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Lo que el antropólogo social ha de estudiar es el proceso de la vida social, y no una entidad concreta, como “sociedad” o “cultura”. El objeto de estudio ha de ser una inmensa multitud de acciones e interacciones entre los seres humanos. En estas se dan ciertas regularidades y rasgos generales en un área determinada. Esto puede denominarse una “forma de vida social” o “cultura”. Podemos aceptar provisionalmente la teoría de la evolución social de Herbert Spencer en el sentido de que ha habido un desarrollo de formas sociales más complejas a partir de otras más simples a partir de un proceso de diversificación. La adaptación cultural consiste en el proceso social mediante el cual el individuo adquiere hábitos y características mentales que le adaptan a un lugar en la vida social y le capacitan para participar en sus actividades.