk ott bnyszni felelte vgl.A frfi sszevonta a szemldkt. Korbban is foglalkozott a frje bnyszattal? Ht... mg nem. De Rbert azt mondta, hogy nem lehet olyan nehz, ...A frfi hangos nevetse belfojtotta a szt. sszeszortotta a szjt, s dhsen nzett a

hadnagyra. Belekerlt egy kis idbe, mg jra csend lett.

16

Huh! Elnzst, asszonyom mondta a szemt trlgetve , de a magvak elszrsa a fldben s az rc kinyerse a grnitbl nem ppen ugyanaz! Az utbbi egy kicsit jobban reduklja az ember erejt.

Redu... Colleen nem igazn tudta, mit jelenthet ez a sz. Tudnia kell, uram, hogy az apm bnysz volt, s szerinte nem olyan nagy dolog ez mondta, s kihzta magt, hogy mutassa a felhborodottsgt.

Mi a lnyneve, asszonyom? krdezte a hadnagy, s knyelmesen elhelyezkedett. Fejt tenyerbe tmasztva knyklt a homokon, s kvncsian nzte a nt.

Meara vlaszolta, s elkpzelni sem tudta, hogy mirt krdezi ezt tle a frfi. Pont, ahogy gondoltam!Colleen egy szikrz pillantst vetett r. Az volt az rzse, hogy lemaradt valamirl. Mirt? krdezte. r szrmazs, ugye? Nos, nem rtem, hogy ez mennyiben... Az arany csbt varzsa! Mr megbocssson... Na, most mr mondja meg az igazat, mi a fent keres itt kint ilyenkor? Ne tkozdjon! mondta dorglan, s jra megrintette a nyakban lg

ezstkeresztet. Egy riember nem krdez ilyet! n nem vagyok riember.Colleen zavarba jtt. Mg sohasem tallkozott olyan emberrel, aki magtl bevallotta

volna szrmazsnak hinyossgait. Valban? krdezte, s eszbe jutott az idegen sz, amit az imnt hasznlt. De n mveltnek ltszik, Mr. Douglas. Az apm szigoran vette az olvasst. Nem segt ugyan az emberen, de tanul belle. A

j nevelstl mg senki sem lesz riember.Colleen tiltakozva rzta meg a fejt. Milyen knyveket olvasott? krdezte, s kzben arra gondolt, hogy nemrg fejezte

be az iskolit New Yorkban, s nagyon unalmasnak tallta az egszet. Knyrgtt is az anyjnak, hogy ne kelljen jrnia.

Fknt klasszikus irodalmat. ! Mdostania kellett az elbbi gondolatt; a frfi nem ltszott ennyire mveltnek. Szval makacskodott a hadnagy , mit keres itt kint? n... mr mondtam magnak.Hirtelen felrmlettek benne lmnak kpei, s megborzongott. A frfi felegyenesedett,

de a n nem trdtt vele. Hogyan is mondhatn el ennek az idegennek, hogy mi ksztette t erre a hossz tra? Nem mondhatja el visszatr lmait, s frjnek durva viselkedst. Ennek mra gondolattl is bizseregni kezdett a bre.

Minden rendben, asszonyom? A katona hangja megvltozott. Lgy volt s kedves.Colleen blintott, s vett egy mly llegzetet. Hol... hol szletett, hadnagy? vette t a beszlgets irnytst. Virginiban. Egsz... letben ott lt?A frfi rjtt, hogy a n el akarja terelni a szt, de belement a jtkba. Nem. Mikor tzves lettem, apm s n nyugatra mentnk, s bebarangoltuk az egsz

orszgrszt. Mg egy ve sincs, hogy visszajttem, s felajnlottam szolglataimat a Konfdercinak.

Colleen kvncsian frkszte az arct. De mirt? Akkor mr biztos volt, hogy a hbort elvesztik.A frfi elgondolkodva babrlta tengerszkk egyenruhjnak gombjt.

17

Akkor gy tnt, hogy ez a helyes t.Dvid arca jelent meg Colleen kpzeletben. Btyjnak nagy, meleg, barna szeme, s

llandan borzas szke haja volt. letk nagyobbik rszben csupn jtsztrsa s vdelmezje volt a tbbi gyerekkel szemben. Tizent ves korban elszktt, s bellt a hadseregbe. Kt httel az eltnse utn kaptk a hrt, hogy meghalt Shiloh kzelben. A holttestt sohasem talltk meg.

Idegesen trdelte a tenyert. A btyja elvesztse feletti fjdalma mg tlsgosan friss volt.

Hol esett fogsgba, Matthew? Gondolataitl elrzkenylve nkntelenl is kzvetlenebb hangot ttt meg. , borzasztan sajnlom, Mr. Doug...

Egyptben, Mississippi llamban, Colleen vlaszolt a frfi hasonlan kzvetlenl.Colleen a hadnagyra nzett. Hls volt neki a kedvessgrt, de egy kicsit zavarta, hogy

a keresztnevn szltotta. Gondolatai visszatrtek Davidhez. Az emlkek kiltek az arcra. Hangja ridegg vlt.

Shiloh-nl vesztettem el a btym mondta, s vdlan nzett a frfira.A katona felemelte a fejt, s krden nzett vissza r, de a hangja kedves volt. n nem voltam ott. n... n nem arra gondoltam, hogy...Felemelte a kezt, hogy elhrtsa a mentegetzst, majd hirtelen lehajolt, s felkapott

egy mark homokot. Engedte, hogy kicsorogjon az ujjai kztt. A frje harcolt a hborban? Nem, otthon volt a farmon. Akkor csak a fehrnpet bntotta?Colleen idegesen babrlni kezdte srga ruhjt. Hiszen a hadnagy rsgben volt, s errl

a helyrl tkletesen megfigyelhette a szekerket. Semmi ktsge sem volt afell, hogy mindent hallott, amit Rbert kiltozott. Vajon mskor is tanja lehetett annak, hogy a frje megverte? Kezdte knyelmetlenl rezni magt.

n... kezdett btortalanul magyarzkodni, de aztn letett rla. Nha... Hmmm morogta a hadnagy vlaszkppen. is kezdte magt knyelmetlenl rezni.

A n a szeme sarkbl figyelte. A katona a bajuszt pdrgette, s a szekerk fel nzett. A fehr vszontet ezstsen csillogott a holdfnyben, Nos mondta semmi sem olyan szp, mint ahogy azt elre elkpzeljk, igaz, Colleen?

A n felllt, s lthatan nem tetszett neki a keresztnven szlts. Ez nem szl j vrt, uram!A katona tovbbra is pimasz lezsersggel bmulta Colleen arct. Azt hiszem, rosszul szltottam. Ez ktsgtelenl gy van felelte, majd szoknyjt megemelve a szekr fel indult,

nem trdve a ksznssel.

Harmadik fejezet

A ravasz kis teremtmny mindig kitrt Sebzett Medve kse ell. A srn bokros lejtn knnyedn tallt menedket magnak a kicsiny borz. Megint elvesztette szem ell. Testvrem! kiltotta a vadszattl zihl tdvel Szksgem van a segtsgedre. Krlek, engedd, hogy megfogjalak!

18

Az indin vatosan lelt a meredek, fves talajra. A mlnabokrok alaposan sszekarcoltk a testt. Feszlten figyelve elrehajolt, htha meghall valami neszt a zld bokrok kztt. De minden csendes volt. A borz eltnt, s vele egytt a remny is, hogy Sebzett Medve jra tallkozzon a szellemekkel.

hes volt, s ezt res gyomrnak hossz korgsa is jelezte. De az evsnek mg nem volt itt az ideje. Elszr a szellemek segtsgt kellett hvnia a vadszathoz. Elvette a pipjt a derekhoz erstett kis zskbl, s megtlttte dohnnyal. Mikor az illatos fst kellen sztradt a levegben, a pipt elszr a fldnek, majd az gnek, s utna pedig a ngy gtj fel tartotta. Mlyet szvott a pipbl, sokig benn tartotta a fstt, majd ismt a ngy irnyba fordulva kifjta.

A kavarg kicsiny szrke felhcskket azonnal a htra kapta a szl, s elvitte ket a Nagy Varzslat s a borz lelke fel. Most mr nekilthatott az evsnek.

Egy szelet blnyhst vett el a zskjbl, s az g fel tartva fohszkodott Ma ah ku tsit o miss i. Remlte, hogy a borz is hallja, s eljn, hogy is egyen vele.

Krsz, testvrem? Nagyon hes lehetsz a hossz vadszat utn. Tpett a hsbl egy darabot, s letette a fre.

Egy fa mell telepedett, a krgnek tmasztva a htt, s a sznpomps vadvirgokat figyelte, melyeknek szirmai lnken virtottak a magas f kzl. Szeme vgigvndorolt a magas fk trzsn, ds lombjn, s az gen sz gomolyg felhkn. Arra gondolt, hogy ha azok az lmok nem lennnek, akkor milyen boldog is lehetne az lete. De a srga haj n jszaknknt megjelenik kpzeletben. Kart karba ltve egytt stlnak a zldell mezkn, s fehr ujjai feszl izmain pihennek, mikzben knnyes szemekkel nz fel r. Feldltan, remegve bred fel ilyenkor, s ezek az lmok egyre gyakrabban trnek r.

Halk mocorgs hallatszott az egyik mlnabokor fell. Sebzett Medve gondolatai tovaszlltak. A borz!

Lttam a lelkemet, testvrem mondta halkan s lgyan. Mint egy felh jtt hozzm, s azt mondta, hogy kvessem.

Egy pillanatra elhallgatott, abban remnykedve, hogy a borz figyeli, amit mond, s eljn beszlgetni, ahogy az az si idkben volt.

Testvrem? suttogta most mr egy kicsit nyugtalanabbul. Tudnom kell a ltomsaim rtelmt. Segtenl nekem?

A krds a szl szrnyain suhant az erdn keresztl, de vlasz nem rkezett.Hogy felfrisstse lelkt, egy mlyet szippantott a vanliaillatbl, amely a mgtte lv

fbl szivrgott.Aggodalommal tlttte el, hogy a borz nem jtt. Korbban mindig hallgattak r az

llatok. Ha hvta ket, elbjtak rejtekhelykrl, s egytt jtszottak a mezn. Megmutattk neki, hogyan lje a sajt lett. Most azonban csak sket flekre tall a krse. Sejtette az okt. Mostanban sokkal inkbb az rzelmei vezetik, mintsem az, amit megtanult az regektl. Mindent megprblt, hogy rr legyen ezen a helyzeten. Folyamatosan imdkozott. Homlokt verejtkcseppek leptk el. A szellemfarkasra gondolt, s lelke hamarosan mr a Naptncot jrta. Tncolt az emberek megjulsrt, hogy visszavezesse ket az si svnyhez.

Nem tud addig teljes erejbl a tncra koncentrlni, mg nem ismeri ltomsa jelentst. Vajon mirt hvta a lelke? rezte, hogy valahol mlyen, legbell prbl elklnlni az emberektl... s az lettl.

Hirtelen a mlnabokor jra mozogni kezdett. Sebzett Medve mozdulatlann dermedt. A borz lesz az! Nekifesztette htt a fnak, s felkszlt a tmadsra.

Az llat kibukkant az gak mgl, s lassan az indin fel kzeledett. Mr tlbnyira sem volt tle, mikor megllt. Sebzett Medve szve hevesen dobogott. A borznak reznie kell, hogy ott van. Az llat morg hangot hallatott, s a harcos fel nzett. Sebzett

19

Medve ekkor rtette meg a helyzetet. A borz felajnlotta magt, hogy segtsen neki a jvbe ltni. vatosan elhzta kst, majd egy szemvillansnyi id alatt elrevgdott, s elvgta az llat torkt, megadva neki a gyors s fjdalommentes hallt. Csak nhny msodpercet vergdtt.

Sebzett Medve megragadta az llat prmes bundjt, s felemelte. Egy sima tetej sziklhoz cipelte a tetemet. Errl a helyrl jl be lehetett ltni az egsz Nagy-Szarvas-hegysget.

Az alatta elterl, zld takarval bortott tj egysgt csak a kanyarg folyk, s a medrk melletti alkalmi buckk trtk meg.

vatosan felfektette az llatot a sziklra, s ksvel felhastotta a gyomrt. Kivette a belssgeket, s tvolabbra vitte, egy olyan helyre, ahol a kutyk s prrifarkasok majd knnyen megtalljk. Visszatrt a sziklhoz. Aggdva figyelte, ahogy a borz vre a fldre cspg. Izgalom radt szt a testben. Ha a szellemek jelezni akarnak neki, akkor megvjk a borz tetemt a tbbi llattl.

Az g fel emelte a kezt, s hlaad imt mondott a borz szellemnek, amirt felldozta neki az lett. Dicsrte a szellemek nagysgt s segtkszsgt.

Aztn megfordult, s a faluja fel indult. Amint eljn a hajnal, visszatr.

* * *

Sebzett Medve megdrzslte fradt szemt. Odakint mg sr sttsg uralkodott, s a hajnal mg messze jrt. Nyugtalanul aludt. Ugrsra kszen volt egsz jszaka. Fellebbentette magrl piros takarjt, s fellt. Arca tretlen letert sugrzott. A csillagok mg vilgtottak, mint megannyi fehr pont egy sttkk httr eltt. Feltpszkodott, s sszeszedve kevs holmijt, a takarjba csomagolta azokat. Vllra kapva a batyut elindult a stt jszakba. A hideg leveg arcba csapdott. Teste mg meleg volt az alvstl.

Rvid id alatt megtallta a sziklt. Az si szertartsok nem engedtk, hogy rgtn megnzze az eredmnyt. Egy halvnykk folt jelent meg a keleti horizonton, elkergetve a csillagokat. A hullmz sksgok mg sttsgbe burkolztak. A felhk az gen mozdulatlansgba merevedtek. A vilg csendes s nyugodt volt krltte. Nagyot szippantott ebbl a bkessgbl, hogy elfedje nvekv aggodalmt. Megfordult, s a sziklatmb dli oldalhoz ment. A vzess hangja csak halk morajlsnak tnt, de ahogy kzelebb rt hozz, a zgs felersdtt. Sebzett Medve letertette takarjt az egyik fa al, s knyelmesen elhelyezkedett. Tanulmnyozta a lezdul vztmeget. A forrs egy grnithasadkon trt a felsznre, hogy kzel tvenlbnyi zuhans utn megrkezzen a mohval szeglyezett medencbe, s onnan folytassa tjt.

Az indin levetette ingt, a takarra dobta, majd kibontotta hossz, fekete hajt, mely gy betertette szles vllt. Levette a mokaszinjt, s kilpett a nadrgjbl. Meztelenl llt a hajnali csps szlben. A medenchez indult, s trdig belegzolt a fagypont krli vzbe. Az apr hullmok ezstsen fodrozdtak krltte. A hideg tjrta egsz testt, de nem trdtt vele. Karjt sszekulcsolta a melln, s beljebb merszkedett az egyre mlyl medencbe. Hideg kd vette krl. Becsukta a szemt, s vrt. A vzess csobogsa egyre halkabb vlt. rzkeit a termszet hangjai fel irnytotta. A teste tvette a vz hmrsklett. Minden porcikjban hideg merevsget rzett. Letrdelt, s megrintette a kveket bort mohatakart. Finom s lgy volt, mint egy nyl bundja. Ujjai gyengden jtszadoztak a puha zld sznyegen, mikzben imkat mormolt a termszet tkletessgrl.

Felllt, s kilpdelt a medencbl. Nyugalom kltztt a lelkbe.

20

Ahogy a hajnal sugarai elrtk a kis tavacskt, a vz felszne ezsts csillogsra vltott. Htat fordtott a vzessnek, s kelet fel fordult. A horizont mr derengett, s a fk kztt tszrd fny levendulasznben jtszott.

Sebzett Medve hossz, fekete haja is tnedvesedett. Hagyta, hogy a lgy szell megszrtsa. Nem ltztt fel. A ruha vdelmezn, s neki szabadon, sebezheten kellett a szellemek el llnia. Nadrgjt, mokaszinjt s kecskebr ingt a takarba csomagolta, s a mellhez szortva a lapos sziklhoz lpdelt a melenget batyuval. Letette maga mell a magas fbe, s a borz tetemre nzett. Az llat hasregben sszegylt vrben a krnyez fk levelei tkrzdtek. Trde remegni kezdett. Mlyeket llegezve prblt ert venni magn, de a flelem tjrta a lelkt. sszeszortotta kleit, s igyekezett legyrni egyre nvekv izgalmt. Zporoztak benne a krdsek. Mit fog megtudni az llat tetembl? A cheyenne-ek hallt ltja meg vajon? A pusztulst mindannak, amit szeretett s tisztelt? Szembe tud-e majd nzni egy ilyen vlasszal? Jobb lenne taln, ha nem kerl ilyen tuds a birtokba? Mi lenne, ha nem is akarna vlaszt tallni erre a krdsre?

Elszgyellte magt ezekrt a gondolatokrt. Ha nem vllalja, hogy szembenzzen a jvvel, akkor ez a kis llat flslegesen ldozta fel az lett miatta. Kpzeletben megjelent, ahogy a borz elmszik a bokorbl s felajnlja magt. Az indin sszeszortotta a fogt, s megfordult.

Karjt meztelen mellkasra kulcsolva a lapos szikla mellett tornyosul risi fenyre nzett. A fa trzst csak kt ember rhette volna t. Vgigjrtatta szemt rajta, fel egszen a cscsig. A felhk bksen sztak az gen. Szleik vilgosan fnylettek a felkel nap sugarainak znben. Knnycseppek szktek Sebzett Medve szembe. Ezek a fehr, gomolyg tmegek gondtalanul s szabadon suhannak az gen. De az npe csapdban van. A vilg tl gyorsan vltozik krlttk, s a jv tl bizonytalan s kiszmthatatlan. Ha van jv egyltaln a cheyenne-ek szmra. Hirtelen ktsgbeess, vagy taln gyvasg nttte el. Ajkba harapott, s klbe szortotta a kezt.

A fa teteje mgl egy kk madr bukkant fel, s gyorsan ereszkedett lefel. Rszllt a legalacsonyabban lv gra, s hideg szemvel az indinra nzett, s hangosan ismtldve nekelni kezdett.

Sebzett Medvnek megllt a llegzete.Blintott, s vlaszolt. Igen, testvrem, hallak tged.Htravetette a fejt, s hlaad imt rebegett, majd megfordult, s a borz teteme mell

trdelt.A vr mr megfeketedett az reg szln, de beljebb mg szp karmazsinvrs maradt.

Megtiszttotta a fejt minden ms gondolattl, s csak a borz vrre koncentrlt. Nhny perc elteltvel a gyomra keserv vlt, s a feltrekv sav fojtogatni kezdte a torkt. De nem fordult el.

Az id lomlbakon haladt. A hegycscsokat vrses sznre festette a felkel nap a hta mgtt. A meleg sugarak simogattk az indin brt. Sebzett Medve mlyen, szablyosan llegzett. A fejben hborg gondolatok elcsendesltek, akrcsak a karmazsinszn vrtcsa.

A vr felszne mozogni kezdett az indin llegzetnek temre. Szve olyan ersen vert, mint tnc kzben a szent dobok. A borz s az vre eggy vlt a vilgmindensg vgtelen harmnijban. A madarak abbahagytk nekket, a vz nem zubogott tovbb. Az g vrss vlt krlttk, s belezuhantak a szlets s a hall idtlen barlangjba.

Sebzett Medve nem vett levegt, s a vr felszne megnyugodott. Hirtelen, mint egy fuvallat, egy gondolat formzdott meg benne. Flelme ismt a tetfokra hgott. Knnycseppek futottak vgig arcn. nmagt ltta viszont a vr felsznn. Arct vrfoltok tarktottk. Megskalpolt fejbl kivilglott fehr koponyja, amely krl hes legyek

21

repkedtek. A meztelen csonton valami fny verdtt vissza. Tbortz taln. Valahonnan farkasordtst hallott, s emberi hallsikolyt. Megtalltk a farkasok az lettelen testt? A hst rgjk? s ki sikoltott? letet pillantott meg sajt szemben. Az ember, akit maga eltt ltott, mg lt!

Nem! szakadt ki az ordts a torkbl. Felpattant, s elrohant a borz tetemtl Teljes erejbl szaladt keresztl az erdn.

De nem jutott messzire. A ltvny megrz hatsa lassan lecsillapodott benne. Megllt. A reggeli szl az arcba fjta hossz hajt. A fldn fekv tleveleket nzte, melyek hvogat zld gyat knltak neki.

Vgtelen ressg tmadt a mellkasban, s az egsz testt elrasztotta.Az g fel szegte a fejt, kitrta a karjt, s felkiltott. gy kell lennie, Maheo? esedezett egy halvny remnysugrrt. lve

megskalpolva, s elevenen sztmarcangolva farkasok tpllka lenni?Nem rkezett vlasz a knyrgsre. Az erd llatai csendben voltak. Leejtette karjt, s

prblta elfogadni, amit ltott, mieltt visszatr a tetemhez.Lass s nehz volt az odavezet t. Letrdelt a borz mell, s megksznte, hogy az

lett adta neki azrt, hogy meglthassa a jvt. Ksznm, testvrem mondta , majd megtanulom, hogyan nzzek vele szembe.Felllt, s a Nagy Varzslatra bzta az llat tetemt. Tpllkul szolgl majd az erd

tbbi teremtmnynek.A vlgyben egy szarvascsapat rkezett a folyhoz s gzolt t rajta, majd eltntek a fk

kztt. Sebzett Medve egy mly llegzetet vett, s lehunyta a szemt. Kelet fell sr fellegek gylekeztek, s eltakartk az g kkjt. A tvoli morajls jelezte, hogy vihar kszl.

Lassan jra tudott gondolkozni. Taln a kp, amit ltott, csak jelkpes, s nem valszer. Felldozza magt, hogy npe tovbb ljen.

A szellemfarkas szavai villantak az emlkezetbe: ...megtudod, hogy mikor kell meghoznod ezt a nagy ldozatot a npedrt. Kszen llsz r?" Igen, nagyapa! szakadt ki a vlasz a torkbl

Negyedik fejezet

Colleen knnyedn lecsusszant a szekrrl a puha homokra, kezben tartva virgmints kalapjt. Amint feltette s megkttte, krbenzett a tboron. Az emberek mr talpon voltak. Nevetst s frissen slt szalonna illatt hozta fel a szl. A nap mg nem kelt fel, de sugarai mr bevilgtottk a horizontot, srgs sznt klcsnzve a szekerek ponyvinak.

Tarkjra tette a kezt, s kinyjtzkodott. Rbert hamarabb bredt fel, s sz nlkl tvozott. sszeszorult a szve, ahogy a frjre gondolt. Hol lehet most vajon? Taln bocsnatot kellene krnie tle, hogy legalbb a ltszatt visszanyerjk a boldog csaldi letnek. Rbert sztlansggal szokta bntetni a felesgt. Kirekeszti t mindenbl, ressggel s a magnyossg rzsvel tltve el a lelkt. Hatkony mdszer, s Colleen gyllte is ezrt. Korbban mindent megtett, hogy feloldja ezt a csendet kettjk kztt, de ez sohasem sikerlt igazn. Frje mindig jobban magba fordul volt, mint . Igazbl mindig is csak a sajt maga trsasgban rezte jl magt, de neki szksge volt msokra is, hogy beszlgessen, nevessen velk, s meghallgassa problmikat.

22

Felkerekedett, s elindult, hogy megkeresse. Egy pillanatra megllt, s nhny szt vltott egy msik emigrns csalddal, majd folytatta a kutatst. Senki sem ltta Robertet mg ma reggel. Taln valami dolga tmadt, s elindult egyedl. Soha nem volt egy bartkoz tpus, hacsak nem szrmazott belle valami elnye. Mindig is megprblta bezrva tartani a felesgt. Mr hrom hete csatlakoztak a karavnhoz, de Colleen mg csak nhny emberrel beszlt.

Rbert csak akkor engedte, hogy szt vltson msokkal, ha mr elzleg bemutatta nekik. Colleen ezt is nagyon utlta. Mirt kell neki mindenben engedelmeskednie a frjnek? Az ajkba harapott. Bnsnek rezte magt ezekrt a gondolatokrt. Anyja mindig arra tantotta, hogy a felesg felttlen engedelmessggel tartozik a frjnek. Mg gondolatban sem szabad semmit megkrdjelezni. Feltrtek benne az emlkek. Egy nappal az eskvjk eltt valami nem ppen hzelg dolgot mondott Rbertre. Az anyja rgtn fel fordult, vllra tette szeld fehr kezt, s azt mondta: Soha tbb ne mondj ilyesmit! Az ilyen gondolatok mindig csak megsokszorozdnak.. Ha ma ezt mondod, akkor holnap kt jabb dolog jn el. Rkvetkez nap mr ngy. Ez az t nem vezet a boldogsghoz." De Colleen sohasem volt olyan ers, mint az anyja. A gondolatai jttek, akr megprblta elfojtani ket, akr nem.

Ahogy a nap felkelt, a leveg rohamosan melegedett. sszefonta szke hajt, s a kalapja al gyrte. Zld ruhjt kezdte thatni az izzadsg.

Mr majdnem a tbor msik vgn lv Sawyers ezredes strnl jrt, mikor megpillantotta a frjt. A karm mellett beszlgetett egy katonval. Rbert nagydarab ember volt. Kzel hat lb magas, s mellkasa ktszer olyan szles volt, mint egy tlagos ember. Egyenes homloka, szles, lapos orra s telt ajka volt. Fejt koronaknt vezte sr, barna, gndr haja.

A katona vlln kapitnyi rangjelzs volt. lehet vajon Douglas parancsnoka? villant t Colleen fejn. Mit is mondott, hogy hvjk? prblt visszagondolni a tegnap jszakai beszlgetsre, amint kzeledett hozzjuk. Williford. Ez az!

Amint melljk rt, a kapitny ppen a homokban trdelt, s mutatott valamit. A fejt rzta.

Mg sohasem lttam ilyesmit!Megemelte kk katonai kalapjt, s megtrlte izzad homlokt. Rosszalln pillantott a

nap fel. Becsomagoltl? fordult Rbert a felesge fel.A n jelenlte megzavarta a beszlgetst. Rbert bosszs kpet vgott. J reggelt! ksznt Colleen udvariasan. J reggelt! vlaszolt a kapitny.Williford kzepes termet volt Colleen gy t lb magasnak tippelte. Tvol l szrke

szeme s barna haja volt. Vkony, az lla fel meredeken keskenyed arct napbarntott br takarta. Megknzott tekintete egy olyan ember benyomst keltette, aki mr sokat tlt s sok mindent tapasztalt.

Rbert gyorsan letudta a bemutatst. Williford kapitny, ez itt a felesgem, Colleen mondta nmi lekicsinylssel a

hangjban. Igazn rlk, asszonyom rintette meg kalapja szeglyt a katona. n is rlk, kapitny blintott Colleen , az emberei sok jt meslnek magrl

fllentett kedvesen. Az egyetlen beszlgets a tegnap jjeli volt, s akkor sem hangzott el sok minden a kapitnyrl.

Ezt jlesik hallanom, asszonyom felelte szles vigyorral az arcn.Rbert megdbbenten nzett felesgre. Kezt klbe szortotta.

23

Te beszlgetsz ezekkel az egyenruhba bjtatott gazemberekkel? kptt a homokba a frje. Az itt lv katonk tbb mint a fele brtnbl val spredk! Nem engedem, hogy...

Bocssson meg, Mr. Merrill szlt kzbe Williford hvsen kemny hangon. Csak hrom olyan emberem van, aki a Konfderci hadseregbl dezertlt. A tbbi tizenkilenc az Egyeslt llamok katonjaknt esett fogsgba annak idejn. A kijelents hatrozott volt s tnyszer, de Rbert flrertette.

Nos mondta gnyosan, vrsre vltozott arccal gondolom, ezt magnak nehezre esik beismerni, de Sawyerstl hallottam, hogy az emberei, akiket az llamok katoniknt fogtak el a dliek, a brtnben rulkk vltak. Feleskdtek a Konfderci seregbe. gy kaptk el ket aztn a Mississippinl; valamennyien szrke egyenruht viseltek!

Mire Rbert vgigmondta, teljesen kipirult, s gyorsan szedte a levegt. Colleen rezte a levegben vibrl feszltsget, s br a sajt pulzusa is gyorsabban vert a kelletnl, csendben maradt, s a fldet nzte.

Uram! vlaszolt Williford nyugodtan, alaposan vgigmrve Rbert izomtl duzzad alakjt , harcolt n a hborban?

Rbert lla ingerlten megrndult. Lthatan nem rintette jl a krds. Nem. Otthon volt rm szksg. De... Akkor arra krem, hogy tartsa meg magnak a vlemnyt. A parancsnoksgom al

tartoz emberek mr sok mindenen mentek keresztl. Sokan kzlk sznet nlkl harcoltak az elmlt kt v sorn gy, hogy szinte mg a csizmjukat sem volt idejk lehzni, s aggdtak, hogy kzben a csaldjuk otthon hezik, vagy mr taln hen is halt. Nem hiszem, hogy k mltnyolnk a megjegyzseit.

Megllt, hogy vegyen egy mly llegzetet. Fenyegeten felszegett fejjel nzett Rbertre. A tekintettl Colleen megborzongott.

s n sem! tette mg hozz a kapitny, nyomatkosan ejtve minden szt.Rbert feszengett, s knyelmetlenl rezte magt. Nos... n nem... Taln... mondta Williford, s Colleen aggd arcra nzett taln jobb lesz, ha

visszatrnk az eredeti tmnkra javasolta, s letrdelt a homokba.Colleen kvette szemvel a katona mozdulatt, aki egy kedves mosolyt engedett meg

fel, mieltt jra a kutyaszer nyomokra mutatott.A nyomok risiak voltak. Nos kszrlte meg Rbert a torkt mit gondol, mi ez?Williford nem mltatta arra, hogy rnzzen. Ltja? mutatott a nagy tvolsgban lv nyomokra , ezek mind egy llattl

szrmaznak. Lehetetlen! csattant fel Rbert , legalbb egy falka jrt itt! Dehogyis ingatta a fejt Williford, s mg jobban a fejbe hzta a kalapjt , gy

tnik, hogy az llat ngyszer-tszr krbejrta a karmot, aztn lelt ide, szemben a szekerekkel.

A kapitny elrenzett. Colleen kvette a tekintett. A flelem lassan kezdett beszivrogni a lelkbe, mikor rjtt, hogy egyenesen a sajt szekerk fel nz. Csak vletlen llaptotta meg gyorsan.

Prrifarkas? krdezte.Williford megrzta a fejt, s felllt. Cspre tette a kezt. Nem, asszonyom, inkbb egy ms farkas. Egy tkozottul nagy farkas tette hozz Rbert. De... mondta Colleen ttovn, s megborzongott n... n nem rtem, mirt nem

jeleztek semmit az llatok a karmban, hiszen nekik reznik kellett a farkas szagt.24

Ezt n sem tudom, asszonyom vlaszolta a kapitny. gy tnik, egyltaln nem rdekeltk az llatok.

Egy forr szllks homokot csapott az arcukba. Colleen megragadta a kalapjt, s htat fordtott a szlnek.

Nos mondta WiIliford a tbor fel nzve , javaslom, hogy mindenki nzzen a sajt dolga utn. Lthatom majd nket az esti tncnl?

Ott lesznk, kapitny vlaszolt Rbert hvsen.Colleen meglepdtt. Tnc? Aztn hirtelen vilgoss vlt eltte, hogy holnap jlius 4-e

lesz, s ez nem maradhat nnepsg nlkl. Boldogsg nttte el, s mosolyogva nzett Willifordra. Emberek! Szabadon elvegylhet kzttk. A kapitny a kalapjhoz emelte a kezt.

Ne vegye tolakodsnak, asszonyom, de igazn megtisztel volna szmomra, ha eljegyezne egy tncra. Tekintettel arra, hogy sajnos elg kevs hlgy...

rmmel, kapitny! felelte Colleen mosolyogva, s apr kis gdrcskk jelentek meg az arcn.

Ksznm, asszonyom hajolt meg a tiszt.Rbert durvn magval rntotta a felesgt, mg mieltt elksznhetett volna, s

magval vonszolta a szekerk fel. Rbert! hagyta el Colleen szjt egy elfojtott kilts, mikzben csetlett-botlott, nem

tudvn lpst tartani a frjvel , ez durva volt. A kapitny csak udvarias... Csend! intette le Rbert, n nem kedvelem ezt az embert, s ezrt nem is akarom,

hogy tncolj vele. Hogyan merszelt felkrni anlkl, hogy engedlyt krt volna tlem? mondta fogcsikorgatva, s zld szeme villmokat szrt.

Colleen szvben forrongani kezdett a dh, de sszeszortotta a fogt, s csendben maradt.

Tisztzzuk folytatta nem akarom, hogy brkivel is tncolj! Hallod? Igen, de... Most visszamgy a szekrbe, s estig ott is maradsz! ppen elg dolgod lesz, hogy

rendbe hozd a ruhkat. Azt akarom, hogy mi nzznk ki a legjobban, gyhogy igyekezz!Azzal egy nagyot lkve rajta elengedte, majd megfordult, s les lptekkel elment.

Colleen nzte, amint peckesen haladt Sawyers stra fel. Bocsnatot akart krni tle, amirt tegnap jszaka lmban kpen vgta, de nem volt r lehetsge. Most mr rlt is, hogy gy trtnt. Nem rezte szksgt, hogy tbb brmikor is bocsnatot krjen tle. Megfogva a kalapjt, btran szembenzett a meleg szllel. Srtettnek s boldogtalannak rezte magt. Rbert mindig is megtett mindent, hogy ne lgyuljon meg a szve irnta. Egy pillanatra behunyta a szemt, s hagyta, hogy egsz testt dntse a forr szl. Zld szoknyja a lbra fondott. Mindig felsebzi a lelkt, s Colleen nem rtette, mirt. Mit tehetett, ami miatt ennyire neheztel r a frje? Egyfell a gyerek hinya. Ebben biztos volt. Az, hogy ez gy fejezdik ki, az valamilyen frfias sajtsg lehet. De mr ebbe belefradt. t is bntotta, hogy nincs mg gyerekk, de gy tnt, hogy Rbert az rzseivel mr egyltaln nem is trdik. Kesersg szortotta ssze a gyomrt. A tbor fel nzett.

Furcsa s rejtlyes teremtmnyek a frfiak gondolta , nha kedvesek s gyengdek, de nhny perc alatt teljesen megvltoznak. A nk sokkal kiegyenslyozottabbak. De ez idig mg csak nagyon csekly tapasztalattal rendelkezett. Kt szerelme volt Rbert eltt. des emlkek trtek fel belle. Nathan Scott volt az egyik. Szke haj, flnk fi volt, nagy kk szemmel. De az apja fjdalmasan elszaktotta ket egymstl. Nathan szegny volt, mint a templom egere. Nem engedtk, hogy hozz menjen felesgl. Megtiltottk, hogy tallkozzanak. Nagyon sszetrt akkor a szve. Hnapokig szomor volt, s ppen

25

csak annyit evett, hogy hen ne haljon. Nagyon egyedl rezte magt. Taln ppen ezrt volt, hogy amikor Rbert jtt, szksge volt a trsasgra, brki trsasgra.

A szekr fel indult. A biblia szavai csengtek a flbe: A felesg gy tekintsen frjre, mint urra s parancsoljra. Azt kell tennie, amit Rbert mondott; elkszteni a legjobb ruhjukat. Taln lesz kzben annyi ideje, hogy rzsafzrrel a kezben imdkozzon, vigasztalst krve a lelkt rt sebekre.

Lassan lpdelt elre a homokos emelkedn.

Mr narancssznre vltozott az g alja, mikor Rbert megjelent. Colleen odaadta neki a szrke selyemfodros ingt s a fekete nadrgot. Egy sz nlkl elvette, s mg csak r sem nzett a felesgre.

Beszltl Sawyers ezredessel? krdezte lgyan Colleen.Rbert csendben ltzkdtt a kis tkr eltt. Sikerlt az embereknek kisepregetni a homokot a szekerekbl? Mehetnk tovbb

holnap?Mivel mg mindig nem kapott vlaszt, abbahagyta a krdezskdst. Karba fonta a

kezt, s nzte, ahogy frje ltzik. Rbert negyedra alatt vgzett, s sz nlkl kistlt a szekrbl. ressg radt szt Colleen testben. Hiszen csak boldog szeretne lenni Mirt nem engedi?

Ertlenl vette el ruhjt, s elgondolkozva simogatta az anyagot. Aztn meggondolta magt. Igenis jl fogja rezni magt!

Belebjt gsznkk ruhjba, begombolta a gyngyhzszn gombokat, s a derekra tekerte a krmszn selymet. Gondosan fodrokba rendezte magn a ruht, hogy a megfelel mdon emeljk ki domborulatait s vkony derekt. Megfslte, majd egy nagy, aranyszn csattal feltzte a hajt. Nhny gondos alapossggal megvlasztott tincset szabadon hagyott.

Felkapta a kis tkrt, hogy megnzze, mit alkotott. Egy vkony, trkeny nt ltott, nagy, barna szemmel, mely melegsget rasztott. Enyhn felfel vel orra rdekess, izgalmasabb tette az arct. Kzelebb tartotta a tkrt. Meg kellett llaptania, hogy selymes bre, amire New Yorkban mg olyan bszke volt, mr a mlt. A nap barnv varzsolta. Megharapdlta ajkt, hogy pirosabb legyen, majd egy kis rzsavizet kent csukljra s a fle mg. Vve egy kis btorsgot, keblei kz is nttt egy kicsit. Rzsaillat tlttte be a szekeret.

A bejratot fed ponyva nagyot rndult. Rbert feje jelent meg mgtte. Siess mr! morogta. A hegedsk mr sszegyltek. ! kiltott fel, s az utolskat simtgatta ruhjn. Ilyen hossz ideig kszldtt

volna?Engedte, hogy a frje leemelje a szekrrl. Kart karba ltve indultak a mulatsg

helysznre. A zenszek a katonkbl verbuvldtak. Colleen alaposan szemgyre vette ket. Williford emberein ltszott a hborban kimerlt kincstr szegnysge. Mg egy vlts cipt sem tudott biztostani a katonknak. Zillt megjelensk legalbbis errl tanskodott. Kt zensz Sawyers tpti kzl kerlt ki. Az egyiknek bendzsja volt, a msiknak szjharmonikja.

Ahogy jtszani kezdtek, az emberek mris krjk sereglettek. Nhnyan tapsoltak, mg msok mozogni kezdtek a zene temre. Colleen rmmel nzte a boldog arcokat. gy rezte, hogy a legtbbjk szmra ez az alkalom nem is annyira a nemzeti nnepet jelenti, hanem hlaadst, hogy megszabadultak a szekerek tisztogatstl.

Rbertre pillantott, aki merev arccal nzett keresztl a tmegen abba az irnyba, ahol Sawyers s csapata lldoglt. Colleen tudta, hogy frje kztk szeretne lenni, de t nem akarja magval vinni. rezheten nyugtalan volt.

26

Meglepets s aggodalom hastott bel hirtelen. Matthew Douglast pillantotta meg a zenekar tloldaln, amint Williford kapitnnyal beszlgetett. Megllaptotta, hogy a holdfnynl szletett benyomsai helyesek voltak; a hadnagy valban jvgs frfi volt. Hatrozott arcle s arisztokratikus orra kellemes benyomst tett r. Fels ajkt mintegy keretbe foglalta gondozott bajusza. Rvid ujj inge ltni engedte duzzad izmait. Szles vllt kln kiemelte keskeny cspje. A frfi megjelense gyermekkornak grg szobraira emlkeztette Colleent. Mg az anyja mutatta meg ket neki egy nagy knyvbl. Kettjknek mg nevet is adott. Megprblt emlkezni r, de mr nem jutottak az eszbe. Mosolyognia kellett ezen a felfedezett hasonlsgon.

Mg mieltt megvltoztathatta volna arckifejezst, a hadnagy rnzett, s bartsgosan elmosolyodott. A tekintete azt sugallta, hogy valami tbb is kialakult kzttk a mlt jszakn, mint azt egy egyszer beszlgetstl vrni lehetne. Colleen rezte, hogy kezd elvrsdni. Gyorsan elkapta a fejt, s Rbert fel fordult. gy ltszott, hogy a frje nem vett szre semmit. Mg mindig Sawyersket bmulta.

Szentsges isten! hastott bele a gondolat. Valaki biztosan megltta, hogy a hadnagyot bmulja. vatosan krlnzett, de senki nem foglalkozott vele. Kivve Douglast, aki mg mindig nem vette le rla a szemt. Ideges ujjaival ntudatlanul gyrkszte frje karjn az inget.

Hagyd mr abba, Colleen! csattant fel Rbert nyersen, s elrntotta a karjt. ssze akarod gyrni?

Nem felelte gyorsan, s engedte, hogy a karja a derekra essen. Bocssson meg egy pillanatra, Mr. Merrill!Colleent magval ragadta a hadnagy hangja.Rbert megfordult, s ellensgesen nzett a dli akcentus tulajdonosra. Mit akar? krdezte megveten, de a katonn nem ltszott, hogy szrevette volna.

Rbert szembe nzett, s udvariasan meghajolt. Nagy tiszteletlensg volna, uram, ha felkrnm bjos felesgt egy tncra?Lgy, mentegetz hangja csillaptotta Rbert felhborodst. jra Sawyers csoportja

fel fordtotta a fejt, s gyorsan vlaszolt. Semmi kifogsom ellene viszonozta a meghajlst, br gyetlenebbl, mint Douglas. Ez igazn kedves ntl, uram! felelte a hadnagy, s Colleennek nyjtotta a karjt.A n belkapaszkodott, s szvdobogva hagyta, hogy a homokkal telt tnctrre vezessk.

A hegedsk keringt jtszottak. Rbert szles vigyorral az arcn Sawyerskhez rt.Colleen meglepdve tapasztalta, hogy Douglas, br pont olyan magas, mint Rbert,

milyen kszsgesen alkalmazkodik az apr lpseihez. Rbert mindig rknyszertette a maga szles mozdulatait. Az eredmny persze sosem maradt el. A vgre mindig kimerlt volt s fradt. A hadnaggyal ellenben harmonikus s lvezetes volt a tnc.

Flnken a frfira nzett. Zavarba jtt, mert Douglas szeme egyenesen r szegezdtt, s arcra hatrozott s magabiztos mosoly lt ki. A n gyomra ismt sszeszorult. Gyorsan elkapta a fejt, s egy nagyot nyelt. Ijedten llaptotta meg, hogy a hadnagy egyre tvolabb vezeti a tmegtl s a frjtl.

Felkapta a fejt, s szemk tallkozott. Mr. Douglas... n azt hiszem, hogy taln... Megllt, s jra kezdte. Nem hiszem,

uram, hogy helynval lenne ennyire eltvolodnunk a frjemtl. Mirt nem? n frjnl vagyok, hadnagy. s ez azt jelenti... Igen szaktotta flbe mly, dallamos hangon a csaldi llapota semmit sem jelent.

Sem magnak, sem pedig nekem. De uram! tiltakozott a n, mikzben megprblt kiszabadulni az ers karokbl, de

hiba. A frfi szorosan tartotta.27

Engedjen el! Ne fszkeldjn mr annyit, Colleen! Csak felhvja rnk a tbbiek figyelmt. Ugye

nem akarja, hogy az emberek megnzzenek minket? Jaj, istenem!... Nem suttogta az asszony , s gyorsan krlnzett, figyeli-e ket

valaki. Mr. Douglas, maga nem javasolhat... Dehogynem mondta a frfi lgyan, a zene temre mozogva. Soha nem prblnm

meg becsapni magt, az nem az n mdszerem. Csak nmagamat parodizlnm vele. Pa...ro kemnyen gondolkozott, de nem emlkezett r, hogy valaha is tanulta volna

ezt a szt. sszevonta a szemldkt. Taln csak ssze akarja zavarni, hogy elterelje a figyelmt a nyilvnval rmenssgrl gondolta. Vajon mi a legkemnyebb srts, amit egy dlinek mondani lehet? Megvan! Eltolta magtl a frfit, s az arcba sziszegte.

Uram, maga egy semmirekell!A frfi htrbb hzta a fejt, s krden sszerncolta a homlokt. n? Mirt? nmi srtettsg rzdtt a hangjban. Biztosthatom, hlgyem, hogy mg csak a gondolata sem fordult meg a fejemben,

hogy n mg egyszer republiknus legyek. Megeskszm r! Azzal kiszabadtotta jobb kezt, s eskre emelte.

n... maga csikorgatta bszlten a fogt Colleen. n nem erre gondoltam, uram! Nem? Knyrgk, mondja meg, mire gondolt!A zene elhallgatott. Colleen megprblt gyorsan elszaladni, de a frfi tovbbra sem

engedte el, hanem trelmesen vrta a vlaszt. A n egy rvid ideig prblkozott a szabadulssal, de aztn beltta, hogy hasztalan. Douglas semmi hajlandsgot sem mutatott, hogy elengedje. gy ht egyenesen a szembe nzett.

Mr megmondtam, Mr. Douglas! dobbantott a lbval dhben. Muszj ilyen durvnak lenni?

A frfi szrakozva figyelte a n erlkdst. n nem neveztem magt semmirekellnek.Az emberek nevetgltek s kiltoztak krlttk. Ahogy mereven lltak egymssal

szemben, Colleen-nek alkalma volt szrevenni, hogy milyen illetlenl meleg a frfi keze a derekn. Az rints kellemes volt, amitl a n mg knyelmetlenebbl rezte magt. A lelkiismerete felbredt. Megprblta eldnteni, hogy vagy tengedi magt ennek az rzsnek, vagy pedig folytatja a dulakodst. Vett egy mly llegzetet, s a hadnagy szembe nzett. A frfi szortsa enyhlt a derekn. Maradt az elbbi megolds.

Nos, gy van, ahogy mondtam szlalt meg, s egy mozdulattal a vlla mg csapta hossz, szke hajt.

Elfogadom az rtkelst vlaszolta a tiszt , de csak mint egy egszsges gazember, s nem egy republiknus szimpatizns. Ez utbbit nem engedhetem meg magamnak, Colleen.

Mint egy gazember egyezett bele a n.Douglas hirtelen elengedte, s mlyen meghajolt. Szolglatra, asszonyom!A gesztus nevetst csalt ki Colleenbl. A zenszek egy jabb keringbe kezdtek. A

hadnagy gyorsan tkarolta a nt, aki vonakodva engedelmeskedett. Mesljen nekem Williford kapitnyrl! vltott gyorsan tmt. Micsoda? hkkent meg Douglas. Inkbb akar hallani egy tisztessges riemberrl,

mint az n botrnyos kalandjaimrl? Ez meglehetsen elkesert. Jaj, hagyja ezt, inkbb mondja! Nos, ha ragaszkodik hozz egyezett bele a frfi.

28

Williford kapitny a j bartom, s ezenkvl parancsnoka volt korbban a 9. Illinoisi Gyalogezrednek. Szinte meglls nlkl vgigharcolta az egsz hbort. Mikor felplt a sebeslseibl, Dodge tbornok prilisban megbzta a mostani tisztsgvel. Egyszval, kedvesem, a legjobb parancsnok az llamok hadseregben.

gy beszl arrl az emberrl, aki mg nhny hnappal ezeltt az ellensge volt? csodlkozott Colleen, s a frfi arct frkszte. A pimasz mosoly helyn komolysg jelent meg, s ez izgalmass tette a tekintett. Szeme most lgy s gyengd volt.

George Williford sohasem volt az ellensgem. Csupn az ellenkez oldalon harcoltunk. Ez minden.

De gyakorlatilag mgiscsak az ellensge volt, nem? A gyakorlati dolgok sohasem rdekeltek, kedvesem felelte, s a szeme visszanyerte

pimasz magabiztossgt.Colleent meglepte, hogy a frfi ilyen gyorsan kpes megvltoztatni a hangulatt.

Rejtlyesnek tallta ezt az embert. s most nem szeretne inkbb az n... hogy is mondjam... hstetteimrl hallani?

Egyszer pldul... Nem! hazudta olyan hangon, mintha ezt a tmt rettenetesen unalmasnak talln ,

a helyzet az, hogy... Jl van vgta r gyorsan , beszljnk akkor magrl. Tizenkilenc ves, New York-i,

r szrmazs. gy van? Igen blintott. Nem emlkezett, hogy valaha emltette volna neki a kort. Taln

krdezskdtt rla? Az jszakai hvssg ellenre verejtkcseppek jelentek meg a brn. rezte, hogy a Douglas vlln nyugv tenyere alatt nedves lett a frfi kk egyenruhja. Megdbbenve cssztatta arrbb a kezt.

A hadnagy rmosolygott, mintha a gondolataiba ltna, de nem kommentlta azokat. s az apja aranyat bnyszott? Igen. Hol? Sokat volt Kaliforniban. Az elg messze van New Yorktl jegyezte meg Douglas, kutatva a n gondolataiban. Igen, az els idkben nem sokat lttuk. Biztosan sok pnzt keresett. Akkor ez gy a negyvenes vek vgn lehetett. 1849-ben ment el. Aha blintott, s hangja egy kiss elvkonyodott. s mikor trt vissza az

kislnyhoz?Colleen frkszni kezdte a frfi arct. Vajon megrezte rajta, hogy mit gondol az

apjrl, vagy csak gy minden clzatossg nlkl tette fel azt a krdst? Douglas szeme nma maradt.

Tizenkt ves voltam, amikor visszajtt. Ilyen sokig tartott volna az aranylz? Nos, nem. rufuvarozst vllalt, mert az kifizetdbb volt. Hmmm, akkor elg magnyos lehetett.Kzelebb vonta maghoz a nt, s forgatni kezdte.Colleen ktelessgszeren kvette. A frfi arca ismt megvltozott. Lgyabb lett. A n

rezte, hogy most valahogy a derekt is mskpp tartja. Szorosabban. Kellemes, megnyugtat rzs volt belesimulni az lel karba. Arca mr csak nhny centire volt a frfi mellkastl. Mikor rdbbent erre a borzaszt kzelsgre, szabadulni prblt, de a kt ers kar megint csak nem engedte.

Szeretem, ha ilyen kzel van mondta Douglas.

29

Colleen jbl megprblkozott a kitrssel, sikertelenl. Szgyenben egy szt sem szlt. Arct elnttte a pr. Olyan sokan voltak krlttk, hogy ppen hogy csak mozgatni tudta a lbt a frfi krl. gy tnt, hogy Douglas szmra termszetes, hogy kering kzben ennyire hozztapadjon a partnere. Csendben fejeztk be a tncot. Colleen arcn srtds tkrzdtt, a hadnagy udvariasan mosolygott. Mikor az utols hang is elrppent, a frfi elengedte. A n felllegzett, s el akart szaladni, de Douglas elkapta a kezt. A szjhoz emelte, s lgyan megcskolta. Udvariasan ksznetet mondott neki azrt a nagylelksgrt, hogy ilyen megtiszteltetsben rszestett egy magnyos katont, akire minden ktsget kizran az a szomor sors vr, hogy elesik a vrs rdgk-kel vvott harcban, mg mieltt elrnk Montana fldjt.

A pimasz mosoly akkor sem hervadt le az arcrl, mikor lovagiasan visszaksrte Colleent a frje trsasgba.

Az est htralv rszben Colleen szinte le sem jtt a tnctrrl. A frfiak versengve prbltak a kzelbe kerlni, s Rbert egyre csak engedte, hogy elvigyk.

Mikor egyszer megkrdezte a frjt, hogy akarna-e tncolni vele, az hvsen vlaszolt. Nem. Az ezredes s n most arrl beszlnk, hogy ha elzzk az indinokat a

fldjkrl, akkor majd farmokat ltesthetnk ott. ! vlaszolta Colleen, s elfogadta egy grbe lb kzlegny felkrst, aki egsz id

alatt az altoni brtnben elkvetett szrnysgekrl beszlt. De azrt taln vannak jobb brtnk is? krdezte. Nem, asszonyom kszrlte meg a torkt a katona , n mr szinte valamennyit

kiprbltam, de egyik sem volt jobb a msiknl.Colleen beleegyezen blintott.A sok tnc vgl is teljesen kimertette. Levegt alig kapott, lba remegett a

megerltetstl. Hogy lehtse magt, a sivatag fel indult. A tbort most nem riztk, csak a karmot, ahol az llatokat tartottk.

lvezte, hogy krl lengi a hvs szl. Kinzett magnak egy homokbuckt, s letelepedett. Innen jl ltta a tncolkat. A prok sznes forgatagnak ltvnya rmmel tlttte el.

Aztn a holdfnytl fehrl hegyes homokdombokra tvedt a szeme. Tbbsgk tven-hatvan lb magas volt, s mint a drdahegyek szegezdtek a sttkk gboltra. Nyugodt bkessg radt szt a testben. Eszbe jutott, hogy mikor elhagyta erdktl tarktott otthont, s elszr ltta meg ezt az risi pusztasgot, mennyire megijedt a ltvnytl. Egy fkkal s bokrokkal vezett vidken mindig is biztonsgban rezte magt. Itt, a kietlen sksgon a bizonytalansg s a vdtelensg uralkodott el rajta. De a flelem mostanra mr eltnt.

Keletre nzett, ahol mr enyhn derengett az g alja. Elbvlten llaptotta meg, hogy milyen messzire el lehet ltni ezen a vgtelennek tn tjon. Vett egy mly llegzetet a hideg levegbl, s a tvolba meredt. Egy kicsiny fehr pontot pillantott meg, ami felkeltette az rdekldst. gy tnt, mintha nem is a hold vilgtan meg, hanem valami bels fny szrdne ki belle. Egy pillanatig mg figyelte, majd szeme jra a tncolkra tvedt. A hegedsz hvogatlag szlt. Ddolni kezdte a dallamot. A szrny hbor vge", ez volt a szm cme. Elgondolkozott rajta, milyen rtelmetlen is volt ez az ldkls. Akik kk uniformist viseltek, azok az szakiakhoz tartoztak, akik szrkt, azok a dliekhez. Harcoltak egyms ellen, pedig egy np fiai voltak valamennyien. De mindez ma mr nem szmtott. A hbornak vge. Felhzta a trdt, s tkarolta.

Nagyot stott, s jra a sivatag fel nzett. A fehr pont nagyobb lett. Elrehajolt, s feszlten figyelt. Mi lehet ez? gondolta. Egy llat? Nem, az nem lehet. Mereven nzte, de a pont nem mozdult. gy dnttt, hogy csak az rzkei jtszanak vele. A hold eltt mozg felhk s a tborbl kiszrd fnyek trflhattk csak meg.

30

Gondolatai jra New Yorkba kalandoztak. Anyjnak mindig hossz, szke haja volt, amit htul egy copfban hordott. Hirtelen maga eltt ltta, s elmosolyodott. Mari Meara kemny, jsgos asszony volt. Apja hossz tvollte alatt egyszer sem hagyta el magt. Nem rulta el, ha fjt valami, s sosem kiablt. Az apja elmenetelt egy spadt mosollyal az arcn meslte el neki. Ez az tja, kislnyom. Ugyangy nem tudom t visszatartani, mint ahogy a szelet sem tudnm." jra a fehr pontra nzett. Egy pillanatig nem tallta, de aztn rakadt a szeme. Ugyanott volt. Megszidta magt butasgrt.

Apjra gondolt. Megjelent eltte zmk alakja, kerek, szepls arca, srgarpaszn haja. Eltndtt, hogy van-e benne valami hinyrzet az apja irnt. Keresglt az emlkeiben, de semmi olyant nem tallt, amit szeretetnek vagy ragaszkodsnak lehetne nevezni. Az egyetlen rzelem, amire rbukkant, egyfajta homlyos aggodalom volt. Soha nem tartotta a karjaiban, s soha nem trlte le a knnyeit. Az egyetlen dolog, amire figyelt vele kapcsolatban az volt, hogy egszsges emberhez menjen frjhez, s sok unokt szljn neki. Vilgosan emlkezett, mit mondott, mikor vonakodott frjhez menni Rberthez. Szerencss vagy, te lny, hogy ilyen frfit talltl. Ksznd meg istennek ezt az ajndkot!" Nem tudta eldnteni, hogy hinyozna-e neki az apja. Taln valahol mlyen legbell.

Elhessegette magtl ezeket a gondolatokat, s felnzett a holdra. Vkony felhk haladtak el eltte, hol jobban, hol kevsb takarva el fnyt.

Kiegyenestette a htt, hogy kinyjtzkodjon. Fejt oldalra fordtotta, s a vlla felett htranzett. Megfagyott benne a vr.

A ltvnytl teljesen megmerevedett. Levegt sem tudott venni. Elfutni nem lett volna rdemes, mert a farkas mr csak tzlbnyira volt tle. Mr nem rn el a tbort, mieltt megragadn s darabokra tpn.

Az llat kzelebb ment, s nem vette le a szemt a nrl. Colleen siktani prblt, de nem hagyta el hang a torkt. Meg akarta mozdtani a lbt, de teste nem engedelmeskedett parancsainak. Rettegs szllta meg a testt.

A farkas mr csak ktlbnyira volt. Colleen kptelen volt levenni a szemt az llat hfehr pofjrl. A fekete szeme megbabonzta. Kezdte elveszteni az eszmlett.

Hirtelen megvltozott a tj krltte. Egy kunyhban tallta magt. Egy ember lt mellette, hossz, fekete hajfonatokkal. Meglepdve ismerte fel az indint az lmaibl. Az arca csnyra volt festve, de minden ktsget kizran volt az. Egy msik ember, aki ids volt s sz haj, illatos fvet dobott a tzbe. A fiatal indin felegyenesedett, s bellegezte a felszll fstt. Eddig mg nem fedezte fel, de most hirtelen fel fordtotta a fejt. Colleennak megllt a szvverse. Mlyen belenzett a barna szembe, s egyszerre rzett lelkesedst s flelmet. Az indin szembl er s aggodalom sugrzott. Colleen oda akart menni hozz, hogy eloszlassa a flelmet.

jra a homokbuckn volt, s a hold fnye vette krl. A farkas eltte llt, s tappancsait az lbn pihentette. jbl siktani akart, de nem sikerlt. Az llat szeme ragyogott.

Menj vissza!" parancsolta egy mly hang.jra az indinnl volt. Ez alkalommal a frfi a fldn trdelt a szabad g alatt a

dlutni napstsben. Az ids ember odament hozz, s ksvel felmetszette az indin jobb mellt. Felhajtotta a brt, s egy les faplcikval tmasztotta ki. Colleen rezte a vr illatt, s ltta, ahogy lefel folyik a frfi barna brn.

Hirtelen is rezni kezdte a fjdalmt. A plcika fjdalmasan szrta a testt. Oda akart nylni, de keze nem mozdult. Kiltania kellett, de sszeszortotta a fogt. Megdbbenve ltta, hogy az regember most fel indul. Felordtott, mikor az les penge felmetszette a brt a bal melln. Egy msik plcikt vett el, s kitmasztotta a brlebenykt.

31

A msik frfi tntorogva felllt. Colleen gy rezte, hogy t is magval emeli. A fjdalom mg jobban belehastott a mellbe. Megdbbenve tapasztalta, hogy vagy van bent a frfiban, vagy az benne. Egyformn reztk egyms fjdalmt. rezte az indin szvverst s gondolatait. Mellk vrsen csillogott a kifolyt vrtl. A fjdalmuk az elviselh